Хранительница Аватара (гет)

Весна была довольно тёплой. В такие хорошенькие дни не хотелось думать о спешке, войне и учениях. Было лишь одно желание — наслаждаться всей красотой, запахами и начинающими согревать лучами солнца, отдыхать и смотреть на плывущие медленно облака или просто спать. Всё, что угодно, что отвлекало бы от плохих мыслей и дум.

Хотелось только отдыхать, особенно после ночного перелёта, против которого были все, кроме главного стратега команды. Он очень спешил найти способ одолеть Нацию Огня до того, как появится комета Созина, и очень переживал, что они отстают от графика. Остановились в горах и поспали пару часов, к полудню снова отправившись в путь. Конечно, это не было сравнимо с бессонной ночью, когда за ними гнались Азула и её подружки, но всё равно такого количества сна было мало, и недовольство чувствовалось.

Сокка торопил всех, и это не нравилось никому. Вообще никому. Даже Аппа и Момо были раздражены: первый рычал, второй всячески пытался сесть Сокке на лицо и хлопал по нему своими лапками. Жаль, что даже животные его не могли остановить. Ему казалось, что путешествие длилось дольше обычного, перелёты были длиннее, а остановки чаще, хотя на самом деле темп оставался всё таким же и был даже быстрее.

Перед очередной остановкой, потому что у всех затекла спина, Сокка снова стал ворчать и возмущаться. Он даже в чувствах встал прямо в седле во время полёта, что чуть не привело к падению парня за борт, но его вовремя схватила уже более-менее выздоровевшая Коха. Но даже такое опасное обстоятельство не могло остановить торопящегося парня, и он сделал попытку встать снова, за что получил очень хорошие оплеухи сразу от трёх девчонок. Это вызвало смех Аанга, который уже направлял Аппу вниз. Сокка не рыпался, сложив руки на груди и надувшись от стыда.

Приземлились в просторной степи. Сквозь сухие прошлогодние травы были видны зелёные ростки, старательно вылезающие на встречу весеннему солнцу. И столь прекрасные моменты не радовали лишь одного человека, который, даже высадившись из седла и довольно потягиваясь, продолжал ворчать.

— От твоего ворчания вянут уши. Все четыре! — простонала Коха, слезая с седла.

Ей стало заметно лучше, оставался только противный кашель, который не давал покоя ни днём, ни ночью. Озноб почти прошёл, хотя и он всё ещё присутствовал. В целом же состояние девушки улучшилось достаточно. Она даже подумала, что ей просто не хватало глотка воздуха в полёте, тогда как Катара наоборот уверяла подругу, что именно этот глоток и не давал пройти болезни окончательно.

Аппа грузно плюхнулся на землю подняв пыль; он устал. Кохара, похлопав мохнатого друга по влажному носу, отошла осмотреться. Простор. Почему Аанг решил остановить именно здесь, она не знала, но, когда увидела спрятавшиеся в траве лунки, все поняла. Повернувшись в сторону брата, девушка увидела, как тот очень настойчиво ворошил её сумку, доставая из неё то одежду, то травы, то склянки, то блокнот. Вздохнув, она подошла к мальчику, подняла его за подмышки, как котёнка, оттаскивая от своих сокровищ и достала нужную вещь — флейту.

— О, спасибо! — Сказал весело Аанг. — Эй, идёмте покажу кое-что! — И он направился прямо к тем самым лункам. Усевшись на землю, мальчик приготовился дуть. — Сейчас увидите нечто интересное.

— Что здесь? — нетерпеливо спросил Сокка.

— Много чего. Здесь сотни маленьких… — хотела ответить Тоф, но её остановила Коха.

— Не порть сюрприз, — мягко положила она руку на плечо девочке.

Стоило Кохе только закончить фразу, как следом за ее словами раздались звуки флейты. И нет, не спокойные, не прекрасные переливы музыки. Просто единичные свистки в инструмент, на которые — чудо! — откликались жители небольших ямок, оказавшимися домами хорьков. Эти маленькие животные весело и энергично выпрыгивали на свист Аанга и тут же прятались обратно. Сначала выскакивали всего по одному, но на пятый и шестой свисты высунулись сразу по двое. На самом деле выступление было довольно забавным; можно было за этим наблюдать какое-то время. Да и самому Аангу это очень нравилось — детской радости не было предела.

— Я руководитель оркестра! — Воскликнул мальчик, вскинув руки, а после хотел снова продолжить выступление, но вдоволь насладившийся представлением Сокка решил его прервать, пробурчав что-то невнятное, но явно недовольное, и подбежал к Аангу, заткнув пальцем другой конец флейты.

— Это все хорошо и очень интересно, но у нас есть дела и поважнее, — сердито сказал Сокка, обращаясь не только к Аангу, но и ко всем членам команды. — Надо составлять план, надёжный, чёткий и ровный, мы должны быть готовы к сражению. У нас все меньше времени, а мы тратим его на отдых и развлечения, — скрестил он руки на груди.

Все разом тяжело вздохнули. Слушать все чаще проявляющееся нетерпение парня было утомительно, к тому же никто старался не поднимать эту тему часто, чтобы не нагнетать обстановку, но воин воды… на то и воин, что голова была забита лишь войной. В данный момент. Казалось, Сокка отсчитывал не месяцы, и не недели, а дни до кометы!

— Знаешь, чёткий план составить все равно не удастся, — даже зевнула от скучных речей друга Коха, а парень посмотрел на нее довольно хмуро. — Что? Сокка, весь план, который мы можем сейчас сделать — это найти союзников в Ба Синг Се, помочь Аангу усвоить все четыре стихии и хотя бы найти скрытые пути в страну Огня. А для этого нужна карта. Все. А это мы итак стараемся выполнять. К сражению, естественно, готовы мы не будем, пока не выполним первые две части этого списка. А если мы не будем время от времени отвлекаться на маленькие радости, то о претворении плана в действия и речи быть не может.

— Я итак усердно учусь магии Воды и магии Земли в самом быстром темпе, в котором могу. Целыми днями занимаюсь с Тоф и Катарой, мне нужен отдых, — даже жалобно сказал Аанг, глядя на друга.

— Даже если ты выучишь все элементы, это не поможет. Потому что у нас нет карты территорий народа Огня, — продолжал Сокка.

— Да ну?! — саркастично заметила Коха, которая буквально только что говорила об этом, девушка снова получила хмурый взгляд друга, но теперь ещё и с надутыми губами. — Пф, — фыркнула лиса.

— Ладно, хорошо. Добудем карту, Аанг выучит стихии, но параллельно должна быть тренировка!

— Но Коха права, в развлечениях нет ничего плохого, — вступила и Катара.

— У меня предложение. Давайте ещё немного отдохнём, хотя бы день. А потом начнём тренировать бедного Сокку, — весело улыбнулась Тоф.

Аанг подпрыгнул с земли, не скрывая своей счастливой улыбки, подбежал к Аппе, взлетел и выудил из сумки карту Царства Земли. Она была немного потрёпанной, местами углы были или обкусаны книжными червями, или же подвёрнутыми от сырости. Карта не была красочной, все её цвета давно потеряли яркость, но пока она была более-менее действительной, и пока не было другой, использовали именно эту.

— Катара! — позвал Аанг, спрыгнув с бизона, лениво зевнувшего и прилёгшего на землю, распластав лапы в стороны. Мальчишка, подойдя к подруге, аккуратно развернул видавшую многое карту, которая была в длину с него ростом. — Твоя очередь выбирать место отдыха.

Девочка оглядела карту, слегка притрагиваясь пальцем, проводила по еле заметным, отмеченным пунктиром, тропинкам. Теперь тропинкам. Возможно, сто лет назад это были вполне себе проходимые дороги, у которых располагались постоянные небольшие дворики, возможно, были даже трактиры, где останавливались путешественники вроде Аватара и его друзей или целые караваны, везшие свой — дорогой и не очень — товар в Ба Синг Се.

