Драконы красных песков (гет)

Долгожданные пол, крепкий потолок и покрытые простенькими обоями с незамысловатым узором стены. Отполированное окно, закрытое хрустящими белыми занавесками. Аккуратно застеленная самым обычным серо-голубым бельем кровать. Керосиновая лампа на тумбочке и старый шкаф в углу. В номере гостиницы пахло деревом и мылом. Немного пылью из открытого окна и липовым ароматическим маслом. На кровать Верн повалился прямо в грязной одежде, готовый лежать хоть до вечера.

— Неуютно тут, — пожаловалась Кетес, передергивая плечами.

Они оба успели вымыться, хотя Кетесши пошла в ванную лишь потому, что хотела посмотреть на губки разных форм и тюбики с настойками для мытья волос. От пенной воды она вообще пришла в восторг. Слушая ее рассказы, засмеялся и сам Верн. Но будь воля Кетес, она бы так и осталась ночевать в лесу, под верно защищающими от чужих взглядов широкими ветками елей.

Сначала Верн вообще не понял, как их пустили в гостиницу, дали неплохой номер и даже накормили. Лишь когда он уплетал за обе щеки суп и рагу, Кетес мимоходом обмолвилась, что драконы умеют гипнотизировать. Верн чуть едой не подавился. Так вот почему в той деревне ему подали вкусный обед в кабаке! А он-то поверил, что Кетесши заплатила.

Совесть болезненно всколыхнулась, но еда оказалась вкуснее.

Кетес отлучилась на полчаса. Благо она больше не так привлекала к себе внимание — решила, наконец, обуться. Сам Верн дожидался, пока ему принесут одежду по размеру. Толстовка и джинсы слишком уж выбивались из здешней моды. Да и за дни скитаний по лесу успели слегка пострадать.

— Я нашла его. Он в городе. Тот маг, — дверь скрипнула, когда Кетес вошла, и она поморщилась. Не привыкла ходить замечаемой всеми.

— Отлично, — Верн резко поднялся с кровати, перед глазами поплыли черные точки-пылинки. — И что, когда мы пойдем к нему?

— Самое главное, он считает, что может тебе помочь, — Кетесши улыбнулась, склоняя голову набок. — Только ему кое-что нужно. Для того, чтобы найти портал в твой мир. Пустяк — пара ингредиентов. Я отлучусь за ними ненадолго, и после пойдем к нему. Я не рассказывала тебе, но он занимался этим раньше. Но об этом он сам будет рад тебе рассказать. Он любитель поболтать о своей бывшей работе. Мне уже все уши прожужжал, — она усмехнулась, скидывая плащ на кровать и вытягивая вверх чуть поблескивающие чешуей руки.

— То есть ты уходишь? — Верн приподнял бровь.

Кетес кивнула.

— Ну ладно, — он откинулся на кровати. — Будет время узнать город, прежде… чем я никогда сюда больше не вернусь. — Он мысленно дал себе пощечину. Кетесши выглядела спокойной, будто бы ничего не случилось. Будто бы ничего и не грозило случиться. Но в ее взгляде мелькнула невысказанная ранее мысль. Верн не хотел ее слышать.

— Ты думаешь о том, что будет, когда ты уйдешь? — она все же оказалась чересчур проницательна. Верн замер, тихо делая глубокий вдох. — Не думай. У тебя есть свой мир, у меня — свой.

— Я люблю тебя, — хрипло произнес он, садясь на кровати и склоняя голову.

— Я всегда буду тебя любить, — эхом вторила ему Кетес. — Теперь мне понятно, почему мои сородичи избегают этого чувства. Оно такое же вечное, как магия.

Верн шел по городу в новом костюме из плотной темной ткани, светлой рубашке и кожаных сапогах. Злосчастный кусок металла, все еще заряженный, так и остался спрятанным под одеждой. Лучше не рисковать, оставляя оружие в номере: один из законов жанра. Боевиков и детективов Верн смотрел предостаточно.

