Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Тисифона раздраженно хмыкнула, туша огонь. Она не привыкла делать это так… грубо. Тушение огня обычно делалось быстро и тихо, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И даже тогда она обычно работала с отдельными факелами, а не с целыми кострами, угли которых обжигали подошвы ее ботинок. Во время работы она огляделась, оценивая обстановку. Запятнаные ушли некоторое время назад, как только взошло солнце. У них были дела, и, очевидно, времени было немного. А это означало, что и Тисифона спешила. Она должна была добраться до замка и забрать свои вещи, прежде чем Тейлор сможет сбежать, или умереть, или… ну, существовало множество вариантов судьбы, лежащих на спектре между побегом и смертью, и лишь немногие могли привести к тому, что она вернет свой нож и вуаль. И всё же эти запятнаные считали Тисифону и Ирину безобидными путницами, которым следовало бы держаться подальше от Грозовой Завесы, пока хаос не утихнет. Отсюда и задержка.

Раздражающая задержка. В тот момент, когда огонь погас, сумка была набита остатками еды с прошлой недели, и всё было в порядке? Она исчезла. Она ненадолго повернулась к Ирине, лицом к слепой девушке, которая спокойно доедала остатки еды — жареного кролика с прошлой ночи. Она аккуратно, изящно перебирала мясо. Даже без глаз она очень старалась съесть каждый кусочек с минимальным беспорядком, без громкого жевания и без разрывов. Тисифона едва ли это оценила. Чёрные Ножи съедали всю еду сразу, хрустя всем вместе и проглатывая как единый комок. Всё должно было быть тихо и эффективно — еда могла отвлечь, беспорядок мог оставить след, а звук мог убить. В храме даже не было нормальной столовой, все съедалось в кельях, приносимое молчаливыми слугами. Кашель Ирины вернул ее к реальности.

«Ты еще здесь, Портной?»

Неудивительно, что она никогда не занималась социальными инфильтрациями, ей ужасно не нравилось, когда ее называли неправильным именем. Она заслужила свое имя, высекла его на стенах храма. Даже с учетом дополнительной язвительности, которую она уловила, в голосе девушки звучала неуверенность, почти страх. Как будто Тисифона могла оставить после себя ценный ресурс.

«Хм. Нам пора двигаться. Обратно в Грозовую Завесу».

«Если можно спросить… на кого именно вы работаете?»

«Не твое дело».

«Если вы делаете это для лорда Годрика, будьте уверены, что мой отец был верным вассалом. Если мы оба работаем на одного лорда…».

«Это не твое дело».

«Прекрасно».

Однако она предположила, что технически они работали на одного и того же лорда. Косвенно Тейлор работала на Годрика, а она — на Тейлор. Хотя… ну, она не была уверена, будет ли слепая дворянка, чей отец потерял крепость из-за Нечестивых, считаться «верным вассалом» Привитого. Может быть, в качестве живого щита. Или источника дополнительных конечностей для особенно слабого отпрыска… наказание, возможно? Как бы то ни было, она не хотела отвечать на вопросы Ирины. Конь был оседлан, и они отправились в путь, Тисифона внимательно следила за дорогой. Следы отряда запятнаных были отчетливо видны на влажной земле, и она старалась держаться на приличном расстоянии позади. При необходимости они могли бы вообще сойти с дороги и пройти через дикие места. Не лучший вариант, но лучше, чем если бы трое запятнаных решили, что они хоть как-то подозрительны. Она едва успела разыграть придуманную ею сцену «несчастного телохранителя». Конечно, сравнивать было не с чем, но, казалось, что это сработало. Но помимо этого, делать ей было особо нечего.

Дороги были пусты, дикие животные вели себя довольно тихо, в целом всё было спокойно. И её мысли блуждали, пока Ирина продолжала мягко подталкивать её спину с каждым галопом. Она была в смятении. Ей нужно было вернуть свои вещи, ничто другое не имело для неё большего значения в этом мире. Без своих инструментов она была просто… женщиной. Возможно, умелой. Но не Чёрным Ножом. И она понятия не имела, как быть кем-то, кроме Чёрного Ножа. На самом деле, она…

— Твоя кровь сильна. Ребёнок научится.

