Амальгама (джен)

410 год н. э.

— Вождь готов Аларих захватил и разграбил Рим, — доложил Вере Фолиум. — Сомнаморф успел эвакуироваться. Также удалось сбежать многим членам «Приората», к сожалению, не всем. Перед захватом Аларих полгода держал город в осаде, в Риме уже начался голод. В город готов, с большой вероятностью, впустили рабы. Это была уже третья осада Рима готами, и в этот раз она оказалась успешной.

— Готы? — удивлённо переспросил Вентус. — Они же что-то вроде наёмников, служили Западной Римской империи?

— Да, верно. Там, в общем-то, вышла довольно глупая история. Сам Аларих никогда и не планировал создавать собственное готское государство, — пояснил куратор проекта «Морф». — Он всегда стремился договориться с императором. Его вполне устраивало положение союзника императора и военачальника в его войске. Даже когда он протолкнул в прошлом году избрание Приска Аттала императором, он фактически тем самым принял римское политическое устройство. И затем сам сместил Аттала, рассчитывая найти взаимопонимание с действующим императором Гонорием. Если бы Гонорий проявил гибкость и договороспособность, всего этого можно было бы избежать. Элементарная политическая близорукость со стороны императора. Аларих встречался с Гонорием под Равенной, где сейчас резиденция императора, и они могли договориться. Но среди готов возникла междоусобица, Аларих решил, что нападение спровоцировали римляне, и переговоры провалились.

— Откуда вообще пришли эти готы? — спросил Вентус.

— Из Скандинавии. Переправились через море на континент и постепенно продвигались на юг, — пояснила Фулгур. — Они расселились до самого северного побережья Понта⁽¹⁾ и Меотийского озера⁽²⁾. В Дакии и в Европе они встретились с римлянами. Не слишком мирно, у них были и периоды вражды, и время сотрудничества.

— И что им там не сиделось? Что их заставило двинуться на запад?

— Гунны. Ещё один, более многочисленный кочевой народ, вытесненный на запад со своих исконных мест обитания далеко на востоке, — Фулгур взяла телекинезом лазерную указку, вывела на экран проектора карту континента и показала впечатляющий путь гуннов.

— Они пришли из царства Цинь? — Вентус вначале даже не поверил.

— Из империи Хань — так в этот период называлось царство Цинь. Хунну жили на его северной границе, — Фулгур очертила лучом лазера область далеко на востоке. — По дороге они впитали в себя множество других племён, родственных и не очень.

— Впечатляющий поход…

— Он занял столетия, — уточнил Вере Фолиум. — Но для народов Европы гунны появились внезапно и «ниоткуда». Они вытеснили часть готов на запад, а другая часть покорилась и предпочла жить под властью гуннов.

— Как получилось, что ни те, ни другие не наткнулись на наш северный комплекс? — спросил Вентус.

— Готы прошли западнее, они шли на юг, к тёплому морю, леса на востоке их не интересовали, — ответила Фулгур. — Гунны прошли южнее. Они — скотоводы-кочевники, им нужны были степи. Вокруг нашего комплекса только труднопроходимые для конницы леса и бедные деревушки местных, там нечего грабить. Все наши комплексы хорошо замаскированы. Когда внешние гермозатворы закрыты — можно пройти рядом и ничего не заметить.

— Ну да, а гермозатворы мы почти всегда держим закрытыми, — кивнул Вентус. — В Риме много жертв?

— Меньше, чем можно было бы ожидать, — ответил Вере Фолиум. — Готы по большей части грабили, убивали в основном только тех, кто оказывал сопротивление. Большинство членов «Приората», тех, в чьё образование было вложено много усилий — удалось вывести из города вовремя. Что беспокоит намного больше — захват города явно показал, что Западная империя находится в кризисе и не может сама себя защитить.

— Чем живут эти гунны? На чём основана их экономика? — спросил Вентус.

— Скотоводство и война. Они живут и умирают верхом на лошадях, — ответила Фулгур. — И ещё. Они едят лошадей и приносят их в жертву. Облагают данью всех, кого завоёвывают, убивают тех, кто сопротивлялся, и идут дальше.

— Та-ак… — Вентус помрачнел. — Какая у них религия?

— Они поклоняются стихиям природы: небу, воде, огню — приносят лошадей в жертву священным деревьям, — перечислила Фулгур. — У них есть шаманы.

— Мы будем готовить эвакуацию? — спросил Вере Фолиум.

— Пока не вижу оснований, — Вентус спокойно покачал головой. — Комплексы надёжно защищены. Но надо подготовить базы для отступления, вывезти туда жеребят и, на всякий случай, стоит начать боевую подготовку для младших поколений. Может случиться так, что кто-то из них окажется в ловушке, из которой не получится улететь. На такой случай младшие должны уметь защитить себя. Раньше мы не уделяли этому внимания, так как не видели в антро сколько-нибудь серьёзной угрозы. Сейчас они стали опаснее.

— Я составлю план обучения, — предложил Левис Алес. — Младшие поколения будем учить начиная с какого? Первые поколения давно уже взрослые.

— Со второго, — твёрдо ответил Вентус. — Уметь защищаться должны все.

— Базу для эвакуации предлагаю сделать на острове Крит, — Фулгур указала лучом лазера на хорошо знакомый им остров. — Гунны кто угодно, но не мореплаватели.

— Хорошая идея, Фулгур, — одобрил Вентус.

—=W=—

Комплекс «Иллирия».

Провинция Иллирик (совр. Сербия), Римская империя.

439 год н. э.

Слабеющая Римская империя — и Восточная, и Западная — постоянно страдали от всё возрастающей экспансии различных племён, которых римляне в целом именовали «варварами».

— Климат всего континента меняется, становится более холодным и засушливым, — Веста Трицесима Секунда вывела на экран анимированную климатическую карту, показывающую изменение средних летних и зимних температур за несколько десятилетий. — Это изменение климата влияет на всю сельскохозяйственную деятельность антро. Но земледельцы привязаны к своим наделам и вынуждены голодать, а кочевники-скотоводы постоянно перемещаются в поисках новых пастбищ. Изменение климата гонит их на запад, потому что с востока их выдавливают другие кочевые племена, тоже бегущие в поисках новых пастбищ. Эти народы воинственны и многочисленны, их политическая структура аморфна, власть держится на харизме их вождей. Они в большинстве своём не имеют письменности, их культура в основном основана на устных сказаниях. Иногда у отдельных племён есть письменность, но встречаются в основном ритуальные надписи на оружии и предметах быта.

В качестве примера можно привести племена аланов. Они изначально населяли степи к востоку от Танаиса⁽³⁾, затем они двинулись на запад и на юго-восток. Они прошли всю Европу, соединились с племенем вандалов, под предводительством короля вандалов Гейзериха переправились из Испании через Гибралтар в Африку и сейчас захватывают римские африканские провинции.

— При том, что римляне иногда сами приглашают на службу варварские племена в качестве наёмников, — добавил Вере Фолиум. — Но не всегда потом могут справиться с возрастающими аппетитами новых союзников. В случае с вандалами и аланами в Африке так и вышло. В африканские провинции их пригласил римский полководец Бонифаций, а сейчас вандалы и аланы начали против него войну.

— Всё верно, я только хотела сказать, что вот этот поход аланов с северного Кавказа на запад, через всю Европу в Африку, если подумать, более грандиозное предприятие, чем поход Александра, царя Македонии, на Восток, — пояснила Веста. — Хотя, конечно, поход аланов занял больше времени, на протяжении нескольких поколений. И у них не нашлось собственных хронистов, чтобы его документировать. Сейчас Гейзерих основал на месте римских африканских провинций королевство вандалов и аланов⁽⁴⁾. Вандалы заселили земли, которыми Рим владел со времени разгрома Карфагена. Также вандалы и аланы заняли Сицилию и Сардинию. Теперь с юга и запада с Римской империей будут граничить уже далеко не дружественные племена.

—=W=—

Комплекс «Иллирия».

Провинция Иллирик, Римская империя.

441 год н. э.

Комплекс поспешно готовили к обороне. Жеребят эвакуировали в новое убежище, построенное под монастырём высоко в горах Крита. В сплошных скалах проходческий щит был бесполезен, помещение пришлось вырубать при помощи шагающих роботов-Стражей.

Подходы к входу в комплекс, начиная за милю от входа, сделали труднопроходимыми для конницы, хаотично набросав на землю валунов. Получился сложный запутанный лабиринт, по которому невозможно было проехать всадникам.

Изначальный природный вход в пещеру сохраняли нетронутым, оборудовав второй, основной вход в другом месте. Расчёт был на то, что, осмотрев пустую часть пещеры, захватчики будут дезориентированы и решат, что здесь нет ничего интересного⁽⁵⁾.

Гермозатвор комплекса ещё при строительстве был замаскирован снаружи поворачивающейся скалой массой в тысячу тонн и выглядел неприступным для кочевников. Внутри комплекс был разделён массивными внутренними гермозатворами на отдельные помещения. Сейчас в каждом отрезке тоннелей монтировали автоматические турели с огнемётами. Если атакующие сумеют прорваться через входной гермозатвор, им придётся последовательно взламывать ещё десятки внутренних гермозатворов под огненными струями из турелей.

Одновременно разрабатывали план общей эвакуации. Комплекс предполагалось в случае опасности покинуть ночью, через аэротрубу, выходящую вблизи вершины горы, и через вентиляционные шахты. Наиболее ценные помещения по плану предстояло законсервировать. Для этого были предусмотрены маскирующие стены, в закрытом положении неотличимые от обычных стен карстовых пещер. Их вырубили на месте ещё при строительстве комплекса и бережно сохраняли, чтобы в случае опасности закрыть ими внутренние проходы.

— Вентус, меры безопасности — это хорошо, но они выглядят избыточными, — заметила Кристал Отумнус. — Ты уверен, что дикие кочевники смогут прорваться через нашу эшелонированную оборону?

— Гунны разрушили уже несколько городов. Марг, Сингидунум⁽⁶⁾, Виминациум⁽⁷⁾, Наисс⁽⁸⁾, — перечислил Вентус. — При штурме Наисса они использовали осадные башни и тараны. Я не хочу рисковать жеребятами.

— Эвакуировать жеребят — решение правильное, — согласилась Кристал. — Я обо всех этих огнемётах. Ты действительно считаешь, что кочевники полезут в наши пещеры?

— Мы считали их дикарями, неспособными взять укреплённый город, — напомнил Вере Фолиум. — Штурм и разрушение Наисса показали, что они прекрасно научились использовать таланты и технологии покорённых ими народов. Судя по всему, осадные башни при штурме Наисса им построили пленные римские инженеры. Их вожди Бледа и Аттила — хитрые и беспринципные лидеры. Они подловили константинопольский режим в самое сложное время, в момент войны с вандалами на Сицилии и с персами в восточной Анатолии.

— Повод для нападения тоже выбрали такой, что не подкопаешься. Местного епископа из города Марг поймали на разграблении сокровищ из гуннских могил, — добавил Вентус. — Таким образом, гунны получили идеальный сasus belli.

— Столица гуннов в Паннонии⁽⁹⁾ — не более чем большой кочевой лагерь, — заметила Фулгур. — Мы можем уничтожить его ударом с воздуха.