Вилорстоун выглядел странно. Непривычно. Оттого Верн все время вертел головой, разглядывая высокие дома, улочки, магазины и людей. Никакой излишней яркости, небоскребов, фонарей или сверкающей рекламы, но и позапрошлым веком не назовешь.

В одежде как у него здесь расхаживали многие мужчины. Зачастую они носили туфли вместо сапог и какие-нибудь аксессуары: шарфы, платки, кожаные шнурки на шеях и запястьях. Верн видел много людей в свободных комбинезонах самых разных расцветок. Девушки подвязывали их яркими ремнями. Платьев с кринолинами и корсетами никто не носил, как и кошмарных многослойных причесок. Женщины оголяли ноги до колена, а иногда и укрывали плечи от ветра такой же модели курткой, как у Верна, становясь совсем уж похожими на его современниц.

Частицы знакомого мира окружали его, как если бы пространство состояло из сшитых между собой кусочков, словно рукодельное одеяльце. Здесь не так плохо, подумалось Верну. Да и с чего он вообще считал, будто здесь плохо? С самого начала так твердило внутреннее чутье. Не дом — значит, не то. Совсем как в детстве, когда его отправляли в бойскаутские лагеря, где его бесило все до последней койки и палатки.

Но, быть может, здесь Верн смог бы жить.

На несколько мгновений мысль завладела сознанием целиком. Он мог бы, он бы много чего мог, но он ведь не останется, так ведь? Не посмеет сойти с пути, ведущего домой. У него нет выбора. Так он считал раньше.

С самого начала Марс столько у него забрал. Сначала камеру, затем испачкал кровью руки. Из-за него, из-за огромных лесов, драконов и необыкновенных птиц краски Земли померкли в сознании. Будто жил на Нелеште Верн давным-давно. Хотя на деле — всего шесть дней. Верн остановился напротив прозрачной витрины, оглядывая себя. Спустя шесть дней он выглядит совсем как обыкновенный житель магической планеты с красным песком. Марс наложил на него отпечаток — будто пометил несмываемыми чернилами. Несколько дней назад, хотя казалось — вечность, Верн размышлял, как сложно ему бы было жить здесь. Чужаком в незнакомом мире.

Теперь же он сомневался, что сумеет заново обжиться на Земле. Том самом месте, которое казалось ему единственным домом.

Поглядев немного на четырехэтажную ратушу, Верн поплелся обратно в гостиницу. Среди стен домов в глаза ему бросилась надпись красной краской. Он остановился. Без раздумий пошел безлюдный переулок, хотя ничего особенно интересного он не увидел. Подумаешь, надписи на стенах. Хулиганы ругательства написали или нарисовали граффити. Но Верн все равно подошел. Хоть узнает, чем здесь живут улицы.

Ковчег-16

Без магии

Надпись отпечатали с помощью трафарета. В памяти вспыхнули образы мужчин в мантиях. Верн нахмурился и огляделся по сторонам. Подтверждение нашлось в ближайшем мусорном баке. Обгорелая листовка с призывом. Судя по всему, этих «охотников на магов» здесь не любили, раз так обращались с тем, что те пытались всучить.

Магия разрушила истинный дом людей.

Первая строка и Верну уже захотелось задать миллион вопросов одному из членов надоевшей секты. Истинный дом — Земля, что ли? А ему казалось, здесь о ней давно позабыли.

Рано или поздно маги уничтожат наше общество.

Обыкновенная нетерпимость. Верн повертел листовку в руках. Вот же чертовы психи. Остается надеяться, что на Нелеште они вне закона. Взгляд упал на почти стертое огнем в конце:

Нелешта должна быть очищена.

Верн выбросил агитку обратно в мусорный бак. Макулатура. Среди снующей толпы за ним последовала тень в тунике с капюшоном.

Он проснулся посреди ночи. Его разбудил не шум за окном, который вовсе не задерживало окно из обыкновенного стекла. Жизнь продолжалась в Вилорстоуне и ночью, как и в любом большом городе. Разве что здесь не гудели машины, а цокали копытами и ржали кони.