Настоятельница Алекто никогда не говорила больше, чем было абсолютно необходимо. Ее голос был холодным и мягким, каждая нота в нем была выверена так, как она никогда не смогла бы научиться подражать. Вся «встреча» прошла в молчании. Мать вытащила ее из постели, расчесала волосы любимым гребнем с жемчужной ручкой, заставила бросить кучу сшитых лоскутков, которые она использовала в вместо куклы, и настояла на том, чтобы она умылась водой, пока не исчезла усталость в глазах. Ее вели по темным коридорам, открывая двери, которые были невидимы в закрытом состоянии, мимо фресок и гобеленов с незнакомыми ей сценами, которые вызывали у нее страх. Мать была достаточно добра, чтобы, по крайней мере, держать ее за руку во время прогулки, даже если холодные женщины, стоявшие вокруг, бросали на нее насмешливые взгляды. Алекто находилась в центре храмового комплекса, окруженная высокими черными стенами, украшенными высеченными на них старинными историями. Двуликие великаны, топчущие города, Нумены, летящие на небесных кораблях в страну, требующую правителей, толпы униженных рабов, склоняющихся перед птицами с двумя головами и крыльями, темнее, чем это вообще возможно. Змей, казавшийся почти живым из-за своей детализации, с голодом, горящим в его холодных, высеченных из камня глазах. Тисифона… нет, тогда она была не Тисифоной. Просто Тис. Тис боялась. Она боялась женщин, стен, ужасных изображений, голодного змея, и больше всего она боялась Алекто, настоятельницы.

Алекто носила родовые черты Нуменов. Вся гордость их народа, весь их возраст и достоинство, но никакой… уродливости. Ни тяжелого лба. Ни бандитского лица. Даже просто находясь рядом с ней, Тис чувствовала себя медлительной и глупой, жалкой куклой, которая разобьется, если ее уронить. Ее глаза горели золотом, практически светились силой. Ее диадема, провозглашавшая ее настоятельницей ордена, была отпечатком божественного согласия. В бою, говорили, она носила повязку на глазах, чтобы скрыть постоянное свечение метки. Она ощущала мир по-другому, могла сражаться эффективнее без глаз, чем большинство с двумя. Это был один из немногих случаев, когда Тис увидела настоятельницу без доспехов, одетую лишь в мягкую мантию, с серо-светлыми волосами, зачесанными назад и закрепленными крошечными серебряными булавками. Тис никогда не забывала эти булавки. Даже когда другие воспоминания улетучились, булавки остались. Длинные, отполированные до блеска, в форме павлиньих перьев. Крошечные темные драгоценные камни поблескивали на их концах, каждый из них был глазом, смотрящим на Тис сверху вниз, каким-то образом теплее, чем собственный глаз Алекто. В течение нескольких долгих минут Тис, ее мать и Алекто молчали. Алекто наклоняла голову то в одну, то в другую сторону и все это время смотрела немигающим взглядом. Мать Тис ​​оставалась совершенно неподвижной, даже когда Тис дрожала. Спустя слишком долгое время Алекто встала, подошла и одной из своих заколок уколола Тис в голую руку.

Она молчала, но дыхание у неё стало немного тяжелее. Её учили не говорить. Алекто внимательно посмотрела на неё и принюхалась.

«У тебя сильная кровь. Ребёнок научится».

И это были последние слова, которые она услышала перед началом первого испытания. Ей снились кошмары об этом неделями, месяцами, даже годами. Замурованная в стене, тех самых стенах, мимо которых она проходила по пути к Алекто. Абсолютная тишина. Не было места для движения, только крошечный дефект вокруг её стопы, где лодыжка могла слегка шевелиться. Холодная влага стекала по внутренней стороне, и это было всё, что у неё было из питья. Еды не было совсем. Она скучала по своей кукле. Она скучала по своей матери. Она скучала по своей кровати. Она скучала по очень многому. Она пыталась продержаться как можно дольше, но в конце концов закричала. Никто не пришёл. Она плакала, и слёзы не могли течь свободно, заставляя их скапливаться на лице, образуя лужи соли, которые только усиливали жажду. Мать не придёт. Это было запрещено. Спустя… несколько дней, она не могла точно сказать, сколько именно, стены были разрушены, и она освободилась. Но только после того, как научилась молчанию и терпению. Только когда они ничего не слышали, они приходили. В последующие годы она иногда слышала рыдания за стенами. Она слышала и тишину. Никогда не знала, научились ли они молчанию или умерли.

