ЯРВ: Хроники Корпоративного Целителя 1: "Белый Карлик" ver:1.15.0 (FuLL) (джен)

Может, для кого-то московское метро — не самое удачное место, чтобы уединиться от мира, его пропускная способность измеряется сотнями тысяч человек ежедневно, но, как ни странно, именно здесь в моей душе наступала умиротворённость. Но не в грязных переходах или монотонных эскалаторах, не на струнах туннельных скрипачей и гитаристов.

«Осторожно! Двери закрываются, следующая станция: Парк культуры»

Я успел заскочить в закрывающиеся двери отходящего состава, невольно толкнул плечом какого-то парнишку, что сгорбился у поручней на выходе из вагона, закопавшись в телефоне, он даже не заметил моего наскока. И таких тут было много. Говорят, лет двадцать назад, проехавшись в метро, можно было узнать все книжные новинки и бестселлеры на текущий месяц. Сейчас, с трудом продвигаясь в этом человеческом великолепии, я невольно подумал, что изобилие смартфонов больше похоже на яблоневый сад. И не беда, что все яблоки надкусаны и куплены в кредит, иногда среди них попадались и коварные эдемские змеи, выполненные в форме аляповатых китайских иероглифов и не совсем приятных русскому уху названий. Я не сведущий в трендах человек, но даже мне становилось понятно, кто именно надкусил эти яблочки. Сесть, да и вообще принять удобную позу с ходу не получилось, как-никак полдень, люди с голодными глазами спешили на перерыв. Мне удалось просочиться к концу вагона, занять стоячее место у маленького диванчика, жадно выискивая пассажиров, ерзающих на своих местах. На кольцевой я мог выжидать очень долго.

Бесконечно несущийся поток отнёс мои мысли от свалившихся проблем, именно постоянное движение позволяло мне хоть ненадолго, но получить некоторую защиту от Лимба и его жителей. Да, они не терпели суеты и быстрого движения, чтобы находиться в одном пространстве вместе с жертвой, чудовищам надо хорошо напрячься, а если жертва притом в постоянном движении, задача для ленивых тварей становится почти невыполнимой. Я навис над молодой девушкой в белом платье и странными розовыми завитушками в волосах, на оголенном предплечье красовалась татуировка в виде трёх лепестков розы, сделанная совсем недавно, судя по выпирающим краям рисунка. Интуиция подсказывала, что ей скоро выходить. Стараясь освободить голову от мыслей, я прикрыл глаза, постоянно сбивался, вспоминая Яра. Прихоти моего призрачного тирана с каждым разом становились всё сложнее и сложнее. Нет, поначалу выполнять их было весьма забавно, чего стоило обучение печати запрещения на руинах Ховринки. Собственно, единственной печати, которую я мог самостоятельно поставить, но сейчас Яр требовал от меня кражи со взломом, а это уже совершенно другая статья уголовного кодекса. И проблема заключалась не в том, что я попал в очередную передрягу, они случались со мной с завидным постоянством, самое паршивое — новая передряга длилась уже неприлично долго. Повинуясь каким-то странным рефлексам, одновременно с праведным возмущением на покойного предка, я судорожно пытался придумать, как всё это провернуть. Лифт в морг не так далеко от входа, если удачно миновать охрану, пробраться к нему не сложно. Яр прав, выносить тело не обязательно, достаточно приложить руку. В голове тут же нарисовались лабиринты помещений злосчастного морга, силуэт их хранителя в полумраке моргающих ламп, разъяренного, но не слишком упитанного минотавра... Меня передернуло от воспоминаний, место десять из десяти по жуткости. Шевеля губами, я подсчитывал в уме свои шансы на успешный исход операции, где-то процентов сорок, не больше, осталось в них вписаться.

Человек слева от меня двинулся к выходу, я увидел его краем глаза, стоя на пути, ещё сильнее прижался к девушке в белом платье, лишний раз подстегнув её быстрее покинуть вагон. Хоть я и в деловом костюме, но лицо едва ли выдавало во мне удачливого бизнесмена. Мужик не оценил моей любезности, сделал ещё шаг, идя на меня, как таран. Тут некуда деваться, покидать выгодную позицию и идти вместе с ним к дверям до ужаса не хотелось — упущу нагретое место.

