Новелла об Янгчен (джен)

ЦАРЬ ЗЕМЛИ

Этот зимний день выдался более тёплым в Среднем кольце Ба Синг Се. Лучи солнца сверкали на толстых слоях мокрого снега, и время от времени с остроконечных крыш доносился характерный звук, когда миниатюрные лавины обнажали полосы зелёной черепицы, задекорированные золотистой краской. Воды в каналах вольно текли под тонкими, потрескивающими слоями льда. Детишки оставляли отверстия в замёрзшей поверхности, бросая туда любой попавшийся под руку тяжёлый предмет до тех пор, пока родители не начинали ругать их.

Носить широкополые шляпы для защиты от яркого света было разумно. Дополнив такой свою маскировку, Янгчен подошла к прилавку магазинчика под открытым небом, где торговали рисовым вином. Вокруг никого больше не было, так что бутылочку она купила у конкретного, загадочного винодела. Как договаривались, сосуд был наполнен водой, чтобы девушка могла убедительно пить из него. Она ждала и смотрела, как играют дети.

Ранее этим утром, неся на себе все регалии, как подобает Аватару Воздуха при посещении Царя Земли, она посадила Нуцзяня на линии меридиана во внешнем дворе Царского дворца. Между церемониальным столбом хуабяо, с крыльями в форме облаков, и возвышающейся над головами многоэтажной лестницей, размером с небольшую деревню на склоне холма, Янгчен поприветствовала армия слуг, придворных, министров и сопровождающих, молча кланяющихся по древней традиции.

А потом ей велели улетать. Царь Земли не смог назначить аудиенцию, так что она должна будет поговорить с ним позже. В заключение его отказа была промолвлена конкретная фраза: «Его Величество тем временем приглашает вас насладиться великолепием его города».

Она постаралась сделать должным образом удручённый вид: «Вынуждена отказаться, ибо духовные нужды зовут меня в другое место».

Теперь она ждала здесь, в Среднем кольце, немного беспокоясь за некоторых из детей, которые подошли слишком близко к краю канала. Мужчина в грубой одежде разнорабочего оттолкнул нескольких из них оттуда, направляясь в её сторону. Он подошёл к винной лавке и присел рядом с Янгчен. Устроившись поудобнее, он постучал по прилавку указательным, средним и безымянным пальцами. Аватар ответила тем же.

Царь Земли Фэйшань был худощавым мужчиной двадцати восьми лет с впалыми щеками. Он не был похож ни на солдата, разгромившего повстанцев на перекрёстке Ламальпака, ни на политика, способного обратить свой гнев в реальность после Платинового Дела. Косынка, повязанная вокруг его головы, была завершающим элементом простой, но чрезвычайно эффективной маскировки. Царь Земли носил корону постоянно. Изменив свой силуэт так, чтобы походить на простолюдина, Фэйшань стал неузнаваем.

Он потребовал совершить этот ритуал, если когда-нибудь на его пороге она будет отвергнута со специальной кодовой фразой. Это означало бы, что он хотел поговорить с ней в безопасном месте, вдали от кишащего шпионами дворца. В редких случаях её бы даже порадовала паранойя Его Величества и, как следствие, шанс поговорить с ним наедине, но сегодня она, похоже, оказалась на острие ножа.

Фэйшань отхлебнул у неё воды и огляделся, дабы убедиться, что никто их не слышит.

— Я хотел бы знать, что случилось в Бинь-Эре, — сказал он приятным мелодичным голосом. — От сотен перепуганных солдат ко мне поступали расплывчатые донесения об огненных шарах в небе. Был бы признателен более подробной точке зрения, раз ты была там совсем недавно.

Обоснованный запрос. Необычно для такого человека, как Фэйшань. Янгчен хладнокровно отсекла любые колебания, словно мясник тесаком. Она отбросила свои угрызения совести, свой стыд, свои принципы. Сейчас имело значение лишь то, как хорошо она сумеет выдумать историю.

— Ваше Величество, есть великая истина, известная многим гуру, — начала она. — Человеческие страдания порождают суматоху в Мире Духов. Там находят отражение наши страхи, жадность, ненависть, — она покрутила бокал между пальцев. — Я своими глазами видела, как дух может стать тёмным в присутствии человеческой слабости.

Фэйшань был самым наблюдательным человеком в её жизни. Он бы понял, что слова девушки правдивы, основаны на личной утрате. Не было ли кощунством приплетать её воспоминания о Джецун к обману?

Янгчен решила, что это её собственная боль, так что она может использовать её как угодно.