Она научилась молчанию там. И когда мать обняла её, тихо прошептав, что гордится ею, что гордится ею больше, чем когда-либо… она не могла говорить. Потребовалось несколько дней, чтобы научиться молчанию. Потребовался почти месяц, чтобы снова научиться говорить. —

Она не знала, как на самом деле действовать в… о. Она моргнула. Она оставалась дееспособной. Дорога оставалась стабильной, лошадь всё ещё шла, Ирина всё ещё присутствовала. Ничего не случилось. Как… давно она об этом не вспоминала? Как давно была стена, как давно она впервые увидела булавки Алекты? Сколько лет? Честно говоря, она понятия не имела и не была уверена, хочет ли знать. Храм всё смешал в одно целое, и катакомбы, конечно же, не способствовали улучшению ситуации… долгие тренировки, переход от одного задания к другому, от одной задачи к другой, жизнь как таковая, пока мир не рухнул. Она была потрясена, вот и всё. Всплывающие старые воспоминания не были чем-то необычным, она проводила целые дни в бессмысленных грезах в катакомбах. Но в дороге, во время боевых действий, это вызывало беспокойство.

Как давно кто-то спрашивал её имя? Или дом? Или семью? Или… вообще что-нибудь? Ирина снова толкнула её, и Тисифона слегка вздрогнула. Как давно к ней прикасался человек без агрессии? После первого испытания она не могла по-настоящему прикоснуться к кому-либо, не чувствуя… дискомфорта. Даже к собственной матери. Её кукла была словно мешок с иголками. Потребовалось время, чтобы оправиться от этого, к тому времени кукла превратилась в ничто, отягощённая росой, пылью и просто возрастом. Я очень давно не думала об этой кукле… хм. Тогда она была слаба. Хорошо, что её не утопили в реке. Она заговорила, пытаясь заполнить тишину так, как обычно не делала — тишина была хороша, тишина означала наблюдение, тишина означала размышления и воспоминания и…

«Как пал Форт Морн?»

Ирина напряглась. Что ж, теперь у них двоих были неприятные мысли.

«Я… трудно сказать. Помню хаос. Слуги бунтовали, были… шумы. Вой. И пожары. Я почувствовала жар на спине, когда карета уехала…»

Когда Ирина начала замолкать, Тисифона вмешалась. Она не была слишком хорошо знакома с разговорами… ее основной опыт заключался в допросах. Конечно, не ею самой. У них были люди, которые делали это за них. Но разговоры с канониссами, матерями, матронами — все они шли в краткой, отрывистой форме, вопросы задавались быстро, ответы давались оперативно. Воспоминания вернули часть этого, и она вернулась к старым привычкам.

«Интересно. Ваши слуги были нечестивыми?»

«Многие были. Они были… они были счастливы, я думала. Моя служанка, Яр, была одной из самых добрых душ, которых я когда-либо встречала. Я… я очень надеюсь, что с ней все в порядке».

«Ты сказала, что Привитый Меч исчез. Ты знаешь наверняка?»

«Когда мы уходили, отец кричал. Лидер восстания захватил его, и отец бросал ему вызов, предлагая вернуть его себе».

Голос Ирины дрогнул, и Тисифона почувствовала легкое чувство вины. Следующие слова девушки были вопросом, обращенным к убийце:

«Грозовая Завеса в безопасности?»

…Она была наивна. Юна. Тисифона не могла находиться рядом с молодыми, наивными людьми. Особенно когда они начинали задавать вопросы. Она не понимала почему, но они ее ужасно раздражали. А Ирина, казалось, была так приятно разочарована своим опытом в замке Морн, что была готова солгать за Тисифону, чтобы немного помочь старому шпионажу. Тисифона тихо проворчала:

«На замок скоро нападут. Если он сможет выдержать нападение, то да».В противном случае…»

«Звёзды… где же ещё они есть?»

Её руки крепко обхватили талию Тисифоны, когда слепая девушка потянулась вперёд, её голос становился всё более отчаянным. Боже, это напоминало ей о том, как Тейлор вылезла из-под этих корней, плача и ползая, отчаянно нуждаясь в любой помощи. Она отправила её к Годрику, искренне желая помочь. Она знала, что случилось с Каэлидом и Раданом, знала о безумии Ренналы и недоступности Альтуса. Другого места не было, она дала ей ту помощь, в которой нуждалась Тейлор, единственную помощь, которую могла оказать Тисифона. Лишь позже ей пришла в голову идея заменить Годрика на Тейлор, после небольшого… наблюдения. Фу, даже мысль об этом плане вызывала у неё отвращение. Не та ошибка, которую стоит повторять. Ей нужно было забыть об этом, забыть о ней, продолжать планировать месть, как и подобает хорошей убийце. Ах. Ирина всё ещё здесь. И от неё пахло нервозностью.

«Я… не уверена».

«А где ты живёшь?»

«…мой дом далеко. Я не рассчитываю вернуться туда надолго… подожди».

