Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 38. Ещё Более Интенсивно Лично

===

Сколько бы это ни было неловко, я закричала.

Мало того, я свалилась с дивана и нацелила удар ногой прямо в голову замаскированного человека, на мгновение забыв, что только что установила кибернетику. К счастью для него, я промахнулась — но моя пятка ударила в спинку дивана с громким хрустом, и меня нецеремонно сбросило на пол.

«Чертёнок!» — резко сказала Сплетница, звуча больше раздражённо, чем удивлённо. — «Я же говорила тебе перестать это делать».

«Но это было так идеально!» — возразил другой кейп, облокачиваясь обеими локтями на спинку дивана. Он жалобно заскрипел, видимо, не вполне оправившись от моего удара.

«Что?» — простонала я, поднимаясь на локти. Реакция Сплетницы успокоила меня немного, но я всё ещё была готова вскочить на ноги и атаковать незнакомца.

Сплетница плюхнулась на диван, зажав голову обеими руками. — «Кобальт, познакомься с моей новой напарницей, Чертёнок. Или... нет?» — Я покачала головой, и она расплылась в ухмылке. — «Новое имя, поняла. Аврора, серьёзно? Вы с Мраком — одного поля ягода. Чертёнок, Аврора. Аврора, Чертёнок».

Он — она, поняла я, когда она шагнула вперёд, открывая больше своей фигуры — захохотала. Настоящим, дьявольским хохотом — будто собралась кидать младенцев в котёл.

«Твоя... что? Почему ты не сказала мне, что здесь кто-то ещё есть?!»

«Забыла», — пробормотала Сплетница. Выражение моего лица, должно быть, стоило тысячи слов — большинство из них на три буквы — потому что она решила уточнить. — «Это её сила. Все забывают о ней».

«Серьёзно?» — прошипела я, разворачиваясь, чтобы посмотреть на — диван Сплетницы. Когда его спинка начала так наклоняться?

Я повернулась обратно к Сплетнице. — «Значит, ты думаешь, что сможешь заставить свою напарницу—»

«Теперь веришь?» — прошептал голос прямо у моего уха. Я снова вскрикнула, ткнув локтем Чертёнка в живот. Она пошатнулась вперёд с хрипом, хотя на этот раз я хотя бы вспомнила, что нужно сдержать силу. Иначе могло бы быть некрасиво.

«Блядь, ау!» — заныла Чертёнок, с глухим стуком рухнув на бок на пол.

«Будь осторожна», — отругала её Сплетница. — «Она Бугай, тебе повезло, что она не травмировала тебя».

«Я чувствую себя довольно травмированной», — возразила её напарница.

«Сама виновата». — Чертёнок показала язык и снова рассмеялась. На этот раз она была немного тише, вероятно, потому что я попала ей в диафрагму.

«Я не в костюме», — простонала я. — «Это не нормально, Сплетница!»

«Извини!» — Она подняла обе руки в умиротворяющем жесте, который я не оценила. Я пристально посмотрела на неё, прищурившись. — «Я не знала. Обычно я могу понять, что она рядом, но вчера я много использовала свою силу». — Неописуемая усталость промелькнула на её лице. — «Что значит, мне всегда приходится иметь дело с тем, что она выскакивает из ниоткуда, когда у меня мигрени».

«Но не у тебя дома», — весело ответила Чертёнок. — «Хотя, до этого момента, наверное. А я знаю, где он, уже около недели, так что...»

«Значит, мне нужно переезжать».

«Это уже слишком...»

«Что ты вообще здесь делала?» — спросила Сплетница, подозрительно оглядывая её. — «Мне не нужна сила, чтобы понять, что это немного по-сталкерски, даже для тебя».

Чертёнок пожала плечами. — «Я нашла нескольких барыг на нашей территории. Они бегут куда подальше, но я хотела поговорить с тобой об этом на случай, если это не просто кучка идиотов».

«И ты не стала ждать на базе, как мы договорились, потому что...?»

«Мне стало скучно». — Сплетница откинулась на диван, закинув руку на глаза и тяжело вздохнув.

