Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 40. Не Обязательно Быть Посторонним

===

Я ошиблась раньше. Прогулка до кабинета Суинки в первый раз не была похожа на шествие к виселице — и я знала это, потому что сегодня это определённо было так. Сталевар шёл слева от меня, но было трудно утешаться знакомым лицом, когда он выглядел почти таким же нервным, как и я.

Дверь захлопнулась за мной с очень окончательным щелчком, а Сталевар остался ждать снаружи. Моя правая рука слегка дрожала — она наконец обрела свободу движения, теперь, когда я сняла броню, но я страстно желала, чтобы не делала этого. Директор Суинки ждала за своим столом, сложив руки и сверкая глазами.

«Здравствуйте, Директор», — выдавила я. Затем я закрыла рот и покраснела, потому что это прозвучало слишком неформально, и не слишком ли поздно было попросить сразиться с парой десятков головорезов вместо этого?

«Аврора». — Её тон был резким и чётким, и у меня возникло отчётливое впечатление, что если бы сам Левиафан ворвался в её кабинет, она бросила бы на него тот же строгий взгляд. — «Вы были правы, как я вижу».

Её слова были обнадёживающими. То, как она их произнесла, — нет. — «Да, мэм», — покорно ответила я.

«Полагаю, это избавляет меня от необходимости наказывать вас за трату нашего времени и ресурсов». — Я затаила дыхание в ожидании, когда же упадёт последний ботинок. Суинки не заставила меня ждать долго — или, в зависимости от точки зрения, не позволила мне ждать долго. — «Остаётся только ваше вопиющее пренебрежение системой проверки тинкертехнологий, ваши связи с известными злодеями и тот факт, что вы предоставили преступному Умнику информацию о бое, который был и останется конфиденциальным».

Я неловко переминулась и кивнула. Не было смысла отрицать это — этот корабль отплыл давным-давно.

«Было заманчиво просто прекратить ваше финансирование, выселить вас из лаборатории Оружейника и посадить на консоль, пока вам не исполнится восемнадцать. На самом деле, единственная причина, по которой я ещё этого не сделала, заключается в том, что вы действительно, несмотря на ваше сомнительное суждение, позволили нам освободить Панацею из лап Зубов. Мы не смогли бы сделать этого без помощи Сплетницы». — Её губы сжались, будто она только что откусила лимон.

«Итак. Что именно пронеслось у вас в голове, когда вы решили пойти на такой безрассудный шаг с секретами Протектората?»

Моя правая рука дёрнулась. — «Я не—» — начала я, затем замолчала. Ладони вспотели, и мне пришлось вытереть их о джинсы. — «Я никогда не говорила ничего, что, как я думала, могло бы дать Сплетнице какую-либо информацию о Протекторате».

«Правда?» — Суинки приподняла одну бровь. — «Вы Умник, мисс Херберт?»

«Эберт», — поправила я.

«Отвечайте на вопрос».

«Нет, мэм».

«Именно. Знаете ли вы о каких-либо способах, с помощью которых она могла бы манипулировать этими знаниями, не имеет значения. С её силой любое понимание, сколь бы малым оно ни было, легко может привести её к секретной информации».

«Я должна была!» — запротестовала я. — «И я рассказывала ей только о том, что сделал Мясник!»

«И она не сделала никаких выводов, касающихся Протектората или наших действий?» — сухо спросила Суинки. Я покраснела и посмотрела на пол. Она догадалась, что Мисс Ополчение чуть не стала Мясником, хотя я не имела понятия, что она могла бы сделать с этой информацией. Но я не собиралась защищаться таким образом. Не тогда, когда только что подтвердила то, что пыталась доказать Суинки.

«Приношу извинения», — сказала я холодно. — «Это больше не повторится».

Суинки взорвалась вздохом. — «И я уверена, что повторится, если ваше чувство справедливости окажется под угрозой. Я прекрасно знаю, как ведут себя такие герои, как вы, Аврора. Вы, кажется, никогда не понимаете, что бюрократия существует с целью, и почему-то всегда оказываетесь под впечатлением, что правила к вам не относятся».

Они не относятся и к Зубам, — подумала я, но не сказала вслух. Не было смысла дразнить её.