Кто-то приближался. Четыре тела, спотыкаясь, шли по дороге. Их походка напоминала походку людей, потерявших рассудок. Нехорошо — и они явно заметили лошадь. Очень плохо. Они шатались в их сторону, подёргиваясь на каждом шагу, и их взгляды были прикованы к этой парочке. Тисифона подумывала вообще сойти с дороги, промчаться мимо них, воспользовавшись тем, что у них была лошадь, а у этих тел её точно не было. Но… она была в стрессе. Немного взволнована. Она вспомнила вещи, которые ей не хотелось вспоминать, и теперь ей задавали неудобные вопросы, на которые у неё не было вразумительных ответов. Глупая, трусливая, слабая. Она должна была просто бросить Ирину, когда придёт время, не должна была чувствовать укол вины, когда подумывала просто… молча уйти, оставив девушку спотыкаться, пока что-нибудь её не убьёт или она не упадёт со скалы. Она представляла, как та терпеливо сидит на пеньке или камне, спокойно ожидая с руками на коленях, готовая к возвращению спутницы, чтобы они могли отправиться в путь. Сколько времени потребуется, чтобы…

«Останься здесь».

Она плавно и бесшумно спешилась, игнорируя тревожные бормотания Ирины, приближаясь к четверым. Типичные существа — бледная, морщинистая кожа, совершенно лысые, абсолютно безмозглые. Бродящие мертвецы, которые всё чаще появлялись на этой земле, иногда даже просовывая свои древние головы в её катакомбы. Однако с их глазами что-то было не так… Когда она поняла, что именно, её спина застыла. Сморщенные жёлтые глаза, похожие на косточки фруктов, глубоко вросли в тёмные глазницы. Неудивительно, что они дёргались. Она знала это пламя, и оно ей не нравилось. Как и любому здравомыслящему человеку. Это была одна из немногих точек соприкосновения, на которых, как ей казалось, сосредоточился бы каждый Носитель Осколков. Её короткий меч был быстро вытащен, равновесие в руке немного пошатнулось. Тело двинулось вперёд, глаза начали светиться.

Она двинулась.

И на этот раз ничего не помешало ей, ничего не предало её, абсолютно ничего. Нога заныла от боли, но она легко отмахнулась от неё. В любом случае, она слишком долго с этим боролась. Четыре тела были расположены небрежно в форме ромба, и она решила обойти их справа, так сказать, разрубить пополам. Пробормотав себе под нос тихую молитву, она атаковала. Шаг в сторону отправил её в полет над землей, а удар пяткой — в толчок вперед. Она предвкушала свечение, то, как оно нарастало до критической точки, готовое разорвать всё на своём пути. Они не ожидали, что она схватит одного из них, развернет его, вонзит меч ему в сердце и удержит на месте, пока из его глаз не вырвется огонь. Конечно, они сопротивлялись, но пламя всё же отвлекло их на решающий момент. Её здоровая нога вытянулась в сторону, подрезав ноги другого. Меч завершил дело, в то время как она подпрыгнула вверх и, вращаясь в воздухе, направилась за пределы ромба. Двое повержены. Осталось двое, и они колебались. Ее меч скользнул по лицу того, кто вел растворившийся алмаз, рассекая ему глаза, из которых вытекла струя кипящего желтого гноя. Он завыл, и она услышала в его вопле что-то зловещее — нет. Следующим на очереди было его горло, с веселой красной улыбкой, соответствующей его впалым красным глазницам.

Остался только один. Она ленилась с ним расправляться, довольствуясь его визгом. Она двигалась быстро, извиваясь в воздухе, чтобы никто не смог четко прочитать ее движения. Как только она оказалась достаточно близко, она могла приступить к работе. Сначала лодыжки, сухожилие было разорвано с насмешливой легкостью, как результат плавного скольжения по земле. Его глаза начали светиться, и она тихо проворчала. Фу. Никакого удовольствия. Однако, когда она вонзила меч ему в позвоночник, он издал какой-то звук — влажное, испуганное бульканье, которое Тисифоне понравилось. Слишком уж много. Никакого раскаянья по поводу убийства этих уродов, они уже давно ушли. Когда она начала отходить обратно к лошади, четверо погибли меньше чем за десять секунд, что-то прервало её. Последний павший, всё ещё задыхаясь, кричал:

«Дева? Дорогая… дорогая дева? Где… ты? У нас… у нас есть виноград…»

