Blank Slate (джен)

— А вот и храм. Только лучше приземлись у тех деревьев. Все, кто пытался подлететь ближе, попадали в ловушки, которые расставила твоя предшественница, — сказала Ривер, облетая то, что, судя по всему, когда-то было круглым деревянным сооружением высотой в три этажа, но теперь от него остались лишь руины.

Храм стоял посреди заснеженной поляны на восточном склоне горы, соседней с той, на которой обитал клан Ривер. В радиусе примерно шестидесяти метров вокруг него не было ни деревьев, ни даже камней. Прошло всего несколько часов после нашей встречи с ярлом, а я уже решила отправиться за боевым топором, и Ривер согласилась проводить меня. Луна осталась улаживать последние детали соглашения, хотя у меня было подозрение, что ей просто хотелось, как она сама выразилась, ещё немного отведать их медовухи.

— Хоть мне и хочется сразу полететь туда и проверить, не захватил ли это место какой-нибудь психопат, тёмная магия — не лучший выбор для защиты других, не говоря уже об исцелении. Выбирай место для посадки, и я за тобой, — сказала я.

Ривер кивнула и плавно спланировала к одному из деревьев, приземлившись на его верхушке. Я полетела следом, но села на землю рядом с деревом.

— Дальше я не пойду. Если в течение следующих четырёх часов от тебя не будет никаких вестей, я вернусь и сообщу остальным, что руины забрали ещё одну несчастную душу, — сказала Ривер.

Я уже собиралась закатить глаза, но, едва сделав шаг вперёд, наткнулась ногой на что-то скрытое под снегом. Опустив взгляд, я с помощью магии раздвинула снежный покров и обнаружила череп пони, которого коснулось моё копыто.

— Твою налево! — выругалась я, отшатнувшись в отвращении. — Я просто хочу выяснить, что это за смертельная ловушка. Понятия не имею, сколько времени проведу внутри. Некоторые из моих предшественниц любили устраивать тайные убежища, причём одно могло находиться внутри другого. Так что я буду давать звуковые сигналы магией, чтобы сообщать тебе, как у меня дела.

Ривер лишь кивнула и принялась устраиваться поудобнее. Не желая наткнуться на новые кости, я взмыла в воздух и медленно полетела к храму в полуметре над землёй. Когда я преодолела половину пути, ничего так и не произошло.

— Я попробую кое-что! Только не пугайся и не высовывайся из укрытия! — крикнула я, обернувшись к Ривер.

Я зажгла рог и отломила магией ветку у одного из деревьев на краю поляны и швырнула на открытое пространство. Ветка пролетела всего пару метров, прежде чем из храма вырвался луч тьмы, ударивший по ней и разнёсший её в щепки. Ривер удивлённо вскрикнула.

— Прости! Просто проверяла, действуют ли ещё ловушки! Похоже, на меня они не реагируют, так что я продолжу путь! — крикнула я и снова полетела вперёд.

Добравшись до входа в храм, я обнаружила, что внутрь через проломы попадало немного снега, из-за чего многочисленные скелеты и несколько трупов на разных стадиях разложения были хорошо видны. Прижав копыто ко рту и сдерживая рвотные позывы, я огляделась и заметила лестницу в противоположном конце зала, которая вела вниз. Я поспешила к ней и вскоре поняла по гробам, размещённым в нишах, что передо мной находился склеп. Стоило мне войти внутрь, как я почувствовала зловещее присутствие и невольно поёжилась.

— Жуткое, мать его, местечко… — пробормотала я себе под нос.

Осматривая склеп, я краем глаза заметила какое-то движение. Повернув голову, я увидела полупрозрачный силуэт аликорна с серой шерстью и тёмно-коричневой гривой. Призрачная кобыла направилась к одной из ниш, подняла копыто и прикоснулась к чему-то, после чего видение исчезло.

Последовав её примеру, я подняла копыто и принялась ощупывать пространство, пока не нашла кнопку. Нажав на неё, я увидела, как задняя стенка ниши отъехала, открывая ещё одну лестницу. Тяжело вздохнув при мысли об очередном подземном убежище, я начала спускаться, по пути отмечая тёмно-фиолетовые самоцветы, вделанные в стены. Наконец лестница закончилась, и я оказалась в небольшой комнате: в одном углу стояла кровать, в другом находился стол с книгами, в третьем — несколько ящиков, а в последнем — груда оружия, среди которого я сразу заметила боевой топор с голубыми светящимися рунами.