Наконец, Директор откинулась на спинку кресла и ущипнула переносицу. — «Что ж. За это монументальное нарушение протокола и элементарного здравого смысла я отправляю вас на консоль на следующие две недели. Вы будете на испытательном сроке, пока я не скажу иначе — никаких патрулей в одиночку, не то, чтобы вы уже вообще достаточно долго здесь были, никакого использования лаборатории без присмотра и никаких тайных встреч с вражескими кейпами. Вы поняли?»

«Да». — Я не была счастлива, и часть меня уже пыталась придумать способы обойти второе правило, но я действительно понимала, что означают эти слова.

«Я очень в этом сомневаюсь». — Я стиснула зубы — сарказм уже начинал надоедать. — «А теперь мы подошли к проблеме ваших тинкертехнологий».

Я изо всех сил старалась не отшатнуться от неё, но не совсем справилась. Моя кибернетика, казалось, покалывала там, где пряталась под кожей, будто Суинки могла рассмотреть её, сидя за столом.

«Я не могу её извлечь», — быстро сказала я. — «Я даже не знала бы, как». — Это была небольшая ложь — я могла, просто не без целителя и множества операций, а Панацея не была заинтересована.

«С какой стати мне хотеть, чтобы вы это делали?» — Суинки сложила пальцы домиком, и этот жест был настолько стереотипно злодейским, что я не могла не представить Выверта, делающего то же самое. Вероятно, перед зеркалом каждое утро, чтобы практиковаться.

«Что же вы хотите, чтобы я сделала?» — спросила я, постукивая пальцами по бедру.

«Я, неохотно, позволю вам некоторую свободу с вашей кибернетикой». — Суинки нахмурилась. — «По крайней мере, вы доказали, что она работает. Вы не будете устанавливать её в грязных переулках и неминуемо подхватывать какую-нибудь болезнь, которая затем обернётся лавиной бумажной работы, разбираться с которой придётся мне. Собственно говоря, меня очень искушает отложить этот вопрос до тех пор, пока Панацея не согласится вас курировать. Если это займёт слишком много времени, я найду другого целителя».

Скривившись, я прикусила губу, чтобы не возражать. Я была почти уверена, что это принесёт больше вреда, чем пользы, но, по крайней мере, это было больше, чем они были готовы дать мне с самого начала.

Но насколько велика некоторая свобода? Я пыталась придумать способы использования синтетической кости, которую позволяла создавать моя сила, но так и не смогла придумать ничего достаточно безопасного. С целителем на подстраховке я могла бы использовать свои технологии такими способами, которые никогда бы не удались в переулке.

Суинки вскоре ответила на вопрос, который я не задала. — «С этого момента вы будете действовать через надлежащие каналы, вы поняли?» — Я кивнула. — «Это значит, что ничего не строится без разрешения, и, если СКП скажет "нет", вы будете слушаться». — Моя голова продолжала кивать. — «Не кивайте на меня», — резко сказала она. Я остановилась, уставившись. — «Я прекрасно знаю, что вы сделаете всё, что в ваших силах, чтобы обойти или прямо проигнорировать каждое правило, которое я попытаюсь на вас навесить. Крутыш поступал точно так же, и он в этом гораздо лучше». — Я поморщилась. Может, мне следовало это отрицать, но это было бы довольно явной и очевидной ложью. — «Итак. Я приставлю кого-нибудь к вашей лаборатории, чтобы наблюдать за вашей работой. Когда бы вы ни работали. Они получат ключ-карту и будут впускать вас».

Моя челюсть отвисла. — «Вы не можете этого сделать!» — начала я протестовать, но Суинки была непоколебима.

«Могу, и сделаю. Вы опасны для себя».

«Это чушь собачья!» — Я замерла, грудь тяжело вздымалась, пока я мысленно перематывала только что сказанное. Затем я прикрыла рот рукой — слишком поздно.

Глаза Суинки сузились. — «Вы сами сказали нам, что что-то пошло не так, когда вы устанавливали кибернетику в ноги. Скажите мне — что бы случилось, если бы вы не смогли связаться со Сплетницей?»

«Ну, может, если бы мне не пришлось это скрывать, я бы не устанавливала её в переулке!» — почти закричала я. — «Я не собираюсь игнорировать свою силу, и она не особо дружелюбна к правилам!»

