Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

«И это лучшее, что я могу сделать с имеющимися у нас ресурсами… хотя, должно быть, довольно легко проплавить плоть».

И вот так 15-летняя Тейлор А. Хеберт стала военной преступницей, если еще ею ещë не была. Они могли называть эту штуку как угодно, могли говорить о «тлеющих бабочках» (сама концепция этого все еще пугала ее, хотя бы из-за полнейшей нелепости использования ученым бабочек для создания волшебных зелий ) и «дистилляции» и «алембах» сколько угодно, но Тейлор знала, что это такое. Липкий, приторный и трудно гаснущий? Да, это был напалм. У нее был напалм. Как оказаллсь, его было удручающе легко изготовить, для человека с навыками Ангарад. Кстати, о ней: парфюмер выглядела примерно так же плохо, как чувствовала себя Тейлор. А Тейлор сегодня утром проблевалась еще большим количеством крови, более теплой, чем обычно, почти дымящейся в ведре. И ещё больше чёрных рогов. Горнило оказалось для неё бесполезным, что было вполне типично. Поэтому кровь продолжала литься, а сны становились всё страннее и страннее. И всё более пугающими. На этот раз голос из пруда… ну, говорил доброжелательно. Обычно он был вежливым, хотя и пренебрежительным, и всё это звучало угрожающе из-за своей хриплости и безумия. А сейчас? Голос звучал заинтересованно. Прямо перед тем, как она снова погрузилась в этот огромный, кипящий океан, голос сказал ей что-то, что она просто не могла выбросить из головы.

«О, величественный! Отвергни обоих, да, отвергни древобогов старых и новых, с каждым шагом ты приближаешься к Истине. Грезь глубже, смертная грезящая, и давай проведём часы до пробуждения моего возлюбленного…»

Голос был приветливым. Он был нежным. И он заставил её почувствовать ещё больший ужас, ещё большее отчаяние, желание выбраться из этой… ситуации. Она перенесла эту решимость в мир бодрствования, где с каждым днем ​​запятнанные приближались все ближе и ближе, где их защита отчаянно нуждалась в восстановлении, модернизации, перестройке… решимость оставалась сильной, но быстро тонула в вопросах простого прагматизма. Поэтому она вытерла рот, опустила голову в таз с холодной водой, пока не перестала чувствовать себя такой… горячей, и вернулась к работе. Она снова спала в одежде. Она больше беспокоилась бы о личной гигиене, если бы не боялась, что ее разум буквально утонет, или что ее тело будет разорвано на части раздраженными запятнанными. Ангарад, к счастью(?), было как-то хуже. От нее исходил затхлый запах, такой полуразложившийся аромат, который сопровождает недосыпание. Тело, обращающееся против себя из-за безумия, лишенного снов, — и парфюмер определенно была… Ей срочно нужен был сон. Она еще завтракала, когда Тейлор вошла в тесную лабораторию, жадно поглощая еду одной рукой, а другой, покрытой жиром и крошками, листала книгу, которая, вероятно, была старше Броктон-Бэй — ну, может быть, и старше. Невозможно сказать наверняка.

У Ангарад были мешки под глазами и взволнованное выражение лица, которое заставляло Тейлор… нервничать. Честно говоря, это был довольно тревожный уровень нервозности. Она выглядела так, будто отчаянно пытается не заснуть любой ценой. Она постоянно ходила взад-вперед, держала глаза открытыми дольше, чем это было комфортно, и время от времени просто смотрела в пустоту, совершенно бесцельно. Тейлор несколько раз толкала ее. Она понимала ее нервозность, зная, что приближение запятнанных не даст спать никому, не говоря уже о ком-то настолько нервному, как Ангарад. Хотя она проделала хорошую работу, даже в своем нынешнем состоянии. Порох здесь не был широко распространен, в строгом смысле этого слова, но у них были какие-то примитивные взрывчатые вещества. Если бы она хоть что-то понимала в химии, она, возможно, смогла бы предложить какие-то усовершенствования. Увы, она не понимала и довольствовалась тем, что у них было, вероятно, было достаточно, чтобы расплавить человека. Насколько она поняла, Ангарад смешала липкую, долго горящую смолу, пропитанную легковоспламеняющимся маслом, с каким-то детонатором, расположенным в этой зловонной массе. При срабатывании происходил мгновенный взрыв, разбрызгивающий смолу, которая прочно прилипала к любому или чему-либо, кому не посчастливилось оказаться поблизости, и горела очень долго при удивительно высокой температуре.

Это был напалм. Это был магический, чертовски крутой напалм.⁽¹⁾ Единственный способ избавиться от него — это собрать его лопатой, что было и трудно, и мучительно. Даже не совсем эффективно. Тейлор, возможно, чувствовала бы себя более виноватой, но… ну, она уже послала каннибала за запятнаными вместе с еë чудовищными змеями и, технически, уже сожгла нескольких заживо. Это был всего лишь очередной шаг. Внутри себя она пыталась утешить себя мыслью, что если бы запятнаные не объединились и не начали вместе творить свою чушь, ей не пришлось бы обострять ситуацию. Она знала, что это оправдание — чепуха. Но эта утешительная чепуха отвлекала ее, пока что-нибудь другое не могло бы ее заменить.