— Полегче, приятель, — я лениво поморщился, повернул в сторону незнакомца голову и обомлел. Инфернал шёл мучительно медленно, невозмутимо смотря вперёд, куда-то поверх наших голов. Он едва помещался в вагоне, худое тело неприятно блестело в ярком освещении. Тварь не услышала моих слов или подумала, что они предназначались кому-то другому. Я выгнул спину, затаил дыхание. Инфернал задел рукой моё плечо, но я не почувствовал ничего, кроме колющего холодка, его конечность прошла сквозь меня.

— Что за хрень? — я выдохнул ему в спину, впился непонимающим взглядом. Не знаю, чему удивился сильнее: неожиданной встрече или тому, что моя защита, бережно выстроенная и идеально отработанная годами, сейчас упорно молчала. Я положил ладонь на бедро, послал импульс, активирующий защитные резервы организма, с удивлением обнаружил, что моё биополе в полной боевой готовности, от ультразвука слегка заложило уши. Я уже перестал понимать, что происходит, судорожно вспоминал, когда в последний раз замечал жителей Лимба в метро, нет, они, конечно, тут были в полном объёме, и наверняка больше, чем где-либо, но из-за постоянно движущегося потока просто не успевали намозолить мне глаза. Сейчас здесь творилась какая-то чертовщина.

Я невольно подался вперёд, пристально смотрел Инферналу в узкий затылок, облизнув губы, решил по-тихому проследить за ним. Гигант шёл в центр вагона, с виду казалось, что он прогуливается просто так. Сбавляя скорость, состав подъезжал к очередной станции, краем глаза я заметил, как зашевелилась девушка, рядом с которой я стоял. Чёрт с ней, тут кино интереснее; воспользовавшись всеобщим оживлением, я последовал за пришельцем из иного мира. Инфернал проделывал огромную работу, чтобы оставаться в вагоне, его не укачивало на неровностях железнодорожного полотна, но образ мерцал, некоторые части тела переливались, то исчезали, то появлялись вновь.

Состав подкатил к платформе, остановился, открыв двери. Перебираясь по вагону крохотными перебежками, мне удалось обойти толпу у дверей, они высыпали на станцию, тут же уступив свои места такой же обезличенной массе. Меня едва не прижали в середине вагона. Выгибая шею, я старался не потерять Инфернала из вида. Чудовище двигалось дальше, я поджал губу: лишь бы он не ушёл в другой вагон, последовать за ним мне уже не удастся. Я вырвался из плена облепивших меня тел, но двигаться дальше почти невозможно, мешали пассажиры, и они уже начинали раздражённо шипеть мне в спину. Гигант остановился где-то у последних дверей, я видел его голову, он водил ею по сторонам, нюхая воздух, словно потеряв свою цель.

— Простите, мне надо пройти, — наступая на чьи-то ноги и получая тяжелой сумкой по спине, я сделал рывок, протиснулся к чудовищу почти вплотную. Тварь совершенно не обращала на меня внимания, но невольно дала время для передышки.