На это Суинки на самом деле рассмеялась. — «Нет», — сказала она, голос был густо пропитан иронией. — «Не особо. На самом деле, полагаю, мне пришлось потратить почти час моего ценного времени, которого в последнее время становится всё меньше, пытаясь объяснить своим начальникам, почему один из моих Стражей, кажется, одержим идеей калечить себя. Одному богу известно, что придётся делать нашему отделу по связям с общественностью, чтобы сделать вас хоть сколько-нибудь приемлемой для публики».

У меня дёрнулся глаз. — «Мне всё равно, подходит ли это для СМИ. Это моё, и я буду это использовать».

«Мисс Эберт». — Суинки была в ярости, я видела, как на её лбу набухла вена. — «Вы неоднократно пренебрегали нашими правилами, и, если вы собираетесь продолжать в том же духе, я не вижу причин, по которым мне не следует отправить вас на консоль на неопределённый срок».

Я глубоко вдохнула, зажмурившись. — «Думаю, я вижу», — ответила я, всё ещё не глядя на неё.

«Правда?» — вопрос был сардоническим и глубоко снисходительным. Я стиснула зубы и вызывающе подняла голову. С меня хватит людей, которые так со мной разговаривают.

«Да. Мне не нужно здесь быть». — Суинки скрестила руки и приподняла бровь.

«Полагаю, я видела форму с вашим бюджетом на тинкертехнологии на этот месяц. Вы использовали, сколько, девяносто процентов? Вам нужно финансирование».

«Да, нужно», — признала я. — «Но мне не нужно оно от вас. Я здесь, потому что мне нравятся Стражи, но я не собираюсь делать это снова». — Мысленным взором я увидела свой блокнот, вероятно, всё ещё закопанный под землёй, если его не уничтожил Левиафан. Он был переполнен идеями, рождёнными от постоянной скуки в моей комнате. Моей камере. И я никогда не работала ни над одной из них.

Суинки выпрямилась. Её глаза были острыми, расчётливыми. Теперь она воспринимала меня серьёзно. — «И откуда, собственно, вы будете брать деньги на свою работу?» — Её рот сжался. — «Присоединитесь к Неформалам, возможно?»

«Нет!» — прошипела я. — «Мне не нужно быть преступницей, чтобы содержать себя. Я могу делать обезболивающие с суперспособностями, многие Умники заплатят мне за это».

При этих словах в её поведении произошёл очередной сдвиг. Её губы сжались, и у меня возникло отчётливое впечатление, что меня сканируют, оценивают. — «Понимаю», — наконец сказала она. — «И что вы будете делать, когда один из этих Умников не захочет платить? Когда банда постучит в вашу дверь? Что вы будете делать тогда?»

Ногти впились в ладонь, и я почувствовала внезапное жжение в левой руке, едва сдержав желание выругаться. Конечно, они пробили кожу, с этой стороны я была сильной, но не более прочной. Воспоминание было всё таким же острым — фургон, стоящий на улице, наёмники, выпрыгивающие из него и направляющие на меня пистолеты.

К чёрту это, — подумала я. — И к чёрту её.

«Я ухожу», — решила я.

«Что?» — её глаза расширились от явного удивления. Она действительно ожидала, что это сработает.

«Выверт мёртв», — отрезала я. — «Я не собираюсь от него прятаться. И пошла ты, за то, что используешь это, чтобы напугать меня. Всё».

И с этими словами я вылетела из её кабинета. Её дверь, возможно, была заперта — трудно было сказать, поскольку я дёрнула её изо всех сил левой рукой, и сомневаюсь, что обычный замок выдержал бы такое обращение.

Сталевар ждал меня снаружи. Я остановилась, почувствовав внезапный приступ головокружения, когда осознала, что на самом деле произнесла всё это вслух, Директору.

«Тейлор», — позвал он, явно встревоженный. Он, должно быть, слышал часть этого, хотя я не представляла, сколько. — «Ты в порядке?»

«Да», — выдавила я. По крайней мере, буду. Мои пальцы постукивали по бедру, пока я размышляла. Что бы я там ни сказала, это усложнит мою жизнь. Мне придётся прекратить тинкерить, пока я не раздобуду немного денег для начала, поскольку я отдала всё первоначальное пожертвование Сплетницы Регенту. И я должна ей одно обезболивающее, так что не смогу начать продавать их сразу. Возможно, мне придётся занять денег у преступницы.

