Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 39. Не Хочешь Прийти К Нам На Ужин?

===

Сплетница привела нас к разрушенному торговому центру на окраине Бордвока. Возможно, когда-то он был хорош — теперь это свалка проржавевших машин и мусора, выброшенного Левиафаном. Он также, по крайней мере на расстоянии, был совершенно пуст.

С того места, где я стояла, легко было заметить признаки обитания. Чёрт возьми, я смотрела прямо на головы нескольких членов банды. Это было странное чувство дежавю — осознание, что не прошло и полных суток с тех пор, как я делала то же самое на крыше заброшенного склада. У Зубов определённо был любимый тип укрытий.

Была, конечно, важная разница. В прошлый раз я заглядывала вниз, пытаясь определить, были ли головорезы внизу барыгами, АПП или Империей. И, конечно, со мной был Крутыш.

Слава тоже присоединилась к нам. Насколько я слышала, не без довольно яростного спора с матерью, поскольку ей не полагалось летать и сражаться с преступниками. Её нога ещё не зажила. Но она настояла на том, чтобы пойти с нами, и Брандиш, должно быть, сдалась, раз она здесь.

Они вдвоём, вместе со Сталеваром и мной, присели на крыше. Слава, как единственный летун в нашей четвёрке, была вынуждена выступить в роли челнока — если подумать, возможно, именно так она убедила мать отпустить её в бой. Возможность внезапно обрушиться на них была важной частью плана по удержанию их в обороне, не давая им подумать, прежде чем среагировать. Наш план более или менее зависел от этого.

В бою участвовали и другие герои — и Регент — но никто из них не был таким стойким, как мы. У меня было достаточно времени, чтобы извлечь обезболивающее из старой брони, что означало, что Слава на самом деле была самой уязвимой в нашей маленькой четвёрке — остальные были невосприимчивы к атаке болью от Мясника. Это оставляло нам самую опасную работу. Мы должны были отвлечь Мясника.

Но пока мы ждали. В тишине, прерванной только нашим дыханием, замершие с затаённым дыханием, мы наблюдали за помещением внизу. Различные члены банды сновали туда-сюда, но никто из них не носил характерные доспехи Мясника. Пока, наконец, она не появилась в сопровождении одного из своих кейпов. Единственная причина, по которой я вообще могла определить, кто это, заключалась в том, что я узнала его массивные шипастые наплечники. Анимос.

Прошло почти пятнадцать минут, прежде чем он покинул комнату, оставив Мясника наедине с двумя обычными членами банды. Они практически не имели значения, учитывая нашу огневую мощь и живучесть. Сталевар кивнул — наш сигнал прыгать вниз.

Я, не колеблясь, вылетела в пустоту. Это было всего пятнадцать футов вниз, и мои ноги легко справились бы с ударом. Падая, я с тревогой осознала, что лечу прямо на голову Мяснику. Она посмотрела вверх в последнюю секунду, её глаза расширились за маской. Самодовольное выражение, которое было на её лице в прошлый раз, когда мы сражались, исчезло. Она исчезла во вспышке пламени, и я приземлилась в кувырке. Это было неуклюже, поскольку моя правая рука была привязана к груди импровизированной перевязью и постоянно мешала.

Сталевар приземлился рядом со мной с оглушительным лязгом и помчался к двустворчатым дверям, ведущим на парковку. Я последовала за ним по пятам, в то время как Слава и Брандиш пролетели прямо над нашими головами и вырвались наружу. Мясник появился снова, как только я выскочила из торгового центра, взрыв её появления оставил опалины на ближайшем фонарном столбе. Она преследовала нас — идеально.

Мы вчетвером понеслись по дороге навстречу ей — ну, большинство из нас бежало. Слава парила почти в пятнадцати футах от земли. Мясник снова телепортировалась, натянула свой массивный лук и выстрелила. Её стрела безвредно ударилась в шар твёрдого света, в который Брандиш превратилась в тот момент, когда та натянула тетиву.

«Анимос помечен!» — торжествующе объявил Стояк по связи. — «Я достал его, как раз когда он выходил, он немного блокирует дверь!»