Состав разогнался на прямой, вагон шатало из стороны в сторону. Инфернал снова переливался и мерцал, как некачественная голограмма из фантастического фильма. Я наконец сумел увидеть, что он искал: тонкая красная нить, подобна крови, выпущенной в чистой воде, проявилась на уровне его головы. Кто-то в вагоне стремительно терял энергию, тварь пришла сюда на запах, как акула. Жертва… Кто же жертва? Теперь головой по сторонам водил я, и никак не мог понять, откуда исходила нить жизни. Поезд снова сбавлял скорость, люди засуетились у дверей, на мгновение открылся коридор, сквозь который я увидел женщину в годах. Она сидела, забившись в уголке вагона, держала старую несуразную сумку на коленях, словно прикрываясь ею от внешнего мира, в испуганном взгляде читался не только страх, но и злость затравленного зверя. На вид женщине лет шестьдесят, спутанные каштановые волосы с проседью, из одежды старый свитер, несмотря на теплую погоду, и потёртые брюки. В волосах странное украшение: выцветший пластмассовый бутон, срезанный с ненастоящего цветка. Обычно такие букеты приносят усопшим родственникам на кладбище. Красные нити выходили из её плеч. Не знаю, кто пробил её защиту, вокруг никого подозрительного, не считая самой жертвы. Инфернал также заметил её, неспешно раскачиваясь в воздухе, заставил непослушное тело двинуться вперёд. Я остался в стороне, но подошёл к ним настолько близко, насколько мог. Женщина заметно напряглась, когда тварь из потустороннего мира нависла над ней, своеобразное кровотечение усилилось, но она не могла увидеть это действие. Порождение Лимба вытянуло длинную руку, я затаил дыхание. Не зная, что произойдёт дальше, всепоглощающее любопытство сковало движения, мне бы кинуться на помощь, нейтрализовать атаку, но в голове только одна мысль: это не моё дело, это не моё дело. Женщина сжала зубы от боли, глаза расширились, этот холод проникал в душу ледяным жалом. Я прекрасно понимал, что она чувствует, но продолжал безучастно наблюдать за происходящим.

— Будьте прокляты... — безымянная женщина схватилась за живот, процедила сквозь зубы, брызнув слюной. Я едва расслышал слова, наши взгляды пересеклись. Она не видела своего мучителя, но не оставила без внимания мою скромную персону. Тяжело не заметить, когда кто-то в упор смотрит на тебя несколько минут кряду, я нисколько не беспокоился, что выдал свою заинтересованность. Женщина вдруг глубоко вздохнула, в глазах читалось удивление от посетившей догадки. Она вскочила на ноги, размахнулась сумкой, расталкивая пассажиров, очертила вокруг себя полукруг. Хорошая попытка отбить невидимое нападение, но материальный предмет прошёл сквозь Инфернала, не причинив ему ни малейшего вреда, мало того, подобный жест не произвёл никакого впечатления даже на собравшихся пассажиров. Могу дать руку на отсечение, что, если бы она упала в обморок или закатилась в припадке, никто так бы и не оторвался от своего телефона, а через двадцать минут на «YouTube» уже лежал бы ролик с хэштегом «идиотыВметро».

Состав подходил к очередной станции; грозно сверкнув на меня глазами, женщина кинулась к дверям. Она прошла Инфернала насквозь, прервав его странный ритуал. Я заметил, как беглянка что-то крепко сжимала в руке, её пальцы обмотаны бечевкой. Я не успел разглядеть подробностей, как только двери вагона открылись, толпа стремительно выплеснулась на платформу «Таганки». Чудовище медленно повернулось к своей жертве лицом, снова подняло руку. Ему не мешали такие мелочи: пока женщина находилась в вагоне, гигант продолжал своё чёрное дело. Чтобы расколоть природную защиту и подпитаться энергией, им не нужно смотреть жертве в глаза. Беглянку снова перекосило от болевого спазма, я понимал, что через пару секунд они выйдут и, быть может, навсегда затеряются в переходах метрополитена. Я сжал кулаки: что же делать? Идти следом? Но зачем, если я не хочу ей помочь, а если помочь, то как это потом скажется на моём здоровье и имидже корпоративного целителя, ведь она не являлась работником компании, а значит... Я не успел закончить мысль, жертва и её мучитель оказались на платформе. «Осторожно, двери закрываются, следующая станция Курская», — прозвучало над головой набатом, времени на размышления не осталось. Неведомая сила из смеси героизма, великодушия и жуткого страха заставили меня кинуться вперёд. Я почти не осознавал, зачем делаю всё это, едва не застрял в дверях. С негодованием вырвал из закрытых створок край пиджака, огляделся по сторонам, выискивая эту сладкую парочку. Ориентироваться будет проще всего по Инферналу, они выше обычных людей на голову, а то и две. Поправляя костюм и тихо матеря себя за излишнее человеколюбие, прошёл через низкую арку, похожую на один из сводов в казематах средневекового замка. Быстро огляделся: Инфернал уходил в сторону перехода на Марксистскую, поразив меня своей проворностью. Тварь увеличивала скорость, размах шагов становился больше. Зря эта бабулька сошла с поезда, на твёрдой земле у порождений Лимба ловкость плюс сто. Делать уже нечего и отступать поздно, тяжко вздохнув, кинулся в погоню. Главное, успеть вовремя и не отхватить слишком сильно за своё благородство. Внимание привлекло красивое панно с приятными синими вставками. Оно расположено в стене, разделяющей ступеньки двух переходов. Собирательное изображение профиля мужественного советского человека. Надпись под портретом гласила: «Слава Героям-кавалеристам». Я опасливо смотрел на удаляющуюся фигуру Инфернала, темно-багровая кожа как будто усыпана праздничными блёстками, на самом деле — мелкими шипами. Перед тем, как начать подъём, словно на удачу, прикоснулся к керамогранитному профилю:

— И какого чёрта мне всё это нужно, тоже мне, герой-кавалерист!

* * *

Десять лет назад.

Конец девяностых захватил меня уже почти в сознательном возрасте. В провинции, в которой я вырос и окончил школу, больше ловить уже было нечего. После выпускного родители сразу отправили меня к родственникам в столицу нашего весёлого государства. К слову, приняли меня там тепло, выделили койко-место и даже помогли поступить в один из московских ВУЗов. Первый и второй год учебы прошёл спокойно, летом удавалось вырываться к своим, в остальное свободное время помогал тётке и её мужу с хозяйством по квартире. Пришлось освоить кулинарию до уровня: неплохой суп и обалденные пельмени. К сожалению, эта идиллия не просуществовала долго. На третий год учебы моё присутствие в чужом, по сути, доме изрядно поднадоело его хозяевам. Под предлогом ремонта комнаты меня переселили в студенческое общежитие, а через полгода стало понятно, что обратно меня никто не ждёт. Родителей сразу попросил больше не надоедать родственникам, я и так прожил у них неприлично долго. К жизни в общаге пришлось привыкать заново, и первое, с чем мне пришлось столкнуться, это катастрофическая нехватка денег, хотя было бы странно ожидать чего-то другого. И если в гостях у родственников доступ к холодильнику у меня был почти безграничный, то на кухне общежития каждый был, как говорится, за себя, да, таких горемык, как я, там хватало. Родители, безусловно, помогали стабильными денежными переводами, но на четвёртом курсе ближе к лету дома серьёзно заболел отец. Я сказал матери, чтоб они не экономили на лечении, а сам покрепче затянул пояс. Мой автономный режим длился не больше полугода, но за это время я, привыкший к тому, что в кармане всегда звенят монеты, оказался не в самом выгодном положении. И вот, сидя на одной из учебных пар, тревожно коснулся кольца, что лежало в потайном кармашке джинсов. Последнее время я носил его с собой постоянно, думал, перстень принесёт мне удачу. Я с ужасом понял, что, если срочно не найду деньги на этот месяц, просто сдохну с голода. Взывать к помощи умерших предков я не умел, поэтому мне оставалось только одно...

— Ну, молодой человек, и сколько же вы хотите за это кольцо? — жизнь застала меня стыдливо склонившимся над крохотным окошком одного из многочисленных ломбардов, затерявшимся в трущобах, на окраине Москвы.

— Не знаю. Может, тысяч пять?

На улице ранняя зима, вечер, на мне легкие старые потёртые джинсы, осенняя куртка на синтепоне. В моём скудном наборе нет даже перчаток, пришлось убрать замершие руки в карманы. Стою и дрожу, как осиновый лист, не столько от холода, сколько от осознания того факта, что жизнь окончательно приперла меня к стенке и теперь любимое родовое кольцо в руках старого, скрюченного артритом барыги.

— Пять тысяч? — он неприятно рассмеялся, запрокинув голову. — Молодой человек, вы-таки невменяемы, оно даже не золотое! Да и не комплект, — он добавил более тихим голосом, — могу предположить, что ещё и краденое.