«Да, думаю, я в порядке». — Может, на Выверта была назначена награда, которую я могла бы получить, или... ну, я могла бы попробовать обыскать его старую базу в поисках технологий. СКП, вероятно, уже спустились туда, чтобы убедиться, что там нет других монстров, способных разрушить город, но всегда был шанс, что они оставили что-то ценное.

«Что случилось?» — Сталевар всё ещё вглядывался в моё лицо, будто мог прочитать мои мысли, если достаточно сконцентрируется.

«Я ухожу», — ответила я. Слабая улыбка — всё, что я могла выдать, поскольку по крайней мере половина моего разума всё ещё ломала голову над проблемой финансирования. И это будет проблемой, по крайней мере, пока я не достигну точки, когда смогу начать продавать. Но это была проблема, которую я могла решить, как мне заблагорассудится. Конечно, некоторые вещи были незаконными, и я не хотела делать их по очевидным моральным причинам, но это был мой выбор. Мой.

Сталевар, который явно не мог понять, о чём я думаю, разинул рот, как рыбка. — «Что? Почему?» — выдавил он. — «Я думал, тебе здесь нравится».

«Нравится!» — быстро сказала я, поморщившись от боли в его голосе. — «Я не собираюсь переставать быть героем или что-то в этом роде. Я просто не могу справиться с ограничениями, которые они накладывают на Технарей здесь».

Он нахмурился. — «Слушай, Тейлор, я понимаю, правда понимаю...» — я сомневалась в этом, поскольку он был настолько далёк от Технаря, насколько это возможно, учитывая, что провода прилипали бы к нему, если бы он попытался что-то построить.

«Но?»

«Но где ты будешь брать финансирование?»

«Я буду продавать свои технологии». — Я усмехнулась, внезапно осознав, что у меня есть одно обезболивающее — правда, то, которое использовала я, но, вероятно, смогу обойтись без него пару недель. Плюс все компоненты в обеих бронях, просто умоляющие быть разобранными.

«Это опасно, Тейлор!» — простонал Сталевар. — «Я знаю, ты иногда бываешь импульсивной, но тебе действительно нужно подумать, прежде чем делать что-то подобное».

«Я знаю, что это опасно». — Я нахмурилась на него, уперев руки в бока. — «Поверь, я более чем осведомлена о рисках независимого Технаря». — Он вздрогнул, будто я ударила его. Хотя, без обезболивающего это определённо причинило бы мне больше боли, чем ему.

«Так зачем ты это делаешь?» — тихо спросил он.

«Самостоятельность». — Я посмотрела на него и собрала улыбку. — «Мне нужно иметь возможность делать свой собственный выбор. СКП продолжает топить меня в правилах, и я знаю, что они предназначены для моей безопасности, но сейчас я не могу справиться с такими ограничениями». — Сталевар помолчал мгновение, видимо, обдумывая сказанное. Наконец, он повернулся к стене и с лязгом прислонился к ней головой. — «Ты в порядке?» — я нахмурилась, раздумывая, не был ли бы вопрос "Ты сердишься?" лучше. Затем он простонал.

«Всё в порядке. Просто... ты иногда бываешь невероятно раздражающей».

Я выпрямилась, возмущённая. — «Эй! Не моя проблема, если ты не хочешь, чтобы я—»

«Я не это имел в виду, Тейлор». — Он потер переносицу, прежде чем поднять голову и встретиться со мной взглядом. — «Извини. Я хочу помочь тебе, хочу обезопасить тебя, и это сводит меня с ума, когда эти две цели противоречат друг другу».

Я моргнула. — «Ты... что?»

Он протянул руку. — «Обещай, что будешь держать связь, ладно? Не бросаться в невозможные ситуации без хоть какой-то поддержки? Есть прецеденты, когда независимые Технари, или вообще паралюди, совместно патрулировали и сражались вместе с Протекторатом. Мы не будем рядом постоянно, но, если ты окажешься в сложной ситуации, мы сможем помочь».

Медленно я протянула руку и пожала предложенную. Улыбка расползлась по моему лицу, пока я кивала.

«Хорошо». — Затем в его глазах появился чуть более озорной блеск, и он взъерошил мне волосы. Я вскрикнула, шлёпнула его по руке и расхохоталась. — «Эй!» — я попыталась пристально посмотреть на него, но уголки рта всё равно дёргались вверх.