Я усмехнулась. Это была сложная часть стратегии, разработанной Протекторатом и Новой Волной. Анимос был слишком непредсказуем. Остальные герои — и Регент — атаковали Зубы, пока Бугаи уводили Мясника. Если мы выведем из строя достаточное количество её банды, Мясника, вероятно, заставят отступить. Даже если нет, агенты СКП проникали в здание, пока она отвлекалась, чтобы освободить Панацею.

Стрела врезалась мне в плечо, прямо между двумя бронеплитами. Она ударилась о тяжёлую сетчатую основу комбинезона с глухим бухом, но не смогла её пробить. Я добавила не один слой, рассудив, что скорость и мобильность в данном конкретном случае гораздо менее важны, чем защита. Хороший ход, судя по всему, даже если моя спина уже покалывала от усилия поддерживать меня.

Затем воздух разорвал испуганный вопль. Я вздрогнула, оглянувшись через плечо на торговый центр. Невозможно было сказать, кто только что закричал, Зубы или герои — или Регент — но Мяснику это было не нужно. Она исчезла в очередной вспышке пламени, перепрыгивая с здания на здание туда, где происходила основная часть схватки.

«Мясник приближается», — рявкнул Сталевар.

«Чёрт», — выругался Наручник. — «Нам не удалось пометить Кутёжа, вам нужно—» — он замолчал, затем снова выругался. Мои ноги уже стучали по асфальту подо мной, отчаянно пытаясь донести меня обратно в самую гущу боя. Максимум тридцать секунд — вот сколько нам удалось отвлечь Мясника. Этого было недостаточно.

Ещё одна потасовка прозвучала в эфире, и Регент захохотал, как гиена. — «Только необходимая связь», — резко сказала Мисс Ополчение.

К тому времени, как нам вчетвером удалось догнать Мясника, в замкнутом пространстве торгового центра царил хаос. Клоны Кутёжа разбивались о стены, как волны о берег, сдерживаемые только Лазершоу — которая продолжала косить их массами, хотя они размножались быстрее, чем она успевала их укладывать — и Мисс Ополчение — которая применила к проблеме массивный Гатлинг, больше похожий на турель. Её успех измерялся кучами распадающихся клонов.

Виста, конечно, была полностью неспособна использовать свою силу, когда всё здание было заполнено телами. Она присела рядом со Стояком, который, в свою очередь, укрылся рядом с громоздкой замороженной фигурой Анимоса в дверном проёме. Мне пришлось пролезть под одной из его массивных передних лап, чтобы попасть внутрь.

Мясник вспыхивала и исчезала, создавая взрывы пламени, куда бы ни появлялась. Она целилась в тех, у кого не было сил Бугая, особенно в Регента — который вопил и ругался, как сапожник, в микрофон каждый раз, когда она атаковала его. Он, в свою очередь, использовал любую возможность, чтобы сбить её прицел, заставляя её дёргаться, спотыкаться или ронять стрелы.

Даже когда я ворвалась в схватку, пробиваясь сквозь клонов Кутёжа и морщась, когда один из них ударил бейсбольной битой по моему многострадальному шлему, я понимала, что Мясник теряет терпение. Она подняла лук, нацелив его за спину на Сталевара. Регент махнул на неё рукой, заставив лук отклониться влево, но усилия были слишком запоздалыми — он не заставил её выронить стрелу, и она не промахнулась.

Леди Фотон уже начала создавать щиты, прикрывая себя, свою дочь, Флешетту и Регента. Меня на мгновение смутил последний выбор — пока её силовое поле не остановило стрелу в нескольких дюймах от его лица. В ретроспективе это было очевидно. Он срывал её прицел, и она сделала его основной целью. Он не выглядел особо обеспокоенным — действительно, он ухмылялся и размахивал руками, как дирижёр. Нога Мясника вывернулась и дёрнулась. Она зарычала, и он рухнул на пол с резким криком.