Катара внимательно смотрела, замечая, что многих остановок уже не существовало. Пока они летели до пустыни, успели увидеть многие места, и того, что должно было бы быть на карте, никто не видел. Катара даже заколебалась, не зная, какое из представленных мест ей выбрать, думая, что многих они с друзьями уже не застанут. И все же её внимание привлёк когда-то яркий рисунок почти в центре карты. Выделялся более коричневый кривоватый круг, в середине которого располагался голубое пятно, похожее на гору. Улыбнувшись, надеясь на то, что такое место с толстой стеной выжило, девочка ткнула пальцем туда.

— Здесь что-то интересное, — подняв голову, сказала она.

— А, Туманный оазис. Удивительное место! — радостно воскликнул Аанг, погружаюсь в воспоминания. — Мы с кочевниками часто там бывали, когда путешествовали через Царство Земли. Этот голубой рисунок — ледяной фонтан. Настоящее чудо в пустыне, он не тает круглый год. В пустыне в такую жару это самое лучшее место для отдыха. Там растут пальмы, они дают много тени. Лежать под ними и пить вкусный фруктовый сок — значит прекрасно провести время! — Восторженно описывал одно из своих любимых мест Аанг.

— Фруктовый сок там и правда очень вкусный. И холодные коктейли тоже ничего, в самый раз для уставших путников, — согласилась Кохара.

— Да, только они были каки-то странные. Горькие и противные, — поморщился Аанг, вспоминая неприятный напиток. Его тело даже содрогнулось от пробежавших по коже мурашек. — Брр, — выдал он. — Не понимаю, как монахи их пили и даже не сморщились. И ты тоже, — ткнув в сестру пальцем, укоризненно сказал монах. — Как вспомню, так сразу холод берет.

И правда. То путешествие надолго осталось в памяти мальчика. Особенно то, как он не смог повеселиться с другими детьми, потому что голова кружилась очень сильно, что редко свойственно магам воздуха. А еще Аанга тошнило. Долго, неприятно и даже немного болезненно, от чего ему пришлось лежать в домике в тени. А если бы он не перепутал свой освежающий сок со странным коктейлем сестры, возможно, воспоминания того дня были бы более приятными.

— На сколько помню, вам, мальчишкам до 16Предположительное совершеннолетие в мире Аватара, вообще не разрешалось подходить к нашему столу, — уперев руки в бока, наклонилась девушка к брату. — Сидели все совершеннолетние, ты сам виноват, что так вышло. Хотя мне все равно попало от наставников.

— Знаю, — насупился Аанг. — что сам виноват.

— Мы сегодня полетим или нет? — Прервал их разговор Сокка, который уже ловко забрался в седло Аппы, помогая подняться туда же Тоф и Катаре. — Обсудите по пути.

Аанг с Кохой повернулась на друзей, переглянулись и, с каким-то озорным огоньком, рванули с места, где осталось лишь густое облако пыли. Буквально через секунду оба мага воздуха уже были в седле, и во вторую же секунду поводья легонько тронули голову бизона.

— Аппа, хип-хип! — и все взлетели. — Чудо природы, оазис жди! — радовался Аанг, как все друзья.

* * *

Границы пустыни, пересекая которую, можно было попасть в Ба Синг Се, стала видна только через полтора часа полета. Чудесный вид леса продолжал радовать глаз, Аанг опустил Аппу чуть ниже, посчитав, что прохладой и свежестью весеннего рождения нужно было насладиться сейчас, пока они не попали в сухие пески. Даже если сначала и будет отдых в оазисе, дальнейший полет продолжится сквозь зной. Впереди вырастала ввысь горная стена, которая считалась по картам точной границей между лесом и песками. Подлетая к ней, Аангу пришлось направить бизона вверх; тогда-то все и попрощались с прохладой.

Лететь оставалось немного, а воспоминания так и плыли бурным потоком в головы Аанга и Кохи. Они долго обсуждали тот самый день пребывания в этом оазисе, вспоминали каждую детать, всех людей и друзей, которых завели за всего лишь один день! И расстались с ними. Расстались, к сожалению, навсегда, хотя, возможно, могли бы свидеться и не раз, ведь кочевники каждый год путешествовали в эти места как раз по весне. Монахи обсуждали весь праздник, все развлечения, игры, как они танцевали, пока Аанг не испробовал напиток, и пока их с Кохой не оставили в домике вдвоём, тогда как остальные продолжали веселиться. На самом деле, эта маленькая неприятность все равно не сильно испортила настроение, просто была как завершение дня. В остальном тот день был одним из лучших.

— А что бы за повод такой, что у вас был такой размах? — спросил Сокка примерно в середине рассказа, когда Аанг с Кохой смеялись с шутки.

На него уставились две пары серых глаз, в них читалось недоумение, как будто повод был более, чем очевиден. Сокка напрягся и даже смутился от этого.

— День рождения был, — слабо улыбнулась Коха, а Аанг уже отвернул голову обратно вперёд.

— Чей? — Решила присоединиться Тоф.

— Мой, — снизив тон голоса и каким-то пустым взглядом уставившись тоже вперёд, как и брат, ответила лисица. — Теперь, когда сказала, стало даже грустно. Это был последний день рождения с монахами.

— Да, но было весело. Жду не дождусь своего совершеннолетия, мы же тоже отметим его бурно? — Заметив, как изменилось настроение сестры, попробовал подбодрить е Аанг.

— То есть твой день рождения весной? — С мечтательным блеском в глазах, спросила Катара. — Эй, а ведь правда. Мы столько времени путешествуем, но даже не знали этого. Честно сказать, не помню, чтобы мы спрашивали у тебя твой возраставтор перечитывает фф, чтобы все более точно везде изложить, если вдруг возраст Кохи упоминался в другой главе, прошу с этим помочь, так как верный вариант здесь, — вдруг осенило ее, стало стыдно.

— Семнадцать сейчас. Через месяц восемнадцать, — спокойно ответила девушка. — Не переживай так сильно, головы у нас были заняты совсем другим, верно? Я бы, может, и сама не вспомнила, просто разговор так сложился.

Могло ли повиснуть в этот момент неловкое молчание, или же наоборот был бы душевный разговор, никто не узнает, ведь громкий радостный возглас Аанга о том, что наконец-то до оазиса они добрались, всполошил эмоции всех. И все, кроме Тоф, наклонились через седо, чтобы видеть приближение к земле, песочные стены, за которыми скрывался величественный ледник и прекрасный отдых.

Только вот…

Стоило Аппе приземлиться рядом с воротами, как деревянная, кем-то как будто обглоданная по краям, выцветшая вывеска с еле видными вырезанными буквами, свалилась с деревяной балки, зажатой между песочных башенок арки. Ребята были в ступоре. Особенно Катара и Сокка, которые уже представили себе неимоверное красоты место; в душе зарылось разочарование. Коха же с Аангом не могли отойти от шока, ведь место, где проходил чудесный праздник, слишком сильно изменилось. Оно не было похоже на тот яркий маленький курорт, а больше на…

— Мы приехали в обычный трактир, где ошиваются разбойники… — разочарованно вздохнул Сокка, слезая с седла Аппы.

— Видимо… владелец сменился… — неуверенно попытался оправдать Аанг встречающую их развалину.

— Да уж… не то, что я себе представляла, — Катара прошла чуть дальше, оглядываясь. Казалось. Никто не обратил никакого внимания на прилетевших, всем было все равно. Мужчины в бежевых одеждах, закрывающих все тело и даже лицо, стояли у входов в глиняные дома, небольшими группами в стороне, просто мельком глянули на ребят и продолжили что-то обсуждать. — А это тот хвалёный ледяной фонтан… да? — Спросила девочка, указывая на какую-то сплющенную, маленькую горку как будто привезенного льда.

Размер фонтана был совсем невелик, высотой чуть больше Сокки. Конечно, прохлада от него какая никакая шла, но впечатление это что-то, которое скоро станет лужей, не производило.

— Да, сотня лет пощадила только нас с тобой, Аанг, — толкнув легонько брата в плечо, заметила Коха.

— И не говори, — ответил ей брат, уходя от остатков фонтана дальше к другому краю этого места.