Тейлор глубоко вздохнула. Она не забыла совет Телависа — положиться на своих «товарищей» в поисках выхода из сложившейся ситуации. Она открыла рот, готовая задать Ангарад особенно личный вопрос: есть ли у неё какие-нибудь средства от кошмаров, или же сны, в которых фигурируют океаны крови, — обычное явление, и если да, то какие лекарства ей нужно принимать, пока кошмары не пройдут? Вопрос замер в горле, пытаясь сгладить острые углы, достигнув максимально дипломатичного тона:

«…и я нашла несколько бочек со взрывчаткой».

Вопрос был перехвачен другим, более уместным.

«Простите, что именно вы нашли?»

«В… башне, той, которую вы просили меня осмотреть. Там, прямо под ней, есть кладовая. Куча бочек со взрывчаткой».

«Что именно делает их взрывоопасными?»

«Настойка из тлеющих крыльев бабочек и некоторых видов грибов, растворенных в масляном растворе. Нужно только что-то, чтобы ее поджечь, и… бум».

И теперь у нее были бомбы.

«Можем ли мы сделать еще?»

«…сложно сказать. Могли бы, но не много. Требуется время на ферментацию. Вообще-то, именно так мы впервые это обнаружили, группа пивоваров…»

«Расскажи мне позже. Можно ли использовать их для подрыва?»

У нее появились идеи, да-да.

«…технически, да. Но взрыв неконтролируемый, непредсказуемый, а состав достаточно твердый, поэтому его чаще всего используют против осаждающей армии. Когда у них нет ничего лучше, конечно».

«А что, если нам не нужен контролируемый взрыв? Что, если мы просто хотим, чтобы что-то разбилось?»

«Тейлор, это взрыв. По своей природе он предназначен для разрушения. Если бы он не был способен разрушать вещи, мы бы их не устраивали».

Тейлор бросила на Ангарад многозначительный взгляд.

«Ну, в таком случае, мы их переместим. Из замка».

«Куда именно?»

«У меня есть идея».

* * *

У неё действительно возникла идея, и весьма неприятная. Туннель, ведущий к Грозовой Завесе, был достаточно прочным, но было совершенно очевидно, что он изначально не предназначался ни для чего, кроме как для переброски войск. Перед Грозовой Завесой возвышался огромный скалистый холм, защищавший её от обстрелов, но это означало, что добраться до неё нужно было через туннель. Короли Бури вырыли его и оставили там, используя в качестве узкого места и ничего больше. Она не видела ни бойниц, ни щелей, ни подходящих мест для размещения войск, чтобы беспокоить запятнаных. Она мысленно проклинала старых королей за их недальновидность. Серьёзно, насколько сложно было проделать несколько отверстий ? Ну, наверное, довольно сложно, можно было бы просто построить целую подземную крепость, а ресурсы... нет, подождите, они построили замок посреди пропасти, окруженной болотами и бесплодными пустошами, практичность явно не была для них приоритетом. Фу...

В любом случае, ее солдаты теперь трудились, отрывая кирпичи, разгребая утрамбованную землю, делая все возможное, чтобы выдолбить небольшие ниши для бочек. Ее солдаты? Боже, неужели она так думает? У нее вообще есть солдаты? Они, конечно, довольно быстро ей подчинялись, особенно когда она громко на них кричала. Например:

«Копайте быстрее, вы... неблагодарные!»

Ладно, у нее серьезно заканчивались идеи после столь долгого времени.

«Или я... э-э... а, может, я позволю каннибалу за стенами использовать вас в качестве закуски!»

Боже, это сработало на ура. Они суетились, выкапывая крошечные ниши, делая все, что в их силах. Она расширит туннели настолько, чтобы установить бочки, а затем повесит несколько над выходом. Несколько огненных горшков, по-видимому, легко активируют их, пламя одного воспламенит следующий, и так далее, пока весь туннель не сгорит дотла, а в идеале — полностью не обрушится. План начал складываться, и чем дольше она сосредотачивалась на нем, тем меньше внимания уделяла всему остальному, что происходило в ее жизни, и тошнота в желудке немного отступала. Запятнаным нужно было пробить одну решающую брешь в Грозовой Завесе. Истощение — это хорошо, но… ну, как и в большинстве осад, истощение — это не та битва, которую хотела бы вести осаждающая армия, если она правильно предполагала. Путь к Лиурнии был открыт. Кайдены были мастерами внезапных нападений и отступлений. У запятнаных были все основания отказаться от осады и попытать счастья в другом месте, если события затянутся слишком долго. Никто не мог погибнуть ни в одном из этих мест. Однако это продлилось недолго, поэтому единственными действительно важными ресурсами были стены Грозовой Завесы и мотивация запятнаных. Если бы она истощила последнюю, она бы победила. Если бы первая исчезла, она бы проиграла. И если бы Гидеон не был полным идиотом, он бы изо всех сил постарался пробить дыру, расколоть замок, как яйцо, и позволить запятнаным сделать свою кровавую работу, набирая силу, создавая себе нишу… оказавшись внутри, их уже не выгнать. Все, что нужно было, это чтобы один из них нашел хорошее укрытие в лабиринте коридоров, башен, парапетов… и они смогли бы стать сильнее, опаснее и способнее атаковать Годрика напрямую. И по мере того, как замок сосредотачивался на внутренней обороне, его внешняя оборона ослабевала бы, позволяя большему количеству запятнаных проникнуть внутрь.