Верн поднялся, пытаясь заставить глаза видеть в темноте. Причину прерванного сна он увидел сразу. Ютящуюся в углу неподвижную фигуру. Определенно человеческую. Фигура могла принадлежать кому угодно, но за последнее время Верну надоели неожиданности в жизни. На вторженце болталась знакомая туника.

— Ее здесь нет, — жестко проговорил Верн, твердой рукой вырывая из-под подушки револьвер и направляя на незваного гостя. Адреналин в одну секунду пронесся по жилам: ни страха, ни волнения Верн не чувствовал. Руки не тряслись, сердце не колотилось, голос тверже камня. — Я выстрелю, если не уйдешь.

— Я просто… — неуверенно начал пришедший.

— Убирайся, — прошептал Верн, так и замерев в сидячем положении на кровати. Лучше бы, конечно, позвать кого-то. Здесь полно людей, помимо него. Лишь бы не стрелять, не снова!

Но магу о его страхе знать нежелательно.

— Я пришел поговорить, — незнакомец, как будто набрался смелости, чтобы произнести фразу целиком. Голос у него подрагивал и звучал как у довольно юного паренька. Он чуть качнулся вперед, явно собираясь шагнуть к Верну, но тот мгновенно встрепенулся и дернул револьвером.

— Не приближайся! — яростно проговорил он.

— Я не хочу вредить вам, — маг не желал сдаваться. Верн не сомневался — этот, в отличие от предыдущего, прекрасно видит наставленное на себя дуло. И наверняка имеет в арсенале заклинаний какой-нибудь защитный щит, который может применить в любую секунду. Голос незнакомца неожиданно стал почти умоляющим. — Пожалуйста… Мы столько лет боремся с магами, а вот теперь появились вы. Из мира без магии. Вы видели своими глазами, что мы потеряем. Так почему не хотите присоединиться? Дракон… что она вам сказала? Они лживые создания, им нельзя верить!

— Заткнись, — холодно произнес Верн. — Кетесши сказала мне, что вы — банда отмороженных придурков. И я не вижу не одной причины, по которой мне захотелось бы встать на вашу сторону.

— Твой дом погибнет, — забубнил он, словно цитату из Библии. — Из-за магии. Она выжжет города и разнесется по воздуху. То, что мы теперь живем здесь, не значит, что это не повторится!

— Да с чего ты взял? — вспылил, наконец, Верн, вскакивая с постели. — Нет на Земле никакой магии, уж я-то точно знаю!

— Что еще может уничтожить весь мир, как не магия? — нахально фыркнул парень в капюшоне.

— Я не знаю, ясно? Но это все равно полный бред! Ты там не был, так откуда ты можешь знать? Наслушался каких-то бредней и поверил? — в раздражении Верн чуть не закричал, но вовремя вспомнил, что решил не привлекать пока к номеру внимания.

Слова мага отвлекли от происходящего. Знать бы, намеренно или нет. Что же могло заставить людей переселиться на Марс? Что произошло в далеком прошлом? Вначале он думал — решили расширить владения, построить колонию. Жизнь без технологий даже хороша — не будут разрушать природу. А теперь, в темной комнате чужеземной гостиницы, в голову пришла болезненная мысль — а вдруг людей ушли с Земли вынужденно? И здесь несколько тысячелетий живут потомки единственных выживших, забывшие всю человеческую историю?

— Почему ваше общество называется «Ковчег-шестнадцать»? — решил перевести тему Верн. Необычное название так и застряло в голове с тех пор, как он увидел агитку.

— Это написано на осколке одного из кораблей, на которых люди прибыли на Нелешту. Мы храним его как символ мира без магии, — маг на мгновений умолк. — Я даже могу показать!

— Что? — встрепенулся Верн.

— Он хранится в главном убежище. Конечно, мы не пускаем туда посторонних, но ты — совсем другое дело. Тебя и в нашем мире-то быть не должно! Ой, прости, — тут же стушевался он. — Меня, кстати, Эрик зовут.

— Верн, — он коротко кивнул. — Слушай, ты же понимаешь, что я тебе не доверяю?