«Эй!» — позвала я, хлопнув в ладоши, чтобы привлечь их внимание. — «То, что ты сказала раньше, про деньги — значит, ты согласна?»

Чертёнок выглядела немного как кошка, когда ухмыльнулась. — «Ещё бы! — ответила она. — «И я почти уверена, что Регента тоже будет легко подкупить».

«Погоди!» — резко сказала Сплетница, затем вздохнула, когда мы с Чертёнком повернулись смотреть на неё. Она прикрыла стон рукой. — «Слушайте, я более чем осознаю, насколько странно, что я оказываюсь ответственной, но Мрака здесь нет, и это опасно».

«Ты же идёшь», — указала Чертёнок.

«Я не буду нигде рядом с самой дракой», — настаивала Сплетница. — «А у тебя нет никакой защиты. Если Мясник увидит тебя, ты умрёшь. Точка».

«Ну и что? Она даже не узнает, что я там».

«Нельзя просто так это предполагать!» — Сплетница почти поднялась дивана, затем снова села со стоном и снова поднесла руку к голове. — «Что, если её чувство опасности взаимодействует с твоей силой так же, как и я? Что ты будешь делать тогда?»

«Тогда я не буду приближаться к ней!» — взмолилась Чертёнок. — «Ты же пускаешь Регента!»

«Он взрослый», — ответила Сплетница. — «Ему позволено отправляться на самоубийственные задания, если он хочет».

«Это так тупо!»

«Кроме того», — проговорила она сквозь зубы, — он будет далеко от драки, понятно?» — Чертёнок замолчала, затем неохотно кивнула.

«Ладно, хорошо — но я всё равно была бы в большей безопасности, чем Мисс Ополчение! Я могла бы зайти, найти Панацею, затем выйти и сказать вам, где она. Или просто схватить её, пока вы все отвлекаете Мясника».

Сплетница открыла рот, чтобы возразить, затем снова закрыла его. — «Это... слишком хороший аргумент». — Она вздохнула. — «Ладно. Но не смей убивать Мясника. Даже не думай об этом. Даже не думай ткнуть её, поняла? Я не знаю, как работает её чувство опасности, и психопат-убийца с твоим набором сил — это готовый слэшер в реальной жизни».

Чертёнок вытянулась по стойке смирно и отдала честь. Я начала задумываться, сколько ей лет под маской — моя догадка начиналась с восемнадцати и неуклонно снижалась с тех пор, как она открыла рот.

«Мрак не захочет иметь с этим ничего общего», — решила Сплетница, — «и у него, наверное, лопнет сосуд, если он узнает, что Чертёнок участвует в этом. Сука... может, она и захочет денег, но я очень сомневаюсь, что она согласится работать с героями. Остаёмся мы с Регентом».

«Я позвоню в СКП», — добавила я. — «И они смогут связаться с Новой Волной».

«Я смогу заручиться поддержкой Регента», — предложила Чертёнок. — «Это будет не так сложно, если вы предлагаете пятнадцать тысяч».

«А я начну выяснять, куда делись Зубы», — сказала Сплетница с явным отсутствием энтузиазма. — «Я полагаю, у тебя нет с собой одного из тех обезболивающих?» — Я покачала головой.

«Верно. Чертёнок!» — Она повелительно щёлкнула пальцами. — «Ибупрофен. Ты, наверное, уже заглядывала в мою аптечку». — Чертёнок подмигнула и исчезла в другой комнате.

«Сколько времени потребуется, чтобы найти их?» — тревожно спросила я. Сплетница развела руками в универсальном жесте "понятия не имею".

«Зависит от того, насколько хорошо они спрятались», — ответила она. — «У меня есть несколько контактов, которые могут дать мне список подходящих мест, так что это может быть неплохим началом. Возможно, тебе стоит отложить звонок СКП на час или два, потому что эта миссия начнётся, как только Слава услышит новости, нравится нам это или нет».

«Часы?» — повторила я, обмякнув. — «У нас есть часы?»

«Не особо важно. Я сейчас не в полной форме, и даже если бы была, я не могу просто вытаскивать информацию из воздуха. Моя сила позволяет пропустить много черновой работы, но мне нужно с чего-то начать».