— Можем, но не будем, — решительно отказал Вентус. — Первое: мы не вмешиваемся в распри местных. Мы можем помочь информацией, через «Приорат», но не будем сами участвовать в боевых действиях.

Второе: если мы ударим по их столице с воздуха, это привлечёт их внимание. Не нужно быть гением, чтобы связать удар с воздуха по столице с войной в Иллирике во время продолжающегося вторжения. Они поймут, что им противостоит уже не Римская империя, а совершенно другой противник. И начнут искать этого противника.

Третье: во время войны кто остался в гуннской столице? Женщины, дети, старики. Удар по ним только разозлит гуннов и даст им повод для мести. Но надо быть готовыми к воздушному удару непосредственно по армии гуннов, если они обнаружат комплекс и пойдут на штурм. Это маловероятно, комплекс хорошо замаскирован, но стопроцентной уверенности у нас нет.

Четвёртое: «Приорату» проработать варианты устранения вождей гуннов. У них нет государства как такового. Всё в их орде держится на личном авторитете вождей. При этом у них принято многожёнство. То есть у каждого вождя множество детей от разных жён, которые в случае смерти вождя с большой вероятностью начнут драку за его наследство.

Пятое: этим надо воспользоваться и собрать против гуннов коалицию народов, которые от них пострадали. «Приорату» проработать возможность заключения такого союза, пусть временного. Всё ясно?

— Ясно, — кивнул Вере Фолиум.

— Предельно, — буркнула Фулгур. — Опять сидим ровно и ни во что не вмешиваемся.

В этот раз Клану Земли не пришлось вступать в бой. Гунны не пошли в горные районы, где их конница не могла развернуться для атаки. Но «Приорат» не останавливал работу на дипломатическом направлении, ища пути для создания союза против гуннов.

—=W=—

Комплекс «Умбрия».

Западная Римская империя.

444-448 год н. э.

— Вождь гуннов Бледа, старший брат Аттилы, умер при неясных обстоятельствах, — доложил Коллегии Клана Вере Фолиум. — Официально было объявлено, что был несчастный случай на охоте. Реально, знающие антро из «Приората» полагают, что Аттила расправился с братом, сам или чужими руками, чтобы остаться единственным правителем.

— Это вполне вероятно, — согласилась Веста Трицесима Секунда.

— Сейчас гунны станут вообще неудержимы, — заметил Вентус. — Раньше Аттила вынужденно договаривался с братом, чтобы соблюдать баланс интересов. Сейчас его некому станет сдерживать.

Вентус оказался прав. Уже через три года Аттила снова напал на Восточную Римскую империю.

— Император Феодосий отказался выплачивать дань гуннам, — сообщил Вере Фолиум. — В ответ Аттила двинул войска, разгромил римскую армию во Фракии, на реке Утус, и затем беспрепятственно пошёл грабить. Гунны уничтожили Марцианополь⁽¹⁰⁾, далее захватили Филиппополь⁽¹¹⁾, и Аркадиополь⁽¹²⁾, а затем Аттила пошёл на Константинополь. Всего гунны разрушили более сотни городов, полностью опустошив Фракию.

— Константинополь ему не взять, — хмыкнул Вентус. — Город слишком хорошо укреплён. Там же тройное кольцо стен?

— Да, — подтвердила Фулгур. — Но в этот раз угроза была реальной. За пару месяцев до вторжения гуннов стены города были разрушены землетрясением. Обрушились более десятка башен. Мои наблюдатели летали на осмотр, — она вывела на проекционный экран несколько фотографий разрушенных укреплений.

— Угу. И Аттила, безусловно, об этом знал, — продолжил куратор проекта «Морф». — Чего он не ожидал, так это всеобщей мобилизации жителей города.

— В смысле? — уточнил Вентус. — Они все пошли в ополчение?

— Нет. Они за два месяца восстановили и укрепили разрушенные стены, — ответил Вере Фолиум. — Работали каменщиками даже аристократы.

— С воздуха это было похоже на муравейник, — добавила Фулгур. — Стены были облеплены людьми. Аттила подошёл к городу, но упёрся в восстановленные укрепления и повернул на юг, в Грецию. Дошёл до самых Фермопил.

— И пошёл бы дальше, — заметил Вере Фолиум, — но император Феодосий согласился на очень тяжёлые условия мира. Римляне выплатили огромный выкуп, согласились на требование Аттилы не принимать в Восточной империи беглецов из земель гуннов и прекратить всю сельскохозяйственную деятельность на захваченных им землях. А это, на минуточку, огромная территория от Дуная до Наисса на западе и Сердики⁽¹³⁾ на востоке. Во время переговоров римляне пытались подкупить одного из военачальников Аттилы, чтобы тот убил вождя. Заговор раскрыли, но Аттила только унизительно отчитал иноземных заговорщиков и даже никого не приказал казнить.

— Нехарактерно для такого вождя варваров, — согласился Вентус.

— В общем, пока что Восточная Римская империя получила некоторую передышку, — заключил Вере Фолиум.

—=W=—

Комплекс «Умбрия».

Западная Римская империя.

449-451 год н. э.

— Мир римлян с гуннами продолжался недолго, — Вере Фолиум показал на экране проектора карту очередного вторжения кочевников. — Войско Аттилы двинулось из Паннонии на запад. 7 апреля⁽¹⁴⁾ гунны захватили и разрушили Мец. Затем один за другим ими были захвачены города Трир, Кёльн, Реймс, Тонгер, Труа. Гунны добрались до центра Галлии и подошли к Орлеану. Заняв город, они могли пересечь Луару по мостам и далее вторгнуться в Тулузское королевство. Дипломатические усилия «Приората» оказались успешными. К Орлеану подошло объединённое войско римлян под командованием Флавия Аэция и вестготов, под командованием короля Теодориха.

— Мы наблюдали с воздуха за их маневрами, — Фулгур продолжила доклад куратора проекта «Морф», выведя на экран проектора схему маневрирования армий. — Аттила отвёл войска на 36 лиг⁽¹⁵⁾ к городу Труа, переправился на правый берег Сены и там, на Каталаунских полях, произошло кровопролитное сражение римлян и вестготов с гуннами. В сражении погиб король Теодорих. Гунны потерпели поражение, первое со времени их нашествия в Европу. Аттила был окружён в своём военном лагере из кольца повозок. Вообще-то для Аэция это был прекрасный момент, чтобы расправиться с гуннами. Но римлянин не хотел чрезмерного усиления своих временных союзников вестготов, с которыми он воевал ещё недавно. Он распустил войско, позволив Аттиле уйти обратно в Паннонию.

— По-моему, со стороны Аэция это была серьёзная ошибка, — заметил Вентус. — И мы скоро это увидим.

—=W=—

Комплекс «Иллирия».

Провинция Иллирик, Римская империя.

452 год н. э.

Вторжение гуннов в северную Италию заставило Клан Земли частично эвакуироваться из комплекса «Умбрия», так как поля и сады местного населения, у которого через сомнаморфа закупалось продовольствие, были разорены захватчиками.

— Ну, и какого лешего? — Вентус был зол и раздражён.

— Случилась анекдотичная история, которая, к сожалению, будет иметь для Западной Римской империи печальные последствия, — поведал Вере Фолиум. — Старшую сестру императора Валентиниана Юсту Грату Гонорию поймали, что называется, «на блуде» с каким-то претором, ну, и чтобы скрыть последствия, решили выдать замуж за престарелого сенатора. Тогда эта Гонория отправила отчаянное письмо с просьбой о помощи, приложив к нему свой перстень… кому бы вы думали? Аттиле! Аттила хитро воспользовался политическим моментом, объявив, что перстень сестры императора — это знак согласия на династический брак… и потребовал себе в приданое половину Западной Римской империи. Римляне, разумеется, отказали, и тогда Аттила двинул войска из Паннонии через равнинный проход в Альпах в северную Италию.

— Гунны осадили и разрушили город Аквилея, — доложила Фулгур. — Затем они заняли Медиолан⁽¹⁶⁾ и Тицинум⁽¹⁷⁾. Из Рима к Аттиле направилось посольство, которое возглавил христианский папа Лев Первый. Он привёз огромный выкуп за знатных римлян, попавших в плен к гуннам. Медиолан в начале столетия был столицей Западной Римской империи, до того, как император перебрался в лучше укреплённую Равенну. Рим сейчас остаётся лишь резиденцией папы. После переговоров с папой Львом Аттила неожиданно развернул войско и вернулся в Паннонию.

— Не так уж и неожиданно, — возразил Вере Фолиум. — Причины ухода Аттилы — действия армии Восточной Римской империи под командованием того самого Флавия Аэция у него в тылу. Император Маркиан отправил свою армию, пригласив Аэция командовать. Пока Аттила грабил северную Италию, Аэций ударил по стойбищам гуннов на ранее захваченных ими землях.

Вторая причина — в войске гуннов началась чума. Лошадей в походе они кормили овсом. Там где зерно — там крысы. А крысы переносят чуму. Пока войско перемещалось — крысы за ним не успевали. Но осада Аквилеи задержала войско на месяцы. У кочевников весьма своеобразные представления о гигиене. В общем, действия римской армии у него в тылу, чума в войске и уже полученное от папы золото убедили Аттилу прервать поход. Тем более, он, с большой вероятностью, планирует вернуться в следующем году.

— Хватит! — Вентус с треском врезал хвостом с костяными кольцами и шипами по каменной столешнице. — Этот Аттила мне надоел. Вернуться он планирует…

— Да он всей Европе надоел, не одному тебе, — ухмыльнулась Фулгур.

— Пора его убрать, — прорычал Вентус. — Предлагайте варианты. Есть у него какие-то слабые места?

— Из того, что удалось выяснить, — произнёс Вере Фолиум, — он нередко страдает от кровотечений из носа. Возможно, у него высокое давление.

— Пусть «Приорат» проработает варианты, как это можно использовать для его устранения, — распорядился Вентус.

—=W=—

Столица Аттилы.

Паннония.

453 год н. э.

Дворец Аттилы, построенный из дерева, возвышался посреди огромного кочевого стойбища, окружённый домами множества его жён. Во дворце шёл пир. Аттила решил жениться на ещё одной девушке, в дополнение к уже имевшимся. Её звали Ильдико, и она была дочерью короля Бургундиипредположительно. Обычно сдержанный в выпивке вождь в этот раз расслабился и изрядно перебрал с выпивкой. Поздно ночью, вместе с молодой женой, он, ощутимо пошатываясь, удалился в свои покои.

До постели он кое-как добрался, но с выполнением супружеских обязанностей возникла проблема. Вино оказалось сильнее, Аттила как попало повалился на кровать и уснул, лёжа на спине и запрокинув голову.

Ильдико, получившая инструкции от «Приората», умело воспользовалась выпавшим шансом. Потребовалась всего одна царапина ноготочком в ноздре вождя. У Аттилы началось носовое кровотечение, но из-за неудачной позы кровь начала скапливаться в носоглотке.

Утром слуги, обеспокоенные долгой тишиной, начали стучать в двери спальни. Никто не отзывался, поэтому они взломали дверь. Аттила лежал на спине, поперёк кровати, свесив голову. Ильдико вполне убедительно рыдала рядом. Великий вождь гуннов захлебнулся собственной кровью во сне.

Кочевники, разумеется, осмотрели тело, но никаких ран на нём не нашли. О носовых кровотечениях у вождя знали многие приближённые, такое случалось не один раз.