— Эрик, сиявший большими глазами с простодушного лица, стушевался. Верн вздохнул и опустил револьвер. Задеть его магией паренек все равно не сможет.

— Скажи честно, ты поверил мне, Эрик? — он вгляделся в лицо ночного гостя.

— Я… — тот замялся. — Когда я вступал в Ковчег, я приносил клятву, что буду сражаться за их идеалы до самой смерти и ничто и никто не сможет сбить меня с… — он запнулся, а Верн мысленно улыбнулся. Хороший знак. — Но я никогда не думал, что встречу такого, как ты! Очевидца событий! О, Нелешта, неужели мы все ошибались? — он повысил голос, надавливая тремя пальцами на лоб и прикрывая глаза.

— Вряд ли меня можно так назвать… — пожал плечами Верн. — Но насчет магии на Земле, а точнее, ее отсутствия, я уверен!

Эрик посмотрел на него совершенно несчастным взглядом. Верн мимоходом решил заглянуть в местный учебник истории, если будет время.

— Покажи мне, — он обратился к Эрику, — Осколок корабля.

Помимо осколка Верну бы хотелось еще пару раз встретить отмороженных волшебников-сектантов. Его пытались убить два раза, и он даже представить себе не мог, сколько раз за всю жизнь Кетес они пытались убить ее. Врага нужно знать в лицо.

Пока он одевался, Эрик занимался приготовлениями, на взгляд Верна совершенно непонятными. Юный маг вынул из-за пазухи кулон, похожий на черный камешек и теперь сидел на кровати, сжимая вещь в руках и бормоча себе под нос. Под конец странного действа по позвоночнику Верна прошло легкое покалывание, а воздух в комнате на мгновение стал колючим, будто в мороз. Верн давно успел понять — так на него влияет магия. Он же к ней непривычен. Вот и воспринимает с трудом, словно другой климат или иностранную кухню.

— Подойди, — Эрик впервые за короткое время их общения выглядел настолько сосредоточенно. Серьезность даже прибавила ему лет.

Верн кивнул, пряча револьвер в кобуре под курткой. Быть может, ему придется защищаться, быть может — нет. Лучше быть подготовленным на всякий случай. Он подошел к магу и взялся за протянутые ладони. Не стал задавать вопросов, отчего сейчас подготовка к телепортации заняла столько времени. Все равно не вникнет, как следует. Хотя дело наверняка в расстоянии. В лесу Кетесши говорила про короткие скачки, а Верн и Эрик намеревались переместиться в убежище «Ковчега», которое явно находилось не в соседнем квартале.

Руки Эрика обхватили его собственные будто стальные тиски. Маг зашептал непонятные слова. Не похожие произношением ни на один язык мира. Они будто шли не от человеческого сознания и губ, а от самой Нелешты. Верн замер. Ток, проходящий по позвоночнику, почти парализовал его, заставив напрячь каждую мышцу. Кровать, стены, тумбочка и светильник — смазались, завертелись. Мягкая темнота на мгновение закрыла глаза, и тут же помещение наполнило сияние факелов на стенах.

Совсем не то место, где он находился пару секунд назад.

— Мы… — начал Верн, обескураженно озираясь.

— За угол! — скомандовал Эрик, бросаясь за ближайшую стену. Крепко схватив за плечо, он потащил за собой Верна.

Мимо прошли девушка и мужчина в одинаковых темно-синих туниках с узорами. Когда они скрылись за поворотом полутемного коридора, Эрик шумно выдохнул рядом.

— Нельзя, чтобы тебя кто-то увидел, — шепотом пояснил он прописную истину. Судя по напряженному лицу и дергающимся рукам, он нервничал. Верн разделял его чувства.