Я поморщилась. Сплетница, казалось, прочитала моё выражение лица, потому что её голос стал немного мягче. — «Но... да, у нас есть время. Мясник, вероятно, не захочет сразу бросаться в бой, особенно после того, что с ней сделала Мисс Ополчение. И Панацея бесполезна для неё мёртвой. С ней всё будет в порядке, пока Зубы смогут удерживать её».

«И как долго это продлится?» — спросила я с некоторой горечью.

«Ну, если она сохранит спокойствие... бесконечно. Если нет... мир снова может быть в заднице».

Я подняла глаза и прищурилась. — «Такое с тобой часто случается, да?»

«Я бы поспорила, что это случается с ней, но это просто семантика». — Сплетнице удалась её старая ухмылка, затем она села. — «Так! Пора приложить усилия».

«Что мне делать?» — я встала с дивана, внезапно заметив, что я выше Сплетницы. Она оглядела меня, затем приподняла бровь. Я взглянула вниз, смущённая. — «Что?»

«Тебе нужна чистая одежда», — сухо прокомментировала она, указывая на залитую кровью повязку на ноге и, конечно, на потрёпанные шорты, которые мало что прикрывали. — «Думаю, у меня есть что-то, что подойдёт, дай секунду».

Что-то в том, как она это сказала, показалось мне немного зловещим, но я кивнула в знак согласия. Это, как оказалось, была ошибка. У Сплетницы не было больших, скрывающих толстовок или мешковатых джинсов. Я неловко ёрзала, пока она копошилась в шкафу, прежде чем она бросила расчётливый взгляд через плечо и вздохнула.

«Держи». — Затем она швырнула пару леггинсов и довольно обычную на вид блузку мне в голову. Я подозрительно посмотрела на них, будто они могли внезапно отрастить зубы. Или, точнее, уменьшиться. Сплетница закатила на меня глаза, затем вышла из комнаты.

Я натянула их как можно быстрее, морщась, когда леггинсы натягивались на повязку на ноге. Ну, повязки — большинство других были меньше, и порезы, которые они прикрывали, почти не кровоточили, но они всё ещё были липкими, и когда их дёргали, было больно.

Когда я наконец была одета — хотя это, вероятно, заняло не больше минуты или двух — я вышла из комнаты и, почти без сожаления, выбросила остальную свою одежду в мусор. Как раз когда я собиралась выйти через то же окно, через которое влезла, Сплетница протянула руку и схватила меня за руку. — «Погоди». — Смущённая, я обернулась на неё и заметила, что она смотрит на меня сердито.

«Что?»

«Ты не будешь на передовой в этот раз», — твёрдо сказала она.

«О чём ты?»

«Подумай, Аврора!» — прошипела она. — «У тебя нет брони. Первое, что случится, если ты появишься в этой драке, — тебе прошьют горло стрелой!»

Я нахмурилась, готовая возразить — затем остановилась. — «Ты права», — решила я. Сплетница фактически отшатнулась, на мгновение разинув рот. Затем её глаза сузились с подозрением.

«В чём подвох?»

«Моя броня сломана», — объяснила я, — «но с кибернетикой, думаю, я смогу её поднять. Мне просто нужно убрать всё несущественное, и я снова буду защищена».

«Для этого тебе нужно будет пойти к Стражам, — указала она.

«Да. Это нормально?»

Она махнула рукой, кивая. — «Да, давай. Скажи им... сколько сочтёшь нужным, полагаю, о ситуации — не этот адрес, очевидно, и не про Чертёнка и Регента, пока мы не узнаем, что он с нами. И убедись, что они не звонят Славе, пока мы не узнаем, где они, я не хочу, чтобы ей взбрело в голову отправиться на поиски самой и привлечь к себе внимание. О, и посмотри, смогут ли они прислать мне какую-нибудь информацию о Зубах. Вероятно, нет, но кто знает».

Я на мгновение задержалась, чтобы всё это осмыслить, затем кивнула. — «Поняла».