— Ну, это было просто… Даже слишком просто… — начала я, протягивая копыто, чтобы взять топор.

Внезапно из груды оружия вырвался скелет гиппогрифа и оглушительно завопил, а в его глазницах вспыхнуло фиолетовое свечение. Однако, немного не добравшись до меня, он вдруг замер и перестал вопить. Я удивлённо повела ушами, после чего просто шагнула вправо — череп скелета повернулся вслед за мной.

— Эм… Я освобождаю тебя от службы? — неуверенно произнесла я.

Стоило мне это сказать, как фиолетовое свечение в его глазницах погасло, и он рассыпался.

— Вот это… удобно получилось, — негромко произнесла я.

Затем я подошла к столу и посмотрела на лежавшую там чёрную книгу. Открыв её, я пробежалась взглядом по страницам, но быстро поняла, что это бредни безумной кобылы.

— Похоже, шёпот и правда способен свести некоторых из нас с ума, — сказала я, откладывая книгу в сторону.

Увидев ещё две, я притянула одну, открыла — и тут же захлопнула.

— Нет уж, с этой лавкрафтовской жутью я связываться не собираюсь, — заявила я, подожгла книгу и отбросила её в сторону.

Взглянув на последнюю книгу, я вздохнула, открыла её и, увидев, что начинается она не с бреда, решила прочитать.

* * *

«Запись девяносто вторая:

Похоже, моим соперницам пришлось отказаться от охоты за мной, но я не могу их винить. Моё безумие слишком очевидно, и, вероятно, они решили позволить ему взять надо мной верх, вместо того чтобы рисковать собственными жизнями — тем более что в приступах безумия я причиняю вред самой себе. Периоды просветления становятся всё реже, промежутки между ними — всё длиннее, а безумие овладело мной настолько, что я начала писать и полностью испортила предыдущий дневник. Теперь мне приходится прятать этот дневник даже от самой себя, взамен оставив поддельный, в который я могу писать в моменты помутнения рассудка. Не стоило мне так глубоко погружаться в изучение природы этого шёпота — теперь я слышу их практически непрерывно. Лишь когда эти глупые гиппогрифы пытаются вернуть себе свой драгоценный храм, шёпот стихает, но, вероятно, это происходит из-за предсмертных воплей незваных гостей.

Я знаю, что мой конец близок, но знаю и то, что однажды эту запись может найти одна из моих преемниц. Поэтому я оставлю здесь предупреждение: не пытайся сознательно погружаться в воспоминания своих предшественниц — это сделает тебя уязвимой перед теми из них, кто сумел укрепить своё присутствие в собственных воспоминаниях. Некоторые захотят использовать тебя как орудие для достижения своих целей, другие уже пали жертвой безумия и стремятся утянуть в него остальных. Так что, поверишь ли ты моим словам или нет, но никогда не доверяй своим предшественницам, если встретишь хоть одну из них. Для меня уже слишком поздно что-либо менять, поэтому я продолжу изучать шёпот. Я верю, что, если сумею найти способ остановить его — для себя или одной из моих преемниц, — это, возможно, и станет ключом к прекращению циклов, или хотя бы позволит сократить число безумных аликорнов тьмы».

* * *

«Запись девяносто третья:

Если я не ошибаюсь, с последнего просветления прошло четыре дня. На этот раз я обнаружила глубокую рану на левом боку, но понятия не имею, откуда она взялась. Пожалуй, теперь вполне можно сказать, что, когда безумие вернётся, я, возможно, уже не успею оставить ещё одну запись. Поэтому я решилась на самый отчаянный шаг — погрузиться в прошлое настолько глубоко, насколько смогу. Тот, кто прочтёт эти строки, знай: несмотря на все совершённые мной преступления, у Ноктюрн в конце всё же были благие намерения».