Запятнаные, вероятно, попытались бы нанести несколько решающих ударов, быстро закончив дело, прежде чем слишком многие из них заскучают и уйдут. Это могло означать, что целая куча людей пройдёт через туннель одновременно, что сделает их уязвимыми для взрыва или обрушения туннеля. А время, необходимое для его расчистки, скорее всего, замедлит их, и, будем надеяться, заставит некоторых уйти куда-нибудь подальше. Не идеальный план. Ей нужно было нечто большее, чтобы сделать его хорошим, но несколько крупиц качества всё же были разбросаны среди потной, панической массы, формировавшей её «стратегии»… которые, как правило, были похожи на её продвинутую боевую тактику. То есть, обманывать, блефовать, бросать случайные предметы и пинать их туда, где больно. В случае последнего, это была промежность. В первом случае, это была мотивация.

Работа шла хорошо, но… ну, как только она началась, события начали развиваться довольно быстро. Охранники закричали, когда к воротам приблизились всадники, все они были одеты как Кайдены. Она не собиралась рисковать. Тейлор вскрикнула и бросилась обратно к настоящим воротам, проскользнув сквозь баррикаду и приказав закрыть их за собой. Лестница доставила её на небольшую смотровую башню, где Маргит её душил. Кайдены (или это были не они?), въезжавшие на мост, выглядели довольно растерянными, когда запыхавшийся подросток начал кричать на них сверху:

«Снимайте шлемы!»

После секундного колебания они подчинились. Ах, да. Золото. Она не могла разглядеть их глаза, её очки были словно запотевшие стекла, превращавшие мир в размытый, сюрреалистический пейзаж. Но кольца в носу, кольца в губах, серьги и, казалось бы, бесконечное количество золотых браслетов, свисающих с их волос, блестели в тусклом свете. И Тейлор это очень заметила. Что ж, лучше перестраховаться…

«Вы меня узнаёте?»

«Вы та, которая проблевалась кровью на ковры нашего Тралкаа».

Недостаточно конкретно. Нужно было уточнить.

«Я тебе пну по второму мозгу».

Морщинка была слишком быстрой, слишком инстинктивной, чтобы быть притворной. Ладно. Это были Кайдены. Или это были просто Кайдены, нанятые Гидеоном, чтобы шпионить за ней… хм. Она останется здесь. Или нет, просто крик казался проявлением глубокой неуверенности… несколько пронзительных приказов, и у них появилась еще одна лестница, ведущая Кайдена осторожно поднялась на другую сторону башни. Они стояли лицом к лицу, и Тейлор расположила ногу так, чтобы сбить его с ног, если он сделает что-нибудь подозрительное. Ее лучники были готовы и хотели добавить еще несколько пирсингов в свою коллекцию, им нужен был только ее сигнал — то есть, ее пронзительный крик «ОГОНЬ» как можно громче. Вполне возможно, что в последнее время она стала немного более параноидной. Безусловно, в пределах возможного. Кайден нервно моргнул, наклонившись ближе и понизив голос. Черт, у нее опять кровотечение? Не могла проверить, сейчас слишком занята. У нее во рту было немного тепло… хм.

«Так что? Зачем ты здесь?»

Кайден надулся и начал громко заявлять:

«Наш Тралкаа отправил нас…»

Тейлор потянула его за кольцо в носу. Она была очень напряжена, пытаясь защититься. Кайден вскрикнул от боли, и его руки защитно закрыли лицо. Если подумать, если Кайден все еще… спариваются, то есть вероятность, что он довольно близок ей по возрасту. Странная мысль.

«Тише! Болтун портит все!»

«…что?»

«Неважно. Тише. Что он хотел, чтобы ты мне сказал?»

Кайден наклонился ближе, голос понизился. Боже, у него был ужасный запах изо рта. Его гримаса говорила ей, что у нее, вероятно, еще хуже. Прекрасно.

«Наш Тралкаа послал нас сообщить вам, что армия запятнаных движется. Несколько отрядов были замечены приближающимися к Грозовой Завесе, но, похоже, они не очень хорошо вооружены».

О?