Этот мужик в дорогих очках, за толстыми линзами которых хитро прищурились свинячьи глазки, брал меня «на пушку», но смелое предположение было ошибочно, оно лишь разозлило меня.

— Что вы несёте? Это фамильное кольцо, дед в деревне передал! — хорошо, что на улице зима, моё лицо и так красное от холода, на нём не видно стыда. Я вздрогнул, вспоминая родных. Деда уже нет в живых, ровно как и бабушки, а я тут с праведным гневом торгую семейными реликвиями.

— Ну да, конечно, конечно... — он ехидно покачал головой, продолжая рассматривать перстень через монокуляр. — И хоть на нём нет вашей фамилии, однако вещица действительно старая, тут нет слов, но куда же вы дели камень?

— Какой камень? — неожиданная подробность о кольце заставила меня невольно податься вперёд, я просунул в окошко голову, запустив снег в каморку ростовщика. Стряхивая его капли с важных бумаг, мужчина поспешно убрал свою отчётность в стол и откашлялся:

— Ну, уж если вы... вошли, я, конечно, объясню.

Он повернул ко мне перстень лицевой стороной, взял пинцет, по очереди ткнул в углы печатки, на которой разместился родовой герб:

— Вот, видите здесь из накладки перстня выпирают маленькие «сучки», их почти не видно, но можно ощутить пальцем, это остатки каста.

— Что такое каст? — стыдно спрашивать такое про свою родовую реликвию, хотя откуда мне разбираться в ювелирном деле.

— Каст — это специальный крепёж в железной основе кольца, у вас оно, кстати, бронзовое. Каст нужен для крепления к перстню или дигеля, или драгоценного камня. Но конкретно в вашем случае — это наверняка должен был быть камень и, судя по косвенным признакам, очень прозрачный.

Я жадно облизнулся:

— Бриллиант?

Черт, но почему же дед не рассказал, что перстень в таком плачевном состоянии, не знал или отдал камень кому-то до меня? В коробочке, где он хранил кольцо, больше ничего не было, я это помню отчетливо. Ситуация заставила меня глубоко задуматься. С одной стороны, очень интересный факт, о котором никто не рассказывал, а с другой — кто-то постарался, чтобы обломать меня на этом моменте. Был бы комплект, цена перстня подскочила в разы.

— Ох, бриллиант или горный хрусталь, уже не имеет значения! — ростовщик приторно заулыбался, махнул ладонью, выгоняя меня обратно на улицу. — У перстня в первозданном виде не сохранился даже каст, тем более нет смысла рассуждать о камне. Но он точно должен был быть прозрачным и, возможно, особого строения, чтобы при взгляде на орнамент создавался какой-нибудь красивый эффект.

Ростовщик выпятил губу, крутя кольцо, щурился, представляя, как это могло выглядеть. Пришлось разрывать затянувшуюся паузу самому:

— И сколько за него дадите?

— За этот ветхий памятник старины? — он положил перстень на красивую деревянную тарелочку перед окошком, вальяжно откинулся в кресле: — Ну, учитывая, что перстень не драгоценный, не комплектен и в плохой сохранности... Пятьсот рублей.

— Что? — от такой наглости у меня полезли глаза на лоб. Протянул руку к перстню, чтобы забрать его обратно. Даже не помышлял расстаться с ним за такую мелочную сумму. — Да вы с ума сошли, он почти бесценен! С самого бронзового века!

Ростовщик подался вперёд, укрыл перстень ладонью:

— Вы сильно преувеличиваете его ценность, и он не с бронзового века тем более.

Мужик снова покрутил кольцо в руке, пристально вглядываясь в гербовый рисунок. Что-то бормотал себе под нос, но я не смог расслышать слов, беседа затянулась, и от холода ноги сами пускались в пляс.

— Восьмой или девятый век нашей эры. Ну, хорошо, восемьсот, но не больше.

— Нет! — я протянул руку, дабы закончить этот ненужный разговор. Ростовщик снова вернул перстень на тарелочку, подвинувшись к окошку, снял очки.