Сталевар, всё ещё ухмыляясь, отступил и кивнул мне. Это было не прощание, и у меня было чувство, что он не попрощается со мной, даже если я попрошу. Смысл был ясен — я увижу тебя позже.

«Спасибо», — сказала я ему и направилась к лестнице. Я не была уверена, куда иду, но решила, что немного прогуляюсь снаружи, а затем отправлюсь домой. Этот план долго не продержался. На самом деле, я почти слышала, как он бесславно умирает в ту минуту, когда я ступила на площадку первого этажа.

Там, стоящие вместе недалеко от главного входа, были Слава и Панацея. Они стояли в добрых трёх футах друг от друга, но, казалось, были в гораздо лучшем настроении, чем в последний раз, когда я видела любую из них. Ну, это я думала — пока обе не повернулись ко мне, и я почувствовала себя необъяснимо нервной.

Оглянувшись, будто проверяя, не стоит ли за мной кто-то, на кого они могли бы смотреть — такой удачи не было — я сглотнула и подошла. Слава всё ещё парила, чтобы не нагружать больную ногу, но у меня пока не было бронекостюма. Я как раз собиралась спуститься в подвал, чтобы забрать его, но шансы добраться туда, прежде чем она догонит меня, были практически нулевыми.

«Привет?» — сказала я вместо этого, отчаянно ломая голову над тем, что могла сделать, чтобы их расстроить. Не могла придумать ничего... более того, я сделала обратное.

«Коб— эм, Аврора», — поздоровалась Слава. Я была почти уверена, что она пыталась быть устрашающей, но оговорка посередине фразы более или менее испортила эффект. Её аура, с другой стороны, изо всех сил пыталась это компенсировать. Я скривилась, сжимая кулаки, старательно игнорируя колючий страх, который был не моим.

«Да?» — подсказала я. Позвоночник задеревенел, но я изо всех сил старалась не дать телу дрожать.

Слава сузила глаза и скрестила руки на груди. Она выглядела странно нервной, и мне пришло в голову, что она, возможно, вообще не использует свою ауру намеренно. — «Мы хотим поговорить с тобой», — заявила она. Я пожала плечами, изо всех сил стараясь скрыть, как мои колени чуть не подкосились в ту же секунду, как слова слетели с её губ. Я ненавидела её силы.

«Как ты узнала, где Эми?» — я нахмурилась, приподняв бровь при виде её выражения.

«СКП не сказали вам?»

«Сказали». — Глаза Славы сузились. — «Я хочу услышать это от тебя».

«Я заметила, что что-то не так, пока мы сражались с Мясником», — объяснила я, украдкой вытирая пот с ладоней о джинсы. — «Затем... я спросила об этом Сплетницу. Она догадалась».

Мышца на челюсти Славы дёрнулась, когда она кивнула. — «Да, они нам это рассказали. Они не объяснили, почему ты вообще с ней разговаривала».

А. Я поморщилась, понимая, что дело вовсе не в инциденте с Мясником — дело в Сплетнице. — «Она предложила мне использовать её квартиру для установки моих технологий», — объяснила я. — «Затем что-то пошло не так во время установки, и я не знала, куда ещё идти... так что я пошла туда».

«Но зачем?» — потребовала Панацея, заговорив впервые. — «Зачем она дала тебе этот адрес?»

«Я не могу об этом говорить». — Технически Сплетница никогда не говорила мне не рассказывать, но... ну, я считала это личной информацией, и это была долгая история, в которую мне особенно не хотелось вдаваться. Я определённо не хотела говорить о том, почему она была так благодарна.

Очевидно, это было не то, что они хотели услышать. Слава выпрямилась, буквально поднявшись почти на фут в воздух, пока она сверлила меня взглядом сверху вниз. — «Ты же знаешь, кто она, да? Она злодейка». — Я безмолвно кивнула.

Спустя мгновение — одно из самых глубоко неловких мгновений в моей жизни — Панацея вздохнула и протянула руку. Я пожала её, заметив, что на ней пара перчаток. — «Извини за допрос».

Я пожала плечами. — «Ну, я бы хотела знать почему, но всё в порядке».

«Мы не были уверены... ну, не было ли у Сплетницы какого-то отношения к тому, как они нашли меня».

«Зачем ей это делать?» — спросила я с недоверием. Я всё ещё помнила выражение лица Сплетницы, когда та осознала, что это могло бы значить, если бы Ноэль скопировала силы Панацеи — идея передать её другому парачеловеку, который мог бы ими злоупотребить, была бы непостижимо глупой.