«Хорошо. Будем за ними следить».

«Что касается самих Оскверненных, мы атакуем так часто, как осмеливаемся. Их заклинатели сильны, их лучники метки… только за последний день погибло шестеро из нас. Они предугадывают наши атаки, у них есть средства противодействия».

Черт. Небольшая шпионская миссия Гидеона уже принесла свои плоды.

«Есть какие-нибудь успехи?»

«Некоторые. Мы атакуем, мы убегаем, иногда мы раним запятнаных настолько, что их зелья не могут их восстановить».

«Вы снимаете с тел? Забираете их зелья, их доспехи…»

Кайден моргнул.

«Зачем нам…»

«Чтобы у них не было вещей, когда они вернутся. Как вы этого раньше не делали?»

«…это вульгарно. Мы не падальщики».

«Падальщики подразумевают, что вы их используете. Просто берите их, разбрасывайте, ломайте, мне все равно. Главное, чтобы они оживали голыми и беззащитными, тогда я буду счастлива».

«Это по бандитски».

«Вы превратили шлем Рыцаря Горнила в пирсинг для члена. Ты не вправе судить».

Кайден обдумал это, нахмурил свои проколотые брови и пришел к выводу, что логика Тейлор безупречна. Его следующие слова были странно… капризными. Похожи на Тралкаа, в самом деле. Напомнили Тейлору, что они, вероятно, были одними из самых молодых людей в Междуземье, выросших в сошедшем с ума мире, где убийство давало силу, а цивилизация, по-видимому, значительно ослабла. В некотором смысле они были инфантильны. Преданность чести, нежелание меняться. Их тактика явно работала долгое время, они ничего не знали, кроме своей тактики, а она еë критиковала. Хорошо, что она стояла перед ним на лестнице, иначе она бы нервничала еще больше, чем уже нервничала.

«...очень хорошо. Но мы создаем мало тел. Их способность сопротивляться...»

«Если они сопротивляются вашим атакам, измените тактику. Как насчет... э-э, есть ли какие-нибудь природные особенности, которые вы можете использовать? Животные, что угодно?»

У нее возникло смутное представление о быках, врезающихся в запятнанных, приведенных в ярость Кайденами... надуманно, но она не собиралась придумывать все их стратегии. Она почти ничего не знала о защите замка, и это все равно было больше, чем она знала о кочевых войнах. Кайден постучал по подбородку, пирсинг дребезжал так, что слегка потревожил ее чувства.

«…болота плоские и широкие. Они видят, как мы приближаемся. Мало животных, кроме троллей…»

«Ты сказал тролли?»

«Да. Тролли. Многие бродят по землям Грозового Холма. Дикие, без хозяев, они бесцельно бродят, как и всегда, сколько мы себя помним».

«Ты не подумал рассказать мне о них?»

«…это общеизвестно».

«Не мне, просто… ладно, ты можешь их пригнать? Заманить в нашу сторону?»

«Почему?»

«Потому что наличие кучки великанов… великанов, вероятно, отвлечет запятнаных, даст тебе возможность атаковать, заставит их сосредоточиться на чем-то другом, кроме вас». —

«Загонять троллей… это сложно. Хотя…»

«Если можешь, сделай. В противном случае, придумай что-нибудь другое».

Она сдержала желание пнуть его обратно, понимая, что теряет терпение. Она окончательно закипала, стресс нарастал волнами, подавляя рациональное мышление. Перед ней и внутри неё роились проблемы, и хотя с решением последних она справиться не могла, с первым она определённо могла бы попробовать. И даже прерывание в этом вызывало у неё приступ пассивно-агрессивного раздражения. Ну, насколько это вообще возможно — хотя у неё и так желудок разрывался от напряжения, так что любая пена, вероятно, была бы кровавой и, следовательно, вдвойне тревожной. Кайден посмотрел ей в глаза, смелый и дерзкий. Она посмотрела прямо на него, и её нога напряглась, готовая хорошенько пнуть.

«Соглашение в силе?»

На мгновение ей показалось, что он спрашивает про определённую марку машины.⁽²⁾ Боже, стресс её изводил.

«Конечно. Когда запятнанные подойдут слишком близко, вы можете спрятаться здесь. Но от вас ожидают помощи».

«Кайдены не вмешиваются в дела своих нанимателей».

«Если вы хотя бы подумаете о том, чтобы переплавить наше золото для своего пирсинга, вас выгонят».

«…никаких обещаний не будет».

Она позволила ему спокойно спуститься, вернуться к своим товарищам, снова сесть на коня и восстановить свой образ воина в шлеме. Они приготовились уехать… но они не могли просто уйти, не так ли? Слишком уж по-детски, слишком капризно, чтобы оставить все как есть, не сказав последнее слово. Вся эта одержимость размножением и захоронением своих безумных старейшин, и что они получили? Неприятный запах изо рта, армию солдат полуподростков и множество тревожных препятствий, о которые можно споткнуться. Даже не похоже, что им доставляет удовольствие размножение, если им нужно было поедать черепашьи шеи, чтобы настроиться на нужный лад. И поэтому, из-за их незрелости, предводитель настоял на том, чтобы позвать их обратно.