Аттилу похоронили после гигантского поминального пиршества в его честь. Тело вождя положили в золотой гроб, его вставили в серебряный гроб большего размера, а его, в свою очередь, в ещё больший железный. Чтобы скрыть могилу от грабителей, рабы отвели в сторону русло реки. После похорон реку вернули в старое русло, а всех рабов, участвовавших в похоронах, перебили.

Его могилу не удалось найти до сих пор. Судьба Ильдико осталась неизвестной.

Как и предполагал Вентус, со смертью Аттилы его империя развалилась. Многочисленные сыновья вождя начали междоусобную войну, чтобы разделить его наследство. Этим воспользовались покорённые им германские племена.

—=W=—

Комплекс «Умбрия».

Западная Римская Империя

454 год н. э.

— Господству гуннов в Европе положен конец, — доложил Вере Фолиум. — Агенты «Приората» провели большую работу с вождями германских племён: остготов, гепидов, герулов. Их объединённое войско под командованием короля гепидов Ардариха разгромило гуннов в битве на реке Недао⁽¹⁸⁾ в Венгрии. В битве погиб старший сын Аттилы — Эллак.

— Мы наблюдали за битвой с воздуха, — добавила Фулгур. — Это был полный разгром. Гунны разделились и разбежались кто куда. Младший сын Аттилы Эрнак увёл часть племени в Добруджу⁽¹⁹⁾. Гуннов в живых осталось мало, их территорию в Паннонии захватили остготы.

— Устранение Аттилы «Приорат» провёл успешно, — согласился Вентус. — Но это лишь одна из множества угроз, нависших над Римской империей. Не стоит думать, что она теперь в безопасности.

Вентус оказался прав. Уже в следующем году Рим был захвачен и разграблен в результате морского набега вандалов и аланов Гейзериха. О набеге римляне были предупреждены заранее, но организовать эвакуацию не смогли.

— Император Флавий Петроний Максим, правивший менее трёх месяцев, запаниковал, начал готовиться к бегству из города и призвал бежать всех остальных, но был убит своими же рабами, — доложил Вере Фолиум. — Гейзерих на кораблях высадился в гавани Остии второго июня. В воротах города вандалов встретил папа Лев Первый, он умолял Гейзериха воздержаться от убийств. Гейзерих действительно сдержал ярость своих воинов. Убийств было меньше, чем ожидалось, но вандалы планомерно и методично грабили город две недели.

— Они содрали даже листы позолоченной меди с крыши храма Юпитера на Капитолийском холме! — добавила Фулгур. — Вынесли из города вообще всё ценное, увели в плен тысячи римлян, в том числе жену императора Евдоксию и её двух дочерей. Все сокровища вывезли в Карфаген. Вот ведь ирония судьбы, правда? В отличие от Алариха Гейзерих не мешал грабить христианские храмы, поэтому этот вандальский грабёж точно войдёт в историю.

— Полагаю, после такого позора Западная Римская империя не просуществует долго, — покачал головой Вентус.

Фулгур оказалась права — именно разграбление Рима вандалами породило впоследствии термин «вандализм». Прав был и Вентус — Западная Римская империя долго не продержалась.

—=W=—

Комплекс «Умбрия».

Западная Римская Империя

474-476 год н. э.

— Император Юлий Непот назначил главнокомандующим римской армии в Галлии некоего Флавия Ореста, — сообщил Вере Фолиум. — Любопытный факт: этот Орест — выходец из Паннонии и ранее служил секретарём у самого Аттилы.

— Эм-м… О чём думал Непот, назначая его командующим? — спросил Вентус. — При том, что ранее Непот казался вполне дельным лидером. Пусть не настолько дельным, как Майориан⁽²⁰⁾, но с пиратами на Mare Superum⁽²¹⁾ он справлялся довольно успешно.

— Подозреваю, что это — банальная ошибка, которая может иметь далеко идущие последствия, — ответил Вере Фолиум. — Хотя посмотрим.

Как и предполагал Вентус, вскоре Флавий Орест поднял восстание против императора. Отправившись с войсками якобы в поход против вестготов в Испании, Орест вывел наёмные войска из Рима и осадил Равенну, где была резиденция императора. Юлий Непот вместо того, чтобы организовать оборону, сбежал в Далмацию, где у него были наследственные владения. Орест провозгласил императором своего несовершеннолетнего сына Ромула, которому было шестнадцать лет. За собой он оставил должность главнокомандующего.

— Орест отправил в Паннонию сына своего друга, некоего Одоакра, из германского племени скиров, чтобы навербовать там наёмников, — доложил Вере Фолиум. — Однако, Одоакр, собрав немалую армию, решил, что ему не нужен ни Орест, ни его сын-император. Орест узнал о заговоре, но слишком поздно, когда его собственная охрана была уже перевербована. Он бежал из Равенны в Тицинум, оставив оборону столицы на своего брата Павла.

Одоакр отправил армию в погоню, захватил Тицинум и двадцать восьмого августа⁽²²⁾ казнил Ореста. Затем развернул войска, осадил Равенну и взял её четвёртого сентября. Императора Ромула Августа он даже не стал убивать — просто сослал на какую-то виллу. Себя Одоакр объявил королём Италии.

Что интересно — сенат его поддержал, вероятно, решив, что от него будет больше пользы, чем от несовершеннолетнего юнца, который ничем, кроме красивой внешности, себя не зарекомендовал.

Юридически, императором пока что считается Юлий Непот, но после его бегства в Далмацию едва ли у него есть шансы вернуться к власти. Опять-таки юридически Римская империя едина, и император Зенон в Константинополе считается теперь её единственным правителем. Но уже понятно, что для западной части империи всё изменилось. Сейчас нам нужно решить, как действовать дальше?

— Точно так же, как и действовали до этого, — ответил Вентус. — Мы не вмешиваемся в дела антро. Продолжаем наблюдать.

—=W=—

Кристальная империя.

Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.

Сделанный Санбёрстом гелий-неоновый лазер нужно было испытать в полевых условиях. Он, по сути, предназначался для ближнего боя на дистанции прямой видимости, либо для подсветки цели для ракеты. Как организовать подсветку и при этом не попасть под импульс взрывного генератора, пони пока не знали, но оставался некоторый шанс поймать Тирека в засаду и выстрелить снарядом с сетью. Вот для этого случая лазер в качестве маркера подходил как нельзя лучше.

Лазер установили на разработанный Шарп Каттером кронштейн рядом с панорамным прицелом. Его можно было слегка смещать микрометрическими винтами в процессе пристрелки. Пристрелкой орудия занялся лейтенант Гранит из Кристальной гвардии. Недавний сержант успешно прошёл краткосрочный курс обучения в офицерской школе и участвовал в составлении таблиц, по которым затем был составлен график дальности стрельбы.

Для пристрелки гвардейцы заготовили несколько мишеней-щитов. Орудие ранее было уже пристреляно с использованием панорамного прицела, и теперь методика была немного другая. Пушку наводили на мишень с помощью панорамы. Стреляли, смотрели, куда попадает учебный снаряд на выбранной дальности. Когда он попадал в цель, панораму корректировали, а затем в ту же точку наводили лазер и стреляли снова, уже по маркерной точке. Затем переносили прицел на другой щит на большей дистанции и повторяли процедуру.

На пристрелку и градуировку шкал на кронштейне лазера понадобилось два дня. На третий день лейтенант Гранит пригласил роговодителей проекта на отчётные стрельбы. С утра гвардейцы обновили мишенную обстановку, установив вместо многократно пробитых щитов новые.

Санбёрст, Старлайт и остальные участники проекта собрались на позиции. К ним присоединился Шайнинг Армор — как-никак, пристрелкой занимался его офицер. Старлайт снова сама встала к панораме.

— Учебный, заряжай! — скомандовал лейтенант Гранит.

Заряжающий положил в приёмный лоток учебный снаряд. Старлайт сама набросила телекинезом петлю проволочки на штырь, чтобы стабилизаторы снаряда раскрылись, установила дальность стрельбы и начала крутить маховички наводки, совмещая маркерную отметку лазера с центром мишени.

— Выстрел! — скомандовала единорожка.

Всепони инстинктивно прижали ушки. Гвардеец дёрнул рычаг досылателя, снаряд нырнул в первое разгонное кольцо, пронёсся через все кольца и вылетел из пятнадцатого. Мощный грохот прокатился по окрестностям — снаряд преодолел скорость звука. Проволочка натянулась, раскрыв стабилизаторы и соскочила с зацепа.

Снаряд ударил точно в центр мишени. Лейтенант Гранит подал Старлайт бинокль, чтобы она убедилась в точности попадания.

— В яблочко, мэм! — одобрительно произнёс офицер. — Учебный, заряжай!

Старлайт сверилась с показаниями дальномерного заклинания и начала крутить маховички, наводя орудие на следующую мишень. Красное пятнышко луча лазера остановилось на центре мишени.

— Выстрел! — скомандовала Старлайт.

Снова по окрестностям прокатился грохот, снаряд опять попал в центр мишени.

— Отлично, мэм!

Выстрел за выстрелом единорожка укладывала снаряды в центр очередной мишени. Санбёрст внимательно наблюдал, держа телекинезом бинокль и делая пометки в блокноте.

— Десять выстрелов — десять точных попаданий! — в голосе лейтенанта Гранита слышался искренний восторг. — Мои поздравления, мэм!

— Это не моя заслуга, лейтенант, а ваша, — ответила Старлайт. — Вы очень хорошо пристреляли орудие.

— Отличная работа, лейтенант, — похвалил Шайнинг Армор. — Вижу, вы не зря учились на офицерских курсах. И у вас было немало практики. Так хорошо освоить совершенно новый вид оружия в настолько сжатые сроки…

— Так точно, сэр! Рад стараться! — по уставу ответил лейтенант и негромко добавил: — Постараться пришлось изрядно…

Пушку закатили обратно в цех, где она обычно стояла. Рабочие взялись проверять её механизмы, но вскоре доложили, что орудие полностью исправно. Старлайт вернулась к своей работе над вычислителем. Из Мэйнхеттена доставили фоторезист, и единорожка вместе с Саншайн взялась за долгий и неприятный процесс травления печатных плат для рунных схем.

—=W=—

Саншайн уже пробовала травить платы для радиосхем по технологии, которую прислал человек. В Эквестрии с развитием радио тоже додумались до этой технологии, но она немного отличалась. Фольгированный текстолит или гетинакс в Эквестрии не выпускали, но делали фольгу на бумажной основе. Радиолюбители наклеивали эту бумагу на склеенный в несколько слоёв картон, а затем звали знакомого единорога, владеющего телепортацией. Запомнив расположение дорожек на схеме, единорог телепортировал лишнюю медь. Причём изначально этим заклинанием телепортации части материала пользовались для изготовления надписей на камне. Собственно, Старлайт и адаптировала это заклинание при изготовлении телекинетических артефактов для орудия.

Беда заключалась в том, что единорогов, владеющих телепортацией, было немного, и далеко не все они могли запомнить затейливый рисунок дорожек на плате. При том, что радиосхемы были ещё простыми. Рунные схемы баллистического вычислителя оказались в разы сложнее. Даже Старлайт не могла бы их запомнить. Поэтому она и попросила о помощи пегаску-радиолюбительницу. Старлайт и Саншайн улучшили эквестрийскую технологию земными приёмами. Листы картона и фольгированной бумаги они склеили эпоксидной смолой.

