С чистого листа (джен)

Завершив процедуры в медблоке, Смит вышла на воздух, где ее уже ждал сержант Манолу.

— Ты как? Слышал, Восходящий тебя покоцал, — вежливо осведомился коллега.

— Ему следовало приложить больше усилий, — иронично ответила сержант.

— Мои, твои и Лоран со своими, кто не на дежурстве, устроили небольшой сабантуй. Айда. Нечасто у нас победы завозят, — пригласил Манолу.

— По мне, уж лучше бы просто не завозили кетов… Мне через девять часов на дежурство заступать. Надо бы вздремнуть, — попыталась увильнуть Смит.

— Брось, у нас не настолько «крутой арсенал». По пиву — и ладно, — ответил коллега. — С запасом успеешь отоспаться.

— Нет, извини. Меня рубит со страшной силой.

— Может, хоть по каньону прогуляемся? Пара Сильверсов у меня в термопакете за пазухой, — заговорчески предложил Саймон.

— Ладно. Туда и обратно. Заодно посты проверим, — вздохнув, сдалась Смит.

— Добро.

Выйдя за линию аванпоста, Манолу распечатал пакет с напитками и протянул один из сосудов Елене.

— Спасибо, — сказала та.

— Не за что. Хоть как-то тебя лично отблагодарю. Если бы вы не удержали ту двадцатку, нас бы точно смели.

— Да ладно. У нас весь периметр оцеплен был, — скептично ответила сержант.

— Но мы оказались не готовы к тому, что нас подведут турели. Хорошо, что рядом есть те, на кого можно положиться, — сказал Манолу.

Смит слегка напряглась. Пусть внимание Саймона и тешило девичье самолюбие, но было совсем не в кассу при условно-стабильном положении Елены.

— Факт. Мы все должны уметь работать в связке, — ненавязчиво сменила тему Смит.

Манолу слегка погрустнел. Пройдя метров пять по каньону, он все же продолжил разговор:

— Кстати, что у тебя с Лоран? Собачитесь постоянно, — осведомился он.

— У меня с ней ничего. А вот что у нее со мной — мне самой интересно, — слегка расслабившись, ответила Смит.

— Ясно. Вам бы поладить. Одно общее дело все же. Да и Фрэнки не так уж плоха, пусть и временами вредничает, — пожав плечами, заметил Саймон.

— Не спорю. Но пока я не нашла возможности, — ответила Елена.

Манолу усмехнулся.

— Что? — спросила Смит.

— Ты просто совсем не похожа на наемницу-колонистку. Если бы ты не вышибла мозги из Восходящего, как ни в чем не бывало, то я бы сказал, что ты из исследователей или хотя бы из офицеров при штабе обороны Нексуса.

Елена занервничала, но постаралась не подать виду. Молчание затянулось. Смит аккуратно развернулась в сторону поста и жилых блоков.

— Черт. Извини, если обидел. Ляпнул, не подумав, — восприняв это по-своему, сказал Саймон.

— Да ничего. С детства много читаю. Хотела на высшее пойти. Курсы вузов изучала. Пролетела, конечно, но видать, какое-то влияние оказало, — не моргнув, соврала Смит.

— Что так? — заинтересовано спросил Манолу.

— С квотами по интересующим меня направлениям в нашей колонии было плохо, а когда худо-бедно скопила наемничеством на бакалавриат дистанционно, стартовала Инициатива. Да и энтузиазм как-то уже поугас, — продолжила врать Елена.

— Зря. От таких возможностей нельзя отказываться, — высказал критику коллега.

— Чего уж теперь жалеть о пролитом молоке, — ответила Смит.

Пройдясь пару раз по длинному каньону, Смит последовала к своему блоку:

— Теперь мне уже точно пора. Спасибо за Сильверс.

— Обращайся. У меня еще есть небольшой запас, — подмигнув, заверил Манолу.

Смит кивнула и вошла в свое жилище.

Иррациональный страх разоблачения стал все больше провоцировать паранойю. Смит вздохнула и внутренне отчитала себя за паникерство.

В связи с инцидентом Нексус все же выслал пополнение. И две следующие недели Каллис и ее подчиненные были заняты инструктажем новоприбывших. Смит старательно таскала своих по собственноручно изученным, но тяжелым маршрутам.

«Сковородка». Пустыня без намека на холм или куст, протяженностью около двадцати километров.

Ущелье Райт. С частыми камнепадами и кучей местной разномастной фауны.

На выходе из него — песчаная трясина.