Дом, в который они все зашли, был одним из бо̀льших. Вполне себе крепкий первый этаж его был предназначен для мимо проходивших путешественников, здесь были и столики, и вполне приличный бар с теми самыми соками и коктейлями. Второй этаж был заполнен небольшим количеством тесных комнат для гостей, которые оставались тут дольше суток. Туда ребята не ходили, так что судить об устройстве не могли. Сервис обслуживания тоже был вполне неплох для такого места. Конечно, мужчины выглядели грубыми и жестокими, даже пугающими из-за палашей и мечей, женщин видно не было, возможно, они тут и не работали. Возможно, это из-за того, что ощущения Сокки были оправданы — это место кишило наёмниками и разбойниками, которые, неудивительно, манерами не располагали. Один даже плюнул прямо под ноги парню, гадко улыбаясь, когда тот заходил последним в этот домик. Ох и хотелось бы Сокке ответить, но Катара его затянула внутрь.

Людей было очень мало, и, казалось, это были постояльцы, или же те, кому некуда было больше идти, и они остались здесь. Занято было всего три стола из примерного десятка, и заняты были одиночками. Атмосфера была не радостной, но и не гнетущей. Обычный трактир на пути.

У барной стойки стоял всего один мужчина, выглядел он не столько уставшим, сколько скучающим, ведь посетителей почти не было. Не для кого было стараться. Хотя нет, один покупатель все же нашелся — мужчина средних лет с кожаной прямоугольной сумкой на спине, в широкополой шляпе и такой же белой одежде, как и наёмки пустыни. Но этот был путешественником. Он подошёл к бармену и попросил манговый напиток.

Вид бармена не поменялся. Как был скучающим, так и остался, но напиток он приготовил так, как будто вкладывал душу. Пусть без улыбки, пусть молча, но он великолепно справился со своей задачей, ловко ставя ледяную емкость на стол, измельчил манго в мякоть, положил это в емкость и залили из кувшина холодной водой. Что удивительно, делал он все это мечами, а не руками, ничего не сломав.

— Я бы тоже не отказался попробовать эти ваши хваленые фруктовые соки, — с довольной улыбкой сказал Сокка после наблюдения.

— И я, — согласилась Коха.

— Твое горло еще не прошло, нельзя пить холодные напитки, — строго сказала Катара, иногда она и правда казалась мамой. Кохе пришлось согласиться.

— Я бы тоже, здесь ужасно жарко, у меня ноги горят, — кивнула и Тоф.

И если девочка спокойно собралась подойти и сделать заказ, то Сокка в два быстрых и широких шага её опередил, чуть толкнув проходящего к столику Аанга. Мальчишка подался вперед и толкнул уже другого посетителя. Того самого, который взял только что манговый коктейль. Он упал. Не мужчина, его напиток. К сожалению, охлаждающая прохлада внутри тела путешественнику не светила.

— Простите, — тут же извинился Аанг перед довольно спокойным посетителем. Он ничего не сказал, даже не подал виду, что расстроен. А может он и не был расстроен вовсе. — Оу, я сейчас приберу. — Не стесняясь посторонних, мальчик не то, чтобы прибрался, просто сдул в стороны развалившийся коктейль.

— Ох, да ты живая реликвия! — восхитился мужчина, начиная рассуждать вслух, с кем он столкнулся. — Профессор Зей, заведующий кафедрой Антропологии в университете Ба Синг Се, — торопливо представился он, начиная осматривать Аанга.

Он даже достал специальный измерительный прибор, который приложил к голове мальчика. Довольно бесцеремонный ученый, который был воодушевлен встречей до такой степени, что аж забыл о простом приличии.

Коха, за компанию стоявшая у барной стойки, краем глаза заметила, как какой-то мужчина приставал к ее брату. Девушка нахмурилась и быстро подошла к ним, грубо хватая ученого за руку, в которой он держал свой измерительный прибор.

— Эй, Вы что себе позволяете? — как и Зей, Коха от злости тоже забыла все нормы, слегка отпихивая ученого и прислоняя Аанга к себе.

— Не будь грубой, это заведующий кафедрой из Ба Синг Се, — виновато глядя на нового знакомого, сказал Аанг.

— О, Духи, да вы не просто реликвии. Вы настоящие легенды, не так ли? — засверкали глаза Зея. — Я наткнулся на самого Ава-

Не дала договорить Коха, которая прикрыла ему рот рукой. Восхищения уже было достаточно для того, чтобы все взгляды в трактире были направлены на этих гостей. Зашли даже несколько наёмников, тихо наблюдая за всем.

— Давайте Вы не будете распыляться о живых реликвиях здесь, — беззлобно прошептала девушка.

— О, я понимаю, конечно. Давайте отойдем в дальний угол, — не переставая сиять счастливой улыбкой, предложил учёный.

Настала очередь Сокки присоединится к оживлённому разговору. Парень успел попробовать манговый сок и выпить только половину содержимого. Судя по его вполне довольному лицу, напиток очень понравился.

— Профессор, Вы, выходит, опытный путешественник. Скажите, у Вас есть свежая карта? А то наша уже устарела, — подошёл парень ближе, желая договориться.

Профессор утвердительно кивнул и вытащил карту из своей сумки, висевшей на бедре. Карта выглядела слегка потрепанной, в некоторых местах испачканной чернилами, но в целом, в отличие от той, которая была у команды Аватара, выглядела она вполне прилично. В какой момент Тоф, уже выпившая свой сок, забрала у Сокки его, упустили все, в том числе и сам воин воды. Девочка вальяжно развалилась на два стула, сидя на одном, а на второй кладя ноги. Может это считалось, как будто ее «глаза» отдыхали? Как бы то ни было, Тоф расслабилась на полную, шевеля трубочкой в светло-оранжевой жидкости и медленно её потягивая.

— Но тут нигде нет территорий народа Огня! — разочаровался Сокка, падая на стул и вытягивая руки к карте. Он стал нервно постукивать пальцем по бумаге, тяжело вздыхая.

— Вы исходили почти всю пустыню, — обратила внимание на очень аккуратные знаки и заметки Катара.

— Да, и я нашёл захоронения множества цивилизаций Царства Земли, — гордо кивнул Зей, а после, глядя вверх, как бы что-то вспоминая, прижал кулак к груди и сказал, — но, к сожалению, так и не нашёл то, что искал. — Он привлёк внимание молодой публики, которая теперь ожидала секретного продолжения. — Библиотеку Ван Ши Тонг, — Кохара, стоявшая рядом, как током ударенная, вздрогнула и прокашлялась.

— Вы потратили столько времени и сил, чтобы найти какую-то библиотеку? — не скрывая своей неприязни к, как считала, бессмысленным тратам лет, сказала Тоф.

— Это не просто библиотека, — решила защитить сокровищницу знаний Кохара. — Она настолько огромная, что человеческой жизни не хватит на прочтение и четверти книг. В ней собраны книги всех времен с их начала, и там есть ответы на все вопросы. Чтобы ты не хотела узнать, в этой библиотеке обязательно найдёшь. А еще в ней есть обсерватория и много разных магических инструментов. Ван Ши Тонг — это живое воплощение знаний и магии.

— Ох, я рада, что там есть, что почитать, — иронично заметила Тоф.

— Там есть чтецы из мира Духов, — пожала плечами девушка.

— Вы так рассказываете, как будто это не легенда, и Вы там бывали, — подойдя очень близко к девушке, почти шепотом удивлялся Зей. Он не побоялся протянуть любопытные руки к косынке Хранительницы, из-за чего она оскалилась. Мужчина не стал прикасаться, но уже и обошёл ее сзади, осматривая нервно поднимающийся бугорок — признак взволнованного спрятанного хвоста. — Прошу прощения, раз здесь Аватар, то Вы ведь Хранительница? По легендам все Хранители носят на своем теле части животного. А какое-

— Лиса, — перебивая, уже сквозь зубы ответила девушка, перехватывая руку профессора, направленную к ее косынке вновь.

Коха не была против тех, кто искренне желал узнать о мире все, да и не была против настолько увлеченных людей. Но так вести себя с девушкой, да и в целом так откровенно прикасаться к человеку? Ну нет, такого она не позволит, тем более что даже в дальнем углу видимость для других посетителей была открытой.