— Молодой человек, кольцо, конечно, может и являться для вас некой семейной, бесценной реликвией, но здесь и сейчас любой оценщик даст за него не больше семисот рублей. Я же вам предлагаю чуть больше, — он вежливо проговорил всё это, улыбнулся, блеснув золотыми зубами. Жмот и скряга, я даже не думал над словами, сгрёб перстень в охапку и быстренько убрал обратно в карман:

— Простите, но меня это не устраивает, до свидания.

Сгорбившись, я побрёл в сторону метро. Идти отсюда прилично, шмыгая носом и пиная снежные комья, нанесенные с дороги, жалел, что вообще затеял всё это, ничего, кроме оскорблений в адрес своей семьи, я не получил. Настроение упало, как температура на улице, я отходил от ломбарда все дальше и дальше.

— Ну как хотите, — ростовщик проговорил это, когда я уже скрылся из виду, холодно блеснув глазами, откинулся на спинку роскошного кресла. Как оказалось, я знал далеко не всё о работе оценщиков старины. Кое-какие их услуги не были прописаны в прейскуранте, и прямо за моей спиной этот индивид сдавал подельникам молодого и незадачливого лоха, коим я предстал перед его взором. Я сказал, что тот вечер не удался? Наверное, нет, но лишь потому, что я не лежу в снегу с разбитым носом. Вернее, пока ещё не лежу, ведь вечер еще не кончился, а значит, самое интересное впереди.

Дорога упиралась в парк и делала поворот. У меня был выбор: идти по освещенному участку улицы и не успеть к закрытию общежития или срезать путь через сквер. Я недолго думал, ступил на занесенную снегом тропинку. Двинулся в темноту по еле различимой тропе почти на ощупь. Мне удалось отойти от входа на пятьдесят метров, обернулся на звук подъехавшей к парку машины, кто-то хлопнул дверьми. Сердце болезненно замерло: старый пройдоха, а говорил, что кольцо — ветхая старина и ничего не стоит. Козёл!

— Эй, парень, постой! — голоса за спиной подстегнули меня броситься наутёк. Проклятые сугробы, в них так предательски вязнут ноги...

* * *

Крадясь за Инферналом, что продолжал свою безумную игру в догонялки, я судорожно искал веские причины участвовать во всём этом. Интуиция подсказывала, что чудовище лишь выполняет волю Лимба и, скорее всего, просто собирает причитающийся налог, но с другой стороны — эта была уже откровенная наглость. Метро являлось для меня чуть ли не единственным спасительным островком в бешеном круговороте жизненных событий, и последние несколько лет подземка спасала мою голову от напора хищных инфернальных глаз. Даже Яр не любил появляться здесь лишний раз. К сожалению, всё это было до сегодняшнего момента. Озлобленно сверкая глазами, я невольно прибавлял шаг: чёртовы Инферналы, они плодятся, как тараканы, и скоро от них уже нигде не будет покоя! Миновав переход на Марксистскую станцию и спустившись на платформу, я разглядел незнакомку. Надеюсь, ей хватит ума запрыгнуть в подошедший поезд. Беглянка обернулась несколько раз, я рассчитывал на её благоразумие, но, крутанувшись волчком, женщина резко сменила курс. Она побежала в сторону выхода в город, окончательно разочаровав меня. В который раз я убеждался в том, что люди пользуются услугами Лимба, даже не понимая, во что ввязываются и какую таксу теперь платить.