Тисифона крякнула и легко раздавила его голову ногой. Она лопнула, как перезрелый фрукт, полная бурлящей жёлтой жидкости, которая начала испаряться при соприкосновении с холодной землей. Больше ничего, череп стал консистенции яичной скорлупы, мозг превратился в жидкую массу. Странные последние слова, но… всё же отвратительные. Боже, как же приятно было снова заниматься такой работой, сражаться без всякого чувства вины, терзающего совесть. Ирина молчала, когда она вернулась, бледная и слегка дрожащая. Тисифона могла представить, почему. У девушки был слабый желудок — она не могла переносить ни насилие, ни сырое мясо. Хм. Когда она снова оседлала лошадь, то замерла, и из ее губ чуть не вырвался крик. Ирина обняла ее. Ирина. Обняла. Ее. Она обхватила Тисифону за талию и крепко прижалась к ней, делая больше, чем просто удерживаясь на лошади. Она проявляла нежность, она говорила что-то.

«О, пожалуйста, ты в порядке? Ты должна сказать мне, если ты ранена, я… ​​я слышала такие ужасные звуки. Пожалуйста, я не могу… я не могу быть здесь одна, ты должна сказать мне…»

Боже мой, что ей оставалось делать? Она не могла ударить ее ножом, и это напоминало ей о том, о чем она не хотела вспоминать. Она хотела бороться, но не была уверена, что это не сдвинет девушку с места. Хотела ли она бороться? Это было не… слишком неприятно, можно даже сказать, что в этом были определенные преимущества, было тепло, да, точно. И в том, чтобы быть обнятой, было что-то живое, что-то… ах…

«Я совершенно… ну, девочка… Ирина. Я совершенно здорова. В этом нет необходимости…»

Ирина отпустила еë с отчаянными извинениями, и Тисифона уже почувствовала слабое чувство утраты, которое она яростно подавила.

«Боже мой, мне ужасно жаль, я должна была спросить, я…»

«Я совершенно здорова. Не нужно меня благодарить. Это было необходимо».

Ее голос понизился до бормотания, когда они ехали дальше, осторожно обходя дымящиеся тела. Между ними воцарилась тишина, и Тисифона пыталась найти выход из неловкой ситуации… нет, просто молчать. Если она будет молчать, то не сможет сказать глупости. Они могли просто продолжать ехать и делать вид, что ничего этого не произошло. Несмотря на слепоту, девушка, казалось, слегка пошевелилась в ответ на что-то, на раздражитель, который Тисифона не могла обнаружить своим безупречным сенсорным аппаратом. Тон Ирины стал странным… о, боже. Это было досадно. Она начинала еë дразнить, и тон слегка изменился.

«Ты мой герой».

Тисифона молчала. Притворялась, что ей просто скучно, ей неинтересно, она совершенно не подходит для разговора.

«Ты действительно затащила меня с собой, потому что тебе нужен был кто-то, кто мог бы поговорить вместо тебя? Или ты увидела девушку, которую нужно спасти от…»

«Пожалуйста, помолчи».

«О, хорошо».

Пауза.

«Знает ли твой господин, что ты постоянно спасаешь прекрасных дев…»

Боже, она могла представить, как Тейлор узнает об этом, какое это будет унижение, какой это будет полный провал. Ее репутация будет разрушена. Любой страх, который она могла внушать другим, будет полностью уничтожен. Она будет обречена стать объектом насмешек. Именно это ужасное будущее заставило ее голос перейти в болезненное шипение, другой причины просто не было.

«Тихо».

* * *

Ангарад брела по коридорам замка, ее разум был полон новых идей. Крава всего несколько часов назад покинула ее лабораторию, оставив ее наедине с записями, и, словно огромный таракан, пробиралась по узким проходам, болтая обо всем на свете, а спрятанное под плащом оружие звенело. Сколько бы времени она ни проводила рядом с отпрыском, нервозность и внутреннее беспокойство не проходили. Совершенно непонятно, как Тейлор может… ездить на ней верхом; сама мысль об этом заставляла кровь закипать в ее жилах от ужаса, оставляя кожу бледной и липкой. Ну, еще бледнее и липче, чем она обычно была, учитывая мантию и безсолнечный образ жизни. Но возможности ее трансплантированной формы были… захватывающими, достаточно, чтобы подавить панику, которую она обычно испытывала, достаточно, чтобы позволить ей пройти еще немного, копнуть глубже, найти еще один секрет, который мог бы передать ее дальше. Звенья цепи, камни в пруду. Нестабильная, всегда нестабильная, но тем не менее… заманчивая. Куда вела эта цепь? Что было по ту сторону пруда? Ее мысли вернулись к их последней встрече, состоявшейся всего несколько часов назад.