«Ладно. Возьми с собой батончик мюсли или что-то в этом роде». Я фыркнула.

«Ты что, мой папа?»

«Съешь что-нибудь, иначе упадёшь в обморок посреди драки». — Закатив глаза, я прошла на её кухню и с показным видом откусила банан, который лежал на столе.

Путь обратно к Стражам был довольно прост — я побежала. Вся дорога составляла всего несколько кварталов, и с моими усиленными ногами заняла гораздо меньше времени, чем первый путь. Правда, я не могла бежать так быстро, как способна, не раскрыв себя всем, мимо кого проходила, но я могла двигаться с максимальной скоростью для обычного человека практически бесконечно.

Я, к сожалению, забыла свои кроссовки в парке, где устанавливала кибернетику. Недолго подумав о том, чтобы всё равно побежать обратно в СКП, я вспомнила, что у меня намечается что-то важное, и, вероятно, не хотела царапать ноги. Поэтому, быстро свернув, чтобы забрать обувь и спрятать окровавленные механизмы и толстовку в более укромное место, я отправилась в путь.

Кроссовки равномерно стучали по бетону, я размахивала руками и летела по асфальту. Технически, я могла бегать так быстро и раньше — но то, как это было без усилий, как моё дыхание оставалось ровным, даже когда я мчалась по тротуарам и перепрыгивала небольшие груды обломков... это было чудесно. Вот почему я люблю свою силу.

Слишком быстро я, проскользив, остановилась перед зданием СКП. Оно, как и со времени нашей битвы с Мясником, было абсолютно кишащим офицерами. Некоторые входили, но больше выходили, загружаясь в фургоны и исчезая в городе. Это, вероятно, было хорошим знаком — означало, что они перестали беспокоиться, что Мисс Ополчение станет следующим Мясником.

Проскочив внутрь, я прошла мимо секретаря — быть Стражем было удобно в этом плане — и направилась наверх. На полпути я чуть не столкнулась с Крисом. Он отшатнулся и уставился на меня, широко раскрыв глаза.

«Где ты была?» — прошипел он.

Чёрт, — подумала я. — «Я пошла прогуляться», — сказала я вслух. Это была невероятно слабая отговорка, и мы оба это знали. Но вместо того, чтобы прищуриться, Крис неловко заёрзал.

«Ладно, если не хочешь говорить», — пробормотал он. — «Извини».

Я моргнула. — «Нет, всё в порядке. Я... эм...» — Сказать Сплетнице, что я во всём признаюсь Стражам, было гораздо проще, чем сделать это. — «Мне нужно поговорить с Директором. Увидимся позже?»

Крис нахмурился. — «Она, наверное, занята. Может, Реник—»

«Это... вроде как срочно».

«Верно. Эм, ладно». — Он прошёл мимо меня вниз по лестнице, в последнюю секунду обернувшись, чтобы крикнуть через плечо: — — «Удачи!»

Я не могла не улыбнуться. Так было до тех пор, пока я не осознала, что вот-вот у меня будет встреча с Директором Суинки. Моё сердце упало — у меня почти не было взаимодействий с этой женщиной с тех пор, как я присоединилась к Стражам, но Стояк, судя по всему, называл её за спиной "Свинка" с первого дня в команде, и, насколько я знала, она была единственным человеком в СКП, который пугал его настолько, чтобы он вовремя делал бумажную работу.

С другой стороны, я могла сначала найти Сталевара и взять его с собой как подмогу. Эта мысль показалась гораздо более привлекательной, и вскоре я стучала в его дверь. Мне пришлось подождать какое-то время. Когда он наконец открыл, он выглядел поспешно одетым, с наушниками на шее. Мне удалось улыбнуться, затем съёжиться под его пристальным взглядом.

«Мы пытались связаться с тобой», — ровно сказал он.

«Я оставила телефон», — призналась я.

Он тяжело вздохнул. — «Где ты была? Почему ты не сказала нам, что уходишь?»

«Это... долгая история». — Я нервно потерла затылок. — «Мне нужно поговорить с Директором».