Мыс да Гама. Самая высока точка планеты, со всеми вытекающими сложностями.

Каллис, глядя на все это, отдала приказ Смит смягчить программу подготовки, но обещала продавить идею создания спецподразделения, однако при первом прошении Нексус, как всегда, отклонил инициативу.

Следующая неделя почти не отличалась от тех, что были до нападения кетов, за исключением завершения.

Фауна, казалось отступала от границ аванпоста, делая исследования близлежащих территорий проще.

Каллис уже привычно дала добро на проведение геологоразведки в пещере, которую еще месяц замуровали и обходили стороной, но которая благодаря полностью рассеявшейся радиации и близости головного аванпоста стала привлекательной для исследований.

— Подорвать бы ее к чертовой матери и забыть, пока наша численность не возрастет вдвое, — прокомментировала вводную Елена.

— Ты же была против усиления контингента при высадке, — ответила лейтенант.

— Я и сейчас против. Мои ребята то и дело отлавливают молодняк, который протискивается через щели. Ближайший к нам выход завалило, но это не значит, что гнездо уничтожено. Нужен отряд из не менее двадцати обученных на Продромосе людей, чтобы это не было самоубийством. Плюс взрывчатка, дроны и сопутствующий инструментарий для подземных операций.

— Что ты имеешь ввиду под «сопутствующим инструментарием»? — скептично спросила Каллис.

— Транспорт с буром и локатором для экстренной эвакуации при необходимости, — ответила Смит.

— Поверь я была бы рада и отряд Спектров тебе до кучи дать, но не забывай. Мы во многом сами по себе. Я верю, что этот ход может представлять большую опасность, чем мы думаем, но это знак, что нам нужно оценить эту опасность, а не бегать от нее. У тебя неплохо вышло тогда с кетами. Так проведи и теперь разведку боем. При необходимости мы завалим ход снова.

— У меня мало просто опытных людей, не говоря уж подготовленных к местной специфике. К примеру, специалист Лири. На удивление смышлена и со взрывчаткой на ты, но приходится по ходу операции объяснять ряд простейших вещей только потому, что она не работала на Продромусе до этого, не говоря уж о том, что ей всего месяц назад исполнилось девятнадцать. И таких больше половины из новоприбывших, — весомо ответила Елена.

— Нельзя откладывать это в долгий ящик. Бери Лири, еще пару новичков и четырех опытных. Разведайте и, если все так, как ты предполагаешь, взорвите ход и валите оттуда. Так мы хоть поймем, что нас может ожидать.

— Нельзя, разворошив гнездо, мы рискуем не справится с последствиями, — парировала сержант.

— Когда вы выдвинитесь объявлю режим повышенной готовности. «Колпак» выдержит основную волну, а на единичные случаи вроде подкопов мы сможем быстро среагировать. При обнаружении высокой активности обрушь своды, это даст нам запас по времени, — обрисовала план Каллис.

— Одного подкопа будет вполне достаточно для десятка особей. Я согласна, что надо что-то делать, но нужно хорошо подумать, что именно, — продолжила гнуть линию Смит.

— Доктор Ламарк вполне успешно экспериментирует с низкими частотами для отпугивания каркенов. Неплохой шанс провести полевые испытания, — напомнила лейтенант.

— Да его проект основывается на опыте с рахни. Не мне вам напоминать, как сильно отличалась их реакция на «Эхо» на чужих территориях и в гнезде, — ответила сержант.

— Смит, не забывай, что у нас скоро будет делегация ангара, и если с кетами мы ничего не можем сделать, то урезонить фауну на аванпосте просто обязаны. Через двадцать четыре часа начинаем операцию. Подумай пока, какие еще подводные камни могут быть, — подвела черту азари.

— Есть, — ответила сержант и направилась на выход.

Выйдя, она заметила на площадке приземлившуюся «Бурю». Сара о чем-то оживленно беседовала с Брэдли. Смит надела шлем, затемнила забрало и постаралась пройти максимально незаметно для Первопроходца.

Беседа с Ламарком мало, что пояснила. Все показатели говорили о том, что низкие частоты действительно вызывают у местных арахнидов сильно чувство тревоги, однако точное воздействие на поведение выяснить не удавалось.

Докладывать Каллис было нечего. Потому, когда она собрала команду и провела краткий инструктаж, Смит ничего не оставалось, как отдать приказ о сборе через несколько часов.

— Ты чего лыбишься, Лири? — спросила новенькую Смит, когда та с лучезарной улыбкой покидала блок. Миниатюрная и короткостриженая, она напоминала подростка. Выдавали ее лишь женственные черты лица и фигуры.