Они очутились в широком каменном коридоре без окон и дверей. Коридор тянулся вперед и назад, будто червь, движущийся под землей. Тусклый свет факелов плясал на стенах, покрытых простым узором в виде спиралей. Кое-где они треснули по низу. От стен исходил холод, заставлявший ежиться. Будто в склепе. Воздух здесь давил точно так же, лишь трупного запаха не хватало. Зачем Верн явился сюда? Не ради любопытства. Нет, оно овладело им тогда, когда он пошел в сияющий из-за деревянной двери подвал. Тогда он поплатился и выучил урок. А что сейчас? Он пришел не за местью — крови одного человека на руках ему хватило. Тогда остается единственный вариант. Он вообразил себя спасителем всего и всех. Хотя получается неплохо. Во вражеский штаб он уже проник. Но Верн все равно отругал себя за самонадеянность, пусть так и рвался вперед. Ему выдалась возможность совершить нечто хорошее, прежде чем он уйдет. Если уйдет. Верн сам не знал, когда в мыслях появилось «если». Когда вспоминал, что же держало его на Земле, и вспомнил ушедшую Риту, Хэнка, для которого он — лишь один из сотни друзей. Маленькую зарплату в забегаловке, которую придется копить и копить, чтобы поступить в колледж? Или же все из-за Кетес? На Нелеште она тоже будет — жизнь. Сложная, когда-то отвратительная, заставляющая то сдаваться, то снова идти вперед. Жизнь везде одинакова.

Оставался лишь отец. Тот, ради кого Верн бы прогрыз чертов портал в каменной стене. Папа всегда говорил: «Главное — найди то, что сделает тебя счастливым. И мне уже будет неважно, как ты при этом будешь жить». Дать бы еще знать отцу, что он нашел нужное ему. Ведь все, кто его знал, будут до конца дней думать, будто он исчез, провалился в старый колодец в поле или был убит и спрятан в лесу по кускам.

Но Верн все равно дойдет до портала. Заглянет внутрь, вдохнет земной воздух и лишь тогда примет решение.

По коридорам убежища почти никто не ходил. Верн и Эрик так и не встретили никого на протяжении следующих десяти минут.

— Здесь, — Эрик чуть приоткрыл одну из дверей — высокую, из темно-красного камня. — Это место обычно используется как зал собраний. Сейчас здесь никого.

Верн помог пошире раскрыть тяжелые створки и оказался в зале с высоким потолком, со светильниками на тонких ножках. Потолок поддерживали колонны. Весь зал уставляли длинные скамьи, расставленные параллельно друг другу в два ряда, будто вычерченные прямые в клетчатой тетради. В конце помещения, на невысоком постаменте, лежал обломок белого материала. Словно кость огромного животного.

«Ковчег 16».

Прямые фиолетовые буквы без засечек на потрепанном куске обшивки. Интересно, что стало с другими частями кораблей? Все еще разбросаны по Нелеште, спрятаны под землей, обвитые корнями деревьев? Осколки технологий, которых здесь никогда не будет. Чудеса техники, превратившиеся лишь в бесполезный мусор.

«Как и сама Земля, быть может», — кольнула душу мысль.

— Оно большое, это убежище? — Верн повернулся к спутнику, нервно оглядывающемуся в сторону закрытых дверей.

— Я никогда не бывал во всех коридорах, — Эрик чуть отвлекся. — Оно намного больше остальных.

— Остальных? — ошарашенно поглядел на него Верн.

— Ну да, — опустил взгляд в пол маг. — Ковчег действует в западной части Нелешты. У нас много убежищ, а это главное из них. До того, как оказаться здесь, я несколько лет перебирал карты и отчеты в маленьких штабах.

— И что же ты, позволь спросить, собирался делать со всей этой информацией? — Верн чуть повысил голос. — Когда понял, что Ковчег не прав в своих действиях? Просто бы жил дальше?

— Меня бы арестовали, если бы я рассказал, — отчаянно попытался оправдаться Эрик.

Верн сморщился. Тюрьмы маг явно боялся. Он, быть может, и поверил Верну, но совсем не раскаялся. Хотя оно и понятно. Он верил им, как самый настоящий член секты. Если и правда слова Верна посеяли в нем сомнения, то он должно быть в полнейшем замешательстве.