Судя по выражению лица Сталевара, это не было тем, что могло успокоить. — «Можешь сказать почему?» — спросил он.

«Я... устанавливала свои технологии». — Моя левая рука сжалась в кулак — вот оно, на открытом воздухе. Часть меня — осмелюсь сказать, вся я — хотела взять слова назад, найти лучший способ выразиться, подождать, пока я не буду абсолютно уверена, что хочу это сделать... но я уже приняла решение.

Мне нравились Стражи, больше, чем я честно думала, когда впервые получила силы. Я не хотела уходить из команды, но если они выгонят меня за то, что я делаю... я смогу с этим жить. Я не смогла бы жить, будучи ещё одним бесполезным героем, бесцельно слоняющимся по городу, пока Панацея в плену у Зубов.

Сталевар, который, казалось, не понял, смотрел на меня с недоумением. «Установила... что именно?» Медленно, запинаясь, я закатала рукав.

«Кибернетику».

Он уставился на меня мгновение, без выражения. Я почти видела, как шестерёнки крутятся в его голове, пока его глаза следили за шрамами на моей руке.

«Ты... это сделала». — Я кивнула, сгибая пальцы.

«Теперь она сильнее», — объяснила я. — «Мои ноги тоже. Я могу бежать быстрее и дольше, прыгать выше, это чувство потрясающее—»

Сталевар поднял руку, прерывая меня. — «Когда? Как? Тейлор, я знаю, что у тебя не было разрешения на это, потому что Крис сказал мне. Ты просто проигнорировала их, когда они сказали нет?»

Я отвела взгляд, и этого, казалось, было достаточно для подтверждения. Он выдохнул сквозь зубы.

«Я прилипну к тебе?»

«Что?» — Это было последнее, чего я ожидала от него услышать. — «Нет, всё под кожей. Почему—»

Он схватил меня за руку и потянул к себе. Ошеломлённая, я попыталась оттолкнуть его — и он чуть не потерял равновесие, когда я перекрутила его руку через плечо. Удовлетворённый, он отпустил моё запястье.

«Она сильнее, чем броня», — сказал он, разглядывая моё бицепс — всё ещё тонкий и тощенький.

«Не совсем. Тот же объём мышц, но им не нужно таскать весь лишний вес».

Сталевар сглотнул. — «Зачем тебе Директор? Зачем ты мне всё это рассказываешь? Что-то пошло не так?»

Я поморщилась. — «Ну... да. Длинная история. Могу я пойти поговорить с ней?»

«Я пойду с тобой». — Он выпрямился, скрестив руки на груди. Он, вероятно, имел в виду это как защитный жест, и это было причиной, по которой я сначала поговорила с ним, но всё, о чём я могла думать, это то, что теперь двое людей услышат о моей тайной встрече со злодейским Умником. Директор и так была пугающей, но Сталевар мог бы на самом деле подраться со мной, если бы захотел.

«Конечно», — сказала я вслух, подавляя тошнотворное чувство в животе. Было ли это тревогой или остаточными симптомами потери крови, я не знала.

Я очень старалась игнорировать своё первое впечатление от прогулки до кабинета Директора Суинки, потому что это очень походило на то, что меня, как заключённого, ведут в камеру. Или на эшафот — всё зависело от того, насколько плохо пройдёт встреча.

Зубы важнее, — сказала я себе. Если всё пойдёт не так, они всё равно не смогут арестовать меня. По крайней мере, я так думала. Неуверенность было трудно отбросить.

Это определённо не помогало, что я никогда раньше не встречала Директора. Как только Сталевар постучал в дверь её кабинета, я услышала приглушённое "Войдите" с другой стороны. Её голос был резким, очень деловым. А вот и я, чтобы поговорить о всей ерунде, которую я вытворяла вопреки прямому приказу СКП. Радость.

Сталевар без дальнейших промедлений открыл дверь, затем пропустил меня вперёд. Всё, о чём я могла думать, это то, что я зажата с двух сторон. Хотя я могла бы убежать от него — он не уставал, по крайней мере, не так быстро, как обычный человек, но и я тоже больше не уставала.