«Соглашение в силе, Стратег Лягушачья Морда! Пусть трупы ваших врагов станут источником пищи для мух!»

О, эти сукины сыны, их бы закололи иголками, если бы они… хм…

«Лучники!»

Кайден взвизгнул и помчался по туннелю на полной скорости, чуть не сбив нескольких своих солдат. Она не собиралась стрелять в них. Но нужно было дать понять, что она очень на взводе и что её называют Стратег Лягушачья Морда. Вероятно, именно он стал тем, кто подтолкнул её к этому самому краю. Вид убегающих Кайденов, звук синхронно натянутых луков — всё это немного сняло её напряжение. Совсем чуть-чуть. Что ж, пора возвращаться к скольжению по лезвию жизни, процессу, который начался со спуска по лестнице и закончился криками на кучку ленивых солдат, решивших сделать небольшой перерыв в закладке бомб. Её настроение было плохим, и оно могло только ухудшиться.

«Убирайся! Я хочу, чтобы эти бомбы были заложены, или я… поручу тебе полировать пирсинг Кайденов! Все до единого!»

«…это безжалостная угроза, юный Тайлон»

Тейлор пискнула и подпрыгнула почти на фут в воздух. Кто посмел снова прервать её работу, кто… ах да, это был её босс. Никто больше не называл её Тайлон, что, видимо, было мужским именем, просто чтобы добавить оскорбления к обиде. Годрик шел прямо за ней, глядя на нее с едва заметным весельем на своем изуродованном лице. Он выглядел… честно говоря, не так уж плохо, как она подозревала. Никакой той дерганой судороги, которая была у Ангарад, это было точно. И в нем был какой-то взгляд, который она видела не так уж часто, но который обычно предвещал что-то очень хорошее или очень плохое. Он действовал расчетливо, используя свой ум. Он внимательно изучал ее, обдумывая собственные мысли.

«Пойдем, юная поклявшаяся. Есть дела, которые мы должны обсудить, ты и я. Дела, важные для твоего будущего».

Он неопределенно указал на выход и начал неуклюже удаляться своей странной, грациозной, развязной походкой. Она побежала за ним, почти трусцой, чтобы не отставать от его огромных шагов. Частично она была удивлена ​​самой мысли о том, что он вообще может выйти за пределы замка… но затем она увидела лучников, готовых к бою, рыцарей, расставленных вокруг него с зачарованными факелами, и коридор, полный взрывчатки. Этот человек нисколько не рисковал, выходя сюда, и, судя по тому, как быстро он возвращался в замок, он не собирался позволять этому безрассудству меняться в ближайшее время. Грозовая Завеса снова окутала их, и Тейлор прошла под слоями оборонительных сооружений, которые она подготовила или построили в её отсутствие. Баррикады, зоны поражения, рвы, вырытые таким образом, под таким углом, что они препятствовали передвижению, не обеспечивая укрытия, немного особого острого соуса Ангарад (магический напалм, говоря простым языком)… Годрик радостно напевал, осматривая каждую из них, проводя руками по некоторым баррикадам, даже засовывая палец в особый соус и высасывая его дочиста. К этому моменту она уже не особо удивилась, ведь она видела, как мужчина откусил птице голову, чтобы что-то доказать.

Рядом с ними проскользнул слуга, ниже ростом, чем Тейлор, вынужденный почти бежать, чтобы не отставать. А над его головой стоял большой, богато украшенный серебряный таз, наполненный… орехами. Довольно большим количеством, на самом деле, некоторые из них были засахаренными или как-то иначе улучшенными. Если бы она внимательно посмотрела на таз, ей показалось бы, что она видит отметины Марики, кормящей детей грудью, детей на тронах, детей с мечами… просто много детей вообще. Годрик заметил ее взгляд, когда схватил еще одну горсть орехов и с удовольствием похрустел ими, даже не потрудившись очистить от скорлупы.

«Ах, крестильный таз… да это был большой сюрприз, когда я нашел его в своих покоях, покрытый пылью, брошенный гнить. Конечно, я его использовал. Такова моя привычка, как лорда — брать сломанное и несовершенное, чинить его и использовать для чего-то большего. Это изложенно в притчах, не так ли?»

Это использовалось для крещения? Подождите, это было в его покоях? Неужели… Краву крестили в этой штуке? И он использовал её для орехов? Она не была уверена, смешно это, тревожно или просто обычно для Годрика. В конце концов, она остановилась на третьем варианте. Ещё одна странность от её босса. Они забрели на кладбище, ведущее в его тронный зал, и Тейлор с удивлением обнаружила, что Кравы там нет — может быть, с Ангарад или исследует какой-то уголок замка. Она стала довольно авантюрной после своих прогулок с Тейлор, и уровень стресса у слуг, очевидно, значительно повысился, судя по тому, как часто они передвигались группами, осматривая каждый угол и суетясь на больших открытых пространствах. Довольно жестоко с их стороны, хотя, похоже, это не сильно повлияло на Краву.