— Вы же убивали людей, — тихо произнес Верн, желая, чтобы взгляд мог прожигать. Так бы в Эрике давно образовалась дырка. — И драконов.

— Я, я… — Эрик судорожно вздохнул, резко обхватывая себя правой рукой за плечо. — Я даже не участвовал!

— Неважно, — отвернулся Верн.

— Но я могу кое о чем рассказать! Кое-что важное! — он в два шага подошел к Верну. — То, благодаря чему мы выслеживаем магических существ — это артефакт, — затараторил он. — Он здесь же, в этом зале. Мы выберемся отсюда и расскажем!

Верн помолчал. Устройство или артефакт, выслеживающее магических существ. Звучит разумно. Понятно тогда, как члены Ковчега находили их с Кетесши в лесу.

— Зачем рассказывать кому-то? — Верн кинул взгляд по сторонам в поисках заветного шарика. — Если он здесь, то сами выкрадем.

— Нет, нельзя! — Эрик замотал головой, чуть было не закричав на весь зал. — Здесь охранная система, стоит прикоснуться к шару, и сюда телепортируется куча волшебников.

— Ты тоже умеешь телепортироваться, — невозмутимо парировал Верн, старательно пытаясь скрыть собственный страх. — Мы окажемся быстрее них, если подготовимся, поверь.

Он одолеет страх. У него все получится, надо лишь представить в голове каждое действие. Быстро схватить — и бежать. Главное правило любого вора. У них получится. Верн за несколько минут успел поверить. Главное, чтобы Эрик поверил тоже. Он обернулся на мага. Тот все смотрел на него, поджимая нижнюю губу. Будто надеялся, что Верн передумает. Верн нахмурился.

— Ну… хорошо, — вздохнул Эрик. Судя по его виду, он почти был уверен в том, что их убьют. — Вон он, там.

Верн лишь сейчас заметил позади осколка корабля, в тени стоят каменные полки, а на них блестят неясные очертания предметов.

— Третья снизу, — показал пальцем Эрик, — Посередине.

— Сейчас достанем, — Верн твердым шагом направился к цели. Узкие полочки уставляли и другие вещи: геометрические фигурки из непонятного материала, банки с разноцветными камнями, маленькие зеркала, символы, похожие на пяти— и шести конечные звезды.

Верн потянулся к шару. Тот стоял на небольшой подставке и блестел металлом, напоминающим бронзу. Словно кольца Сатурна, его опоясывали в несколько рядом инкрустации синими камешками. Эрик схватил его за руку. Лицо его выглядело невероятно сосредоточенным, губы сжимались в тонкую полоску. Другую руку он сжимал в кулак. Она слегка подрагивала.

— Я телепортируюсь сразу же, как ты его схватишь, — карие глаза мага блестели.

— Слушай, — остановился на миг Верн, глубоко вдыхая. Еще пара минут, и он точно сможет. Не так-то это просто, как казалось сначала. Тем более, когда под боком трясется Эрик. — А почему вы вообще хотите уничтожить на Нелеште всю магию? Кроме всей этой пропаганды типа «маги — зло»?

— Господин Дитрих говорит нам только это… — пробормотал Эрик, словно сомневаясь в своих словах. — Но есть еще тот, другой… м-м-м… — он замялся. — Он отдает приказы, он сказал нам… правду… ну, то есть, я думал, что правду. Ему подчиняются все штабы и убежища.

— Что значит другой? — Верн развернулся.

Эрик молчал с минуту.

— Я никогда его не видел. Здесь есть зал с большими дверями, ну и иногда господин Дитрих заходит туда и вроде бы с кем-то разговаривает, но никто не видел с кем.

Верн лишь нахмурился, глядя себе под ноги. Происходящее не нравилось ему все больше. Подчиняться чему они все могут? Чему, чему… Будто неизвестный за дверями — не человек. Наверняка всего лишь один из тысяч здесь сумасшедших убийц. Ну, ничего, с ним еще обязательно разберутся.

— Ладно, — вздохнул он. — На счет три. Раз, два… и три!