— Неужели библиотека существует? — продолжал воздыханно спрашивать профессор.

— Существует, — кивнула Коха, отойдя от мужчины в сторону.

— А там может быть свежая карта народа Огня? — задумался Сокка.

— Я же говорю — там есть все.

— И когда ты успела в ней побывать? — Аанг был удивлён, что сестра была в таком месте, а он по какой-то причине нет. Это его даже немного обидело.

— Когда проходила обучение. У меня то оно проходит в двух мирах сразу. Так что мне удалось там находиться. Не знаю, как сейчас поживают духи, — спокойно пояснила девушка, но почему-то губа её недовольно дернулась вверх. — И знать не хочу, — закончила она.

Аанг хлопнул глазами, переваривая информацию. А ведь и правда, сестру монахи часто уводили в специально отведенную отдельную комнату для занятий, в отличие от самого Аватара. Он был там всего раза два-три, потренировался с медитацией и отделением духовной силы от тела и все. Значит Кохара занималась тем же самым, только намного чаще, и, скорее всего, ей приходилось не просто отделяться, а отправляться в полноценное путешествие по миру Духов, что было труднодоступно тогда для Аанга. Тем более, Хранительница отвечала за души покинувших мир людей, переправляя их из тумана на остров Духов.

Мальчик деловито качнул подбородком вверх, ничего не отвечая на разъяснение сестры. Единственное, у Аанга возник вопрос, который он не стал задавать вслух, мало ли, судя по реакции сестры, он будет ей неприятен. Хотя причину, почему Коха так скривилась от упоминания библиотеки и другого мира в целом, мальчику вдруг захотелось узнать.

— Неужели… Неужели Вы и правда видели столь великого духа? — не мог угомониться профессор. Казалось, он был готов прямо сейчас выскочить из заведения и бежать по пути, который укажет Коха, если она его знает. — По легенде, — набрав побольше воздуха от волнения, начал Зей, — библиотека была создана великим духом Ван Ши Тонгом и его милыми кошечками помощницами.

— О, так значит он обзавёлся милыми помощницами, — ухмыльнулся Сокка, за что получил локтем в бок от сестры.

— Думаю, там действительно имелись в виду кошки, — строго посмотрела на него Катара, не давая внезапно проснувшейся какой-то фантазии развиться дальше.

— Что, я же пошутил, — потер парень бок. — Думал, они как Коха, — показа он ладонями уши подруги, за что получил очень презрительный взгляд от нее и сияющий от профессора, который уже понял, что лисьи уши у Хранительницы все же были.

— Там… кха-, — кашляя и не находя даже слов от внезапного выпада друга, Коха запнулась, разведя руками и коротко мотая головой в стороны. Её такой жест достаточно потряс, и лишь через пару секунд девушка пришла в себя. — Да, там правда самые обычные кошки. И они правда милые.

— Ван Ши Тонг, как и сказала ваша подруга, величайший дух. Вместе со своими помощницами, он построил огромную библиотеку с книгами со всего света, — выкладывая чертёж, неизвестно откуда имеющийся на руках, рассказывал Зей. — Он строил её, чтобы люди могли читать эти книги и совершенствоваться. По истине благородная цель! Наверняка, из его библиотеки выходило немало чудесных образованных людей, ведь Ван Ши Тонг, опять же, по легендам, даже занимался обучением. У столь прекрасного учителя были бы и прекрасные ученики.

Кохара не сдержала легкого смешка, вспоминая свои занятия с этим духом и его наставления. Да и его методику обучения. Людей в библиотеке, на то время, итак было очень мало, буквально можно было пересчитать по пальцам. Раньше, возможно, Тонг и проводил обучения, но он ревностно относился к накопленным знаниям и не желал, чтобы они были использованы в злых умыслах. По этой причине дух закрыл для людей доступ в свою огромную копилку, разочарованный корыстными желаниями. Кохара ругалась с ним, осуждая такое поведение.

— Значит все-таки правда там может оказаться карта народа Огня, — продолжил об одном больном Сокка.

— Не знаю, есть ли таковая, но если она существует, то там наверняка есть, — неуверенно сказал профессор.

Преисполнившись энтузиазма, Сокка решительно заявил, что следующее место выбирает он, и выбирает именно эту библиотеку. Столь мощный порыв его эмоций… не произвел ни на кого впечатления, а вызвал только тяжелые вздохи. Тоф в свою очередь же воспротивилась, желая тоже выбрать место, ведь ее еще ни разу не включали в очередь. Но, как бы близки они все вместе уже не были, пока что, по объяснению Сокки, Тоф была не так давно с ребятами, чтобы ей был предоставлен выбор. Девочка недовольно фыркнула, но согласилась. Сейчас переспорить или как-то отговорить Сокку было просто невозможно, ведь парень слишком сильно горел идеей заполучить карту территорий народа Огня.

Профессор Зей тяжело вздохнул, удрученно присаживаясь на табурет и складывая рисунок библиотеки. Мельком бросив взгляд на карту, на которой был отмечен весь его путь по пустыне, он прикрыл глаза на мгновение и собрал и этот свиток в рулон, аккуратно убирая его в непромокаемый чехол и в сумку.

— Её ещё надо найти, — печально сказал мужчина. — Я ведь исходил почти всю пустыню, даже не знаю, где можно искать ещё. Пешком, к тому же, это делать очень трудно, — его плечи устало поникли.

Было видно, что профессор очень интересовался историей, у него было просто огромнейшее желание знать всё, что имеется в мире. Он был готов даже отдать за это жизнь. Кохара обратила внимание на небольшой ожог возле уха Зея, он был бледен и не виден под шляпой и капюшоном, руки ученого были все в царапинах, сухие, мозолистые, одежда выглядела вполне прилично, за ней ухаживали тщательно, и все же в некоторых местах можно было заметить не очень аккуратные швы, а если смотреть на обувь… повидала она песка немало. А настроение профессора говорило само за себя, то, как он стремился найти желаемое, то, сколько он исходил это опасное место — все даже кричало, что Зей не намерен останавливаться. Было жалко наблюдать, как такого одушевленного человека медленно постигало разочарование и отчаяние.

— Профессор, Вы видели когда-нибудь летающего бизона? — спросил с хитрой улыбкой Сокка, когда переглянулся с друзьями.

На удивление, всем им было очень приятно, когда ещё незнакомый совсем человек засиял снова, как пару минут назад.

— Летающего бизона? — переспросил ученый. — А! Он у вас есть!

Да. Есть.

Каким бы большим и даже опасным не был Аппа, даже если он и летал, без хозяина он никуда деться не мог. Бизон смиренно ждал возле трактира своих людей, отдыхая. Хотя отдыхом под палящим солнцем для мохнатого животного это было трудно назвать. Аппа нервничал, ему пришлось немного потоптаться по территории Оазиса от каких-то мужчин. Они медленно подходили к нему несколько раз, пытаясь притронуться. Бизон отходил и рычал, отходил и рычал, каждый раз поглядывая на шторину, за которой скрылись его друзья. А эти люди в закрытых нарядах не отставали от него. Наконец-то Аанг и ребята вышли из заведения, что обрадовало Аппу. Он яростно рыкнул на незнакомцев, протопав вперед к кочевнику.

— Эй! А ну уберите свои руки от нашего бизона! — негласно вошёл в команду Зей.

Навряд ли наёмники его испугались. Просто они не стали действовать, когда вышло столько людей, и, сев на свою песочную лодку, удалились.

— Твое настроение поменялось, — заметила вдруг Тоф, обращаясь к Кохе, когда все уже сели в седло. — Хотя на песке я ориентируюсь во всем плохо, но твое раздражение чувствуется сильно.

Аанг сидел на своем законном месте наездника, увлечённо рассматривая рисунок библиотеки. Он думал, что такое огромное место сверху точно будет трудно не заметить, Катара старательно игнорировала брата, который вслух рассуждал про вторжение к народу Огня, профессор рассматривал и даже разговаривал с Аппой, а тот в свою очередь даже как будто бы один раз и ответил. Бедный Момо не удостоился внимания Зея, поэтому подлетел к лисице.