«Ну, юный Тайлон, не думай, что твой господин жаждет общества! Совсем наоборот, юный Тайлон. Я всегда действую целенаправленно, мои мысли всегда устремлены к более высоким целям и вершинам».

«Да, мой господин».

«Пожалуйста, пожалуйста, «мой господин» — такая формальность. Называйте меня «ваше превосшество», я нашел упоминание об этом в некоторых старых текстах, которые я изучал, и этот термин меня очаровал !»

«…хорошо, ваше превосшество».

«Ах, мои позвонки дрожат от чувственного наслаждения!»

Хурк.

«Теперь, что касается твоей цели. Я не дурак, я мудрый господин. И я знаю, что запятнаные идут. Что Всезнающий ведет их».

Конечно, ты это знаешь, я сказала тебе об этом чуть больше недели назад, и весь замок отреагировал на эту новость.

Нельзя просто притворяться, что ты что-то обнаружил после того, как я уже сказала тебе это... — И мне сказаличто ты… беседовал с Ужасным Знамением, что тебе угрожали, и ты стоял на своем. Я видел Кайденов, скачущего во имя моей славы. И мой… отпрыск поступила подобающим образом, достойным ее статуса солдата моего нового порядка. По правде говоря… я хочу оказать тебе честь».

Тейлор потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить это. Её хвалил. Годрик. Её вот-вот должны были почтить. Годрик. Это был… поворот. Её «отношения» с боссом более или менее сводились к следующему: «Ты предоставляешь армию, замок и ресурсы. Я стараюсь, чтобы всё это работало. Мы оба хотим выжить, даже если всё скрываем под слоями чепухи». Возможно, существовал определённый уровень взаимного уважения, безусловно, своего рода взаимопонимание, но ничего явного. Она его недолюбливала. Он её терпел. На этом всё. Она не ожидала, что её будут чествовать, и не была уверена, хочет ли она этого. Изменится только одежда, в которой она, возможно, умрёт, когда начнётся настоящая осада, и титул, выгравированный на её надгробном камне, если она ещё будет способна умереть. Годрик величественно махнул рукой, широко улыбнувшись.

«Да, да, я знаю о твоих возражениях. Ты низкородный крепостной, явившийся ко мне, воняющий гнилью и страхом, который до сих пор не поставил обещанное ядерное оружие, у которого нет и следа полноты, лицо, похожее на бледную лягушку, лицо, которое даже мать могла бы ненавидеть…»

«Да, ваше превосшество. Я знаю».

«Хм. Давайте прекратим этот разговор о «превосшествах». Этот термин уже приелся».

«Да, мой господин».

«Ах, в знак чести за ваше умелое маневрирование войсками и организацию обороны, я предоставлю вам право использовать любые титулы, какие вы пожелаете. Конечно, если они будут мне по душе. Разделенная радость — это удвоенная радость, не так ли?»

Тейлор мысленно пожала плечами. Чего бы ни хотел нарцисс, лишь бы это не подразумевало ее смерти или изгнания.

«…спасибо, ваше... высокопреосвященство?»

Годрик вздрогнул с головы до ног.

«Ах, вот это поистине чудесный титул… продолжайте в том же духе, юный Тайлон. Вместо ваших… ваших пулеметов я приму дань титулами».

«Конечно. Ваше… превосходство?»

«Величественно!»

Что происходит?

«Ваша Почтенность?»

«Удивительно точно!»

Почему это не прекращается?

«Ваша… Достопочтеннейшество?»

Годрик ударил ее по голове, чуть не сбив очки.

«Я не такой. Достопочтенный! Моя кожа сияет юношеским блеском, который невозможно отрицать! У меня колени как у мужчины, который на десятую часть моего реального возраста!»

Ужасающе буквально. Она изо всех сил пыталась прийти в себя, сердце бешено колотилось. Годрик посмотрел на неё сверху вниз, и выражение его лица резко изменилось. Он схватил её за загривок одной из своих больших рук, подняв, как непослушного щенка, и отряхнул другой рукой. Тейлор чуть не упала в обморок, но… ну, то, что Годрик с ней обращался, всё же было как-то лучше, чем видеть во сне океан крови или то что представлялось в «Горниле». Она всё ещё предпочла бы вернуться к воротам и выполнять свою работу, но если её господин хотел, чтобы она стояла и вела самый странный разговор за долгое время, пусть будет так. По крайней мере, он не собирался разбить ей голову из-за её снов, или съесть её, или бороться с ней, или промыть ей мозги, или просто зарезать её, или шантажировать её, или… вау, ей действительно нужно… Она стала чаще переосмысливать свои жизненные решения, ведь, если сложить все свои поступки, получился длинный список прискорбных событий. Ух ты, ей совсем недавно пришла в голову мысль: «Я проблююсь кровью, это облегчит переговоры!» Иногда она забывала об этом. Что-то пошло очень не так — скорее всего, крайне не так. Годрик закончил отряхивать её и поставил обратно на землю, глядя вниз с неопределённым выражением лица.