Женщина за столом была той, кого я узнала. Я видела её только по новостям, обычно произносящей какую-нибудь речь о конкретной драке между Протекторатом и какой-нибудь группой злодеев. Её тёмные глаза были ещё более интенсивными лично, казалось, смотрящими прямо сквозь мою кожу в мягкие внутренности — и в гайки с болтами. Она сидела прямо, несмотря на медицинскую аппаратуру, от которой, как я видела, трубки спускались под стол. Очень по-военному, ни капли не располагающе. Я глубоко вдохнула.

«Здравствуйте, Директор», — сказала я. Её глаза сузились.

«Не тратьте моё время», — резко сказала она. — «Либо назначьте встречу через надлежащие каналы, либо переходите к сути».

«Зубы похитили Панацею», — выпалила я, внезапно очень сильно пожелав, чтобы здесь был мой папа. Может, он и не смог бы ничего сделать, но было бы приятно, чтобы её взгляд распределился поровну между двумя людьми.

Директор наклонилась вперёд, поставив локти на стол и уставившись на меня. — «Вы привлекли моё внимание. Откуда вы это знаете?»

Я сглотнула. Мне следовало послушать Сплетницу, — подумала я, но теперь было слишком поздно. — «Я, эм... я встретилась со Сплетницей. Она всё сопоставила». — Позади себя я увидела, как Сталевар замер, его спина выпрямилась. Он смотрел на меня с недоверием.

Я поспешила объяснить. — «Это не было чем-то криминальным, я просто... ну... она сказала, что должна мне за то, что я решила проблему с Вывертом». — Решила проблему с Вывертом звучало намного лучше, чем убила её босса, полагаю. Мой живот сжался, но я продолжала говорить. — «Она дала мне свой адрес для, эм, использования моих технологий».

Глаза Суинки, которые неуклонно сужались всё время, пока я говорила, дёрнулись. — «Полагаю», — сказала она с намеренной медлительностью, — «это связано с увлекательным отчётом, который я получила от доктора Драммонда на днях. Вы установили непроверенную технологию без нашего разрешения». — Это не был вопрос, но я всё равно кивнула.

С долготерпеливым вздохом, который, как я была уверена, во многом был связан с Оружейником и Крутышом, Директор Суинки сложила руки и положила их на стол. — «Это не объясняет, как вы знаете, что Эми Даллон захватили Зубы. Простите, если я не спешу верить Сплетнице на слово». — Сарказм немного ошеломил меня, но Сталевар бросил на меня сочувственный взгляд, который помог успокоиться.

«Когда Мисс Ополчение выстрелила в Мясника, я была там. Это не— Это не выглядело правильно. Она была ранена прямо в грудь, не то, от чего она могла бы оправиться».

«Наша рабочая теория на данный момент заключается в том, что один из её подчинённых убил её, чтобы сохранить её силы в семье, так сказать». — Выражение лица Суинки стало расчётливым. — «Почему вы считаете утверждение Сплетницы более убедительным?»

«Ей не нужно было принимать эту пулю», — объяснила я. — «То есть, раньше. Мисс Ополчение выстрелила ей в руку, она видела, что это происходит, и не телепортировалась. Слава и я были прямо там, и она была поражена Анимосом, так что у неё не было щита. Мясник могла бы ударить нас обоих своим взрывным телепортом — но не сделала. Для меня это не имело смысла, но... Сплетница думает, что она не хотела ранить Славу, потому что тогда она потеряла бы рычаг воздействия на Панацею».

«Зачем ей рычаг?» — Суинки хмурилась, но не с недоверием — больше, как судья, тщательно взвешивающая каждое моё слово.

Я прервала зрительный контакт, опустив голову, чтобы уставиться в пол. — «Когда я была под землёй... я бы попыталась уйти гораздо раньше, если бы Выверт не угрожал моему отцу».

Мои слова повисли в воздухе на мгновение, прежде чем Директор Суинки откинулась на спинку кресла. — «Это вполне возможно». — Её тон был невозмутим. — «Остаётся только доказательство. У вас есть доказательства, мисс Эберт?»