«…главная проблема здесь — вес. В конце концов, тебе нужно будет что-то хоть что-то, чтобы немного похудеть. Один из методов может быть вот этим… хитин ракообразных, которых мы находим в Лиурнии. Он прочный, но гораздо легче кости. Это может помочь».

«Привить… краба?».

«На самом деле, рака».⁽¹⁾

Крава задумалась, и страх вернулся. Если она будет недовольна или если эти эксперименты зайдут слишком далеко, Годрик раздавит ее так, что ее легко можно будет принять за особенно влажный ковер. Отпрыск обдумывала эту идею, изучая несколько диаграмм, которые Ангарад смогла собрать, — анализ анатомии раков был довольно распространенным явлением в масштабах Вселенной. Оказалось, большинство людей хотели превратить эти проклятые штуковины в оружие, особенно те струи воды, которые они обычно использовали. Она ещё не предлагала прокладывать в своём теле каналы для выпуска воды — это был бы долгосрочный проект, который… если подумать, лучше оставить в кошмарах. Тем не менее, хитин Годрик мог бы довольно легко пересадить его в одну из своих свободных минут, и он даже не обязательно должен быть слишком заметным — кожа была легкодоступна, учитывая огромное количество разбросанных вокруг частей тела, и её можно было использовать, чтобы скрыть всё чрезмерно… оранжевые участки. Хитин тоже достать было довольно легко. Крава решительно кивнула, и Ангарад могла бы рухнуть ей в объятия, рыдая от облегчения.

«Очень хорошо, добрая леди-парфюмер!»

«...О. Замечательно. Тогда я займусь хитином, а пока... просто... просто подержись за эти крылья. И помни, что я тебе говорила о процеживании перьев».

«О, я обязательно, обязательно!»

Она замолчала, словно подбадривая себя чем-то. О нет, это конец, жизнь у нее была короткая, но довольно хорошая, и все было лишь немного испорчено тем, что она потратила так много времени на вдыхание успокоительных, и, да, каждое ее решение привело ее сюда, в это время, когда этот отпрыск разрежет ее на части, попытается украсть ее мозг, чтобы они могли работать в полной гармонии до конца времен. О нет, это вот-вот случится. Люблю тебя, мам, люблю тебя, да, люблю тебя...

«Леди-парфюмер, могу я... задать вопрос?»

«...Э-э... Да. Моя леди. Конечно. Спрашивайте».

Прекрати говорить, ты, болван.

«Вы некоторое время служили лорду Годрику, да?»

«С тех пор, как я вернулась из Лейнделла, да. Я присоединилась к нему в Лиурнии, миледи».

Черт, никогда не упоминай Лейнделл, никогда не упоминайте платье, никогда не упоминай Карию…

«О! Тогда… позвольте задать небольшой вопрос?»

Крава наклонилась вперед, и ее глаза засияли.

«Мои… сестры. Свусте, Хильд и Данн. Они были с вами, когда вы отступили, я была… меня отправили вперед в Грозовую Завесу, охраняя сокровища отца».

Добыча, которую он забрал из Лейнделла, да. Его золото, его драгоценности, его изысканные шелка (все испорченные постоянной переделкой под его огромное тело) и редкие артефакты, которые он либо сломал, либо использовал, либо игнорировал, потому что они не давали ему возможности уничтожить всех на своем пути. Или же они были спрятаны, потому что на самом деле это была женская одежда, используемая для побега. Она знала о его сокровищах, и, будучи человеком с элементарной грамотностью, часто была вынуждена рассматривать их, делая вид, что понимает, о чем говорит.

«Я… была в армии лорда Годрика, да».

«Вы их знали? Я… я очень по ним скучаю. Мои сестры. Я хотел спросить, может быть, вы с ними разговаривали? Знаю, это глупо, но… лорд Годрик не рассказывает мне много историй о них во время кампании. Я подумал, может быть, вы что-нибудь знаете?»

Она этого не знала. Она не осмеливалась приближаться к ним, личным псам Годрика. Хильд и Данн были неразлучны, хотя тогда она не знала их имен, до возвращения в Грозовую Завесу. Она знала их просто как Близнецов, кошмар на поле боя. Призраки, выползавшие из-под земли, чтобы перекрыть им путь и замедлить армию, уничтожались этими двумя с презрительной легкостью. Их тела были созданы так, чтобы соединяться друг с другом, суставы щелкали, выравниваясь, образуя единый возвышающийся столб из вращающихся клинков и копий, нижняя половина защищала, а верхняя атаковала. После встречи с ними она несколько дней не могла спать, даже издалека… это почти заставило ее пожалеть о том, что она присоединилась к Годрику. Младшая была тихой, почти незаметной. Всегда перебегала из тени в тень, отказываясь вступать в бой там, где ее могла видеть Ангарад. Это вызывало у неё крайнюю паранойю — осознание того, что за ней всегда может наблюдать некое молчаливое многоногое существо.

