Blank Slate (джен)

После целого дня отдыха к следующему утру большинство моих травм зажило — кроме зубов. На то, чтобы они отросли, требовалось несколько дней, и из-за этого, когда я улыбалась, рот у меня выглядел как шахматная доска. Впрочем, я оправилась достаточно, чтобы встретиться с ярлом. Мы собрались в довольно большом шатре, где он сидел на деревянном троне, а прямо за ним стояли семеро гиппогрифов — кажется, его дети, судя по тому, что среди них была Ривер, а ещё одна гиппогриф, хлопая ресницами, смотрела на Луну, которая изо всех сил старалась смотреть куда угодно, только не на свою поклонницу.

— Вижу, легенды о регенерации аликорнов оказались правдой, или у тебя просто очень высокий болевой порог, — сказал Штормклоу.

— Скорее первое, хотя меня однажды уже выпотрошили; после такого поневоле учишься переносить боль, — пошутила я.

Некоторые из детей Штормклоу при этих словах поморщились.

— И всё же на тебе не осталось ни единого шрама. Но довольно любезностей. Полагаю, тебе что-то от меня нужно, — произнёс Штормклоу.

— Да. У меня есть группа пони, точное количество которых пока неизвестно, но их как минимум несколько тысяч, а возможно, десять или двадцать тысяч. Нам понадобятся корабли для довольно долгого путешествия — и это будет путешествие в один конец. Я слышала, гиппогрифы слывут искусными корабелами, поэтому надеялась воспользоваться вашими услугами. Разумеется, мы найдём способ достойно вас отблагодарить. Мы не собираемся просто забирать у вас корабли, — объяснила я.

Штормклоу одобрительно кивнул, услышав, что я не собираюсь ничего требовать силой. Судя по тому, что я слышала о действиях церкви, для него, наверное, это была приятная перемена.

— Ты слышала верно, — задумчиво ответил ярл, потерев клюв. — Мы — мастера кораблестроения, наши драккары способны пересекать огромные расстояния. Хотя мой клан живёт далеко от западного побережья, у нас там есть припрятанные корабли. Но, судя по всему, тебе понадобится больше, чем мы можем предложить прямо сейчас. Сколько у нас есть времени, чтобы построить новые?

— К сожалению, немного. В лучшем случае пара месяцев, поскольку мы стараемся как можно дольше скрываться от церкви. Пока нам везёт, но рано или поздно удача закончится, — ответила я со вздохом.

— У меня есть несколько предложений, но я озвучу их после того, как мы закончим переговоры о кораблях и наших услугах. В обмен я хотел бы, чтобы принцесса сочеталась браком с моей третьей дочерью, — сказал Штормклоу.

Упомянутая дочь густо покраснела, а я удивлённо моргнула. Луна сначала остолбенела, а потом несколько секунд не могла подобрать слов.

— Ты, должно быть, шутишь! — в конце концов возмущённо воскликнула Луна. — Я не вещь, чтобы мной можно было торговать по первому желанию! Не знаю, как здесь принято обращаться с принцессами, но я вам не разменная монета!

— Хм-м… Значит, тебя смущает лишь то, что тобой пытаются воспользоваться, но не сама мысль о браке с моей дочерью? Любопытно, — заметил Штормклоу. Луна вспыхнула до корней гривы, но не успела она ответить, как ярл поднял лапу и продолжил: — Как ты и заметила, это была шутка… по большей части. Но теперь поговорим серьёзно: драккары — важная часть нашей культуры, поэтому расстаться с ними для нас не так-то просто. Однако если ты позволишь моему клану отправиться вместе с тобой, этой проблемы не возникнет.

— То есть ты хочешь именно этого? Ты готов покинуть родные земли, практически не имея надежды вернуться, возможно, на протяжении нескольких поколений, а может, и вовсе никогда? — спросила я, приподняв бровь.

— Не знаю, что пони знают о землях за пределами своих, но цикл аликорнов затрагивает все земли, — фыркнул Штормклоу. — Либо войны между пятью и аликорном тьмы перекидываются на остальную часть континента, опустошая земли, либо победитель начинает мировое завоевание, стремясь распространить свою власть повсюду. А иногда происходит и то и другое. Всё, что у нас есть сейчас, — это гробницы и могильники. Наши предки предпочли бы, чтобы мы нашли лучшее будущее, а не остались здесь умирать.

— Что ж, если тебя это устраивает, я хотела бы узнать хотя бы примерную численность твоего клана. Я ничего не имею против того, чтобы к нам присоединились другие, но нам нужно убедиться, что запасов хватит на путешествие, которое может продлиться несколько месяцев, — ответила я.