* * *

ЦИКЛ РЕАЛЕН, И ОН ЖИВОЙ! НАДЕЖДЫ НЕТ! Т̛͕̯̠̻̣͔̣̪̼̟̹̎ͯ͆Ы̛͎̬̖͇̺̲̬̠̟͕ͩͫ̈͘͢ Н̛͈̱͓̟̐̈͜Е̡̻͕͙̱͕̻̖͎ͤ̓ͬ̐ͨ̀̿͘ С̻̭̏ͬ͊̈́̔̎ͣ̏̽̎М͉̻̟̩̙̲̠͖͍̉ͥ̋̾̇̃̾͛͜͡ͅО̴̼̗̭̝̣͖̼̩ͨͯͣ̈́͂ͨ̋̕͢Ж̷͉̹͖̮̾̌ͮ̑ͤ͟ͅЕ̘̯̳̝̻͉̻̟͂ͩ͊̆͋̂̔ͬͦ͐͠Ш̻̩͎͓ͥ́͐̉̀̈ͭ̉͘Ь͖͙̤̳͓͍͈̺̩ͥ̔̉̐̈́̌̒͆̇ͅ И̸͚͚̺̭͔̭̲̝͍̩̰͂̕͢З̷̢̩̼̬̲̗ͥ̇ͮ̓̊̃͊͢͞͞Б̶̡̡͚͈̖̗̪̯̊ͮ̐́̈̃ͮ͆̀͑͡Е̸̴̧͉͇͎͇̙͓͚̯͕̓̇͐͋ͨ͗̇͆Ж̢̹͙͓̜̘̘͍̐͂ͥ͛̔̓̿͌̕А̵̨̡̢͍͕̟̲̬ͩ̇̃̚͜Т̡̼͕͓͔͎͙̗̞͎͉̬̖ͥ͑ͫ̑̽̐͑̕̕Ь̶̴̜̗̬̹͔̳̗̲͗̾̍͋̾͒̔͝͞ С̸̪̹́ͥВ̶͔̖̠͉̹̭̘̖͉ͩ̽̑̍ͮ͟͝О͓̰̻̹̹̦̭̞̹̪̏ͩ͐ͨͫ̈́̂͒̀͆Е̶̛̻͓̹͎̦͇͎̇̿̒̀͜Й̡͓͎͚̦̪͚̯̳̥̺̜̑͜ͅ С̧̺̼̖̞̻̩͔̤̉̐̑У̸͕̹͖̯̼̊͊ͫͫ̂̇̆̊̕Д̧̹͉͇͖̻̪̯̭̱͍ͫ̾͌͂̍Ь̸̨̧͎͓̻̍̓͘͝Б̢̢̻͙̮͍͚̳̟̦̐̆̋͛͑͋̈́̈́̚Ы̴̴͓͚̹̻̥̞͛ͫ́ͦ́!͓̠͓̞̃͑̍̉̒͒̀͒̕͞ͅ

* * *

— Какого, блять, хрена?! — выкрикнула я, в ужасе отшатнувшись от книги.

Эти слова появились на странице только после того, как я закончила читать запись.

— Ты правда думаешь, что можешь изменить свою судьбу?

— Ни одной из нас это не удалось. Так чем ты отличаешься от остальных?

Шёпот начал звучать громче, чем когда-либо прежде.

— Прекратите! Оставьте меня в покое! Почему вы все заговорили именно сейчас?! — воскликнула я, зажав копытами уши, чувствуя, будто шёпот обрушился на меня со всех сторон.

— Потому что ты думаешь, будто можешь обрести покой, хотя на самом деле лишь откладываешь неизбежное.

— Ты всерьёз веришь, что сможешь избежать предначертанного?

— В глубине души ты знаешь, что ничем не отличаешься от нас. Хватит отрицать свою истинную сущность.

— Просто… оставьте меня в покое, — пробормотала я, закрывая глаза.

Голоса звучали всё громче, один за другим заполняя мои уши, некоторые даже смеялись над моими мучениями.

— Думаешь, сможешь от нас избавиться? Мы всегда были и всегда останемся частью тебя.

— Прими свою тьму, уничтожь всех, кто встанет у тебя на пути. Стань той, кем тебе суждено…

— Хватит! Я сыта по горло всеми, кто считает, будто может указывать мне, кем я должна быть! Меня достала церковь, твердящая, что я зло! Меня достали эти видения, показывающие все ваши зверства! И я по-настоящему устала от вашего грёбаного шёпота, подталкивающего меня стать такой же кровожадной тварью, как вы! Я найду способ заставить все ваши чёртовы голоса замолчать, даже если мне придётся вернуть вас к жизни только для того, чтобы убить вас и наконец заткнуть вам рот раз и навсегда! — взревела я, с силой ударив копытами о землю, и почувствовала, как по щекам текут слёзы.