Схемы, прорисованные Старлайт и Динки, уже пересняла Сильвер Гем — ассистентка археологов — часто помогавшая с фотографированием. Её же Старлайт попросила помочь с фотопечатью.

Платы подготовили — прошлись по фольге очень мелкой наждачной бумагой, затем обезжирили и в темноте нанесли слой фоторезиста. Когда он высох, Старлайт ещё раз проверила заклинанием все платы. Сильвер Гем настроила размер изображения по проекции на белой рамке с линейками.

— Готово, — доложила Сильвер. — Можно пробовать.

Старлайт положила первую плату под фотоувеличитель. Сильвер Гем включила кристалл в увеличителе, отсчитала время, указанное в инструкции к фоторезисту, присланной из Мэйнхеттена, и отключила кристалл.

Старлайт положила экспонированную плату в ванночку с реактивом для протравливания. Сильвер Гем уже положила под фотоувеличитель следующую плату.

Каждую плату Старлайт выдерживала в отдельной ванночке по пятнадцать минут, потом вынимала телекинезом и отправляла промываться. Плат было много — из-за ограниченных возможностей по миниатюризации каждый регистр, каждая схема памяти размещались на отдельной плате. Две единорожки провозились с печатью почти весь день. Платы оставили сушиться на ночь.

Утром Старлайт, Дитзи, Динки и Саншайн занялись сборкой вычислителя. По совету Вольфрама Ингота с самого начала у всех плат сделали ножевые разъёмы, которые втыкались в ответные разъёмы на общей большой плате.

Затем пони попробовали включить вычислитель. Как только Старлайт подала в рунные схемы магию, на платах замерцали разноцветные искорки. Вычислитель работал. Теперь нужно было прогнать тесты. При всей видимой сложности, вычислитель был рассчитан на выполнение одной основной задачи: определения угла возвышения ствола путём аппроксимации значений из таблицы, с учётом выбранного количества разгонных колец.

У единорогов существовала специальная рунная схема для ввода числовых данных. Вводить в заклинание числа приходилось, к примеру, при телепортации, снятии или наращивании слоя материала, при автоматизации производственных процессов на фабриках облаков, при расчётах медицинских заклинаний, чтобы не ошибиться с дозировкой магического воздействия.

Учитывая сжатые сроки, Старлайт не стала изобретать какие-то сложные механизмы ввода чисел в рунную схему, а использовала стандартные цифровые колёсики и педаль, как те, что использовались на гвардейских радиостанциях. Она только попросила Саншайн помочь с подключением. Пегаска подпаяла провода к указанным контактам на «материнской плате». Этот термин тоже подсказал человек, чем слегка удивил поней, особенно, когда он перевёл термины «папа» и «мама» как «stallion» и «mare» применительно к разъёмам.

— А человеки знают толк в извращениях, — констатировала Старлайт, убедившись, что Динки в комнате нет.

Единорожка начала для проверки вводить в вычислитель значения, уже опробованные ранее при составлении таблиц стрельбы, сверяя результаты, полученные из вычислителя, с вычисленными ранее по графикам.

— Сходится… — констатировала она, проверив с десяток значений из разных диапазонов.

Позвали Санбёрста. Оранжевый единорог долго смотрел на мигающие разноцветными огоньками платы с вытравленными на них рунными схемами, осторожно сканировал их диагностическими заклинаниями, потом попросил научить его вводить тестовые значения и сам ещё раз проверил работу вычислителя, уже на других числах, не на тех, на которых проверяла Старлайт.

— Прекрасная работа, Стар! — с искренним восхищением выдал он, наконец, финальный вердикт. — Я, если честно, не верил, что эта штука заработает. Такие сложнейшие рунные схемы, непривычный способ изготовления артефактов… Да и сама по себе идея превратить электронную плату в магический артефакт — уж очень была необычная. Но вы справились.

— Только благодаря помощи Дитзи, Динки и Саншайн, — покачала головой сиреневая единорожка. — И мистер Ингот тоже подсказывал немало полезного. Одна в этой мешанине плат и контактов я бы ничего не сделала.

— Теперь надо попросить мистера Каттера разработать для вычислителя корпус, пригодный для использования на позиции, — решил Санбёрст и отправился в подземный цех, искать учёного.

—=W=—

Лира вновь дежурила у радиостанции, так как Саншайн помогала Старлайт с вычислителем. Единорожка задумчиво перебирала телекинезом струны арфы, извлекая негромкие мелодичные звуки. Она подбирала новую мелодию.

Вызов по радио прозвучал неожиданно.

— Дежурный техник вызывает комплекс «Алый». Как меня слышите? Приём.

Лира схватила телекинезом микрофон, прижала тангенту:

— Это комплекс «Алый». Слышу вас громко и чисто.

— Через час соберите у рации роговодство, ваше и археологов. Мы нашли решение с компьютером.

Лира тут же оповестила всех, для этого в её распоряжении теперь был вестовой-пегас из Эквестрийской Воздушной кавалерии. Через час в комнате с радиостанцией собрались Санбёрст, Марбл Абакулус, Старлайт, Саншайн и принцесса Твайлайт Спаркл.

— Здравствуйте, всепони, — послышалось из динамика. — Это Марина. У нас есть способ подключиться к переносному компьютеру, который вы нашли, и с него вы сможете подключиться к компьютеру портала. Мы перешлём через ваших друзей инструкцию в картинках, буквально что в какой последовательности нужно будет сделать, чтобы включить нужный режим. Затем, когда мы сможем через радиостанцию подключиться к переносному компьютеру, мы установим на него доработанные программы с переводом на язык пони. Не все, конечно. Будет слишком долго переписывать столько программ. Мы поставим несколько программ, которые позволят вам соединиться с большим компьютером в терминальном режиме и получить доступ к управлению порталом.

— Мы поняли, — ответила Саншайн. — Что надо делать?

— Сначала дождитесь получения инструкции, — ответила Марина. — Потом спуститесь в комплекс, в зал портала, войдите в радиокомнату, включите переносной компьютер возле того медного шара, который там крутится. Затем следуйте инструкции, пошагово. Вам нужно будет установить беспроводное соединение по радио, и затем вы сможете обновить программы на вашем компьютере.

— Понятно, спасибо! — ответила Твайлайт. — Ждём инструкцию. Саншайн, Лира, видимо, без вас нам не обойтись. Вы умеете читать эти руны лучше всех.

— Мисс Марина, — Санбёрст придвинул к себе микрофон. — Может быть, вы сможете подсказать выход ещё из одной ситуации. Мы успешно испытали заряд, которым хотим нейтрализовать Тирека. Но ракета летит на большой высоте и быстро. Оператор с такой высоты не может разглядеть цель. Мы сделали гелий-неоновый лазер, которым мы можем её подсветить, и разработали головку самонаведения, которая может видеть отметку лазера на цели. Но лазер кто-то должен наводить на цель. Посадить авианаводчика вблизи цели мы не можем, он тоже попадёт под воздействие оружия, оно смертельно опасно для всех магических существ. Нам нужно найти способ навести лазер на Тирека дистанционно.

— Так… не поняла несколько моментов. У вас какой заряд на ракете, атомный, что ли? — в голосе Марины явственно ощущался священный ужас.

— Нет, взрывной генератор, — ответила Старлайт, взяв телекинезом микрофон. — Он создаёт мощнейший электромагический импульс.

— О-о… м-да… Это как раз тот случай, когда аналог нейтронной бомбы по смертоносности можно сделать на коленке, — Марина явно не могла отойти от шока. — Какой сумрачный гений это придумал? Если эта технология попадёт в лапы грифонам, они могут уничтожить всё магическое на Эквусе! Хотя, против Тирека это как раз то оружие, которое, не будучи магическим, может уничтожить очень сильного магического противника. Второй вопрос: оператор не видит цель. Он у вас в ракете находится, что ли?

— Нет, конечно. Мы использовали свойство магического зеркала устанавливать контакт с другим зеркалом, — ответила Старлайт. — В ракете простая радиостанция и зеркало. Радиостанция в ракете всё равно нужна, потому что управление радиокомандное.

— Ого! Вы сделали магический аналог телевидения, — констатировала Марина. — Если разгадаете устройство вашего главного магического зеркала, это изобретение может многое изменить в ваших технологиях связи.

— Пока разгадать не получилось, — признал Санбёрст. — Мы ещё продолжим работать над этим, когда решим проблему с Тиреком.

— Я поняла, в чём у вас затруднение. Вам нужен беспилотный аппарат, который сможет находиться рядом с Тиреком незамеченным, — посоветовала Марина. — Если его оснастить той же комбинацией из зеркала и радиостанции, и ещё лазером, он сможет подсвечивать Тирека. Проблема в том, что у вас не получится быстро сделать беспилотник, способный стабильно зависать в воздухе. Стабильность очень важна, чтобы удерживать луч лазера на цели. Мы обсудим проблему с нашими специалистами. Если нам удастся найти решение, мы вам обязательно сообщим. А сейчас давайте сосредоточим усилия на проблеме с компьютером и порталом.

На этом сеанс связи завершился.

—=W=—

2022 год н. э.

Андрей Петрович услышал звук сообщения в чате. Взяв смартфон, он увидел в SimpleX Chat сообщение от Марины:

«Здравствуйте! Передайте, пожалуйста, инструкцию нашим друзьям.»

Следом за сообщением Марина прислала довольно большой файл в формате PDF. Открыв его, инженер увидел скриншоты с надписями инитиумнарскими рунами, похожие на интерфейс того переносного компьютера, фото которого прислала Саншайн. Под ними была инструкция на двух языках — набранная эквестрийским шрифтом с солнцами, полумесяцами, подковами и головами единорогов, и каждый абзац дублировался на русском, который пони воспринимали как «сталлионградский». Эту загадку — как русский язык попал в Эквестрию, и откуда там образовался Сталлионград — ещё предстояло разгадать.

В файле было простое пошаговое руководство, как поням в интерфейсе командной строки установить соединение по радио, вероятно, по какому-то аналогу Wi-Fi, с удалённым компьютером, добавить репозиторий с необходимыми программами, обновить пакеты и подключиться в терминальном режиме к компьютеру, управляющему порталом.

Андрей Петрович попробовал сам вызвать сержанта Сторм Клауда. Меньше чем через минуту сержант ответил:

— Здес-сь EQ39MET. С-слышу вас-с громко и чис-сто, — и, через несколько минут, добавил: — Активация. С-соединение ус-становлено!

«Мне нужно передать вам большую инструкцию в картинках, — написал инженер. — Позовите мисс Харвест и вызовите меня, когда будете готовы.»

«ДА, СЭР. ТАК ТОЧНО, СЭР!» — передал в ответ ключом сержант, после чего связь прервалась.

Контакт возобновился примерно через час. Зеркало осветилось, в нём появилась Голден Харвест и фотоаппарат на штативе. Пони-фермерша приветливо помахала копытцем и приготовилась снимать. Андрей Петрович вывел полученную инструкцию на экран монитора, повёрнутого к зеркалу, и Голден пересняла страницу за страницей. Закончив со съёмкой, фермерша пошла проявлять плёнку и печатать фотографии.

—=W=—

Кристальная империя.

Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.