— Просто неприятные воспоминания, — суховато ответила Коха на замечание подруги.

— А, — только и выдала Бейфонг.

Ловя неприязнь к разговору девушки, она развалилась в седле, подложив под себя руки и лениво болтая ногой.

В отличие от Тоф, профессор Зей упускал настроение недовольной Хранительницы, которая даже немного скалилась, хоть и отворачивая при этом голову, чтобы не было так заметно. Он, спустя какое-то время после расспросов Аппы, не отвечавшего ничем, кроме мычания и доброго рычание, решил попытать Аанга. Мальчик мало смог поговорить с ним, так как не мог подробно отвечать на расспросы. Его наивные ответы Зей, конечно, тоже учитывал, но мужчина очень хотел чего-то более достоверного. Поэтому он решил переползти на сторону, где сидела Коха. Сначала он заваливал ее вопросами о магах Воздуха, о кочевниках, их быте. С первых же ответов ученый достал свой небольшой потрепанный блокнот, — он, скорее всего, являлся просто черновиком, — и стал записывать угольной ручкой краткие записи. Профессор даже хотел начать рисовать, попросив девушку снять косынку.

— Вам это ни к чему, — хмыкнула Коха.

— Как же? Вы единственные представителя магов Воздуха! — восклицал Зей. — Зарисовать ваши портреты просто необходимо. В нашем университете ведь изучают и этнографию. Все смешения национальностей, все внешности. Хотелось бы, чтобы люди знали и о кочевниках. А мне даже улыбнулась удача! Я могу засвидетельствовать и монаха, и монахиню. Вашего брата я уже зарисовал, так что остались-

— Не нужно, профессор, — вздохнула Коха. — Я… не тот представитель, с которого стоит рисовать внешность монахинь.

— Но внешность Хранительницы-

И Коха снова не дала договрить.

— Тем более это. Вашему университету явно это не за чем.

— Но история!

— История… все равно мало говорит о нас.

Они замолчали. Профессор смутился, даже не зная, как продолжать разговор, ему было неловко находится рядом с девушкой после таких резких ответов. Хотя она была довольно мягкой и спокойной.

Кохара же не ощущала тех же эмоций, она была вполне спокойна и даже рада, что не придется сейчас болтать. Ей было жарко под палящим солнце, говорить не хотелось. Да и состояние снова стало понемногу как будто бы ухудшаться. От жары или нет, но голова немного кружилась. И вот уже даже Сокка с Катарой замолчали, силы были только у профессора. И все же ей стало его немного жаль.

— Этнография Вашего университета изучает даже нацию Огня? — не зная, по какой причине спросила такое, Коха все же смогла, как казалось, оживить обстановку.

Но профессор вдруг замялся и поник еще сильнее. Он замялся странно, даже не сдержав нервного тихого смешка. Под пристальным подозрительным взглядом лисицы, Зею даже пришлось опустить голову.

— Нация Огня у нас… не упоминается, — медленно произнес профессор, выдохнув и подняв взгляд. Он захлопнул свой блокнот.

— Хо-о-о, — недобро протянула лисица, и голос ее даже немного охрип. — От чего же? Разве университет Ба Синг Се, как Вы говорили, не стремиться изучать все?

— Понимаете, в городе трудная ситуация с этим, — пытался оправдаться мужчина, по его лицу было видно, как судорожно в голове строились мысли, предложения так, чтобы что-то скрыть.

— Ясно, профессор. Не переживайте, можете не говорить. Мы сами все потом увидим. —Жестко сказала Коха. — Вы хотели спросить что-то еще, много вопросов без ответа осталось.

В душе Зей выдохнул очень громко, на деле же расцвел и вновь завалил вопросами девушку. Теми же самыми, которые не так давно задавал Аангу, но не получил должных ответов. Время летело незаметно, но то, как солнце уже успело спуститься, говорило, что катилось все к вечеру, полет длился давно… Не стало в седле оживленно, никто уже ничего не слушал, коротая время после того, как Зей задал Кохе вопрос по Ван Ши Тонгу. Девушка замолчала мгновенно.

Катара читала свиток магии Воды, Сокка точил свой охотничий нож, Аанг пристально глядел за открывающимся видом, Зей все еще что-то писал в своем блокноте, Тоф уже не валялась, сидела и «смотрела» в сторону. Прошло еще время, все устали от полета.

— Смотрите! — вдруг крикнула Тоф, разбудив во всех облягчение и радость. Девочка указывала куда-то пальцем, и все, конечно, встрепениулись, глядя в ту же сторону. Пусто. Пустош, песчаные дюны, ни единого места, за которое можно было бы зацепиться. И вот тогда-то дошло. — Так скажет тот, кто его найдёт, — и она демонстративно помахала ладонью возле совего лица, напоминая, что слепа.

Надо было видеть лица ребят. Кто-то закатил глаза, кто-то просто покачал головой. И все снова окунулись в ожидание, длившееся, между прочим, не так уж и долго, в сравнении с тем, сколько времени уже прошло.

— Такое здание невозможно не заметить с воздуха, — сказала Катара, стараясь высматривать даже мелкие детали на песках.

Солнце близилось к закату, пустыня приобрела яркий оранжевый свет, песок переливался в лучах, иногда вызывая ложное видение.

— Смотрите! — неожиданно довольно спокойно сказал Сокка, указывая в сторону запада. Через подзорную трубу ему удалось зацепить какое-то строение посреди безжизненных песков. В этот раз поверили все.

Аанг взбудораженно и торопливо дернул поводья Аппы, чтобы тот повернул в нужном направлении. Бизон, словно чувствуя напряжение и нетерпение пассажиров, постарался ускориться на сколько было возможно.

Высокая башня предстала перед путниками. Она была выложена из светлого камня, который добывали в горах, близких к Ба Синг Се. Некогда идеально гладкая их структура теперь была испещрена царапинами и трещинами времени и песочных ветров, в некотрых местах камень лишь немного обвалился, раскрошился. Башня была довольно объемной в радиусе, явно полой, но нигде не было видно никакого входа. Путешественники даже стали сомневаться, то ли место они нашли. Сомнения их так и продолжали одолевать — может и не было этой библиотеки вовсе в мире людей?

— Это она, — развеяла сомнения всех Коха.

— Но на чертеже библиотека огромна, неужели время не пощадило столь великое строение? — с ноткой разочарования и стараха спросил профессор.

— Нет. Смотрите, — девушка взяла карту из рук Сокки и указала пальцем на самую верхнюю часть чертежа. — Это лишь верхушка. Остальная часть библиотеки должна быть под песком.

— Сморите, кто это? — шепотом спросил Аанг, показывая куда-то вдаль.

— Помощница, — скривилась Коха, увидев животное больше похожее на лису чем на кошку. А скривилась, потому что это милое создание, подбежав к башне, обернулось на путников, заприметила Хранительницу и, не выпуская из пасти некий свиток, зашипела и быстро взобралась по стене вверх, к нынешнему входу — окну.

— Ого, это она на тебя так, — хмыкнул Аанг. — И чего ты такого сделала этому духу?

— Нет! — раздался отчаянный возглас профессора Зея, на который пришлось обратить внимание всем. — Цель всей моей жизни погребена в песках! — Завидовать бедолаге было бы очень сложно в этой ситуации. Столько грусти и печали вырвалось из этих слов и жестов, что не пожалел бы его только бессердечный. Зей упал на колени перед башней и, казалось, сдался, но нет. — Что ж, начинаю раскопки! — уже с яркой улыбкой, но без сияния надежды, сказал он и достал совок, чтобы начать копать им песок.

— Послала, — ответила на вопрос Аанга сестра, не поворачиваясь к нему, а продолжая следить за Зеем.

— Что? Куда? Куда можно послать, чтобы на тебя так реагировали? — удивился и не понял мальчик.