«Не знаю», — вздохнула Панацея. — «Я просто... я ей не доверяю. Совсем. Не после того, что она сделала».

Я нахмурилась, открыла рот, чтобы спросить, но Слава покачала головой через плечо сестры. Вместо этого я пожала плечами. — «Я не знаю, что она сделала, но сомневаюсь, что она хотела бы помочь Зубам. У неё нет причин делать конкурирующую банду сильнее».

Панацея кивнула. — «Верно». — Она сглотнула, затем взглянула через моё плечо. Я попыталась проследить за её взглядом, прежде чем поняла, что позади меня ничего нет, и её глаза просто блуждали.

«Так... поэтому вы здесь?» — спросила я, стремясь поскорее вернуться в лабораторию, где всё имело смысл.

«Нет». — Она глубоко вздохнула и сумела ненадолго встретиться взглядом. Затем её взгляд скользнул в сторону. — «Извини за... мне просто нужно было убедиться, что всё это не было вроде как... я даже не знаю. Я волновалась, когда услышала о Сплетнице, что у тебя могли быть скрытые мотивы».

«Возможно, и были». — Панацея подняла взгляд, на лице отразилась тревога. — «Думаю... возможность помочь ощущалась как некое завершение». — Мой разум блуждал даже пока я говорила, возвращаясь к моменту, когда Выверт бесформенно рухнул на землю. Это должно было ощущаться как конец, но на самом деле нет.

«О». — На лице целительницы читалась вина. Часть меня хотела сказать ей, что всё в порядке, что я не против, но я не сказала. Вместо этого я ждала, пока она заговорит, всё ещё слегка дёргаясь под воздействием ауры её сестры.

«Мне жаль», — наконец сказала она. — «И... спасибо за всё».

Не стоит благодарности, мэм, добродетель сама себе награда! Я скривилась, очень осторожно не сказала этого и решила треснуть Денниса по голове в следующий раз, когда увижу, за дурное влияние. Я решила никогда не оставлять его наедине с Регентом, неловко кашлянула и пожала плечами.

«Это помогло и мне. Так что... всё в порядке».

Панацея снова извинилась, и затем они с сестрой ушли. Я ещё какое-то время стояла в холле, погружённая в размышления. Затем, наконец, я встряхнулась и направилась в подвал. В конце концов, мне нужно было собрать снаряжение.

Сбор моих мирских владений занял недолго. По крайней мере, тех, которые я была готова забрать. Я оставила большинство компонентов и материалов, которые не использовала. Даже если я технически купила их на свой бюджет Технаря и они, насколько я знала, были моими, это казалось странно похожим на воровство. Я действительно упаковала свои инструменты, а также несколько более эзотерических вещей, которые понадобились бы для обезболивающего и которые иначе было бы не достать. И, как странное покаяние, я оставила свою старую броню. Может, она им пригодится, а может, и нет. В любом случае, между ней и новой бронёй, разобранной до костей и превращённой в комбинезон, было бы слишком много, чтобы таскать с собой. Я хотела оставить своё новое снаряжение, так что старому пришлось уйти.

Закончив, я вернулась в общую комнату Стражей. Технически мне не нужно было, но я хотела поговорить с ними перед уходом. Между желанием и фактическим действием была огромная разница, так что, когда я наконец оказалась там, я стояла неловко в дверях, чувствуя себя потерянной.

Крис, единственный, кто в данный момент был внутри — или, по крайней мере, единственный на виду в комнате, а не в своей кабинке — поманил меня. После мгновения колебаний я подошла к нему и поставила сумку с технологиями на пол. Наступило мгновение тяжёлого молчания, пока мы оба ёрзали.

«Сталевар рассказал нам, что случилось», — наконец сказал он. Я кивнула, постукивая пальцами по бедру.

«Извини», — пробормотала я.

Крис застенчиво улыбнулся. — «Не извиняйся. Я имею в виду, я определённо подумывал сделать то же самое, просто не думаю, что смогу продавать свои технологии так же хорошо, как ты».

«Не сбивай себе цену». — Он нахмурился, склонив голову набок.

«Это каламбур?»

Я расхохоталась. — «Нет», — выдавила я, — «но, полагаю, это убивает любые шансы на серьёзное прощание».