Пальцы обхватили прохладный предмет. В следующую же секунду раздался грохот, будто одна из каменных полок рухнула, а по позвоночнику снова пронесся ток. Свист воздуха резанул по ушам. Верн вскрикнул — левая нога чуть выше колен взорвалась болью. И тут же его будто толкнули с обрыва. Несколько секунд темноты, и он стоит в одном из коридоров.

— Они отследят телепортацию, — бормотал себе под нос смертельно бледный Эрик. — На, не потеряй, помни, не потеряй! — он впихнул в руку Верна маленький горячий предмет и бросился бежать.

Верн ничего не успел сказать. Мозг тоже крикнул ему «Беги!», и он побежал. Сжимая в одной руке непонятный предмет, а другой пытаясь остановить пылающую боль в ноге. В коже торчало что-то острое. Он не мог посмотреть. Ладонь стала мокрой и горячей. За поворотом смутно мелькнули чьи-то тени. Верн тут же бросился за ближайший угол, почти прижимаясь к полу. Тени исчезли, и он снова побежал. Через пару секунд за спиной раздался окрик. Верн повернул за угол. За второй, за третий, за пятый. Как же теперь Эрик его найдет? Если он вообще собрался возвращаться…

Топот приближался. Верн бежал медленнее преследователей: не давала раненая нога. Он попытался схватиться за ручки нескольких, попадавшихся по пути дверей, но тщетно. Все заперты. Он не заметил, как выбежал в более просторный коридор. Вместо факелов здесь освещали пространство высокие светильники. Коридор кончался тупиком. Верн чуть не заорал от бессилия.

Зачем он это затеял? Зачем он… нет, не время жалеть. Пожалеет перед самой смертью, а пока он живее всех живых.

Неожиданно рядом сверкнула, лопаясь, лампочка, руку обхватила горячая ладонь, и в ту же секунду Верна снова толкнуло с обрыва, и он провалился в темноту, сразу же оказываясь в одном из коридоров. Ощутимо мутило.

— Оторвались, — тяжело дыша, пробормотал Эрик. — Нельзя останавливаться…

Верн проверил карман. Тяжесть магического шарика оттягивала его. Снова толчок, падение, темнота. Голова гудела. Он успевал лишь на пару секунд увидеть новое место, как Эрик телепортировался снова. В лицо ударил прохладный воздух. Лес. Высокие редко растущие сосны. Они так и кружились перед глазами.

Преследователи потеряли их? Или все еще идут по следу?

— Стой, — прохрипел Верн. Сердце бешено колотилось в висках, нога пульсировала от боли, — одну минуту.

Пересохший рот наполнился слюной. Комок прокатился по пищеводу, Верн согнулся в три погибели, и его вырвало сегодняшним ужином. Эрик шептал снова непонятные слова над самым ухом. Позвоночник кололо. Когда маг вновь схватил его за руку, Верна словно выбросило в открытый космос. Через секунду он свалился на пол номера в гостиной. Над ухом кто-то зарычал.

— Кетес! — он встал на четвереньки. — Не трогай его, он нам не враг.

Эрик вжимался в стену.

Верн переполз на кровать, тяжело дыша. Пару секунд назад его словно чуть не разорвало на куски. Кетесши бросилась к нему, обхватила теплыми руками виски, будто стремясь забрать боль себе. Но тут же ее голос гаркнул ему прямо в ухо:

— Чем ты только думал? Тебе повезло, что я вернулась раньше! Ты же мог умереть, глупец!

Когтистая рука мягко коснулась раненой ноги. Даже не причинив еще больше боли.

— Я убью их, — прорычала Кетес. — Убью их всех.

— Не надо, — Верн запустил подрагивающую ладонь в короткие шелковистые волосы Кетесши. — У нас… — он кинул взгляд на прижимающегося к стенке Эрика, — уже есть кое-что, чтобы им насолить, да и этот шар… наплевать даже, если у них их еще с десяток.

— Ладно, это все неважно, — пробормотала Кетес, вынимая из кармана брюк мешочек. — Я достала все необходимое. Мы можем найти портал в твой мир.