На мгновение воцарилась тишина. Я с облегчением вздохнула, но тут же почувствовала чьё-то присутствие за спиной. Резко обернувшись, я замерла с открытым ртом — позади меня стояла масса тьмы, очертаниями напоминавшая аликорна. Она неотрывно смотрела на меня двумя светящимися жёлтыми точками вместо глаз.

— Я̶̦͆ з͔͕̠̫̗̬̗̘̤̽͌̊̑̑͌͟͞а̵̷͔̹ͣ̎̅͐͗̉̋̕с͓͎̩͙̖͙̖̃͛ͣͅт͎͕̠̤̹̳̜̜̙̽̓̽ͩ͋̉ͥͨа̦̑͘͟͞в̡̛̛͕͍̗̠̣̀̅͂͡͡л̢͍̜̪̻̲̥ͧͦ͋͌͞ю͕̝͈̳̫̩̭̗ͮ͋̒̆͜ т̵̞͇̱ͭ̽̃е͎̙̝̺̝̑ͅб͚͎͇̭̯̗̳̘͕͈̣̫ͫ͞͡я̴͕̝̜͚͈̣͈̞̑ͥ͋̄ͭ̄̂ͯ̀ сд̨̛̛͓͎̙͎͙̜͒̆ͦ́ͨ̋͌̈́̑̕͢е̴̛͖̙͉̬͔͇̫͓̘̮͖̃̓ͪ̐ͧ͆͗͝р̸͍͓͖̼͓̭̙̪̃̓̇͆ͥͯ̕ж̢͎͚͈ͫ̓̏̇̕а͖̯͊ͣ͞͠ͅͅт̻͎̪͔͙̦̹̈́ͅь̛̼͎̀ͥͧͭ͡ с͇͕̇͂̄̒в̷̛͙̞͔̳̩͉͓͙̒͜ою͚̫̗̤̱̰ͩ͒̀̆͆̑̑̕ ќ̛̦̜͖̖̲̝̜̖͎̞͠л̛̺̩̦̱̠̲̗͇̩͊ͨͩ̄̂̈́̋̋̾͘͜͟я̉т̢͕͓̼͓̲̲ͤͣ́͛̕ͅв͕̰̔̂у̴͕̹̫̥̤̳̻͈̰̰ͪͫ͌͞!̴̛͉̠̤̘̦̞̙͎͖̾͠

Я уже открыла рот, чтобы закричать, но крылья существа выстрелили щупальцами, которые метнулись мне в рот и силой раскрыли мне челюсти, а затем оно само начало заползать внутрь меня. Меня начало мутить от его присутствия, но сопротивляться я не могла: тело словно парализовало. Я чувствовала вкус ненависти, горя, отчаяния, страха и множества других отрицательных эмоций. Не знаю, откуда я знала, что это за вкусы, но просто знала — будто инстинктивно. Существо целиком втянулось мне в рот, и меня выворачивало от тошноты, пока я не отключилась.

* * *

— …ист, да очнись ты уже! — воскликнула Луна, размахивая копытом перед моей мордочкой.

Я на миг оторопела и посмотрела на неё.

— Слава Фауст! Я уж начала думать, что ты впала в кому.

Быстро оглядевшись, я с удивлением обнаружила, что стою перед столом, на котором лежит раскрытый дневник Ноктюрн. Последняя запись всё ещё была на месте, но от того жуткого послания не осталось и следа. Я закрыла книгу и только тут сообразила, где нахожусь, и, резко повернувшись к Луне, внимательно осмотрела её, чтобы убедиться, что та не пострадала.

— Луна, как ты миновала все ловушки и что ты здесь делаешь? — спросила я.

