Мемуары Тёмного Властелина (джен)

Наш материк можно разделить на две части, Светлые земли на востоке и Тёмные — на западе. Светлые чуть ли не в начале времён объединились в единую Империю, вобрав в свои границы эльфийский Великий Лес, степи котолюдей и часть территории Драконовых гор. Хотя кому-кому, а драконам на эти границы всегда было плевать с высоты полёта, они делят себя на племена с цветной чешуёй, живущие в Драконовых горах, и племена с тёмной чешуёй, живущие в горах Закатных. Копошения разумных где-то там, внизу, мало волнуют крылатых ящеров, поэтому бесполезно спрашивать у дракона, светлый он или тёмный.

У тёмных с единством дела обстояли куда как хуже. В общую кучу они собирались редко, ненадолго и с одной целью — пощипать светлым бока. Случалась небольшая война, в ходе которой армия захватывала пару-тройку приграничных городов. Маги скитов стремились испытать в деле новые разработки и набрать побольше материала для исследований; простые воины преследовали более приземлённые цели, больше интересуясь грабежами и иными способами личного обогащения. Светлые, разумеется, давали сдачи, порой так мощно, что ближайшие к границе крохотные государства прекращали существование. Уцелевшие после ответного удара правители не могли отказаться от возможности увеличить подконтрольную территорию за счёт оставшихся без хозяев владений, и очередная Война Сил захлёбывалась и превращалась в серию локальных войнушек, а политическая карта Тёмных земель вновь меняла очертания. Островками постоянства оставались лишь побережье орков и шесть магических скитов. Орков не трогали потому, что единственный путь к побережью проходит аккурат промеж обоих горных массивов, а ссориться с драконами никому бы не захотелось. К скитам же не лезли, так как ещё неизвестно, с кем будет хуже связываться, с армией огнедышащих крылатых бронированных махин или с толпой обиженных тёмных магов.

Это была лишь одна из многих лекций по геополитике, которые наставник читал мне, когда я начал осмысливать свой невеликий жизненный опыт и задавать вопросы. Почему мы никогда не путешествуем восточнее Темнограда? Почему мы посещали Мертвецкий, Инфернальный и Болотный скиты, но никогда — Горный, Озёрный и Пещерный? Когда мы пойдём к оркам? А к котолюдям? Наставник, а пошли к драконам, они же наверняка круче, чем драколаки! Ну почему нет-то?!

Мой наставник истово ненавидел драконов и не желал иметь с ними ничего общего. Не знаю, как при таком подходе он оставался успешным кукловодом, да ещё и меня на приличном уровне выучил, ведь мало того, что Пещерный скит расположен в самой глубине Драконовых гор, так и тамошний мэтр принадлежит к драконьему племени! Наверное, моему наставнику, так же, как и мне, в молодости повезло с учителем.

К драколакам наставник относился немного спокойнее, но, подозреваю, что кочевую жизнь он вёл в том числе и для того, чтобы пореже пересекаться со своим непосредственным начальником, мэтром Мертвецкого. Удивительно, как при всём при этом он не отказал в помощи моей маменьке!

Как, я разве не упоминал ранее? Маменька моя, вечность её памяти, была драколакой, из-за этого и все трудности с моим рождением. Будь она человечкой, эльфийкой, орчихой, волколакой, да даже котодевой — я появился бы на свет в положенный срок совершенно здоровым младенчиком, разве что чересчур активным и кусачим с первых дней. Будь она истинной драконицей, пусть даже оборотнем — и не родилось бы никогда никакого полукровки. Не бывает общих детей у драконов и демонов, слишком уж они разные.

Но драколаки — младшие родичи драконов, потомки их полукровок от союзов с людьми, ставшие самостоятельной расой. В моей маменьке было достаточно много человека и достаточно мало дракона. Истинная любовь творит чудеса, полюбившую душу не останавливают ограничения хрупкой физической оболочки. Маменька понимала недолговечность своего романа с демоном, но неосознанно хотела отсрочить миг расставания. Анима откликнулась на её тайную мечту и позволила зажечься искорке новой жизни… Однако я отвлёкся.

Итак, наставник предпочитал путешествовать по центральной части Тёмных земель, иногда забредая в болота к малефикам, мне же хотелось большего. Желание познать весь мир вокруг толкало меня порой на весьма необдуманные поступки, и регулярно закатываемые сцены были одним из самых невинных проявлений моего любопытства. Окажись наставник чуть упрямее, возможно, с меня и вовсе сталось бы сбежать, чтобы посетить самостоятельно все такие интересные, но, увы, недоступные места. Кажется, я даже начинал строить запасные планы, включающие привлечение Доггера к эпохальному побегу. Впрочем, они мне так и не пригодились.

— Наставник, — я закончил с чисткой Утырка пучком травы и в очередной раз попытался воззвать к терпению опекуна.

— Чего тебе, Звезда ты моя окаянная? — вздохнул он, оторвав взгляд от записей.