«Ах, хватит таких весёлых глупостей. И всё же… видеть хаос в королевстве и отвечать на него беззаботно, с огромным весельем, разве это не признак истинного лорда, абсолютного контроля над своими делами и армиями, человека, обладающего проницательностью, чтобы рассеять рычащие, слюнявые орды, пытающиеся украсть власть, которую они не заслужили?»

«Вероятно. Мой… ваше величество».

«Хм. Да, действительно, действительно. Ах незаслуженная власть… да, это мерзость в моих глазах. По этой причине, да, я смотрю на тебя с благосклонностью, юная поклявшаяся».

Его рот растянулся во что-то похожее на… он улыбался? Улыбался ли он так, будто хотел быть доброжелательным, но это выглядело немного маниакально? Хм. Так и было. Ее мозг был похож на бесформенную кучу страха и гормонов, и мысли, которые он порождал, были, соответственно, параноидальными.

«Прийти сюда, поклясться в верности господину добродетели и славы, а затем работать на своего господина так, как подобает его величию? Заставить моего отпрыска совершенствоваться, заставить моего парфюмера создавать более мощное оружие, заставить мои войска работать, когда они так долго бездействовали? Искать союзников, информацию, сопротивляться? Искушения моих врагов… Ты напоминаешь мне меня самого в молодости, хотя, надо сказать, твоя внешность не имеет и следа от благородства рода Годвина».

«Я в курсе. Ваше… святейшество».

«Но?»

«Конечно. Ваше великолепие».

Ей разрешили взять один орех из крестильной чаши, и она на мгновение заколебалась. Некоторые из них она узнала, другие — нет… эх. Значит, засахаренный миндаль. Это было… чёрт возьми, как вкусно! Это, возможно, был один из первых кусочков сахара, которые она съела за долгое время; она едва знала, что в этом мире есть сахар, и это пробуждало в ней подавленные, как ей казалось, желания. Она жадно смотрела на чашу, руки её тянуло к ещё одной закуске. Годрик заметил… или не заметил, и просто набивал себе живот по привычке. Казалось, он всегда выглядел как едок, так что это не было большой переменой. Чёрт, Годрик копил все лучшие орехи.

«Теперь к делу. Я хочу почтить тебя за твои заслуги, пусть не говорят, что слуга Годрика Золотого остаётся без награды! И поэтому…»

Он стащил свой огромный топор с надгробного камня и взмахнул им над головой. Тейлор почувствовала ещё больший страх. Ура. Топор опустился… и слегка коснулся её плеча. Всё ещё почти достаточно, чтобы пронзить ткань и достать до кожи, но это был лишь лёгкий удар в масштабах всего происходящего. Её сердце бешено колотилось, но топор её не убивал. Пока что. Она подняла взгляд, и её запотевшие очки превратили его лицо в мерцающую бледную дымку, которая каким-то образом исказилась в ухмылку.

«Именем моим, как лордом Годриком Золотым, владыки всего золотого, повелителя Грозовой Завесы и последний жених прародительницы Марики, тем, кто восстаёт в одиночестве, претендентом на Лейнделл, отвергающий отвратительные привязанности Ранни (что?) и гнилые объятия инцестуозной Малении (что?!)… я объявляю тебя леди… ах, так Тейлон…

«Тейлор. Ваше… самое безмятежное высочество».

«Фу. Тейлон лучше. Но я внимательный лорд. Кхм… Я называю тебя леди Тейлор из Хейта, и… хм, давайте дадим тебе несколько свободных титулов. Слуга!»

Орехоносец подбежал ближе.

«Какие титулы свободны?»

Слуга постучал по подбородку, и Годрик, комментируя каждый предложенный титул, добавил:

«А, Мастер гончих (слишком слабо), Конюх задней лестницы (слишком коротко), Лорд-адмирал (а, возможно!), Архиепископ Грозовой Завесы (слишком высокопоставлено). Верховный аудитор (ах, расчетливая работа для расчетливого ума!), Компаньон в спальне (слишком худа и слишком уродлива), Мастер-повар (хм…), и второй тромбонист Королевского оркестра».

«Что с ним случилось?»

«Я не знаю, милорд. Полагаю, он уехал за границу».

Годрик напевал себе под нос, его топор неприятно сильно впивался в плечо Тейлора.

«…все гончие мертвы, ты не умеешь готовить (откуда он это знает?), и… как у тебя с флотом?»

«…он вообще существует? Ваша Честность».