Но в тот момент, когда Мясник подняла лук, чтобы добить его, она телепортировалась. Я оглянулась, прежде чем поняла, что Флешетта направила на неё свой арбалет. Рыча, лидер Зубов снова возник и выстрелил почти мгновенно. Щит Леди Фотон перехватил выстрел, и Флешетта снова нацелила оружие. И, как по часам, Мясник исчезла.

Её чувство опасности, — поняла я. Может быть, оно давало ей своего рода оценку угрозы — разные ощущения для, скажем, Губителя, собирающегося атаковать её, в отличие от обычного человека. В этой шкале я не была особо удивлена, что сила Флешетты достаточно серьезна, чтобы заставить её телепортироваться мгновенно. Я видела это раньше, и мне бы не хотелось оказаться по другую сторону.

Но этого было недостаточно. Я видела это даже сейчас. Рано или поздно кто-то ошибётся, или Мясник попробует что-то другое, чтобы застать нас врасплох.

Похоже, Мисс Ополчение согласилась со мной. — «Приготовьтесь к отступлению», — хрипло сказала она в микрофон, уклоняясь, когда один из клонов Кутёжа ударил её по голове чем-то похожим на кухонный нож.

«Что?!» — прошипела Слава. — «Я не уйду без сестры!»

«И не придётся», — ответил незнакомый голос в эфире. Он был одним из офицеров СКП, оставленных снаружи, чтобы не пускать гражданских. — «Её уже извлекли».

«Что?» — выпалила Слава. — «Как это возможно?» — СКП должны были доложить о прогрессе, как только достигнут её, но ничего подобного не поступало.

«Мы разберёмся с этим позже», — приказал Сталевар. — «А сейчас нам нужно ударить по Зубам достаточно сильно, чтобы мы могли убраться отсюда».

Ещё один выстрел от Мясника, на этот раз попавший в щит над самой Леди Фотон. Затем она рухнула, щит рассеялся, когда она ударилась о пол со стоном.

«Мама!» — Лазершоу полетела вперёд, создав ещё одно силовое поле над матерью. Оно было бледным и очень хрупким на вид. Хотя, возможно, это было просто потому, что я знала, что оно лишь в малой части так же прочно. Леди Фотон удалось поднять руку и создать мерцающую оболочку вокруг себя, как раз когда стрела разбила хрупкую защиту дочери. Она прошла и через второй щит, но потеряла так много импульса, что безвредно упала на пол.

Даже когда Мясник пыталась прицелиться для следующего выстрела, Регент заставил её руку вывернуться. Следующая стрела упала на пол, а затем она исчезла в шаре пламени. Я обернулась, отчаянно ища, что делать.

Мой взгляд метнулся по массе клонов Кутёжа, но я не видела, как могу сильно повлиять на ситуацию там. Мисс Ополчение уже косил их с огромной скоростью, и у меня не было надежды определить, какой из них оригинал. Вместо этого я осмотрела комнату в поисках — вот! Я увидела Наручника, Батарею и Бризанта, сражающихся с двумя Зубами. Геморрагия и Раздражитель, если я правильно помнила. В любом случае, одна была покрыта кровью, а другая порождала массу маленьких силовых полей, которые выглядели в точности как обрезки бумаги после вырезания снежинки.

Я бросилась на помощь, хотя не была уверена, насколько сильно повлияю. Было легко пробиться сквозь силовые поля, в основном, потому что моя броня позволяла мне продираться сквозь них, не будут изрезанной в клочья. Раздражитель, которая, казалось, услышала меня на несколько секунд слишком поздно, развернулась. Батарея промелькнула позади неё, ударив её по затылку, пока она была отвлечёна, и она рухнула. Я моргнула, ошеломлённая. Героиня Протектората кивнула мне в знак благодарности, затем повернулась, чтобы сосредоточиться на другом кейпе.

Она уже проигрывала битву, поняла я, приближаясь. Батарея, вероятно, была близка к тому, чтобы покончить с Раздражителем, когда я появилась, а Наручник и Бризант загнали Геморрагию в угол комбинацией внезапных вспышек света и непредсказуемых атак Наручника.