Саншайн сама слетала в почтовое отделение за инструкцией, как только сержант Сторм Клауд передал, что отправил письмо через почтовую колонну. На почте ей отдали увесистый конверт. Метеоролог вскрыла его уже в отеле, вместе со Старлайт и Лирой. Внутри была стопка пронумерованных фотографий с изображением экрана переносного компьютера. Пони внимательно изучили каждый снимок.

— Ну, что, будем пробовать? — спросила Саншайн.

— Конечно, — удивилась её вопросу Старлайт. — Зачем откладывать?

В пятый контур комплекса пони спустились целой толпой — сотрудники «Лаборатории технологий связи», вся команда археологов, включая ассистентов, и двое учёных из Мэйхеттена. Всем было очень интересно, удастся ли Саншайн и Лире осуществить задуманное.

В радиокомнату они даже не входили — помещение было небольшое и плотно заставленное стойками с аппаратурой. Саншайн включила переносной компьютер, поставила его на ящик, поставленный возле двери, и уступила место единорожке. Лира разложила на ящике рядом с компьютером фотографии с инструкцией и взяла телекинезом стилус. Метеоролог стояла рядом, все остальные пони полукругом окружили ящик, стараясь заглянуть в экран.

— Так… Сначала поиск сети, — единорожка ткнула стилусом в одну из рун, перетащила её в командную строку, затем перетащила другую руну, третью — пока не составила нужную команду. Нажала «ввод».

На экране побежали рунные строки. Лира внимательно читала, разбирая замысловатые руны.

— Компьютер видит беспроводную сеть, — пояснила единорожка.

Потом она набрала и ввела ещё одну команду.

— Сейчас пробуем подключиться к этой сети.

— То есть она всё время тут была? — спросила Саншайн.

— Да! Мы же сразу подключились к манипулятору, помнишь? — напомнила Лира.

На экране выскочило ещё несколько строк.

— Так. Подключились, — деловито объявила единорожка. — Теперь добавляем репозиторий.

Лира набрала очередную команду, на этот раз длинную. Она несколько раз тщательно проверила всю строку, прежде чем нажать «ввод». В терминале появились несколько строк текста. Лира изучила его, сравнила со строками на очередной фотографии. Затем поставила перед всеми строками одинаковую руну и вписала всего одну короткую строку прямо в общий список, вместо командной строки. Нажала на рунную надпись, которую Саншайн разобрала как «Сохранить» и вернулась в терминал с командами.

— Кажется, получилось, — с облегчением выдохнула зелёная единорожка. — Теперь надо добавить какой-то ключ.

— Ключ? У нас ведь нет ключа, — забеспокоилась Старлайт, внимательно следившая за происходящим из-за спины Лиры.

— Всё нормально, «ключ» — это вот эти руны, — Лира очень внимательно набрала следующую команду, снова тщательно её проверила.

— Вроде правильно, — единорожка нажала «ввод». — Теперь обновить содержимое репозиториев. Вот сено, как же всё запутано…

Она набрала короткую команду — и на экране выскочил короткий список строк.

— Что-то не так? — забеспокоилась Саншайн.

— Не, всё нормально, — ответила Лира. — Систему не обновляли несколько тысяч лет. Марина тут поясняет, что по-хорошему надо бы переустановить всю систему, но это рискованно. Они не знают, какие именно программы установлены на этом компьютере. Если переустановить систему, не разбираясь, может что-то перестать работать, например, управление манипулятором. Поэтому Марина пишет: «Мы сделали так, чтобы новые программы со всеми необходимыми библиотеками ставились в отдельный каталог.»

На экране выскочила строка со знаком вопроса, Лира, вчитавшись в неё, ввела всего одну руну и нажала «ввод». Строки снова побежали вверх по экрану, они иногда приостанавливались, словно «застревая», но затем продолжали свой бег.

— Сейчас оно будет ставиться, — пояснила зелёная единорожка, доставая из седельной сумки термос и две чашки. — Чай будешь? Я взяла печеньки.

Пони успели попить чаю, прежде чем строки на экране закончили бежать.

— Так, программы установились, — радостно объявила Лира, прочитав строку на экране. — Сейчас будет немного магии.

Единорожка набрала команду — и вверху на чёрно-зелёной полоске заголовка появился новый прямоугольник. Лира ткнула в него стилусом, открылась новая вкладка терминала, пока пустая. Музыкантша набрала команду — и в терминале появился незнакомый интерфейс, но… с надписями обычным эквестрийским алфавитом. Извилистые руны на стеклянной панели внизу тоже заменились понятными эквестрийскими символами.

— Вау! — выдохнула Саншайн. — Теперь компьютер может писать на нормальном эквестрийском?

Всепони, стоявшие позади, тоже увидели родные символы эквестрийского алфавита и радостно зашептались.

— Не совсем, — охладила их энтузиазм Лира. — Это пока только одна программа, остальное я ещё не проверяла. Но это очень важная программа. В ней мы сможем переписываться прямо с Андреем, Димом и Мариной. Правда, пока только отсюда, с пятого уровня комплекса, — она показала Саншайн и Старлайт одну из фотографий.

Скриншот на ней был точно такой, как изображение на экране сейчас. Под картинкой было пояснение на эквестрийском: «Мы написали для вас консольный клиент SimpleX Chat. Если у вас будут возникать вопросы, вы можете писать их в нём, и мы вам ответим.»

— Уи-ии! — радостно взвизгнула Саншайн. — Это вместо того, чтобы набивать фразы кодом Хорсе?

— Да! — не менее радостно подтвердила Лира.

Единорожка, тыкая стилусом в руны на стеклянной панели и сверяясь с текстом на фотографии, долго набирала длинную строку хаотичных символов, начинавшуюся с smp и не имевшую никакого смысла, перепроверила её и нажала «ввод». В консоли появились сообщения из чьей-то более ранней переписки. Вчитавшись в них, Саншайн по контексту и построению фраз поняла, что это переписка Андрея и Дима с Мариной и кем-то ещё. Пони раньше не видели окно мессенджера, но быстро разобрались. Слова Марины были видны под обозначением M7, Андрей, судя по содержанию фраз писал под именем AP, буквами DA, похоже, обозначались фразы Дима, и ещё там писал кто-то под именем L122.

— Давай попробуем что-нибудь написать? — предложила Саншайн. — Надо же сообщить им, что у нас всё получилось.

Лира, уже довольно ловко таская руны стилусом, собрала в командной строке и отправила сообщение:

«Мы подключились и поставили программы. Что дальше?»

Через несколько секунд пришёл ответ Марины:

«Здравствуйте, Саншайн. Это вы за компьютером?»

«Нет, это Лира Хартстрингс, единорог. Саншайн рядом со мной. И все остальные пони тоже здесь, из лаборатории, археологи, профессора из MIT.»

«YAY! Привет, Лира, Саншайн! — тут же написал Дим. — Вот не ожидал, что буду когда-либо с понями в мессенджере переписываться!»

«Здравствуйте, Лира, Саншайн, очень рад, что у вас получилось к нам присоединиться», — судя по спокойному тону, это писал Андрей.

«Да мы сами не ожидали, — написала Лира. — Что дальше-то делать надо?»

«Сейчас просто поставьте компьютер куда-нибудь, не выключая, — написал кто-то под именем L122. — Мы попробуем подключиться через него к большому компьютеру. Чтобы подобрать пароль, понадобится время. Может быть, даже несколько суток. Если пароль не слишком длинный.»

«Поняла.»

Лира оставила включённый компьютер на том же ящике, забрав только фотографии. Возле компьютера на всякий случай оставили наряд гвардейцев для охраны, и чтобы присмотреть за ним. Остальные пони вернулись на поверхность.

—=W=—

Гвардеец прибежал с докладом уже ближе к вечеру:

— Сэр! — он разыскал Санбёрста и докладывал ему, как роговодителю проекта. — Компьютер внизу, в подземелье, пишет, что вашим друзьям в другом мире удалось получить доступ к большому компьютеру.

— Найдите мистера Каттера и мисс Абакулус, — распорядился Санбёрст. — А я найду мисс Саншайн и мисс Хартстрингс, они нам понадобятся.

Когда все собрались, пони отправились в подземелье. Спустившись через подвал замка в третий контур и далее по винтовой лестнице в пятый, они добрались до зала с порталом и компьютером. Лира посмотрела на экран переносного компьютера. Там висело сообщение:

«Мы получили доступ к управляющему компьютеру портала и проводим его диагностику. Сейчас связь с большим компьютером установлена через переносной. Не убирайте его, не выключайте и не переносите в другое помещение. Когда будете готовы к перепрограммированию жетона доступа — напишите нам для получения дальнейших инструкций.»

— Мисс Абакулус, мистер Каттер, прочтите это, — пригласила коллег зелёная единорожка.

Марбл и Каттер подошли, прочитали текст на экране.

— Понятно, — археолог взглянула на стоящего рядом учёного. — Мистер Каттер, вы нам поможете?

— Конечно, — Каттер достал телекинезом из седельной сумки чёрную лакированную шкатулку, открыл и вынул пластинку из зеленоватого поделочного камня.

«Мы готовы, — написала Лира. — Мистер Каттер ждёт с жетоном доступа.»

Им пришлось подождать около минуты, пока не появилось новое сообщение:

«На панели ввода терминала большого компьютера слева на торце должна быть горизонтальная щель. Вставьте жетон доступа туда номером вверх.»

Каттер подошёл слева к терминалу, осмотрел его, нашёл щель и вставил в неё жетон доступа. Послышался механический голос:

«Обнаружена идентификационная карта временного сотрудника комплекса "Алый". Потомок Шарп Каттер получил права доступа временного сотрудника комплекса в соответствии с протоколом ноль-ноль-кристалл-два. Запускается протокол ноль-ноль-кристалл-три. Производится анализ… — голос сделал паузу. Пони терпеливо ждали. — Анализ завершён. Производится обновление прав доступа временного сотрудника Шарп Каттера. Ждите… Ждите… Обновление прав доступа завершено. Временный сотрудник Шарп Каттер, вам присвоен уровень доступа постоянного сотрудника комплекса "Алый". Сотруднику Шарп Каттеру присвоены необходимые права доступа в помещения шестого контура безопасности в соответствии с протоколом ноль-ноль-кристалл-три. Сотрудник Шарп Каттер. Вы получили права доступа в помещения артефактория. В этих помещениях могут находиться опасные артефакты. Будьте осторожны. На вас возлагается ответственность за безопасность сопровождающих вас исследователей.»

Механический голос умолк. Каменная карточка-жетон со щелчком наполовину высунулась из щели. Каттер осторожно вытащил её и положил в шкатулку.

— Что теперь?

— Нам нужно измерить размеры кристаллов в арке портала, чтобы точно понимать, подойдут ли те кристаллы, которые мы найдём внизу, к слотам арки, — предложила Марбл. — Завтра с утра пойдём исследовать шестой контур.

Пони открыли один из слотов портальной арки, в котором оставался кристалл, и тщательно измерили его размеры. Каттер записал значения. Затем открыли другой слот, со вторым сохранившимся кристаллом, тоже измерили и сравнили значения.

— Кристаллы одинаковые, — подтвердил Каттер, сравнив значения. — Это и визуально было видно, но замерить надо, чтобы вдруг не оказалось, что найденный кристалл на пару линий больше и не лезет в слот.