Девушка закатила глаза. Слишком наивный и юный братец не понимал, что именно она хотела донести. Не хотелось Кохе ему что-то рассказывать, но когда-нибудь он все равно научится этому. Она наклонилась к уху брата и очень тихо прошептала место, куда отправила Ван Ши Тонга. От внезапной информации уши Аанга загорелись, глаза огруглились до блюдц, а слова застряли в горле. Мальчик сделал несколько глубоких вздохов, пытаясь угомонить возмущение своей непутевой сестрой.

— Бесстыдница! — выпалил он, потянув за ухо лисицу.

— Оторвешь! — рявкнула она. — Святоша, фу.

Аанг бы еще что-то высказал, но Тоф, обнаружившая, что здание очень даже целое, позвала всех ближе.

— Можно забраться туда через то окно, — уже озвучивал план Сокка.

— О, пожалуйста. Я предпочту остаться здесь, — скептично заметив, чуть приподняла руки Тоф.

— Что, не нравятся библиотеки? — без шуток, довольно серьезно спросила Катара.

— Я пыталась читать, но книги меня они до добра не доводят, — с сарказмом ответила Тоф.

— О, точно. Забыла, прости, — тут же поняла свою ошибку девочка.

С командой, отправляющейся на исследование затерянного места, определились. Сокка привязал к очень длинной веревке крюк, Аанг закрепил его на крепкой каменной раме окна, чтобы все остальные могли спокойно подняться.

— Ты не идешь? — обратилась к лисице Катара.

— Мне путь туда заказан, — просто пожала плечами Коха. — Даже если спущусь, меня тут же выкинет обратно. Хотя, я, скорее всего, даже к стенам не могу прикасаться.

— Ого, — только и выдала Катара, а когда Сокка крикнул, чтобы сестра поторапливалась, она поползла дальше вверх.

Аппа тоже остался снаружи. На то было две причины: бизона не хотелось муровать под землей, он не переносил такие места, а вторая самая логичная — он бы просто не пролез сквозь небольшое окно башни библиотеки. И вот, они втроем — Тоф, Коха и Аппа, — остались ждать своих друзей снаружи. Поднялся небольшой ветер, который то и дело поднимал песчинки, ударял их о стены, подбрасывал и, как специально, швырял их в лица. От такого песчаного ветра сразу пересохла вся кожа, начали чесаться самые чувствительные места. Кохара с досадой подумала, что укрыться в библиотеке сейчас было бы неплохо, но…

Девушка подошла ближе к башне, глядя снизу вверх. Где-то там в отверстии исчез Аанг, где-то в глубине — она направила взгляд свой вниз, как будто старалсь видеть сквозь песок — было здание; друзья спустились и уже, наверное, встретились с огромной жуткой совой. Ван Ши Тонгом.

Этот дух всегда просит предоставлять ему какое-то писание, чтобы образовалась связь доверия, только вот Кохара совсем забыла предупредить об этой особенности его характера. Но у ребят наверняка что-то да было с собой, волнения были не нужны в этом случае. Тем более в команде был сам Аватар.

Сейчас они все разбрелись по отделам с огромным количеством книг…

— … Эта нахалка смела перечить мне. Доступ ей сюда закрыт.

Их пустили. Пустили с недоверием, вгляд совы и все ее действия казались пугающими и опасными. Дух сам по себе был очень большим, и, если вдруг что, не известно, как поступит он со своими гостями. Из гостей, сделали они выводы, стать врагами было очень легко, особенно учитывая цель визита. Катаре даже пришлось опять толкнуть барата под бок, чтобы тот при встрече не ляпнул лишнего, а Сокка довольно быстро сообразил, как наплести чуши великому духу. Один Зей пришел без корысти, он тут же с сияющими от восхищения глазами побежал за одной из помощниц, которая хотела показать роскошь самой большой шкатулки знаний как в мире людей, так и духов.

— Но ведь она, как и Аватар, связана с вашим миром. Даже теснее, — удивилась Катара.

Разговор изначально завел сам Ван Ши Тонг и теперь он был этим недовлен. Дух очень презрительно отнесся к Аватару, сестра котрого была исключена из его владения за ужасное поведение, как он сам сказал. А дальше уже его стали расспрашивать о причине. Тонг очень не хотел отвечать, потому старался увильнуть от ответов.

— То, чем она занималась, в корне противоречило ее обучению. Совладать с этим подростком было невозможно, а то, что она сделала последним, вывело меня из себя. Хранительница! Она не имела права на паршивые слова!

Аангу было стыдно, ведь он знал точную формулировку слов. Но, судя по рассказу Тонга, Коха в целом ему была неприятна на протяжении всего обучения. Скорее всего у него просто накопился гнев, а последняя ее выходка довела сову окончательно, что тот даже выгнал саму Хранительницу…

Восточная сторона башни стала погружаться медленно в темноту. Тень ее становилась длиннее, песок постепенно остывал, становился комфортным для босых ног двух девочек. Тоф сидела у основания, наклонившись спиной к прохладным стенам. Она уже уставала ждать и быть в постоянном напряжении. На песке она видела очень плохо, все ее чувства притупились, но так как Коха со своим нюхом и слухом была рядом, спокойствие все же превышало тревогу. Если бы только девочка знала, что обоняние лисицы сильно притупилось от сухости… Она не пустынная лиса, самая обычная, лесная. Переваривать такую жару Кохара не привыкла.

— Долго они, — вздохнула Тоф.

— Да, времени прошло много, — согласилась Коха.

— Ты бы могла слетать и поторопить их.

— Я же говорила, мне закрыт сюда доступ, — девушка, хоть и знала, что ее ждет, все же надеялась на обратное и решила притронуться к стене, — т-з-з! — раздалось тихое. — С-ц, — скривилась тут же лисица, одёргивая руку. — Больной ублюдок, — выплюнула она, осматривая палец с ожогом. Направив туда часть своей магии, Коха исцелила рану.

— Что это было? — встрепенулась Тоф, — Маленькая молния?

— Да. Ее разряд, — сухо ответила девушка, потирая все еще ноющий палец. — не переживай, этот барьер действует только на меня, — успокоила она вскочившую со своего места Тоф, которая явно испугалась, что от прикосновения к стене ее шандарахнет тоже.

— Но почему? Что надо такого сделать, чтобы дух тебя так возненавидел? — стало интересно Бейфонг.

— Ха! — посмеялась Коха. — Для такого, как он, много не надо. Послать куда подальше нецензурной лексикой, вот и все. И тебя выставляют за дверь.

— Не верю, что ты так можешь. Ты всегда ведешь себя очень спокойно. Да и твое положение… — запнулась Тоф.

— Я была бурным подростком. И тогда я не думала ни о каких последствиях, старалась не обращать ни на что внимания. Сколько мне было? Лет тринадцать или четырнадцать? Окончательное становление Хранительницей было в шестнадцать лет, вот тогда меня и начали сильно пинать из-за поведения. Но до этого угомонить было сложно, — Кохара даже оскалилась злобной улыбкой, вспоминая свое итак не очень хорошее детство.

— И ты в том возрасте знала нецензурные слова, — хмыкнула Тоф.

— Я часто спускалась в деревню у подножия горы. Ты сбегала из дома, так что сама знаешь, какие там могут быть представления. Вот и наслушалась из драк пьяниц, от кузнецов и просто прохожих.

Тоф хихикнула. Она не понаслышке знала, что такое грубое мужское общество, некоторые черты бойцов, с которыми пришлось столкнуться на ринге, Тоф даже перенела на себя, хотя все это и было ближе в девичьиму характеру. Но вот представить Коху, с кем-то грубо, нахально разговаривающей, было очень трудно, ведь обычно она была спокойна и достаточно холодна. Хотя она и сорвалась один раз на нее с Катарой, но это казалось не так ужасно в сравнении с тем, что могло бы быть, будь Кохе тринадцать лет.

Коха не садилась ни на песок, ни в седло к Аппе, нервно дергался ее хвост, девушка то и дело смотрела в окно, куда провалились друзья, ходила медленным шагом, на одном месте, игралась пальцами с теплым, но постепенно остывающим в тени башни песком.

— Почему ты выгнал его? — Ее единственного, на момент обучения, друга — юношу из народа Земли, черные массивные перья унесли за ворота библиотеки и захлопнули ставни. — Зачем? — вопросы Хранительница задавала очень эмоционально, и с такой обидой и злобой, что Ван Ши Тонга выводило это из себя.