— Ну мы ведь смотрели карту, Некрополис большой! Давай не будем лезть прям в горы, а просто сходим в гости к нежити?

— Не отстанешь? — наставник смотрел тем самым взглядом, который говорил, что я в шаге от победы — или подзатыльника. Это был очень ответственный момент, и моя ошибка свела бы на нет все предпринятые ранее усилия, потому следовало тщательно выбирать слова.

— Ну, наставник, я же ещё ни разу не видел нежить, которая не попыталась бы меня сожрать, кроме твоих зомби-коней, — я сделал жалобное лицо и добавил: — а вдруг у меня разовьётся эта, фобиа?

Подзатыльник мне всё-таки прилетел.

— Правильно говорить «фобия». Нахватался у Гипноса словечек, а? — ворчал наставник. — У тебя, наверное, вообще никаких страхов никогда не будет, ты ж безбашенный, небось, в своего непутёвого отца пошёл.

— А может, в маменьку?

— Не может, — отмёл он мои предположения, — Айрия вообще была паинькой, покуда с демоном не спуталась. Сидела в скиту, траву всякую выращивала, а потом потащил же её Тень за образцами инферийской растительности! Тьфу, дурная девчонка, вот и нарвалась…

Я завороженно затих, впитывая каждое слово наставника. Так уж получилось, что про родителей моих он рассказывал очень редко, считая, что нечего мне забивать голову лишними подробностями. То есть, рассказывал, конечно, но в основном подробности магические, ну там, какие заклинания использовались во время беременности; или что хорошо, что кровь отца во мне сильнее, иначе я и сам умер бы, и маменьку в могилу уволок, и ещё неизвестно, что б с её душой после этого стало. И, скорее всего, папаша мой пожиратель душ, мол, больно ловко я её до донышка выпил, ничего не осталось. А вот детали того, какой именно была моя мама… Отец-то ладно, наставник его в глаза не видел, но с мамой-то они были знаком, в одном скиту науку двигали!

В общем, я и думать забыл про драконов, светлых и нежить, внимая нежданному откровению, а наставник осёкся, отвернулся и принялся проверять сбрую у лошадей.

— Чего застыл? — буркнул он недовольно. — Собирайся. Мы едем на запад.

И мы поехали. Как обычно, я с наставником, а следом за нами караван из заводной лошади и Утырка. Конь мой был ещё слишком мал, чтобы на нём ездить, но его изменённое тело без особого труда выдерживало наши дневные переходы, так что он уже давно путешествовал сам, а не в виде дополнительного груза.

Удивительное дело, но наставник, видимо, ради того, чтобы разделаться с этим путешествием побыстрее и не испытывать границы моего, да и своего тоже, долготерпения, отказался от нашего привычного темпа. Обычно он не обращал внимания на время суток, остановиться на привал мог в любой момент в любом месте, а в городах задерживался, не проезжая насквозь, только для того, чтобы дать мне время побегать и пообщаться с детским стадом. Обычно это занимало две-три недели, за которые наставник мелкой гребёнкой выбирал все доступные заказы окрест, с какими мог справиться. Упокоить кладбище; зачаровать скот от хищников; исправить характер лучшему племенному быку; воскресить издохшую собачку какой-нибудь знатной дамы, создав ей хорошего охранника; избавить от кошмаров ребёнка… С его тройной специализацией наставник никогда не оставался без заработка.

Но сейчас мы двигались по почти идеальной прямой от трактира к трактиру, отказавшись от привалов и ночёвок под открытым небом. Лошади после такого марша ели как не в себя, наставник тоже, поскольку подпитывал животных на ходу своей магией. Зато мы пересекли практически половину Тёмных Земель всего за три дня и утром четвёртого уже ехали по дороге, ведущей прямиком в Некрополис.

В сам Горный скит наставник решил всё-таки не заезжать, чтобы не тревожить занятых некромантов, ограничившись посещением расположенного поблизости поселения нежити. Личей и вампиров ему жалко не было… ну, либо не было жалко меня, потому что вообще-то мёртвый некромант ещё меньше подходит для общения с детьми, чем живой.

Меня в ту пору интересовали не столь тонкие материи. Ну, право слово, кто вообще в четырёхлетнем возрасте задумывается о тонкостях психологии высшей нежити? Зачем, когда вокруг открываются совершенно удивительные пейзажи? Когда в заснеженном зимнем лесу то тут, то там замечаешь самые настоящие склепы? Как на кладбищах, только лучше! Потому что на кладбищах склепы обветшалые, и там никого интереснее зомби всё равно нет, а здесь они обитаемые, добротные, да ещё с разными пристройками порой или чем-то вроде садика — красота же!

Покуда я с восторгом оглядывался по сторонам, наставник зорко высматривал для меня подходящего собеседника. Что ни говори, а личи с вампирами всё-таки очень опасны, с кем попало ребёнка не оставишь, даже умного и самостоятельного полудемона. Для Знающего, впрочем, подбор кандидатуры труда не составил.

Знакомство с этим личем стало ещё одной ключевой вешкой на моём пути.