Штормклоу с детьми улыбнулись.

— В моём клане около восьмисот с небольшим гиппогрифов. Мы уже далеко не так сильны, как в былые времена, поэтому кораблей у нас больше, чем требуется для собственных нужд. Думаю, нам хватит примерно пятой части нашего флота, а остальные останутся в вашем распоряжении. Но, судя по тому, что ты говорила ранее, этого может оказаться недостаточно, поэтому перейдём к моим предложениям. Мой клан поддерживает дружеские отношения с кланом Морского Змея, который всё ещё живёт на побережье и располагает куда большим числом кораблей. Если мы окажем им небольшую услугу и предложим присоединиться, они охотно пойдут с нами. Их численность примерно такая же, как у моего клана, — сказал Штормклоу.

— Заставь его встать на колени. Сокруши его и весь его клан — они ничто перед тобой, — прошептал голос.

Я нахмурилась, и Штормклоу это заметил.

— Тебя что-то не устраивает в моём предложении? — спросил ярл.

— Нет, — ответила я, покачав головой, — просто… возникла одна личная проблема. Она никак не связана ни с тобой, ни с твоим предложением. Это вроде… досадной помехи, которая появляется лишь изредка, но здорово раздражает. Такова уж участь аликорна тьмы, так что беспокоиться не о чем.

— Об этой услуге, о которой ты говоришь: сомневаюсь, что это ещё одно испытание. Или я ошибаюсь? — спросила Луна.

Она уже оправилась от шутки ярла и теперь с некоторым беспокойством поглядывала на меня. Я лишь отмахнулась копытом, показывая, что ей не о чем беспокоиться.

— Всё верно, — ответил Штормклоу, кивнув. — Нужно будет вернуть одну реликвию, что для аликорна тьмы вообще не должно составить труда. В одной из соседних гор находятся руины храма, где хранится магический боевой топор, священный для нашей культуры, особенно для прибрежных кланов вроде клана Морского Змея. К несчастью, одна из твоих предшественниц захватила этот храм и наложила на него проклятие, которое держится по сей день. Многие гиппогрифы и даже несколько церковных экспедиций пытались исследовать эти руины, но никто из них не вернулся. Если ты добудешь этот топор и преподнесёшь его в дар ярлу клана Морского Змея, она будет у тебя в долгу и с радостью присоединится к тебе.

— Что ж, если только та предшественница не была совсем чокнутой, сходить туда и обратно будет несложно. А если найду что-нибудь ценное, то, возможно, прихвачу и это. Ну а если она всё-таки была не в своём уме… у меня есть пара козырей в рукаве, которые помогут справиться с этим, — ответила я.

— Тогда, как только ты достаточно поправишься, Ривер Тэлон отведёт тебя туда. Но у меня есть и второе предложение — на случай, если наши два клана не смогут предоставить тебе достаточно кораблей. У грифоньих домов к югу от нас тоже есть собственный флот. Мой клан поддерживает отношения с Домом Корвус; у них есть владения на побережье, и, если понадобится, они могут предоставить больше кораблей, — сказал Штормклоу.

— Возможно, тогда стоит привлечь и их. Если вдруг кораблей окажется больше, чем нам действительно нужно, у меня есть план, как их использовать… конечно, если ты не против потерять несколько штук, — сказала я.

Штормклоу нахмурился, и Луна тоже явно не одобрила мои слова.

— Всё зависит от того, что именно ты хочешь с ними сделать, — ответил ярл.

— Я впервые об этом слышу. Что ты там задумала? — спросила Луна, бросив на меня подозрительный взгляд.

Отведя взгляд, я ответила:

— Прости, я просто перебирала в голове разные способы сбить церковь с нашего следа. Прости, ярл Штормклоу, но я не могу ответить при всех: это касается лишь тех, кому действительно необходимо знать подробности — чем меньше народу в курсе, тем лучше.

Я снова повернулась к нему. Штормклоу хмыкнул и махнул лапой, после чего все его дети разошлись, кроме высокого гиппогрифа с синими перьями и чёрной гривой.

— Это мой сын, Тандер Стрим. Он мой наследник, поэтому останется с нами, — пояснил Штормклоу.

Тандер коротко поклонился мне. Я кивнула, а затем посмотрела на Луну, и та зажгла рог, наложив заклинание тишины, отчего оба гиппогрифа с любопытством взглянули на нас.