Дух, отвечавший за знания, за книги, библиотеку, был очень воспитан, он не терпел неуважения к себе. А уж когда малолетний полудух упорно с ним ругался, давил и вел себя так, как будто Тонг будет его хоть немного слушать, не просто выводило из себя, а раздражало до дрожжи. В этом месте он здесь голос, власть, и если ему нужно было принять какое-то решение, его никто не имел права оспорить, но эта девчонка…

Коха продолжала что-то высказывать, защищая выгнанного ученика. Ван Ши Тонг старательно игнорировал её, гордо шел к классу, где было сегодняшнее занятие.

— Он ничего не сделал, лишь увлекся темой дворцовых переворотов и интриг! Что в этом такого?

— Хранительница… — за девушкой семенила женщина среднего возраста, она говорила тихо, хотела остановить Коху, но боялась даже прикоснуться к ней. И почему именно ее поставили к этой лисице?

Потому что ей единственной не повезло… Все знали характер молодой Хранительницы, и все, как бы ни старались, не могли с ней совладать. Поэтому единственной свободной монахине, и по совместительству, единственной, не отказавшийся от задания (у нее и выбора то не было) велели сопровождать Хранительницу в библиотеку Ван Ши Тонга.

— Ответь мне, Тонг! — напористость только больше горела, гнев закипал все сильнее. Тот мальчишка… Его было жаль, он лишь начитался поэм и летописей о жизни дворца его Царства и других мест. Других способов правления. Он только вдохновился героями, которые пришли к власти, и только задал вопрос по тому, как относился к этому учитель. — Чем тебе не понравился его интерес? Тем, что он тоже захотел стать таким героем? Помогать людям? Какого тёмного духа ты вообще вытворяешь!

— Смеешь так со мной разговаривать, поганая девчонка! — не выдержал Ван Ши Тонг, резко разворачиваясь и вытягивая опасно шею.

— Я не боюсь тебя! — оскалилась девушка, шерсть на ее хвосте встала дыбом, как будто бы лисица собиралась идти в атаку.

— О, Великий Дух, будьте милостивы, она еще совсем незрелая, — монахиня испугалась еще сильнее, она попыталась вступиться за свою подопечную, хотя перечить духу библиотеки ей не хотелось совсем.

— Возвращайтесь в класс, мадам Ю́гра, — велел Тонг. — Здесь я сам разберусь.

Прижав руки к груди, Югра мельком глянула на Коху, после на духа, но все же осталась стоять и смогла даже сжать плечи девушки, но это не помогло.

— Наглости нет предела. Мало того, что срывала с ним почти каждое занятие, так теперь ты решила переступить черту и заступиться за такого ужасного человека! Ты должна думать лишь о мире среди людей, но не о войнах и переворотах! — попытался сбросить злость в тоне дух, но получалось плохо. — Не будь ты Хранительницей, выгнал бы тебя точно так же!

— Разве в твоей библиотеке не должны проявляться все увлечения? — рычала лисица. — Это был его интерес! Он пришел к тебе учиться и получать обещанные знания, ты красочно ему расписал, каким он станет в будущем. А теперь что? Выгнал за единственный вопрос, который тебе не понравился? — бедная Югра то и дело старалсь удержаться на ногах, держа девушку.

Ей никак не удавалась закрыть ее рот, Коха была довольная сильна физически.

— В его вопросе была жажда власти и первенства. Если бы я стал дальше держать его здесь, он бы стал искать опасные вещи и в будущем применил бы их в плохих целях. Я ни за что не позволю моим коллекциям знаний попасть в руки тиранов!

— Тебя это вообще не должно касаться, глупая птица! — продолжала срываться девушка, толкнув свою временную наставницу так, что та отлетела и села на пол. Югра, кряхтя, еле поднялась на ноги и ужаснулась, увидев, где оказалась.

— Я глуп?! — нахохлился Ван Ши Тонг, перья его встали, делая сову еще более огромной и жуткой, шея вытянулась еще сильнее и извилась, образуя воронку вокруг Кохи с монахиней, оставляя их внутри пространства. Опасно острый клюв был очень близко к лицу лисицы, но ей было все равно. — Глупа здесь только ты, нахальная девчонка! Не имеющая право даже думать о таких вещах, как ссора и, тем более, внутренние распри и война, ты смеешь защищать того, кто в будущем может устроить ужасные вещи! Как только тебя монахи воспитывают! Обучать такую, как ты, для меня даже унизительно!

Заходили желваки, зубы сильно скрипнули, лицо стало покрываться шерстью, немного вытягиваться, но Кохара сдержала и так трудно даваемое перевоплощение. Только когти она не стала убирать, уже представляя, как полосонет ими по совиной морде со всей силы. Ван Ши Тонг хотел сказать что-то ещё, но острая боль пронзила кожу, спрятанную под пером. Раздался противный визг и испуганный вскрик.

— А-а-а, Кохара, что же ты творишь! — Бедная Югра не успела задержать быстро направленную на глаз духа руку девушки, но смогла хоть немного поменять траекторию. И все же Коха ранила сову…

Ван Ши Тонг быстро втянул шею обратно, прикрывая крылом царапину. Тяжелое его дыхание сильно напрягало, казалось, сами стены стали дрожать от жути перед Великим духом знаний, его боялись даже сами страницы его собственных книг. Его уважали в обоих мирах, его опасались в обоих мирах, но та, что принадлежит и людям и духам, та, что должна защищать и быть подвластной Аватару и всему духовному миру, шла против. Тонга это злило и удивляло, но больше, конечно, раздражало. Это был первый человек, пошедший против него и даже посмевший ранить. Такую ученицу он видеть в своей библиотеки не хотел, кем бы она не была. Не важно, что ему скажут Высшие, не важно, как отреагирую монахи, слезно умолявшие перевоспитать юную Хранительницу, вдолбить ей нужные мысли. С него хватит.

Дух выпрямился во весь рост, гордо сложив свои крылья за спиной, поднял свою устрашающую голову и выпустил пару перьев.

— Великий, дайте ей еще один шанс! — испуганно затараторила Югра, но Дух ее не слушал. Перья уже направились к Кохе.

— Не смей больше появляться в моей библиотеке, ничтожная лисица! — громко прогремел жуткий голос хозяина библиотеки.

— Больно надо! — отпихнула воздухом направленные в свою сторону перья Коха. — Сама уйду.

— Тебе никогда не стать истинной Хранительницей!

— Да пошел ты на мхмуй! — не смогла нормально сказать последнего слова девушка, ведь ей поспешно закрыла рот ладонью ее воспитательница…

Улыбнувшись внезапно возникшему воспоминаю, Кохара решила все же присесть.

— Устала ходить? — спросила Тоф.

— Не то чтобы, просто надоело, — вздохнула она. — Скоро они там уже или нет, я устала ждать. — Прижав колени к груди, лисица обхватила щеки, хвост ее от нервного ожидания заметался сильнее, разбрасывая песок и даже шерсть, сама же лисица этого не замечала.

— Апчхи! — чихнула Тоф, когда в носу ее пощекотало. — Эй, твоя шерсть летит повсюду, прямо как у Аппы!

Хвост остановился.

— Ой, мне пора его расчесать, точно, — спохватилась девушка и соскочила с места, чтобы достать свой гребешок из сумки.

Тоф прыснула от смеха. Все-таки переменчивость настроения Кохи ее очень забавляла. Девочка расслабленно упала на песок, не думая о том, что в волосах затеряется куча песчинок, а расчесывать грубоватые локоны будет очень трудно. Стоило покинуть поместье Бейфонг, и за девичьей гордостью, как говорили в деревнях, Тоф ухаживать перестала почти совсем. Было приятно. Приятно не думать, как выглядеть, как себя вести, было очень легко с этими людьми, которых теперь Тоф по праву называла друзьями. И она точно знала, что ради этих друзей будет готова на все.