— Наконец-то дело, мэм. Не зря же вы нас гоняли, — не теряя позитивного настроя, ответила та.

— Гоняла? Я показывала вам местные достопримечательности, — иронично ответила сержант. — Запасайся термитами и захвати побольше взрывателей на гремучке. Если Уэнфлитт начнет упираться — скажи, что это мой приказ.

— Так точно, — ответила специалист и, чуть не забыв шлем, поспешила догнать остальных.

Сбор ровно в двенадцать был назначен не случайно. Расчетное время операции составляло три часа. Таким образом возможная активность арахнидов не выпала бы на пересменок.

— Все в укрытие. Лири, взрывай, — отдала приказ сержант.

Громкий хлопок, и ранее заваленный ход был почти идеально расчищен.

— Хорошая работа, специалист, — признала Смит.

Лири вновь засияла, как начищенная пряжка.

— Т'Райли, Макгрегор. Прикрываете вход. Голдберг, в паре со мной в голове. Виктус и Лири, идете за нами след в след с дистанцией в пять метров, как учили. Тен и Меркури, замыкаете, — дала вводную сержант и вошла в пещеру.

Ход почти пустовал. Первый зал имел следы кладок в виде гор засохшей скорлупы, однако немногие имеющиеся арахниды поспешили скрыться, едва завидели свет.

— Черт, а зря мы раньше сюда не приходили. По крайней мере, завали мы ход до этой пещеры, у нас была бы хорошая база для лаборатории, — отметил Голдберг.

— Еще не вечер. Смотрите по сторонам, — напомнила Смит.

Ход заметно сужался.

— В линию. Голдберг, дистанция пять метров, подстрахуй, — цепляя карабин с тросом к броне, скомандовала сержант, вопреки составленной инструкции, что явно не осталось незамеченным. Однако никто не решился спорить.

Следующий зал уже почти кишел арахнидами.

— Тен, ну-ка запусти прибор Ламарка. Проверим, пока есть куда отступать, — вспомнив указание лейтенанта, сказала сержант.

Специалист сняла со спины ранец и достала модифицированный эхолот. Тем временем местные жители начали проявлять интерес к чужакам.

Первый выстрел был за Меркури. Заряд винтовки легко пробил хитин и вышиб внутренности из насекомого, однако число врагов заставляло беспокоиться.

— Огонь, — скомандовала Смит.

Тен запустила прибор. Твари недовольно отступили к небольшой норе в конце зала.

Смит, выждав пару минут, подошла к норе. Поняв, что даже если она в нее пролезет, то скорее всего застрянет, сняла шлем и швырнула насколько могла вглубь норы.

Активировав камеру со шлема, Смит смогла убедиться только в том, что ход в обозримом пространстве не менее семи метров и продолжается после поворота.

— Мэм, я пролезу. Я поменьше вас всех буду, — напомнила о себе Лири. — Заодно шлем достану.

— Рискованно, — ответила сержант.

— Эхолот скоро вырубится. Выключать? — осведомилась Тен.

Смит слегка замешкалась.

— Черт, ладно, Лири. Дуй в ход, но только до поворота. Тен, не выключай, пока она не вылезет.

Лири с энтузиазмом полезла в ход.

— Лири. Пару шашек-то возьми, — напомнила Смит и протянула бруски подчиненной.

Показания с камеры Лири мало отличались от тех, что уже показал шлем Смит.

— Как ты там? — спросила у подчиненной сержант, когда та уже почти доползла у поворота.

— Отлично. Правда, тут шум какой-то. Вы не слышите? — ответила она.

— Не слышим.

— Тут за поворотом еще один поворот, — доложилась Лири.

— Вижу. Загляни за него — и назад, — ответила командир.

— Мэм… Эхолот… Того… — невесело уведомила Тен.

— Та-а-ак. Лири, живо назад, — как могла спокойно сказала Смит.

— Вы гляньте, что тут! Я размещу пару шашек, — с энтузиазмом ответила Лири.

Свежие кладки и следы крупного арахнида свидетельствовали о том, что небольшой зал является личными покоями матки.

— Сержант, — указав на потолок стволом, обратился Меркури.

Через ходы в потолке в зал спускались твари отдаленно похожие на знакомых каркенов, но значительно крупнее.

— Лири, живо назад! — скомандовала Смит.

— Я почти, — ответила она.

— Не почти, а прямо сейчас! Мы уходим, — жестко ответила сержант, открывая огонь по арахнидам. Пробить панцирь этих тварей, как оказалось, было значительно сложнее.