Пони вернулись в замок и начали готовиться к завтрашнему выходу.

—=W=—

Санкт-Петербург.

2022 год н. э.

Лейтенант Антон, хоть и получил указание от руководства не заниматься «делом Петровича», продолжал по инерции просматривать сообщения от службы радиоперехвата. Загадка не отпускала. Он чувствовал, что «что-то здесь не стыкуется». За всеми этими радиопереговорами скрывалась какая-то тайна. Смущало то, что долгие переговоры и отправка данных прекратились, сменившись короткими сеансами на несколько секунд — позывной, вызов на связь, в ответ стандартная «квитанция». Но такой радиообмен при этом происходил по два, а то и три раза в день, в любое время, тогда как первоначально связь велась только по вечерам.

Внезапно Антон обнаружил нечто необычное. Вызов от объекта его таинственным абонентам. Всегда, во всех случаях, абоненты вызывали его первыми, он только отвечал. А тут объект сам вызвал абонентов первым. Получил ответ, что соединение установлено, после чего в эфире наступила тишина примерно на час.

Через час последовал обычный вызов «с той стороны», объект ответил, после чего связь снова прекратилась.

«Если рассуждать логически: зачем объект мог их вызывать, если всегда до этого его вызывали они сами? — начал выстраивать логическую цепочку рассуждений лейтенант. — Логично предположить, что объект узнал что-то важное и решил передать своим абонентам. Но почему он ничего не передал? Просто вызвал их, услышал, что соединение установлено, после чего прервал связь. Единственное объяснение этому — что они теперь связываются не по радиоканалу, а передают данные каким-то другим способом. Но тогда зачем нужны эти ежедневные вызовы по радио?»

Антон терялся в догадках.

«Единственное, что можно предположить — эти радиовызовы — что-то вроде "звонка по телефону", — продолжал рассуждать лейтенант. — Что, если у абонентов объекта нет постоянного интернет-соединения? Вызывая их по радио, объект даёт им знать, что нужно выйти онлайн. Условно говоря, "модем включить"?»

Антон начал просматривать логи ТСПУ, полученные от провайдера:

«Странно. Анализ пакетов не показывает никакого изменения трафика в эти моменты. Идёт обычный https-трафик, на разные сервера. Торренты работают. Телеграм работает. Ещё какой-то трафик идёт, непонятный, но он идёт практически всё время. Возможно, что-то системное. То есть после радиоконтакта никакого нового трафика не появляется. Да что же они мутят такое? И как поддерживают связь после вызова по радио?»

Лейтенант голову сломал, пытаясь понять принцип используемой объектом связи.

«Может, они свой трафик в трафик торрентов заворачивают?» — предположил он.

Антон взялся анализировать IP-адреса, с которыми у объекта была связь по протоколу Bittorrent.

«Если удастся выявить повторение одного и того же IP-адреса, это может быть указанием на связь с его абонентами», — решил лейтенант.

Повторяющихся IP адресов он нашёл несколько десятков, но все они повторялись лишь в течение нескольких суток. Найти IP-адрес, с которым объект поддерживал бы связь через Bittorrent в течение нескольких месяцев у него не получилось. С сожалением он был вынужден констатировать, что его гипотеза о связи по протоколу Bittorrent пока что выглядит недоказуемой.

—=W=—

Кантерлот.

Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.

Несколько отрядов чейнджлингов, пересёкших границу, в сопровождении гвардейцев Солнечной гвардии и Эквестрийской Воздушной кавалерии добрались до Кантерлота и разместили свой временный лагерь за пределами города, у подножия горы Кантерхорн.

Гвардейцы приглядывали за ними с явным недоверием, но чейнджлинги вели себя дисциплинированно, строго соблюдая условия соглашения. Их командир сразу после размещения запросил встречу с эквестрийским командованием, отдельно попросив об участии на встрече представителей Воздушной кавалерии.

На встречу прибыли коммодор Найт Лайт от Королевской службы информации, и коммандер Спитфайр. Командир чейнджлингов появился незамедлительно, отсалютовал по правилам Солнечной гвардии и представился:

— Здравия желаю, мэм, сэр. Я — Фаринкс, назначен Её Величеством командовать поисковыми отрядами рейнджеров Улья.

— Приветствуем вас в Эквестрии, — ответил Найт Лайт. — Вы собирались обсудить совместные поиски Тирека, полагаю?

— Да, сэр, мэм. Мы в курсе, что вы его до сих пор не нашли, — Фаринкс развернул большую карту Эквестрии и прикрепил её прямо на тканевую стену ближайшей палатки. — Тирека также ищет вся диаспора алмазных псов. Вы знаете об этом?

— Да, мне докладывали о повышенной активности псов, — ответил Найт Лайт. — Но то, что они ищут Тирека — для нас новость.

— Зачем псам искать Тирека? — спросила Спитфайр.

— Тирек угрожает всем. И вам, и нам, и алмазным псам тоже, — ответил Фаринкс. — Логично объединить усилия для его поимки.

— Но у псов нет магии, которую Тирек мог бы высосать? — удивилась Спитфайр.

— На Эквусе магия в той или иной степени есть у всех разумных рас и у многих животных, — ответил Фаринкс. — Когда Тирек поглотит магию пони, он не остановится и примется за остальных.

— Мы уже обыскали все города, и пока его не нашли, — Найт Лайт выглядел обеспокоенным. — У вас есть другие предложения?

— Да, — Фаринкс повернулся к карте. — Если его нет в городах, логично поискать его в другом месте. Вы искали в Вечнодиком лесу, например? — он указал на карте огромный лесной массив. — Или в лесах к северу от Кантерлота?

— Нет, мы исходили из того, что Тирек высасывает магию пони, — пояснил Найт Лайт. — В Вечнодиком лесу нет пони.

— Но там много растений и животных, имеющих магию, — возразил Фаринкс. — Что, если Тирек может питаться магией не только из пони?

Найт Лайт и Спитфайр обеспокоенно переглянулись.

— Такое возможно, — признал начальник разведки. — О Тиреке вообще известно немного.

— Вечнодикий лес большой. Понадобится несколько дней, чтобы осмотреть его только с воздуха, — заметила Спитфайр. — Я предложу командованию перегнать Клаудсдэйл ближе к границе леса. Так мы сможем сократить подлётное время и задействовать в поисках гражданских пегасов, прежде всего из погодных команд и служб доставки.

— Я свяжусь с командованием Солнечной гвардии, попробую договориться, чтобы они предоставили дирижабли-пегасоносцы, — решительно произнёс Найт Лайт. — Мистер Фаринкс, мы сообщим вам, как только всё подготовим. На организацию поисков в Вечнодиком нам понадобится дня два. Перегнать Клаудсдэйл — не самая быстрая задача. Вы можете выдвигаться к границе леса по готовности. Я распоряжусь, чтобы вашим рейнджерам обеспечили сопровождение.

— Мы будем готовы выступить через два часа, сэр, — ответил Фаринкс.

Чейнджлинги вновь удивили всех чёткой организацией службы. Как и сказал Фаринкс, через два часа рейнджеры свернули лагерь и, разделившись на несколько отрядов, выдвинулись в сторону Вечнодикого леса. Их сопровождали пегасы из Воздушной кавалерии.

Достигнув леса, чейнджлинги развернулись в линию отрядов и полетели на небольшой высоте над верхушками деревьев. Пегасы летели в одном боевом порядке с чейнджлингами. Вечнодикий лес был огромным, как и сказала Спитфайр, только на его облёт и краткий осмотр с воздуха потребовалось бы несколько дней. В первый день чейнджлинги и пегасы осмотрели лишь относительно узкую полосу вдоль северной опушки леса и закончили уже в сумерках, когда видимость уже не позволяла разглядеть что-либо на земле сквозь ветви деревьев.

Чейнджлинги развернули свой лагерь недалеко от опушки. Фаринкс тщательно отметил на карте осмотренные места и согласовал со Спитфайр план разведки на следующий день.

—=W=—

Кристальная империя.

Год 1004 от Восстания Найтмер Мун

Лира была очень занята в проекте, ей приходилось поддерживать связь, пока Саншайн была занята со Старлайт или Санбёрстом, занимаясь испытаниями или созданием вычислителя. Но она всё же выбрала время, чтобы поговорить с алмазной собакой о человеках.

Лира отправила запрос следователю Трейлмарку, договорившись о посещении задержанной. На следующий день за ней прислали гвардейца, и он проводил её к Джемми.

Алмазная собака очень обрадовалась, увидев Лиру. Она только что не приплясывала от радости. Джемми было очень скучно целыми днями сидеть одной, пусть даже в относительно комфортабельной комнате, и она была рада возможности поговорить хоть с кем-нибудь, пусть даже с пони:

— Здравствуйте! Вы ведь мисс Хартстрингс? Я — Джемми! Я о вас много слышала.

— Обо мне? — Лира удивилась. — Я вроде бы не так чтобы сильно известна.

— Вы — лучший в Эквестрии специалист по человекам, — пояснила Джемми. — Я училась по тем книгам и журналам, которые вы читали.

— Ну… да, я немного интересовалась этой темой, — осторожно подтвердила Лира.

— Я тоже! — радостно заявила Джемми.

Уже с первых минут обсуждения Лира поняла, что алмазная собака знает о человеках как минимум не меньше её самой. Как рассказала сама Джемми, ей удалось столько запомнить благодаря систематизации изучаемой информации:

— Я не просто читала, я выписывала факты на отдельные карточки и скрепляла их вместе по темам, — рассказала собака Лире. — В каждой карточке вписывала ссылку на издание, в котором прочитала тот или иной факт. Когда добавлялось что-то новое, я пересматривала карточки по этой теме, повторяя изученное. У меня собралась довольно большая картотека.

— У вас очень серьёзный подход, — признала Лира. — И глубокие знания по теме. Хотя, вы, вероятно, заметили, как и я, что факты о человеках часто противоречивы.

— Это правда! Бо́льшая часть литературы, что я прочитала, была кучей эзотерического мусора. Некоторые авторы писали даже, что человеки обожают гладить кошек и собак по животикам и даже доверяют пони катать своих детёнышей в сёдлах! — согласилась Джемми. — Но даже в этом мусоре иногда удавалось находить крупицы золота.

— Мне не всегда получалось понять, что из прочитанного правда, а что — плод неуёмной фантазии автора, — заметила Лира. — Даже внешность человеков многие авторы изображали по-разному, иногда даже противореча один другому.

— Я помню! — закивала Джемми. — Кто-то из авторов писал, что у человеков по четыре пальца на руках, кто-то писал, что по шесть, или даже по восемь! А сколько на самом деле, вы знаете?

— По пять, — ответила Лира.

— А пальцы у них такие же, как у нас, с когтями? — расспрашивала Джемми, вытянув лапу. — Внешность человеков — это один из наиболее спорных моментов, я так и не сложила в голове целостную картину.

— Нет, не такие. Их пальцы на руках больше похожи на лапы обезьян или минотавров, — объяснила Лира. — Пальцы у них длинные, состоят из трёх фаланг, приспособлены для хватания. Когти плоские и слабые, могут разве что немного поцарапать кожу. Большой палец противостоит остальным, за счёт этого рука может сжиматься в кольцо и цепко удерживать орудия труда. Руки — это самое удивительное приспособление, которое когда-либо создавала природа! Я мечтаю, что когда-нибудь хотя бы один из человеков окажется в Эквестрии, и у меня будет возможность рассмотреть, как устроены его руки.