Я прикусила губу. — «Нет», — выдавила я. — «Это просто... единственное, что сходится».

«Я уверена, что вы верите в то, что сказали». — Суинки разглядывала меня, хмурясь. — «Иначе я сильно сомневаюсь, что вы бы выступили с историей, полной изобличающих деталей».

«Госпожа Директор—» — вмешался Сталевар, но замер, когда она подняла руку.

«Я займусь этим», — сказала она. — «Сама возможность — это слишком большой риск, чтобы игнорировать. Но вы сами только что признались в нарушении процедуры утверждения тинкертехнологий Стражей, встрече с известной злодейкой и разглашении деталей боя, который до сих пор конфиденциален, упомянутой злодейке — Умнику, к тому же».

Я заставила себя встретиться с её глазами. — «Мне всё равно, что вы с этим сделаете». — Мой тон оставался твёрдым, но ровным — маленькое чудо, которое я оценила. — «Вы должны знать... Сплетница согласилась помочь нам найти Зубы, и один, возможно, двое её напарников, вероятно, согласятся помочь».

«И почему они это сделают?» — резко спросила Суинки. — «На что именно вы согласились?»

«Я сказала Сплетнице, что построю ей обезболивающее», — призналась я. — «Затем она заплатит своим напарникам за помощь».

«Вы что, не знаете, что единственным ограничением для многих способностей Умников являются их мигрени?» — Директор усмехнулась мне. — «Или это было намеренно?»

«Я не Козырь!» — закричала я, забыв о самообладании. — «Почему все так думают? Я не могу этого сделать, я не смогла сделать это для Дины, и я определённо не сделаю это для Сплетницы. Это просто навороченный аспирин, их силы всё равно перестанут работать!»

Суинки выдохнула, гримасничая. — «Это не незначительно», — возразила она, хотя на этот раз гораздо более мягким тоном. — «Это, вероятно, позволит ей продвинуться дальше, чем она могла бы раньше». — Я стиснула зубы, но не ответила. Весь разговор выходил из-под контроля — у меня не было времени планировать его вообще, но это далеко ушло даже от моих самых базовых идей. Я планировала попросить не говорить Славе, пока мы не найдём Зубы, или отправить информацию Сплетнице, но теперь я была в обороне. Казалось крайне неразумным начинать выдвигать требования.

Через мгновение Суинки откинулась назад и бросила на меня ещё один сердитый взгляд. — «Мы обязательно ещё поговорим на эту тему», — пообещала она. — «И вы будете наказаны. Учитывая способности Сплетницы, могут быть оправданы протоколы для Властелинов/Скрытников. И я всерьёз подумываю бросить вас в камеру прямо сейчас»

Я сжала кулак, взглянув на окно, раздумывая, выживу ли я в случае отчаянного прыжка на землю. Но Директор не закончила.

«Это может подождать», — решила она. — «Пока что это угроза, которую мы не можем позволить себе игнорировать. Я свяжусь с Новой Волной. Вы останетесь здесь. Без вашей брони вы будете гораздо больше помехой, чем помощью».

«Погодите!» — вскрикнула я. Прочистила горло. — «То есть, я могу вернуться почти к той же силе и прочности через несколько часов».

Суинки уставилась на меня с явным недоверием. — «Как именно вы планируете это сделать?»

«У меня уже есть кибернетика в ногах и левой руке», — сказала я ей, морщась, когда её челюсть сжалась. — «Я могу разобрать свою силовую броню и оставить только металлические пластины. Моя правая рука будет бесполезной, но я смогу ходить».

«Сможете?» — Суинки сардонически приподняла бровь. — «Я бы предположила, что вам нужно больше, чем ноги, чтобы стоять».

«Ну да. Я не буду такой быстрой, но... это не займёт много времени, и тогда я смогу её испытать».

Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула через нос. — «Технари», — сказала она, — «сведут меня в раннюю могилу. Идите».

Едва веря своей удаче, я поблагодарила её и выскользнула из комнаты с поджатым хвостом. Сталевар последовал, идя медленно с рукой у головы.

«Ты встречалась со Сплетницей», — констатировал он, когда мы остались одни. Я неловко поёрзала.