— Я уже в тоннеле. Тут кто-то есть… Смит! Оно меня тащит! — закричала Лири.

— Отбивайся! Попробуй кинуть взрыватели, — сдерживая панику, ответила сержант.

Новый враг нес потери, но не думал отступать и прибывал как нескончаемый потоп.

— Отпустило. Я почти… Опять! Что мне делать?! У меня закончились взрыватели! — чуть не плача, кричала Лири.

— Стреляй зажигательными! Вырывайся, Беки! — ответила Смит, сдерживая волны арахнидов и собственной паники одновременно.

— Я установила заряды в зале! Я успею! Взрываю, приготовьтесь! — крикнула лири.

— Не вздумай! Отстреливайся и ползи! — гаркнула Смит.

— Я не могу! — рыдая от собственной беспомощности, ответила Лири.

Смит отбросило ударной волной и слегка оглушило. Встав, она не сразу поняла, что произошло.

Арахниды расползались по незаваленным ходам. С потолка падали части свода. Тен и Виктус разрывали заново обвалившуюся нору.

— Все на выход! Бегом, бегом! — крикнула Смит, придя в себя.

— А Лири? — спросил Виктус. — Она могла выжить!

— Нет больше Лири! И нас не будет, если не пошевелимся! — рявкнула сержант и пихнула турианца по направлению к выходу.

— Сержант!.. — попыталась поддержать новичка Тен.

— Не пререкаться! На выход! — повторила приказ Смит.

Пещера обваливалась на глазах.

Подразделение Смит, вероятно, побило не один рекорд по скорости, выбираясь на поверхность.

Пулей вылетев из хода на свет, сержант остановилась.

— Мы могли успеть, Смит! — недобро сказал Виктус.

— Да? — еще более недобро спросила Смит.

Свод входа красноречиво обрушился, полностью завалив тоннель.

Дискуссия оборвалась.

— Идем домой. Даже если обошлось и эта гадость не поперла к ним, то все равно надо доложиться и быстро, — сказала сержант, чуть успокоившись.

* * *

Каллис с каменным лицом выслушала краткий доклад и распустила собрание. Смит поспешила в свое пристанище.

Едва дверь закрылась, Смит обессиленно рухнула на пол. Ее била дрожь и сдерживаемая последние несколько часов истерика.

Кажется, в дверь кто-то стучал, но Смит была не в состоянии на это среагировать. Спустя какое-то время израненная нервная система сержанта в силу перенапряжения объявила отбой.

Через несколько часов Елена проснулась от сигнала инструментрона. Каллис просила зайти.

Наскоро приведя себя в порядок и убедившись, что руки не дрожат, сержант направилась в ставку.

Каллис сидела за своим рабочим столом в углу кабинета.

— Вызывали, мэм? — по форме осведомилась Елена.

— Вызывала. Тебе одобрен допуск к курсу подготовки к сдаче офицерского минимума, Смит.

— Я его не запрашивала, мэм, — ответила сержант.

— Я запрашивала.

— Считаете это… нужным? После того, что сегодня было? — устало спросила Елена.

— Я достаточно давно приняла это решение. Инцидент сегодня — трагедия и урок для всех нас, но он же показал, что ты умеешь принимать жесткие решения.

Смит промолчала, проклиная себя за то, что не приняла жесткое решение развернуться у норы.

— Кеты наступают. Все больше бойцов экстренно выводят из криостаза. Нам нужны опытные офицеры. Поэтому готовься, кандидат Смит. У тебя два месяца.

— Я-то подготовлюсь, но что может быть полезного в курсе, рассчитанном на два месяца? — скептично ответила Елена.

— Я тоже считаю эту программу отборным бредом, но для нас это возможность поставить на командную должность бойца с реальным боевым опытом, а не вчерашнего выпускника академии, — устало ответила азари.

Сержант кивнула.

— Можешь идти.

Елена направилась к выходу.

— Смит, ты как? — спросила Каллис.

— Когда терять своих людей было легко? — мрачно ответила Елена.

Офицер опустила глаза.

Сержант вышла из кабинета, но на выходе из блока нарвалась на Лоран.

— Смит, она же еще совсем девчонка была… — сдавленно сказала коллега.

— Фрэнки, свали, пока не прописала! Без тебя тошно, — ответила Елена и, отодвинув Лоран, направилась к каньону.

Буря опять причалила к Продромусу. Смит понадеялась, что Райдер не обратит на нее внимание, и продолжила путь.