Единорожка и алмазная собака беседовали несколько часов. Лира убедилась, что Джемми действительно знает о человеках немало, хотя в некоторых вопросах и меньше, чем она сама.

— Поговорите со своим роговодством, пожалуйста, — попросила её Джемми, когда Лира уже собралась уходить. — Я могу быть вам полезна, если понадобится послать кого-нибудь в портал.

— Хорошо, — согласилась Лира. — Я скажу Санбёрсту, но не обещаю, что он согласится.

Она действительно поговорила с Санбёрстом в тот же вечер:

— Джемми производит впечатление знающего специалиста. Не уверена, можно ли ей доверять, но она предлагает свои услуги для проникновения в портал, если будет такая необходимость.

Санбёрст задумался:

— Я буду иметь это в виду. Если у тебя будет время, пообщайся с ней ещё. Нам надо понять, можно ли ей доверять и в какой степени. Всё же она работала на разведку псов. Инстинкт подсказывает, что действовать она будет не в наших интересах.

— В Эквестрии или Кристальной — да, — согласилась Лира. — Но за порталом её интересы будут совпадать с нашими — выжить и помочь человеку добраться до портала. Портал — единственный способ проникнуть в тот мир. При возвращении мы так или иначе встретим её на выходе. У неё не получится перехватить книгу или похитить человека. А для собаки передвижение по миру человеков связано с намного меньшим риском, чем для пони.

— Ну… так-то да, — вынужден был согласиться Санбёрст.

—=W=—

Сербия.

2022 год н. э.

В выходные Дмитрий взял жену Елену и малыша, и они поехали на экскурсию. В Сербии есть что посмотреть — страна древняя, с достаточно богатой историей. Но в этот раз они решили полюбоваться на чудеса природы. Ехать пришлось неблизко — более двухсот километров от Белграда, считая по всем извивам горного серпантина, через Драговац и Жагубицу, в Злот, неподалёку от которого располагалась известная Лазарева пещера. В ней был крупнейший в Сербии и один из крупнейших и красивейших в мире подземный зал.

Выехали утром, но из-за непростой дороги добрались до места только к полудню. Пещера не обманула их ожиданий. Восьмисотметровый маршрут пролегал по берегам подземной Лазаревой реки с чистейшей водой. Экскурсовод интересно рассказывала разные местные легенды — о князе Лазаре, державшем в этих краях оборону от турков в 1389 году. Якобы армия князя укрывалась в этой пещере⁽²³⁾.

Большой зал, названный «Концертным», действительно впечатлял своими размерами и удивительными природными формами сталактитов и сталагмитов. Также в пещере был природный фонтан, и экскурсовод упомянула местную традицию-поверье, что бросивший монетку в этот фонтан непременно найдёт свою любовь. Дмитрий хоть и не верил в такие байки, но монетку всё же бросил.

В пещере было холодно. Заранее изучив все доступные подробности, Дмитрий с Еленой запаслись в поездку тёплой одеждой для себя и ребёнка, и всё равно, выбравшись наружу, счастливо улыбнулись, едва их коснулись жаркие лучи летнего солнца. Большинство посетителей разъехались, а Дмитрий с семьёй решили задержаться, устроив небольшой пикник. У них были с собой корзинка с кое-какой едой, термос кофе и подстилка. Устроившись в тени скалы, они с удовольствием провели ещё несколько часов на природе.

Выходной день уже клонился к закату, пора было возвращаться в Белград, тем более, путь обратно предстоял неблизкий. Уже направляясь к машине, Дмитрий вдруг услышал характерный свист реактивных двигателей. Аэропорта поблизости вроде бы не было. Он задрал голову, оглядываясь, и вдруг увидел мелькнувший в вечернем небе тёмный вытянутый силуэт, похожий на дракона с распластанными перепончатыми крыльями. Дмитрий видел его не больше секунды, но готов был поклясться, что ему не показалось. Широченные крылья, длинный извивающийся позади хвост — мелькнувшее над Лазаревым каньоном на фоне заката «нечто» выглядело как настоящий, пусть и небольшой дракон.

Жена ничего не заметила, занятая упаковкой посуды, оставшейся от пикника, складыванием подстилки и присмотром за ребёнком. Они погрузились в машину и поехали обратно.

Дмитрий не успел сфотографировать летящее существо, даже не успел вытащить смартфон. Всю дорогу до Белграда у него не складывалось одно с другим: откуда у «дракона» могут быть реактивные двигатели?

—=W=—

Кристальная империя.

Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.

Через несколько дней после начала тренировок операторов наведения из Сталлионграда прибыла пусковая установка для ракет, смонтированная на железнодорожной платформе, и вагон с аппаратурой запуска. Доктор Хувс в телеграмме объяснил, что их отправили как можно раньше, чтобы ускорить начало испытаний.

Вагон и платформу поставили на запасной путь. Небольшой разъезд за полтора года после возвращения Кристальной империи разросся до полноценной станции. В город от неё была протянута железнодорожная ветка, по которой подвозили грузы на склады. Кольцевая железная дорога теперь обходила город по внешнему периметру внутри погодного купола.

Кристальная империя в период правления Кэйденс быстро развивала торговлю с Эквестрией и Сталлионградом, экспортируя кристаллы в обмен на продовольствие и промышленные товары. За время работы в Кристальной специалистов из «Лаборатории технологий связи» к кристаллам в составе экспорта прибавился шёлк из паутины подземных пауков, высококачественные кристаллические магоаккумуляторы с напылёнными металлом контактными площадками, а затем и углеволокно.

Вагон и пусковую платформу поставили на северной окраине города, рядом с фабрикой, где производили углеволокно и наматывали ракетные двигатели. Одну из головных частей ракеты собрали для испытательного запуска. В ней не было взрывного генератора — вместо него положили заряд обычной взрывчатки, чтобы получилась воронка на месте взрыва. Разницу в массе компенсировали балластом. В системе управления пока ещё не было защитного обсидианового кожуха. Испытать ракету можно было и без него. Ракету собрали полностью в цеху, положили на узкоколейную платформу и вывезли за город, где перегрузили краном на пусковую установку. Пусковая вмещала четыре ракеты, но сейчас на неё зарядили только одну.

Небольшой состав двинулся в направлении Рэйнбоу Фоллс. Помимо пусковой платформы и вагона управления к нему ещё прицепили два пассажирских вагона, цистерну с водой и вагон с углём для паровоза.

После пары часов пути состав остановился на небольшом разъезде «посреди нигде». На мили вокруг простиралась тундра. Над поездом поднялся привязной аэростат с подвешенным ретранслятором. Пусковая платформа растопырила аутриггеры и оперлась ими о насыпь, словно вцепившись стальными лапами в щебень.

Всепони кроме пускового расчёта из кристальных и ночных гвардейцев покинули состав и отошли на безопасное расстояние. Вагон управления в Сталлионграде сделали бронированным, рассчитанным на близкий взрыв ракетного двигателя. Но пассажирские вагоны не имели никакой защиты. Саншайн пока оставалась на платформе пусковой установки.

По команде Санбёрста она установила связь с метеостанцией Понивилля через передатчик в головной части ракеты.

— С-слышу вас-с громко и чис-сто, — ответил сержант Сторм Клауд. — Ес-сть контакт! Видим изображение в зеркале. Пока видна железная с-стенка.

— Так и должно быть, сержант, — метеоролог взяла микрофон, подключённый к рации в седельной сумке, и сообщила пусковому расчёту в броневагоне. — Связь установлена. Открывайте пусковую.

Она отошла в сторону. Стенки контейнера пусковой установки раскрылись, открыв ракету, лежащую на одной из четырёх направляющих.

— Видим небо, — доложил Сторм Клауд. Саншайн слышала его голос в наушниках. — Проверяем с-сис-стему управления.

На головной части ракеты по очереди засветились и погасли четыре кристалла. Пегаска снова взяла микрофон, подключённый к системе управления ракеты:

— Есть сигнал на приводах рулей. Система управления работает. Отключаю микрофон ракеты. Покидаю пусковую платформу.

Она выдернула штекер микрофона из головной части ракеты, подумав заодно, что нужно эту часть схемы как-то переделать. В бою подключать к каждой ракете микрофон для установления связи с зеркалом выглядело безумием. Сунув микрофон в седельную сумку, Саншайн взлетела с платформы и полетела к остальным пони. Пакет направляющих на платформе зашевелился, поднявшись на угол возвышения сорок пять градусов.

— Я в безопасности, — передала она боевому расчёту в вагоне управления. — Начинайте отсчёт.

Лейтенант кристальных гвардейцев, командовавший расчётом, объявил по громкой связи:

— Подтверждаю готовность к пуску. Начинаю отсчёт. Десять… девять… восемь…

Саншайн приземлилась рядом с Санбёрстом.

— Система управления активирована и работает. Связь устойчивая.

…семь… шесть… пять…

— Отлично, — кивнул Санбёрст.

Они стояли в полумиле от поезда, слова предстартового отсчёта здесь были еле слышны.

…четыре… три… два… один… Пуск!

Из сопла выметнулся небольшой клуб дыма — это сработал воспламенитель. Затем это маленькое серое облачко моментально сдула яростная струя белого пламени, окутанная клубами густого чёрного дыма. Длинное тонкое чёрное тело, похожее на карандаш, сорвалось с направляющей и унеслось вверх и на юго-восток, разматывая длинный дымный шлейф. Ракета достигла облаков раньше, чем до поней докатился громовой рёв её двигателя. Дымная дуга, расплывающаяся на ветру, расчертила низкое северное небо.

Далеко отсюда, в Понивилле, оператор-бэтпони, вцепившись двумя копытами в рычаг управления, терпеливо ждал, пока в зеркале появится линия горизонта. Зубчатая цепь Кристальных гор, всплывшая в зеркале неожиданно близко, закрыла горизонт, но позволила сориентироваться. Горы приближались стремительно, но было ясно, что ракета перелетит через них.

Бэтпони, устанавливавшие ростовую мишень Тирека, для первого запуска решили облегчить оператору наведение и поставили её примерно в центр выжженного пятна, оставшегося на месте предыдущего испытания взрывного генератора, к северу от водопада Нейхагра-Фоллс. Оператору было бы сложно увидеть мишень среди однообразной местности, заполненной кустами и редкими деревьями. Но на выгоревшем пятне, усыпанном серым пеплом, мишень выделялась достаточно отчётливо.

Ракета достигла верхней точки траектории, перемахнула горы и перешла в снижение. Линия горизонта в зеркале поползла вверх. Оператор-бэтпони, уже имевший опыт управления имитатором, осторожными движениями начал корректировать полёт, нацеливая ракету в середину серого круга.

Однообразная серая пепельная поверхность быстро заполнила всё поле зрения, но оператор уже видел на ней тёмную точку мишени. В этот раз ему не нужно было уводить ракету вверх, как он делал с имитатором. Бэтпони вёл ракету точно на цель.

За полётом ракеты следили несколько бэтпони-наблюдателей, занявших позиции по периметру полигона. Они увидели перемахнувшую горы ракету и замерли в ожидании. Тонкая, чёрная, оперённая как стрела, разматывающая за собой длинный шлейф чёрного дыма, ракета стремительно приближалась.