— Бинь-Эр был сломленным местом, которое не могло сдерживать само себя, — сказала она. — По мере ухудшения ситуации в физической части города, угасал свет и в тамошних духах. Земля себя защищает, Ваше Величество. Иногда это сопровождается огромной жестокостью, как в Тиеньхайши, а иногда тихой чумой, как на Ма'инке. Поговорите же с лидерами клана Саовон, дабы узнать их мнение

Саовоны будут язвительно плеваться о неспособности Аватара сдерживать духов, хотя именно неспособность Янгчен контролировать людей почти привела к катастрофе с угрями-фениксами. Важно было то, что если Царю Земли удастся изучить это дело, он услышит правду, рождённую гневом и порицанием: «Духи. Это всё духи. Мост между мирами не справилась. Аватар не смогла решить нашу проблему».

В отличие от шанов, царь Фэйшань был терпеливым слушателем, когда того хотел. Само воплощение нейтрального цзина. Затишье перед ударом меча. Он позволил ей продолжить.

— В конце концов равновесие в Бинь-Эре чрезмерно пошатнулось. Над городом произошёл колоссальный катаклизм. Тёмные сущности в облике цветков грома и пламени расцветали в небе. Я сделала всё, что могла, дабы успокоить их.

— Удалось?

Правда, причиной которой были недостатки Янгчен.

— Мне — нет. Пока нет. Так велик был гнев духов, что я не сумела усмирить их в одиночку. Пришлось заручиться помощью моих собратьев из Северного Храма Воздуха. Они заботятся о горожанах подаяниями и благословениями. Их присутствие, похоже, успокоило духов, но наша работа ещё не закончена.

Из последнего утверждения Фэйшань понял как то, что юная Аватар решила молить о помощи своих старейшин, так и то, что на данный момент в Бинь-Эре находилось множество магов Воздуха. Если бы силы Царя Земли двинулись вперёд навстречу бойне, это было бы дурным тоном перед таким количеством представителей её народа.

Держащих щит, словно он убережёт от лавины.

— Беспорядки в Бинь-Эре ударили по моим доходам, — сказал Фэйшань. — Как и по моей репутации.

— Этого можно было избежать. Вы сами виноваты.

От ярости челюсть Царя Земли задёргалась, а губы скривились. Вот это была настоящая стратегическая провокация. Чрезвычайно рискованная, но полностью преднамеренная.

— Ваше Величество, из своего самодовольства вы позволили шанам загубить город до такой степени, что бедствовать стали как люди, так и духи. Под вашим надзором торговцы небрежно пожинали, ничего не посеяв взамен. Винить вам остаётся только самого себя.

Хорошо, что они были наедине. Какой дурак станет оскорблять Царя Земли в лицо? Честный. Такого Фэйшань с надеждой принял бы.

— Был и остаётся способ получше, — сказала Янгчен. Теперь, рассердив монарха, нужно было поскорее надавить на его желания. — Я могу разработать для вас стратегию, по которой бремя жителей Бинь-Эра облегчится, и в то же время город станет приносить вам больше прибыли, чем когда-либо прежде. Больше, чем любой из цзунду приносил вам в казну.

Царь Земли усмехнулся, а это значит, что он её хотя бы услышал, а не заткнул уши в приступе гнева.

— Что Воздушная Кочевница может знать об управлении?

— Очень мало, — сказала Янгчен. — Но Аватар Сзето знает же очень много.

Огонь в глазах Фэйшаня подтвердил, что царь клюнул на её крючок.

— Хочешь сказать, что сумеешь руководить Бинь-Эром в точности так же, как Сзето, будь он в живых? Попросишь его направлять тебя шаг за шагом? Ты смогла бы консультироваться с ним по поводу каждого своего решения?

Не смогла бы. Её связь с прошлыми жизнями работала совсем не так, как себе это представлял Фэйшань. Она могла видеть воспоминания и переживать эмоции предыдущих Аватаров в ключевые моменты их эпох. Но насколько она могла судить, её прошлые жизни не могли формировать новые мнения, свежие предсказания или принимать решения за неё в нынешнем мире, независимо от того, в какой мере древние воспоминания и современные сведения могли взаимодействовать между собой во время сеанса общения.

Аватар Сзето никогда не видел городов шан. Он никогда не сталкивался с точно такой ситуацией, как Платиновое Дело, или точно таким же Царём Земли, как Фэйшань. Он никогда бы не стал разрабатывать планы от её имени или нашёптывать ей на ухо идеальную последовательность действий на каждом этапе.

— Да, — солгала Янгчен. — Решения будут за моим предшественником, а не за мной. Я сама же буду минимально вовлечена.

Самое смелое и ложное её заявление. Янгчен никак не могла полностью отделиться от своих прошлых жизней. Снять с чаши весов её собственную личность было невозможно.Но Фэйшаню знать это было необязательно.