Тем не менее, я не видела причин не ускорить процесс немного. Не слишком беспокоясь о защите — если стрелы Мясника не ранили меня, Геморрагия вряд ли смогла бы — я подбежала к ней и начала наносить удары одной рукой. Она заблокировала меня одним предплечьем, резко выругавшись, когда удар сбил её с равновесия и раскрошил часть кровяной брони. Затем Наручник и Батарея окружили её, и всё закончилось за секунды. Бризант взорвал ещё один шар света в нескольких футах над её головой, заставив её вздрогнуть, а затем Наручник метнулся вперёд и толкнул её в меня. Я вступила с ней в схватку, ухватив её за плечо и развернув к Батарее, которая закончила бой, врезав её в стену, сильно. Она рухнула, хрипя, и не успела оправиться, прежде чем Наручник заковал её руки в наручники.

Мясник не преминула это заметить. Она развернулась и выстрелила прямо в Наручника, её лицо исказилось гримасой ярости. Его спасла в последний миг Леди Фотон, которая достаточно оправилась, чтобы снова защищать тех, у кого не было сил Бугая. Не пропуская ни доли, она взмахнула рукой, и он упал на колени, задыхаясь. Батарея зарычала, сделав шаг вперёд. Мясник подняла лук — и телепортировалась, оставив после себя шар пламени, который накатился на героев Протектората, как физический удар. Я подозревала, что, вероятно, это Флешетта снова заставила её переместиться, но больше беспокоило то, что, когда она появилась снова, это было прямо между ними двумя. Они отшатнулись от жара, хотя Батарее удалось нанести удар по челюсти Мясника, когда та материализовалась.

Её глаза скользнули по собравшимся героям, оценивая потери. Я повернулась, следуя её взгляду, и с шоком поняла, что клоны Кутёжа начали рассеиваться. Мой взгляд пробежал по толпе и в конце концов остановился на Мисс Ополчение. Она смотрела в самую гущу них, на тело на полу, которое не распадалось. Её лицо было искажено гримасой.

Анимос всё ещё был заморожен, и несколько кейпов Зубов оставались в боеспособном состоянии, но большинство их обычных членов банды уже были выведены из строя, заморожены или сбежали. Мясник настороженно наблюдала, как герои — и Регент — начали отступать к другим двойным дверям в глубине торгового центра. Её глаза сузились, но она не сделала ни шага, чтобы последовать. Вместо этого она встала над Раздражитель и Геморрагией, давая понять, что мы не арестуем их.

Всё моё тело всё ещё было напряжённым комком, я пошла вместе с остальными Протекторатом и Новой Волной — и Регентом — покидая поле боя. Мясник сражалась с нами вничью — но так и было задумано изначально. Я не была уверена, как, но СКП сказали, что Панацея была спасена. Меня также что-то беспокоило, как будто я должна была знать, что произошло.

Мы все ушли, изо всех сил стараясь изобразить бегство с поджатыми хвостами. Это не было трудной задачей, учитывая, как всё пошло не по плану почти с самого начала. Я поморщилась. Нам удалось достичь основной цели, каким-то образом, но всё прошло слишком близко к краю. Если бы Мисс Ополчение не нашла оригинальное тело Кутёжа... это превратилось бы в отступление с боем, и был хороший шанс, что кто-то мог бы погибнуть.

Регент, который, казалось, был совершенно безучастен к тому, что в него чуть не попали менее десяти минут назад, остановился в квартале от торгового центра и расхохотался. Я нахмурилась на него мгновение, озадаченная, пока не проследила за его взглядом туда, где отряд офицеров СКП столпился вокруг Панацеи. Целительница была без костюма, одета бедно, с накинутым на плечи одеялом. Рядом с ней стояла девушка в дьявольской маске, театрально кланяющаяся.

Чертёнок, — вспомнила я. Внезапно вторая половина плана вернулась ко мне — Чертёнок проникла внутрь двумя часами раньше, чтобы найти Панацею и сообщить её местонахождение Сплетнице, которая затем передала информацию СКП. Весь смысл операции заключался в том, чтобы скрыть её существование от Протектората, на чём настаивала Сплетница. Ей не полагалось оставаться на месте после всего, смеясь над героями, пока Мисс Ополчение направляет на неё пушку.