Оператор видел быстро растущую в зеркале мишень. Он в последний раз подкорректировал рулями траекторию полёта. В следующий миг изображение в зеркале погасло.

— Ну? Что там? — не выдержал нервного напряжения Сторм Клауд. — Мы попали?

Из динамика послышались голоса наблюдателей-бэтпони:

— Е-е-е-есть!

— Попадание!

— Нет, рядом попали!

— Да не разберёшь отс-сюда, но долбануло знатно!

— Саншайн, лети, посмотри сама, куда мы там попали, — попросил Санбёрст. — Мы подождём в поезде.

Она полетела не одна — вместе с ней отправились ещё несколько бэтпони из боевого расчёта. Им тоже не терпелось посмотреть на результаты. Более чем шестьдесят шесть миль, которые ракета пролетела за минуты, они летели больше часа. Впереди замаячило серое пятно выгоревшей растительности. Ещё несколько минут полёта, и Саншайн увидела наблюдателей, стоявших вокруг немаленькой воронки. В стороне валялся выгоревший и смятый при падении двигатель ракеты с обломанными стабилизаторами.

Приземлившись, пегаска первым делом спросила:

— А где мишень?

— Ну… как вам с-сказать, мэм… — капрал-бэтпони широко ухмыльнулся и посторонился, открыв взгляду Саншайн кучу из нескольких исковерканных щепок, оставшихся от брёвен мишени. — В общем, вс-сё, что нам удалос-сь разыс-скать.

— Эм-м… — метеоролог ошарашенно смотрела на лежащие перед ней измочаленные дрова. — Они что, прямо в мишень попали?

— Нет, мэм. Ракета упала в нескольких селестиалах от мишени, — доложил капрал. — Взрыв был очень мощный. Да вы ещё и какие-то железяки внутрь положили…

— Балласт, чтобы масса соответствовала… — пегаска никак не ожидала подобного результата.

— В общем, одна или две этих железяки попали в мишень, когда её уже с-снес-сло ударной волной, мэм, — бэтпони указал на обломанный конец. — Вот с-сюда попало. Видите, вмятина.

— Мы просто положили немного взрывчатки, чтобы попадание было заметнее, — пояснила Саншайн.

— Немного — это с-сколько, мэм? — с искренней детской непосредственностью улыбнулся капрал-бэтпони.

— Ну… фунтов двадцать… кажется… Я не знаю точно, сколько Трикси туда напихала.

— Ну, в общем, если вы попадёте такой хреновиной рядом с-с Тиреком, мэм, вы навсегда избавите Эквес-стрию от этой угрозы, — констатировал капрал.

На обратном пути Саншайн ещё приземлилась, чтобы осмотреть растения, пострадавшие от электромагического импульса во время прошлого испытания. Часть растений вблизи границы пепельного выгоревшего круга действительно погибла, но чем дальше от эпицентра, тем больше было выживших растений. Трава пострадала меньше чем кусты и деревья. Саншайн не разбиралась в ботанике, но впоследствии удалось выяснить, что более восприимчивыми к воздействию взрывного генератора оказались растения с высоким уровнем магии. Обычные травы и злаки практически не почувствовали импульса. И даже многие магические растения на достаточном удалении от эпицентра уже практически восстановились.

Прямо с края выжженной зоны метеоролог доложила по радио Санбёрсту о результатах обследования. В поезде у второй рации сидела Лира, и она очень обрадовалась, услышав, что большинство растений выжили. Санбёрст был доволен результатом испытания:

— Ну, что ж, мы убедились, что ракета летает и даже попадает примерно туда, куда мы целились, — заключил он. — Система управления работает. Теперь нужно придумать, как обозначить оператору цель, чтобы её легче было найти.

Вернувшись в поезд, Саншайн вышла на связь с человеком, пока бэтпони опускали аэростат.

«МЫ ИСПЫТАЛИ РАКЕТУ, — передала метеоролог. — В МИШЕНЬ НЕ ПОПАЛИ. НО ЕЕ ВСЕ РАВНО РАЗНЕСЛО ВЗРЫВОМ. МЫ ТУТ ВСЕ В ШОКЕ.»

«А какой был заряд в ракете? — спросил человек. — Вы взрывным генератором стреляли?»

— Трикси, ты сколько взрывчатки засунула в головную часть? — уточнила Саншайн.

— Двадцать пять фунтовых шашек, — ответила фокусница. — Остальное балласт — стальные болванки.

«ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ФУНТОВ, — передала пегаска. — И ЕЩЕ БЫЛ БАЛЛАСТ ИЗ СТАЛЬНЫХ БОЛВАНОК»

«А как близко попали?» — спросил Андрей.

«В ДВУХ-ТРЕХ СЕЛЕСТИАЛАХ ОТ МИШЕНИ, ПРИМЕРНО.»

«Вы засунули в ракету одиннадцать килограммов тротила, кучу стальных чушек и влепили её практически в яблочко, — передал человек. — Что вас удивило?»

«НУ МЫ ЖЕ НЕ ПОПАЛИ В МИШЕНЬ!»

«Так с таким зарядом попадать и не обязательно было! — человек прислал смайлик с парой скобочек, которые Саншайн воспринимала на слух как повторяющиеся бессмысленные символы. — Для обозначения места падения хватило бы одной такой шашки. Даже половины хватило бы.»

«ЭМ-М…» — метеоролог честно пыталась осмыслить случившееся, но у неё получалось пока плохо.

«У нашей ракеты, которую я взял за прототип, боевая часть весила четыреста пятьдесят килограммов, — написал человек. — При этом она у нас была неуправляемая, и круговое вероятное отклонение было около семисот метров. Вы сделали управляемую ракету, фактически — высокоточное оружие с аналогом нашего телевизионного наведения, почти на уровне наших современных образцов. Такой штукой можно утопить наш современный боевой корабль, если удачно попасть и положить полный заряд. В общем, вашим успехам я могу только поаплодировать. А на какую дальность вы стреляли?»

«ПРИМЕРНО ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТЬ МИЛЬ», — ответила Саншайн.

«Сто двадцать километров? Наша летала всего на семьдесят. Но у нашей был стальной корпус. У вас корпус углепластиковый.»

«И У НАС БОЕВАЯ ЧАСТЬ ПОЛЕГЧЕ, МЫ РЕШИЛИ, ЧТО НАМ СТОЛЬКО НЕ НУЖНО», — добавила метеоролог.

«Ну, в общем, правильно решили, — согласился Андрей. — Мои поздравления Вам, Трикси, Санбёрсту и всемпони, причастным к этому успеху.»

«ЭМ-М… СПАСИБО? НАВЕРНОЕ?» — Саншайн завершила связь и с несколько ошарашенным видом сняла наушники.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Лира.

Все пони встревоженно смотрели на пегаску.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовался Санбёрст.

— Что сказал Андрей? — Старлайт тоже забеспокоилась.

— Он сказал, что нашей ракетой можно потопить современный боевой корабль человеков! — пожаловалась Саншайн. — А потом он нас поздравил. С успехом. Я никогда не пойму этих человеков.

— Эм-м… ну, чисто технически, с точки зрения проекта, это, наверное, можно считать успехом, — констатировал Санбёрст. — Хотя по нашим привычным представлениям, это, конечно, выглядит ужасно.

—=W=—

Высоко на склоне Кристальных гор за запуском наблюдали трое грифонов и алмазный пёс. Штерн был очень недоволен. Его при перелётах бесцеремонно хватали за шкирку, как щенка, и тащили, на огромной скорости лавируя между скалами, чтобы оставаться незамеченными для гвардейцев-бэтпони, которые всё ещё продолжали их разыскивать.

Всё его недовольство моментально улетучилось, когда они увидели необычный поезд, шедший в направлении Рэйнбоу Фоллс. Один-два грузовых вагона, прицепленных к пассажирскому составу, в Эквестрии было нормой, но платформа с большим ящиком, покрашенным в защитный армейский оливково-зелёный цвет, привлекла внимание Гуннара, тем более, что поезд выехал из-под погодного купола Кристальной империи.

— Что это копытные такое удумали? — проворчал командир поредевшего отряда наёмников. — Давайте-ка посмотрим.

Произошедшее дальше превзошло все их ожидания. Когда ящик на платформе неожиданно повернулся в сторону гор и раскрылся, грифоны и пёс замерли на скалах, сжимая в лапах бинокли. Ещё больше их насторожило, что группа пони покинула поезд и расположилась в полумиле от состава.

Когда через считанные минуты почти над их головами с жутким рёвом пролетела длинная чёрная оперённая «стрела», волоча за собой медленно расплывающийся шлейф густого чёрного дыма, Штерн почувствовал резкий неприятный запах.

— Вот Дискорд… — засевший рядом Густав смущённо отвернулся.

— Летим за ней! — рявкнул Гуннар. — Не дрейфить, бойцы! Не тот герой, кто перед опасностью не обоссался! Герой тот, кто побеждает даже обоссанным!

Когда они перевалили через горную гряду, далеко впереди, посреди выжженного пятна земли, они увидели мощный взрыв. Столб дыма поднялся выше даже самых высоких сосен, уцелевших за пределами выжженного круга. Через несколько мгновений до грифонов докатился грохот взрыва.

— Это та самая ракета? — спросил Гуннар, глядя на Штерна.

— Да, это она, — подтвердил алмазный пёс. — Если хотя бы одна такая рванёт рядом с Тиреком — ему кирдык. На месте.

— Да насрать мне на этого Тирека! — рявкнул командир наёмников. — Туда ему и дорога! Вот если хотя бы одна такая рванёт в любом из наших городов…

— Насчёт этого можешь не опасаться, — буркнул Штерн. — Пони первыми не нападут, они — мирные и глупые… то есть добрые. Но вот грабить их безнаказанно теперь уже точно не получится.

---

1) Чёрное море

Вернуться к тексту

2) Азовское море

Вернуться к тексту

3) совр. Дон

Вернуться к тексту

4) существовало с 439 по 534 год

Вернуться к тексту

5) Карстовые районы занимают более 10% площади Сербии. В стране зарегистрировано более 1000 пещер. Пещера, выбранная для размещения комплекса, по оценкам учёных, имеет протяжённость более 40 км, но для осмотра доступно не более 10 км

Вернуться к тексту

6) совр. Белград

Вернуться к тексту

7) совр. Костолац

Вернуться к тексту

8) совр. Ниш

Вернуться к тексту

9) совр. Венгрия

Вернуться к тексту

10) совр. Девня, Болгария

Вернуться к тексту

11) совр. Пловдив

Вернуться к тексту

12) совр. Люлебургаз, Турция

Вернуться к тексту

13) совр. София

Вернуться к тексту

14) 451 года н. э.

Вернуться к тексту

15) ок. 200 км

Вернуться к тексту

16) совр. Милан

Вернуться к тексту

17) совр. Павия

Вернуться к тексту

18) совр. р. Недава

Вернуться к тексту

19) Территория совр. Румынии и Болгарии

Вернуться к тексту

20) Флавий Юлий Валерий Майориан, император в 457-461 гг, успешно отвоевавший у варваров часть Испании и Галлии

Вернуться к тексту

21) Адриатическое море

Вернуться к тексту

22) 476 года

Вернуться к тексту

23) https://otdihvserbii.ru/zlotskaя-peщera/

Вернуться к тексту