«И хорошо». — Крис неопределённо махнул рукой в сторону общей комнаты Стражей с её уютным полукругом диванов и массивным телевизором, за которым мы все играли в видео игры. — «Как насчёт того, чтобы остаться ненадолго? Думаю, Мисси и Деннис где-то рядом, хотя Лили на патруле. Она вернётся примерно через час».

Я замешкалась. — «Мне, наверное, стоит идти».

На его лице появилась редкая усмешка. — «Не, самое страшное, что они могут сделать, — это выгнать тебя. И потом, думаю, ты могла бы здесь тусоваться, даже если не входишь в Стражей. Виктория так делает. Ну, делала». — В его глазах мелькнула грусть, но через мгновение её заменила искренняя улыбка. — «Не обязательно быть посторонней».

Я на мгновение разинула рот, тронутая. Затем я усмехнулась. — «И что же ты хочешь делать?»

В итоге мы вытащили Денниса из сна — ворча и жалуясь всю дорогу, хотя он упорно отказывался возвращаться спать — и к нам присоединилась Мисси на середине двенадцатого уровня его игры. Я была не очень хороша — в детстве мало играла, и очевидно не прикасалась к видеоиграм вне Стражей со времён Выверта. Но это было... приятно.

Во время затишья, когда Деннис отправился на охоту за закусками, я обнаружила, что провожу рукой по кончикам волос. Они сильно отросли со времён Левиафана и уже начали спадать за плечи. Почти как будто всё возвращается к норме.

Я нахмурилась, проводя пальцами по волосам. Но это не возвращение к норме, и, вероятно, никогда уже не будет. Может, мне стоит постричься — не так, как под землёй, и не так, как носила, что казалось веками назад, в Уинслоу. Ни то, ни другое не было связано с особенно хорошими воспоминаниями.

Здесь где-то есть ирония, — размышляла я. Меня похищали и шантажировали, преследовал разъярённый Лунг, я чуть не утонула от Левиафана и чуть не была съедена Ноэль. Меня жгли, били и избивали до полусмерти, сбивали с воздуха и заточали на несколько этажей под землёй. И, после всего этого, мне на самом деле было лучше, чем в старшей школе.

В этом, полагаю, и заключалась вся проблема. Нормальность так долго была отстойной, что я фактически забыла, каково это — с нетерпением ждать следующего дня. Но... я могла радоваться этому, возможности самой разобраться, как справляться, и при этом сохранять дружбу, которую завела в Стражах. Я никогда не вернусь к прежней себе — но я буду двигаться вперёд, и этого достаточно.

--

Прим. Автора: Итак... да. Не всё так красиво завершено, как мне хотелось бы — Мясник всё ещё на свободе, для начала — и я, вероятно, мог бы выжать из этой истории ещё одну арку. На самом деле, я мог бы продолжать писать её вечно, поскольку я начинал без плана и лишь со смутным представлением о временной шкале. Проблема в том, что я... очень не хочу. У меня есть другие идеи, над которыми хочу работать, а эта задержалась как минимум на арку или больше, пока я пытался (и вроде как не смог) красиво её завершить.

Мне хочется думать, что я многое узнал о писательстве из этого (за два года я обязательно должен был). Но главный урок определённо в том, что я никогда, никогда, НИКОГДА больше не буду писать ничего длиннее одной главы без предварительного планирования. Никогда. Потому что, если бы я сделал правильный план с самого начала, это, вероятно, было бы вдвое короче и с гораздо более аккуратным концом. Я часто вижу такое, истории, которые, кажется, начинались как концепции без предопределённой конечной точки. Они продолжаются какое-то время, будучи либо ужасными, либо потрясающими в зависимости от истории, пока в конце концов не замедляются и умирают. Это определённо именно то, что случилось бы с этой историей, если бы я продолжал, так что... она заканчивается. Я определённо буду продолжать писать, хотя, возможно, не скоро вернусь к Червю (или никогда, кто знает).

Что ж, честно говоря, я сейчас довольно вымотан, потому что буквально сорок пять минут назад пришёл домой и очень хочу свернуться калачиком под одеялом. Надеюсь, но не особенно ожидаю, что эта концовка ощущалась как плавное замедление, а не как кто-то, резко тормозящий посреди шоссе, потому что чёртов олень забыл про инстинкт самосохранения.