«Да».

«Зачем?»

«Не знаю», — призналась я. — «В первый раз... я хотела установить кибернетику в левую руку, и я была раздражена, и она предложила поговорить со мной. Полагаю, мне было просто любопытно».

«Любопытно. Боже, Тейлор, ты вообще представляешь, насколько это было опасно?»

«Я знала, что она не причинит мне вреда».

«Как? Как ты вообще могла это знать?»

«Она предложила помочь мне», — отрезала я. — «До того... до того, как я сбежала. Когда мы сражались с АПП, мы со Стражником вышли, и она поговорила со мной».

«Это именно то, что она бы сделала, чтобы втереться к тебе в доверие», — терпеливо объяснил Сталевар. — «Это лёгкий способ—»

«Мне всё равно!» — крикнула я, толкнув его обеими руками. Он пошатнулся, разинув рот от шока. — «Мне всё равно, по крайней мере, она что-то сделала! Стражи просто помыкали мной, Слава готова была убить меня, а она предложила помощь! Так что да, я доверилась ей, что она не пригласит меня на встречу, чтобы убить без причины».

Сталевар отшатнулся, как будто его ударили. — «Тейлор», — мягко сказал он. — «Они не знали».

«А Сплетница знала». — Я отвела взгляд, ощупывая языком внутреннюю сторону щеки. Я прикусила её в какой-то момент и чувствовала вкус крови.

«Это нечестно», — пробормотал Сталевар.

«Я знаю». — Я вздохнула, облокотившись на стену, положив руку на лоб. — «Я знаю. Это глупо и не имеет смысла».

Наступила долгая пауза, пока Сталевар не прислонился рядом со мной. — «Что тебе нужно, чтобы починить твою броню?» — спросил он.

«Несколько часов, может быть», — задумчиво сказала я. — «Не уверена. В любом случае, Сплетнице, вероятно, потребуется время, чтобы найти Зубы».

Сталевар кивнул. — «Ладно. Тогда пошли».

Я собрала благодарную улыбку, затем машинально последовала за ним в старую лабораторию Оружейника. Комната была знакомой, успокаивающей. Я повернулась туда, где оставила свой силовой доспех, чувствуя щемящую ностальгию, разглядывая вмятины и царапины, которые отмечали самый адский месяц моей жизни и все недели после. Затем я начала разбирать его.

Прекрасные синие мышцы были первыми, что ушли, рассыпаясь по столу. Они все были припаяны к лёгкому алюминиевому каркасу, и он мне понадобится, чтобы удерживать броню. Если только...

Я порылась в нескольких ящиках в поисках сетки, похожей на ту, что была натянута на моём животе. Сталевар неловко переминался на месте, вероятно, чувствуя себя некомфортно рядом со всем этим металлом. Я в основном игнорировала его, полагая, что он уйдёт, если действительно не захочет быть здесь.

Пока я работала, часы сливались воедино, как всегда. Мне удалось сшить невероятно уродливый, но в конечном счёте функциональный комбинезон из сетки, затем снять броневые пластины с экзоскелета и прикрепить их к моему новому костюму.

Моя цель не была чем-то столь же сложным, как силовая броня, больше нет. Я хотела броню — настоящую, честное слово, стальную пластину в средневековом стиле. За исключением того, что, очевидно, сделанную из того же материала, что и синтетические кости, которые могла создавать моя сила. У меня на самом деле ещё не было их в теле — это была та вещь, для которой я определённо хотела быть без сознания, и у меня не было для этого возможности. Но они были невероятно прочными, и вскоре у меня был цельный костюм, покрытый ими. Он был легче, чем я ожидала, когда поднимала его не усиленной рукой.

«Должно сработать», — решила я, натягивая его поверх одежды Сплетницы.

Не прошло и минуты, как зазвонил мой телефон. Я подняла его, нахмурившись на незнакомый номер, и ответила.

«Я нашла их», — сказала Сплетница с другого конца провода. Я встретилась взглядом с Сталеваром и кивнула.

Надеюсь, эта штука сработает.