Ожиданию наконец-то пришел конец. Тоф подпрыгнула на песке, чуть пошатнувшись, и испуганно повернулась к башне библиотеки. Резкий поток ветра с песком обрушился на нее, от чего девочка инстинктивно закрыла руками лицо. Движение в земле ей сказало, что башня уходит вниз, тонула в песке. Но ребята еще не выбрались. От испуга, Тоф забыла все слова, исполняя только действия. Она даже не могла закричать, отчаянно ударив кулаками в каменные кирпичи, пытаясь задержать уход башни. Песок под ногами из-за груза продавливался, девочка, пусть менее быстро, но уходила под низ вместе с башней. Управление песком давалось очень плохо, и все же она смогла хоть как-то задержать себя на месте, окутав ноги по колено песком.

— Коха! — смогла все же выкрикнуть Тоф. — Библиотека тонет!

Сбоку где-то наверху раздался разряд молнии, а после глухой стук и землю. Запахло паленой шерстью. Тоф слышала хлопки и неразборчивые слова, потом еще разряд, и еще, и еще.

— Твою ж мать! — закричала Кохара во все горло. — Гребанный ты дух! — Кохара ругалась, и теперь Тоф услышала оправдание всей истории подруги, теперь у нее не было сомнения, что Кохара могла много лет назад послать Ван Ши Тонга. Грязные слова так и лились из нее, пока девушка старалась хоть как-то проникнуть внутрь, но барьер ее не пропускал. На теле появлялось все больше и больше ожогов, от жара молнии и огня, из которых был создан барьер, одежда стала расходиться и плавиться, портиться. И если ожоги заживали из-за интенсивной регенерации особенного тела Хранительницы, то от одежды могло остаться ничего. — Верни их! — кричала Коха, а Тоф усиленно держала тонущую башню. Но совладать с силой духа, близкого к Высшим было очень трудно.

— К нам кто-то приближается! — снятяжкой смогла выкрикнуть Тоф.

Аппа развернулся на защиту, Кохара резко взлетела, глядя в даль. К ним действительно стремительно летела песочная туча. А в песочной туче еле заметно мелькали лодки. Кохара приземлилась и встала впереди Аппы, тело пронзала ноющая и режущая боль. Девушка дышала тяжело от жаркого воздуха пустыни, в горле все саднило от попавшего песка, ноги и руки все в ранах, которые заживали все медленнее от недостатка магии, казалось, превращались в жуткие язвы от попадавшей пыли. В глазах стало темнеть, но она должна была держаться. Ради Тоф, которая не давала башне погрузиться в песок, ради друзей, которые все еще не выбрались из библиотеки, которая могла стать их гробницей.

А некто уже был слишком близко. Десяток наемников пустыни спрыгивали с лодок; они пришли за Аппой. Зверь невиданной ранее породы мог сулить им неплохую выручку, еще в оазисе они приметили эту добычу и отпускать ее им очень не хотелось. Они выслеживали их до самого конца, но только сейчас решили напасть. Может быть, был в их команде кто-то, кто разведал обстановку, и они поняли, что сейчас был самый лучший момент.

Аппа отбивался от них, как мог. Удары его хвоста откидывали наемников обратно к лодкам, некоторые сильно ударялись, теряя сознание. Но их было слишком много. И веревок было тоже много. Они связывали бизона везде — его голова, шея, лапы и хвост — все было заключено в путы. Аппа взревел, он не мог даже взлететь.

Кохара злилась. Злилась сильно, ее еле державшееся сознание, поглотила пелена ярости. Девушка то и дело тратила слишком много магии на атаки, отбиваясь от наемников. Ее ветер рассекал воздух, рвал путы на Аппе, царапал людей, оставляя на некоторых глубокие порезы. Многие не могли встать, их подбирали на лодки, тут же заворачивая кровоточащие раны в ткань. Один удар, еще один, снова всплеск, и снова веревки все были разорваны. Откуда у наемников были запасы, думать не хотелось, хотелось только избавиться от них, и чем скорее тем лучше. Коха выпустила волну во все стороны, опрокидывая некоторые лодки, так дунула воздухом, что некоторых погребла в песке.

Но и наемки были не просто людьми, а магами Земли, воспитанные в пустыне. Управление песком у них было намного лучше, чем у Тоф. И как бы не старались девочки и Аппа, преимущество и по количеству, и по опыту было у этих людей…

Кохара взревела, когда ее руки коснулась чья-то ладонь и отшвырнула с головы Аппы куда-то в сторону. Сил становилось все меньше, Хранительница действовала на одной лишь ярости, сражаясь за тех, кто был ей дорог. Она изредка замечала, как прогибалась под весом башни Тоф, заостряя все внимание только на наемниках. Снова она оказалась в эпицентре, разрывая веревки, опутавшие Аппу, снова ее схватили уже несколько мужчин, а это были только мужчины по телосложению и их хваткам. Девушку снова отбросили, теперь уже прямо под нос одной из лодок. Не улети Коха сразу, ее могло сильно задеть, если не раздавить и не втоптать в песок. Лисица рванула на пилота, сшибая его и лишая сознания, лодка накренилась и упала, вывалив из себя остальных наемников.

В будущем в их клане будет рассказ, как жуткое существо в виде человека-лисы, с горящими глазами и огромными когтями на пальцах, и шерстью по всему телу, атаковало их, как были они на пороге смерти, и, возможно, часть не выбралось бы, если бы существо не истратило силы и не допустило оплошность.

Хранительница… милая девушка, всегда расчетливая, всегда ласковая и дружелюбная… сейчас это был монстр, не похожий ни на человека, ни на животное. Гибрид, оборотень, жуткий полудух, чудовище, способное разнести здесь все и всех. И будь у этого чудовища больше сил, наемники бы не спались точно. Но измотанное барьером и истраченной магией тело не выдерживало. Кохара пропускала удары, не успевала освобождать Аппу от образующих сеть веревок. Она падала, поднималась. Падала и снова поднималась, с ноющей болью, она теряла и сразу восстанавливала сознание.

Тоф держала башню и с отчаянным криком умоляла продержаться Коху чуть дольше. Крыша стремительно приближалась, окно на свободу могло вот-вот захлопнуться, погрязнуть в песке, и вся библиотека, со всеми, кто был в ней, скоро станет гробницей.

— Коха! — испуганно вскрикнула Тоф, когда девушку отбросило прямо к ней. Яростный крик почти оглушил, лисица обожгла всю спину.

— Держи башню! Я за ними! — скомандовала лисица и, превращаясь на ходу в большую свою версию, покоцанную порезами, разогналась, догоняя уносящих Аппу наемников.

— Но ты не справишься! — вдогонку кричала Тоф, но отвлечься она не могла. Хотелось плакать, хотелось идти на помощь всем, но нужно было выбрать один путь. — Простите, — всхлипнула она, продолжая держать тонущую башню.

А Кохара бежала наравне с лодками пустынных наемников. Они направляли в нее своей магией земли, но лисица, чьи глаза стали красными от злости и попадавшего песка, как-то умудрялась уворачиваться от всех ударов. Она схватилась за торчавший хвост веревки, пытаясь тянуть на себя бизона, но получалось плохо. Так плохо, что ее тянуло вместе с ним. Но наемникам им была не нужна. Им был нужен лишь Аппа.

Стоило появиться надежде на освобождение друга, когда острейшие зубы порвали одну из основных веревок, из-под песка внезапно показался сначала нос, а потом и целый каркас затерявшейся лодки пустынников. Кто-то обнаружил ее и смог направить прямо на врага. Лодка резко выплыла ввысь, падая назад на Хранительницу. Увернуться не получилось, судно прижало лисицу к земле. Сломанная мачта упала поперек большого тела, ломаясь и впиваясь острыми большими занозами.

Пронзительный громкий рык уже не слышал никто, наемники удалились быстро, а Тоф осталась далеко позади. Коха осталась на этом участке одна, и никто не мог ей помочь. Лисица карабкалась, рыла песок, пытаясь выбраться, но тяжелая лодка уходила вниз, а вместе с ней. Ни осталось ни магии, ни простых сил. Даже адреналин закончился. Лисица, тяжело дыша, потеряла сознание среди песков.