— Здесь были ловушки? Когда я добралась до храма, никакой магии я не обнаружила и просто вошла внутрь, несмотря на протесты Ривер, которая уверяла, что здесь опасно. А что я здесь делаю… Помнишь заклинание слежения, которое я наложила на тебя? Примерно час назад оно внезапно перестало действовать. Я отправилась к месту, где ты находилась в последний раз, и обнаружила тебя здесь: ты просто стояла неподвижно, словно в трансе. Так что с тобой произошло? — спросила Луна, взглянув на книгу.

— Я… читала этот дневник, когда услышала шёпот, и он был гораздо сильнее, чем когда-либо прежде. А ещё там было какое-то существо, которое… говорило со мной каким-то совершенно потусторонним голосом. Лучше я объяснить не могу, — ответила я, посмотрев на книгу. — Луна, можешь сжечь её? Не думаю, что мне стоит делать это своей магией; вдруг я снова разбужу шёпот.

— С превеликим удовольствием, — сказала Луна.

Она зажгла рог, подняла книгу телекинезом и подожгла. Пока она этим занималась, я поняла, что зловещее присутствие, которое ощущалось здесь прежде, исчезло. Я огляделась, пытаясь нащупать магией какие-нибудь источники тёмной энергии, но не обнаружила ни единого следа.

— Думаю, нам пора уходить. Я больше не чувствую здесь той тьмы, которую ощущала, когда только вошла в храм, но подозреваю, что он всё ещё осквернён. Когда вернёмся, я попрошу Штормклоу разрешить сровнять это место с землёй, — сказала я, проверяя, что боевой топор всё ещё у меня на спине.

— Заодно стоит посмотреть, что ещё твоя предшественница здесь хранила, — заметила Луна.

Она подошла к ящикам, открыла один из них и заглянула внутрь, после чего вытащила кусок тёмной руды.

— Это тот материал, из которого куют тёмную сталь?

— Возможно. Отнесём её Стоуни. Может, он подтвердит, что это она, а заодно знает, как её плавить, — ответила я, подходя к ящикам.

Открыв следующий, я обнаружила там ещё больше руды, но стоило мне открыть третий, как наружу вырвался отвратительный смрад.

Мы обе зажали носы, и Луна спросила:

— Клянусь звёздами, туда, что ли, что-то заползло и сдохло?

Я на всякий случай создала вокруг головы герметичный пузырь и заглянула внутрь. Увиденное заставило меня резко отпрянуть, после чего содержимое моего желудка всё-таки отправилось наружу. Луна в тревоге отступила на несколько шагов.

Когда я наконец пришла в себя настолько, чтобы говорить, то ответила:

— Увы, ты оказалась права. Одна из моих предшественниц, Ноктюрн, сошла с ума. Похоже, в конце концов она заперла себя в этом ящике и там… умерла.

— Клянусь, этот мир словно специально создан, чтобы причинять страдания всем, кому не повезло в нём оказаться, — с отвращением произнесла Луна.

— Ага… Но это ещё не самое худшее. Ноктюрн верила, что цикл не просто существует на самом деле, но и представляет собой некое живое существо, — ответила я.

— Ты хочешь сказать, что есть нечто, поддерживающее все эти страдания? — спросила Луна, с ужасом просмотрев на меня.

— Да. Можно было бы списать это на безумие Ноктюрн… Но тот голос… Он исходил от какой-то массы тьмы в форме аликорна. Не знаю, была ли это ещё одна из моих предшественниц или сам цикл… Но оно силой разжало мне рот и просто… забралось внутрь, — объяснила я.

На мордочке Луны смешались ужас и отвращение. Она зажгла рог, и я почувствовала, как меня окутала её магия.

Немного помедлив, Луна произнесла:

— Я не обнаружила внутри тебя никакого постороннего присутствия или иных отклонений. Возможно, всё это происходило исключительно у тебя в голове. Когда ты будешь спать, мне придётся следить за тобой особенно внимательно. Но отныне ты не должна прикасаться к вещам своих предшественниц, если рядом никого нет.

— Да… Хотя… Боюсь, когда мы вернёмся в караван, мне придётся заняться кое-чем не менее ужасным, — содрогнувшись, ответила я.

— И что же, позволь спросить, может быть столь же ужасным, как неведомая тварь, заползающая тебе в рот? — спросила Луна, склонив голову набок.

— Попросить Тиброна провести мне полный медосмотр.

— Даже такие, как Дискорд или Тирек, не заслуживают подобной участи.