— Заклинание тишины. Дополнительная защита — на случай, если у церкви здесь есть шпионы или какое-нибудь заклинание слежки. Насколько я могу судить по их прошлым действиям, ни того ни другого у них, похоже, нет, но лучше перестраховаться. К тому же заклинание накладывает Луна, потому что я его пока не освоила, и в моей магии всегда присутствует тьма, так что всем будет приятнее, если его наложит она.

— Понимаю и ценю твою осторожность, хотя у нас и существуют некоторые суеверия насчёт пяти аликорнов. Правда ли, что они способны видеть будущее? — спросил Штормклоу.

Тандер с интересом подался вперёд.

— К сожалению для нас, это правда, но благодаря Шейдмист мы выяснили, что их предвидение не безошибочно и имеет ограничения, — сказала Луна.

— Да, у меня есть основания полагать, что они могут видеть только своё будущее, но не чужое. Впрочем, это лишь предположение, так что полной уверенности у меня нет. Однако, похоже, о существовании моих последователей они не знают. В любом случае, план с дополнительными кораблями пригодится на случай, если церковь обнаружит нас. Я намерена использовать эти корабли как своего рода отвлекающий флот: часть моих сил и я сама демонстративно поднимемся на них и отправимся в путь. Скорее всего, пятеро бросятся в погоню и потопят их, но я собираюсь заранее переправить своих последователей на остальные корабли — вероятно, с помощью заклинания телепортации. А сама останусь на одном из кораблей-приманок и инсценирую свою смерть. Надеюсь, после этого они наконец оставят меня в покое, хотя бы на какое-то время, — объяснила я.

— Это очень рискованно, прежде всего для тебя самой. Если хоть что-то пойдёт не так, Шейдмист, ты можешь погибнуть, — сказала Луна, нахмурившись.

— Именно поэтому ты — запасной план. Что бы ни случилось, если дело дойдёт до столкновения, ты должна оставаться вне поля зрения пятерых. Если я умру, тебе придётся привести всех к их новой родине, — сказала я. — Разумеется, я бы предпочла остаться в живых, но этот мир настолько искалечен циклами, что порой ради того, чтобы у всех нас появился хотя бы призрачный шанс на подобие мирной жизни, приходится идти на крайние меры.

— Аликорн тьмы, которому небезразличны другие… Ты и впрямь отличаешься от своих предшественниц и даже от остальной пятёрки. Ради такой хитрости и мой клан, и клан Морского Змея охотно пожертвуют своими кораблями, чтобы обмануть пятёрку. Наши предки в загробном мире наверняка будут хохотать до упаду, узнав о таком замысле. Но ты упомянула новую родину. Не расскажешь подробнее? — спросил Штормклоу.

— Ах да! Оказалось, что одна из моих предшественниц создала заклинание, позволяющее составить карту всего мира. Не знаю, зачем она это сделала, но ей удалось обнаружить континент далеко на западе, за пределами этого. Я собираюсь переселиться туда вместе со всеми, кто захочет пойти за мной, чтобы начать всё заново. Надеюсь, это положит конец циклам, хотя не могу сказать, обернётся это благом или бедой для остальных обитателей того континента, — объяснила я.

— Новая земля… А я-то думал, ты собираешься обосноваться на землях минотавров или где-нибудь поблизости. Теперь понимаю, зачем тебе нужна такая секретность. Я сохраню эту тайну и унесу её с собой в могилу. Мой сын поступит так же. Клянусь честью предков, — сказал Штормклоу, прижав лапу к груди.

Тандер поклонился ещё ниже, чем прежде, и произнёс спокойным голосом:

— Я тоже даю клятву, госпожа теней. Клянусь своей жизнью: всё, что я узнал сегодня, никогда не покинет моего клюва. Для меня будет честью служить вам.

От этих слов я невольно стиснула зубы. В голову пришла одна мысль, которой я решила поделиться вслух.

— Итак… если всё пройдёт успешно и мы доберёмся до западных земель, что ты собираешься делать дальше?

— В этом случае я не вижу причин не присягнуть тебе на верность. Уже очень давно ни одному правителю не удавалось объединить разные кланы, но если ты осуществишь свой замысел, то будешь достойной того, чтобы мы хранили тебе верность, — ответил Штормклоу с улыбкой.

Я едва заметно улыбнулась в ответ, а Луна, обняв меня передней ногой, воодушевлённо сказала:

— Именно! Наша дорогая подруга Шейдмист становится великой предводительницей, которой суждено изменить мир и положить конец циклам!

С этими словами она вскинула копыто вверх, чем вызвала у меня лишь ещё большее смущение.

«Ага… Положить конец циклам и стать правительницей трёх, а то и четырёх разных народов со своими культурами… Никакого давления, конечно…»