Накручивая и подогревая свою злость праведным возмущением, я последовал за Инферналом. Женщина вскочила на эскалатор, обернувшись, посмотрела на плотный пассажирский поток. Шестое чувство уверенно подсказывало ей, что опасность совсем рядом, но глаза не видели ничего подозрительного. Узнавал в ней себя образца десятилетней давности, ностальгически вздохнув, спокойно ступил на ступеньку подъемного механизма. Незачем надрываться перед боем, да и правильно говорят по этому поводу: вдруг война, а я уставший! Я внимательно следил за порождением Лимба. Подниматься под углом в тридцать градусов ему не слишком удобно, но тварь буквально пересиливала себя. Части его тела то появлялись, то проваливались в подвижных механизмах окружающего пространства. Судя по всему, Долг бабули уже превысил все мыслимые и немыслимые значения. Беглянка добралась до фойе станции, я видел, как её силуэт промелькнул в одной из стеклянных дверей. Очищая сознание от лишних мыслей, я прошёл через турникеты. Главное, всё сделать чётко и быстро. Женщина направлялась к выходу между Марксисткой и Воронцовской улицей. Размашисто помогая себе сумкой, поднялась по переходу, кинулась сквозь толпу. Слева располагались невысокие офисные здания старой постройки, чтобы не потерять её из вида, пришлось прибавить скорость. Инфернал также упорно следовал за жертвой и преуспевал в этом больше, чем я. Лишь бы не опоздать в разгар праздника крови. Я растолкал спокойно идущих пассажиров, выскочил на улицу под палящие солнечные лучи. Здравый смысл подсказывал надеть кольцо и вызвать Яра. Это не очень хорошая идея, учитывая, как мой предок относился к подобным затеям. На самом деле, так или иначе, мне чуть ли не каждый день приходилось иметь дело с порождениями Лимба, пресекать их интересы и обламывать аппетит.

Беглянка едва не упала, перелезая под служебным шлагбаумом одного из домов, толкая сумку вперёд, раскорячилась не в самой удобной позе. Надеюсь, у неё хватит ума пройти чуть дальше в подворотню. На углу дома и двух фонарных столбах перед фасадом дома дружелюбно висели камеры службы безопасности, разворачивать поединок перед таким обилием свидетелей — не самая хорошая идея, если только мы не намеревались повеселить местную охранку. Я начал закатывать рукава, нагнав Инфернала, планировал незаметно нанести ему энергетический удар в спину, возможно, он даже не поймёт, что произошло и кто виновник. Но чтобы подойти к нему близко и остаться незамеченным, пришлось отключить защиту. У этих тварей уже нюх на все мои фишки, и стоит только сосредоточится на ком-нибудь из них с изменённым биополем, опять услышу недовольное шкворчание про «наглого исключенца». Приложив раскрытую ладонь к бедру, снял все ограничения на входящие энергетические потоки, встряхнул рукой. В кончиках пальцев сосредоточился импульс, я преодолел последние метры до цели легкой трусцой, замахнулся для удара, в азарте прикусил губу, но тут же осёкся. С двух сторон наперерез беглянке пробирались ещё две пупырчатые твари, нервно сглотнул: так, трапеза обещает быть веселой и шумной, однако в этот раз данный факт меня не повеселил. Я думал, успею ликвидировать одну угрозу, но как только применю силу, оставшиеся Инферналы не заставят себя ждать. Чудовище, в спину которого жадно впился мой взгляд, равнулось вперёд. Пришлось отступить, снова занять выжидательную позицию. Замедляя шаг, я подходил к территории офисного здания, воровато огляделся по сторонам, стараясь действовать быстро и плавно, перегнулся через шлагбаум, устремился в узкий проулок между зданиями. Потерял женщину и её преследователей из вида всего на несколько мгновений, опасливо косясь на камеры наблюдения, вдруг обнаружил, что в проходе, заканчивающимся тупиком, уже никого нет. Невольно остановился у мусорного контейнера, заваленного черными пакетами, озадаченно покрутил головой. Женщина воспользовалась моим замешательством, выскочила из-за укрытия подобно змее, зашипев, вскинула руку, разжала пальцы. Наконец я сумел разглядеть, что она так бережно прятала от посторонних глаз, но как-то не обрадовался и так мучившей меня догадке. Миниатюрная кукла из склеенных спичек на верёвке рассекла воздух тёмной стрелой. Беглянка целилась в голову, не думаю, что планировала убить, но магическая вещица за доли секунд из безобидного рукоделия превратилась в зубастого монстра, почти карманного размера. Моя защита сработала почти безупречно, если бы в этот момент была включена. После преследования Инфернала я совсем забыл активировать её и тут же поплатился за свою халатность. В лицо ударило обжигающим холодом, я невольно вскрикнул от энергетического удара, почти забытые ощущения обрушились на тело нехорошей волной, по коже побежали мурашки, а желудок сжался в комок. Я упал на асфальт, потеряв пространственные ориентиры, зарычал, сквозь зубы:

— Вот дрянь...