Царь Земли обдумывал её предложение. Навыки легендарного руководителя, обогащающие его казну. Какой правитель смог бы устоять?

— Я хотел бы увидеть увеличение дохода в кратчайшие сроки.

— Конечно, — По большей части, чтобы выполнить её безумные обещания, придётся использовать гавань на полную мощность, как и делали шаны до её прибытия. Больше кораблей. Она бы смогла разделить деньги с ранее неучтённого грузопотока между Фэйшанем и людьми Бинь-Эра. Сами шаны внесут свой вклад в обе стороны, если это будет необходимо. Ведь только Янгчен удерживала информацию об их причастности к «Единодушию» от Царя Земли. — Если вы поддержите меня, я смогу работать совместно с цзунду Хэньше для достижения значимых…

— Местонахождение этого человека установить не удаётся, — перебил её Фэйшань.

Янгчен нахмурила брови.

— Что вы имеете в виду? Он уехал куда-то? Мне известно, что он был одним из немногих людей в городе с обширным доступом к пересечению границ.

— Знай я, где он, его бы нашли.

Она приняла то, как он парировал.

— В любом случае. С вашей поддержкой я могу облегчить как физические, так и духовные беды города. Я могу разобраться и со страданиями его жителей, и с вашей казной. Отзовите свои войска и дайте мне шанс восстановить равновесие.

В прошлом она много раз говорила за обе стороны диалога, но никогда не перед кем-то настолько важным, как Царь Земли. Это было… легко. После всего, что она прошла, это было легко. Она оказалась на самом дне и обнаружила другое дно, ещё глубже. Если Фэйшань согласится, то она сможет постепенно и осторожно вводить основные компоненты истинного облегчения для людей Бинь-Эра. Свобода передвижения не только для Воздушных Кочевников. Улучшенные условия для тех, кто решит остаться. Прочный фундамент на будущее.

Царь Земли рассмотрел её в последний раз, прежде чем кивнуть.

— Я окажу свою поддержку, — сказал он. — Совместными усилиями мы вновь принесём процветание в Бинь-Эр.

Она решила ещё раз попытать удачу.

— Реформированный город мог бы послужить образцом для Нижнего кольца. Стабильная и счастливая столица — безопасная столица, не так ли?

На самом деле Фэйшань относился к лучшим Царям Земли, что касалось заботы о беднейших слоях населения Ба Синг Се. Либо это взывало к его чувству власти, либо он знал, что Нижнее кольцо, по сути, могло взять Среднее и Верхнее в осаду. Он ухмыльнулся от осознания того, что и она по-своему жадна.

— Посмотрим, Аватар. Мы посмотрим.

Он подозвал владельца и отправил его в подсобку за настоящей бутылкой. Предстоял праздничный тост, а одной воды бы не хватило.

Пока продавец рылся в ящиках, полных сена, Царь Земли заговорил ещё тише, так что Янгчен пришлось наклониться, чтобы услышать его:

— А тем временем, на случай если ты ошиблась, и причиной зрелища в небе послужили не злые духи, я продолжу расследовать произошедшее, — сказал он.

Янгчен пришлось через силу расслабить свои конечности, разломать корку льда, которой внезапно покрылся её живот.

— Конечно, — повторила она. — У вас есть основания полагать, что я ошибаюсь?

— Не то чтобы я спорил с Аватаром в духовных вопросах. Просто перед исчезновением цзунду Хэньше я получил от него письмо, в котором он предложил показать что-то и заключить в Бинь-Эре новый договор. И всё. В крайне грубой форме. И крайне таинственной. Как будто он вдруг возомнил себя равным мне.

Хозяин вернулся с бутылкой и чистыми бокалами. Вновь отослав его, Фэйшань налил вина сначала Аватару, а потом и себе. Он хотел оказать девушке честь, даже если она не собиралась пить.

— Вскоре после этого письма раздался шум и огни, — сказал он. — Если эти инциденты связаны, я выясню. Пожалуй, не спеша, раз уж ты дала мне свои гарантии.

Он взболтал бокал вина в руке, вдыхая аромат.

— Твоя уверенность в том, что мы имеем дело с духами, меня радует, Аватар. Ведь если я узнаю, что это дело рук человека зажгло небеса над моей территорией, и что кто-то пытается угрожать моему правлению, тогда мою расправу над Четырьмя Народами, включая Царство Земли, и представить страшно. Это определённо навредит моей репутации в книгах по истории. Или спровоцирует отголоски страданий в Мире Духов, о которых ты так беспокоишься.

Янгчен ничего не сказала. Фэйшань чокнулся с ней своим бокалом.

— За светлое будущее, — ответил Царь Земли на её молчание. — Я жду, что ты выполнишь свою часть сделки.