«Какого чёрта?» — спросил Регент, звуча больше развлечённо, чем расстроенно. — «Я думал, ты должна быть скрытной».

Чертёнок скрестила руки, излучая самодовольство таким образом, который, как я подозреваю, она могла перенять у Сплетницы. — «Небольшой смысл, когда Панацея уже видела меня», — пожала она плечами. Она повернулась, чтобы высунуть язык офицерам СКП. — «Штурмовики заблудились, так что мне пришлось вытащить её самой». — Один из них, возможно, тот самый, что приказал нам отступать, дёрнулся на месте.

«Мы определённо не заблудились», — сказал он с негодованием.

«Не поддавайся на её провокации, Сондерс», — вздохнула Мисс Ополчение. — «Полагаю, вы член Неформалов?»

«Ага», — ответил Регент. — «Это Чертёнок».

«Возможно, я немного преувеличила», — призналась Чертёнок, — «Но они тащились вечность».

«Мы не хотели поднимать тревогу, мэм», — ответил агент — Сондерс, полагаю. — «Зубы расставили охрану по всему помещению, и даже обычных членов банды трудно обезвредить бесшумно».

«Правда?» — невинно спросила Чертёнок. — «Мне не показалось таким уж трудным».

Слава, которая нерешительно парила в нескольких футах слева от Мисс Ополчение, наконец потеряла терпение. — «Вы закончили здесь, да?» — резко сказала она и пролезла мимо Чертёнка к своей сестре.

Я неловко переминулась, отходя в сторону, чтобы пропустить остальных Новой Волны. Они все оказались в неловком полукруге вокруг Панацеи, которая, казалось, была всего в нескольких секундах от того, чтобы повернуться и бежать.

Брандиш вдохнула, открывая рот, чтобы заговорить, но её внезапно прервала Слава, выпалившая: — «Я скучала по тебе». — Она поплыла вперёд, как будто собираясь обнять её, затем остановилась. Панацея переминалась с ноги на ногу. Лазершоу кашлянула. Вспоминая собственное воссоединение с отцом, я не могла не поморщиться в внезапном, ужасающем сочувствии к Мисс Ополчение, оказавшейся в центре событий.

«Мне жаль», — в конце концов пробормотала Панацея. — «Насчёт Мясника».

«Напротив», — ответила Мисс Ополчение, шагнув вперёд. — «Спасибо. Ты спасла мне жизнь». — Панацея моргнула, ошеломлённая, затем её глаза расширились от понимания, и она кивнула.

«И нашу тоже», — добавил Регент. — «Можешь представить, как было бы дерьмово сражаться с Мясником, если бы она могла начать доставать ракетницы из задницы?»

Как будто впервые осознав, что он здесь, Панацея повернулась, чтобы уставиться на него в открытом изумлении. — «Ты... что ты здесь делаешь?»

Он пожал плечами. — «Моя напарница подкупила меня».

«Что?!»

Слава подозрительно посмотрела в его сторону. — «Это долгая история, которой я не очень доверяю. Я могу рассказать тебе позже». — Она замолчала. — «Если только... эм...»

Панацея опустила голову. — «Я думаю... думаю, будет лучше, если я останусь в здании СКП». — Затем она пробормотала: — «Если они вообще меня пустят».

«Конечно», — немедленно ответила Мисс Ополчение. — «Наши двери всегда открыты для вас». — Она замолчала, выглядев в тот момент более неловко, чем я когда-либо видел её раньше. — «Ну, не то, чтобы… я очень надеюсь, что вы сможете наладить отношения с семьёй».

«Я хочу этого». — Панацея робко взглянула на остальных героев Новой Волны, которые всё ещё стояли на шаг-два позади Славы. Затем она поняла, что её сестра, на самом деле, парит в нескольких дюймах от земли. Её рука взлетела ко рту, и она, казалось, потеряла дар речи.