«…Должна признаться, я не знаю. Лорд не особо общался с солдатами. Как и его, э-э, семья. Простите».

Крава поникла, на её лице появилось печаль.

«Ох».

Ангарад почувствовала себя немного виноватой. Такая прямолинейность ей не подходила, и, похоже, это не радовало отпрыска. Даже если разговоры о Лиурнии напоминали ей о поместье Кария, о… том, что она там видела, ею двигало желание угодить дочери своего господина, если это вообще было возможно, хотя бы для того, чтобы предотвратить собственную мучительную смерть. Ей действительно нечего было сказать о других отпрысках, она их не знала, видела только издалека, и…

«У вас… есть сёстры?»

Как она смеет спрашивать о еë сестрах? Никто о них не спрашивал, она даже никому не рассказывала, что у нее есть сестры в Лиурнии, это было личное, и… выражение ее лица, должно быть, изменилось, отпрыск выглядела странно нервной. Черт, черт, она не могла позволить Годрику убить ее в приступе ярости за оскорбление его драгоценного отпрыска, не могла позволить всему закончиться из-за эмоциональной реакции. Она выдавила несколько слов сквозь стиснутые зубы:

«Да. Две. Обе погибли».

Крава, казалось, почувствовала, что это неудобная тема, и оставила ее в покое. Она оставила ее в покое, она оставила ее в покое. Но она не оставила ее в покое, вместо этого она подошла и обняла Ангарад чем-то, что она назвала бы «обнимашки» , если бы была дома или пьяна. Одно из двух. Это было объятие, призванное создать ощущение максимальной безопасности, полной замкнутости и отсутствия угрозы. Крава была очень угрожающее существо, но… у неё было так много чертовых рук. Когда Ангарад впервые насильно обняла отпрыск, это было ужасно и крайне неприятно. А сейчас? Удивление исчезло, как и непосредственный дискомфорт. И отпрыск не спрашивала о её сёстрах. А рук у неё было так много, что её буквально окутывали огромные объятия, гнездо рук, вероятно, самое близкое к визуальному представлению о объятиях, что она могла себе представить. Ей было не совсем уютно, не совсем комфортно… но это были объятия. И она была слишком уставшей, чтобы паниковать. Крава пробормотала что-то, от чего Ангарад замерла.

«…все мои сёстры тоже погибли. Хильд, Данн, Боте, Свусте. Я… очень скучаю по ним. Прошу прощения, если я причинила вам дискомфорт, леди-парфюмер».

Крава утешала её. Дочь Годрика утешала её. Ужас давно прошёл, и осталось лишь абсолютное замешательство. Прошло несколько минут, больше ничего не обсуждалось, и отпрыск вежливо извинилась и ушла. Ангарад тут же выпила достаточно снотворного, чтобы не заснуть большую часть ночи. Мысли о сестрах никогда не доставляли удовольствия. Поместье Кария заставляло ее пить до тех пор, пока она не погружалась в сон без сновидений. Сестры заставляли ее бодрствовать как можно дольше, пока ее не одолеет истощение, и она просто… ненадолго остановится. Оба пути вели к отсутствию сновидений, но один из них заключался в том, чтобы сделать ее разум более ленивым и склонным к погружению в неприятные места. Если она была бодра, все было хорошо. Если она не спала, все было хорошо. Лаборатория казалась слишком тесной, слишком неприятно клаустрофобной, чего раньше почти не случалось, даже в присутствии Кравы. Ей нужно было выбраться, уйти от испарений, от бесконечных книг. Нужно было что-то передвинуть, этого требовало снотворное.

И вот она, спотыкаясь, шла по пустым коридорам, наблюдая, как мир вокруг нее засыпает. Стражники сидели, сгорбившись, на своих постах, рыцари, опираясь на копья, громко храпели. Хм. Она почти не замечала этого, бесцельно бродя по замку, позволяя ногам вести ее вперед. Она исследовала удивительно мало территории замка и довольно быстро заблудилась. Какое-то время Ангарад чувствовала себя спокойно. Она могла бы найти выход, если бы очень постаралась, и это могло бы занять большую часть ночи. Завтра она будет чувствовать себя ужасно, но тогда она достаточно успокоится, чтобы нормально пить алкоголь, не беспокоясь о негативных последствиях. У нее остался какой-то великолепный ликер с прошлых лет, может быть… ах, что-нибудь на потом. Здесь был толстый слой пыли, и коридоры спускались все глубже в замок, намного, намного глубже, чем она когда-либо заходила. Ей еще не было так скучно. Грозовая Завеса была старой. И ходили слухи.