«Ах, я великодушный лорд. Я провозглашаю тебя леди Тейлор из Хейта (замок, который ты сможешь занять, когда нынешний кризис минует), леди-аудитор, адмирал Грозового Холма, леди-мотиватор и второй тромбонист Королевского оркестра».

На неё накинули невероятно тяжёлый плащ, который, как она была уверена, был ещё одним перешитым гобеленом, чуть не свалив её с ног под его тяжестью. Она изо всех сил пыталась удержать эту проклятую вещь (не говоря уже о том, как её содержать в чистоте), когда над её головой зажгли особенно большую свечу. Прежде чем она успела что-либо сделать, кроме как моргнуть, несколько капель обжигающе горячего воска капнули ей на лоб. Тейлор подавила крик, оставаясь совершенно неподвижной, пока что-то тяжёлое и металлическое вдавливалось в воск. Она слегка зашипела, и печать оставалась на месте несколько секунд. Воск высох почти мгновенно, и она чувствовала, как он прилипает к каждому контуру её лба — довольно неприятное жирное ощущение, которое ей совсем не нравилось.

«Необходимые документы должны быть оформлены вовремя, печать подтвердит твой ранг. Крепостные, слуги и все наемные и безработные рабы, принятые моим безграничным гостеприимством. А пока наслаждайся своим новым положением! И встань, облагодетельстванная поклявшаяся!»

Этот ублюдок вылил на нее воск. Она неуверенно стояла, пытаясь сдержать дрожь от смеси гнева, напряжения, стресса и страха. Короче говоря, всего того, что противоречит расслаблению. Она мельком увидела себя в луже воды под одним из надгробий. На мгновение она замерла. Она едва узнала человека, стоявшего рядом. Она увидела худенькую девушку (хотя и не такую ​​худую, как раньше), слегка потрепанную, в мятой одежде и мутных очках. Она выглядела старше, чем Тейлор должна была выглядеть — под глазами были мешки, она была слегка нервной, постоянно смотрела куда-то в сторону, всегда напряжена, плечи сгорблены. Поверх мятой одежды был нелепый плащ, на котором, как показал быстрый поворот, была изящно вышита сложная сцена на темно-зеленой ткани. Она… смутно узнала его, небольшое воспоминание о том времени, когда она впервые прибыла в Грозовую Завесу. Телавис рассказал ей о победе Годфри здесь и… о том, как он ел тушеных ястребов из личного вольера Короля Бури. Эта сцена была изображена здесь: огромный, рычащий, бородатый мужчина со львом на плече, держащий гигантский шампур вместо обычного топора, покрытый от кончика до основания жареными птицами. Так что теперь это… на ней. Приятно, что на ней висит средневековая реклама шашлыка. Ах да, и на ее лбу была огромная красная восковая печать с изображением зверя и дерева, составлявших геральдику Годрика. Ой.

«Ну, моя маленькая недавно возведенная в дворянство, мой титулованный приспешник, мое верный землевладелец…»

Он наклонился ближе, и его голос приобрел более привычный рычащий оттенок, глаза выпучены от едва сдерживаемого желания выжить. Внезапно все встало на свои места. Причина этих почестей, случайных титулов, общего чувства важности, которое он пытался ей навязать. Он хотел, чтобы она осталась здесь, и, очевидно, думал, что титулы помогут. Но вот незадача: она останется здесь до тех пор, пока не останется буквально ни одного другого варианта, пока не рухнут стены и ей не придётся выбирать между смертью здесь и жизнью в другом месте. А до тех пор? Она будет той «верной приспешницей», которую он хотел, и пусть титулы будут прокляты. Возможно, у него дела обстоят не так хорошо, как она думала, возможно, инстинкты подсказывали ему действовать, чтобы выжить, выжить любой ценой. И по-своему он решил манипулировать ею. Подкупая её. Оказывая ей почести. Делая ей несколько искренних комплиментов, даже в окружении общей мелочной критики. Она понятия не имела, как к этому относиться. Как бы то ни было, его следующее рычание было весьма показательным.

«Защити свои новые титулы и господина, который придал им ценность. Истреби этих запятнаных. Возведи их на колья, сожги дотла и встань рядом со мной, чтобы отведать нежный аромат жареной плоти запятнаных».

И вот так кровь Тейлор оставалась горячей, развращенной и постоянно готовой выплеснуться изо рта… но она также была синей. В переносном смысле.⁽³⁾

Что было приятно.

Папа убил бы меня, если бы увидел сейчас.

Примечание автора: Ладно, хорошие и плохие новости. Плохая новость в том, что это, вероятно, единственная глава на сегодня. Вероятно. Вполне возможно. В идеале завтра вернусь ко второй главе, но кто знает. Я сумасшедший. Определенно вернусь ко второй главе в среду. Удивительное название — завтра .

1) не фосфор и на том спасибо

Вернуться к тексту

2) в ориге: "The accord stands", а марка про которую говорит Тей-Тей "Honda Accord"

Вернуться к тексту

3) кровь, не Тейлор

Вернуться к тексту