«Это выглядит хуже, чем есть на самом деле», — настаивала Слава, явно заметив взгляд. Её нога была перебинтована, и на этот раз она держалась подальше от Анимоса, так что, надеюсь, не усугубила травму снова.

С холодным выражением Брандиш шагнула вперёд. Её руки были строго скрещены. — «Это наглая ложь, Виктория».

Панацея крепче сжала одеяло, которое дали ей СКП, внезапно не в силах встретиться ни с чьим взглядом. — «Я хочу помочь», — пробормотала она. — «Просто не могу».

Лазершоу взорвалась вздохом, заставив меня вздрогнуть от внезапного звука. «Слушай», — ровно сказала она, становясь между Брандиш, лицо которой уже начало краснеть от гнева, и Панацеей, которая выглядела всё более так, будто хотела провалиться сквозь землю. — «Я не знаю, что, чёрт возьми, происходит с тобой».

Слава обернулась и пристально посмотрела на неё, но её кузина просто подняла руку. — «Ты не хочешь говорить об этом, так что я не знаю, как могла бы. Но я знаю, что ты любишь Вики, и ты не стала бы делать что-то подобное, если бы это не было чем-то серьёзным». — Панацея снова резко подняла голову, выглядя почти испуганной.

«Я—» — выпалила она, затем остановилась. Вдохнула. — «Я не могу вам рассказать».

Леди Фотон приблизилась, мягко положив руки на плечи племянницы. — «Оставайся со Стражами, если не хочешь быть дома, ладно? Мы беспокоились о тебе». — Затем она отошла, пока не оказалась плечом к плечу со своей дочерью. Бризант ничего не сказал, но он тепло улыбнулся и на мгновение почти напомнил мне папу.

Панацея уставилась на них, выглядя ошеломлённой. Это, вероятно, было точно таким же взглядом, который я бросила на своего отца, когда он сказал, что поговорит с СКП о моей кибернетике. Медленно, как будто ей трудно поверить в то, что она видит, она сделала шаг вперёд и осторожно обняла Славу. Я не могла не заметить, что она была очень осторожна, чтобы не касаться открытой кожи. Это что-то с её силами, — поняла я, хотя всё ещё не имела понятия, что именно.

Через мгновение она отпустила её и обхватила себя за талию, нервно постукивая пальцами по одеялу, всё ещё накинутому на плечи. Затем она повернулась к Брандиш, единственной, кто ещё не говорил. Вокруг её бровей и рта были злые морщины, где мышцы напряглись, готовые нахмуриться. Затем она вздохнула. — «Не хочешь прийти к нам на ужин?» — спросила она, тщательно нейтральным тоном. Глаза Панацеи расширились, но ей удалось резко кивнуть.

«Оу», — пролепетал Регент откуда-то справа от меня. Я протянула руку и сильно ударила его по плечу, чтобы заткнуть. Он закашлялся, что я проигнорировала. Я не использовала усиленную руку, так что он, вероятно, притворялся.

Новая Волна разошлась с остальными после этого, хотя Брандиш задержалась, чтобы дать показания СКП и пройти разбор операции. Меня задержали на несколько минут, пока я описывала свой минимальный вклад в бой, а затем отпустили.

Регент, как ни удивительно, ещё не сбежал. Я нашла его, крадущегося за одним из зданий, пока ждала, когда Мисс Ополчение и остальной Протекторат закончат, и он подозвал меня жестом, с уникально отвратительной ухмылкой на лице. Я подошла, только потому что моя сила практически нейтрализовывала его, и я не думала, что он сможет причинить мне вред, даже если попытается. Он был единственным Неформалом здесь, а остальные Стражи были всего в нескольких десятках футов.

Когда я наконец подошла к нему, он приложил руку ко рту и важно прокашлялся. Я приподняла бровь, хотя выражение было скрыто визором.

«Два Умника и Технарь заходят в бар—» — начал он. Я зарычала на него и развернулась уйти. Пока я уходила, странно прозвучало, будто позади меня раздаётся два смеха.