Где-то здесь, внизу, бушевал дух дерева, источник скверны, охранявший их мертвых. Изъязвленный и гноящийся… но принадлежащий им. Однако она никогда не хотела бы с ним встретиться. Не если бы у нее был выбор. И были другие вещи, она была уверена. Иногда ей снились они. Гробницы старых Королей Бури, разгневанные плохим обращением с ними. Она даже слышала о рогатых клетках там внизу… старые обряды, которые практиковали Короли Бури, когда правили землей. В те дни знамения были любимы, к ним относились как к королям. Сосуды благословений, которые можно было принести в жертву, чтобы умилостивить своих языческих богов. Большинство просто отсекали, когда приходило их время. Но некоторых выбирали, чтобы они попали в Грозовую Завесу, где их могли… формировать с юного возраста. Рога формировались по мере их роста, некоторые концы обрезались, другие лепились с помощью сложных форм. Все это служило одной цели. Чтобы заставить рога превратиться в живую клетку, клетку, которая будет утолщаться и усиливаться, пока не станет непроницаемым замком, из которого ничто не сможет вырваться и ничто не сможет войти. Знамение неизменно погибало к этому моменту, но Короли Бури использовали их как оракулов, живые сосуды своих богов. Их никогда не убивали, а только перемещали. Некоторые говорили, что они до сих пор там, шепчут свои безумные пророчества. Она даже слышала историю о том, что Годфри посетил их зал аудиенций, что, возможно, они рассказали ему секрет, может быть, даже причину грядущего Раскола. Конечно, это чепуха. Ничего подобного не было зафиксировано ни в одной исторической летописи, только рассказы скучающих солдат, пытавшихся напугать новичков.

Ангарад размышляла об этом — как возникают истории, как они меняются, как долго они могут передаваться из поколения в поколение, прежде чем зачахнут или станут неузнаваемыми, — когда что-то заставило её замереть. Холодный синий свет с одной из боковых проходов, длинной лестницы, ведущей глубоко под землю. Она спряталась за колонной, тяжело дыша. Не может быть. Просто свет, просто… может быть, призрачное пламя? Нет, оно горело белым, а не синим, но… что еще? Возможно, Блестящий Камень, определенно был шанс, что это месторождение Блестящего Камня, которое она никогда не замечала. Это чувство уверенности исчезло, когда свет медленно поднялся по лестнице. Появилось лицо, которое она надеялась больше никогда не видеть, неестественно гладкое и симметричное, во всех отношениях неправильное. Суставы тихо щелкали. Выглядывала нелепая шляпа, и что-то смутно человекоподобное танцевало вокруг очертаний куклы. Ангарад чуть не умерла на месте, закрыв рот руками, чтобы не начать задыхаться. Она едва успела мельком увидеть это лицо, прежде чем спрятаться, но она знала его. Она узнала холодный, пробирающий взгляд, который смотрел сверху, из безопасности ее башен, из ее поместья, пока она совершала кощунственные действия. Она разорвала всех вокруг на куски. Куклы, которых она послала охотиться на них, их будущее смотрело им в лицо, их будущее тянуло их в вечный плен. Она никому не рассказывала, что видела фигуру, притаившуюся в стороне. Ей показалось, что эти глаза на мгновение остановились на ней, и мысль о том, что она… что она может узнать Ангарад, не давала ей спать по ночам несколько дней.

Ранни Колдунья растворилась в лазурном тумане, и Ангарад тихо заплакала, впервые за очень долгое время. Ее тело не слушалось, ноги отказывались поднимать ее с пола, руки отказывались отрываться от рта, она была парализованным куском плоти, завернутым в одеяния. Даже если ее лицо изменилось со времени Раскола, даже если ее плоть исчезла, ее невозможно было спутать ни с кем. Никаких изменений в ее личности. Она была здесь. Она последовала за ней в еë дом. Она могла входить и выходить по своему желанию. Она никогда не сбегала, всегда жила на заимствованном времени, пока не придет.

Ранни Колдунья, Ранни из Карии, принцесса Ранни, как её учили с детства.

Она была здесь.

А это означало, что нигде не было безопасно.

1) это не делает ситуацию лучше

Вернуться к тексту