— Что тебе надо? Оставь меня в покое! — женщина победно оскалилась, сматывала своё оружие обратно в ладонь. — И не корчься тут, получил по заслугам, милок!

Ну да, кто-то сейчас точно получит по заслугам. Я перевернулся на бок, увидел краем глаза, как Инферналы вышли из стен, теперь они точно поймают её, в этом не приходилось сомневаться. Беглянка подняла голову, улыбка сошла с лица. Она не видела тварей, обступивших её, но определенно чувствовала их влияние. Красные нити снова потекли из плеч. Задыхаясь и падая на колени, женщина упёрлась в кованую решётчатую дверь. Плющ превратил её в элемент живой изгороди, а навесной замок и острые пики на верхушке в непреодолимое препятствие. Беглянка завертелась волчком, бешеный взгляд кидался из стороны в сторону. Отсюда уже не было выхода. Я тяжело выдохнул, почувствовав, как кольцо в кармане налилось теплом. Провернуть геройство по-тихому не получилось...

— Ты что делаешь? — Яр появился передо мной как всегда вовремя, невольно преградив путь до беглянки. Жалобно скуля, она съехала на асфальт в десяти метрах впереди, забилась в темный угол, подвывая от боли. Инферналы окружили её со всех сторон, но почему-то медлили добивать.

— Ей надо помочь! — я сжал кулаки, хоть и сумел встать на корячки, но еще не пришёл в себя после магической атаки. Дурацкая спичечная кукла! Звездочки перед глазами вспыхивали разноцветной гирляндой, голова раскалывалась от обрушившейся тяжести на затылок.

— Да ты в своём уме? — Яр брезгливо обернулся. — Она должна им, она должна Лимбу. Ты что удумал, хочешь взять на себя чужой Долг?

— Мы можем отогнать тварей, — я не знал, зачем пытался помочь человеку, который сам загнал себя в эту ловушку, но продолжал упорно вставать на ноги, рваться на помощь.

— Уймись, — Яр негодовал, ходил из стороны в сторону, не в силах помешать мне физически. — Она сама во всём виновата и должна понести наказание.

— Не хочешь помогать, просто не мешай! — я раздраженно кинулся вперёд, прошёл Яра насквозь, на ходу расстегивал пуговицы на рубашке и ослаблял галстук. У меня не было большого размаха для действий, единственная печать, которой я владел, нарисовалась перед глазами, в пальцах сфокусировался импульс.

— А ну стоять, лягушки! — я ворвался в толпу, привлёк к себе долгожданное внимание. Женщина, лежавшая на земле, не переставала стонать. Она вздрогнула от громогласного крика, закрыла руками голову и свернулась калачиком, уже не в силах разбираться в сложившейся ситуации. Её магический атрибут валялся рядом. Инферналы остановились, сплотив вокруг жертвы круг, как по команде повернули в мою сторону головы. Я замер, впервые подумав о последствиях своих действий. Их трое, поставленная печать не отпугнет тварей, скорее, разозлит.

— Исключенец, — зашкворчал ближайший ко мне Инфернал, ожив, как робот, получивший сигнал для дальнейших действий, он начал поднимать руку. Деваться некуда, я затеял эту несуразную погоню и сейчас должен был её закончить. Рывком опустился на корточки, приложив руки к асфальту. Печать запрещения вспыхнула огнём, узоры прошли под ногами чудищ, очертили круг диаметром в несколько метров. Я налил её энергией настолько, насколько хватило сил, активировав всплеском. Двое Инферналов отшатнулись и вынужденно покинули наш мир, я видел это собственными глазами, но третья тварь ускользнула из поля моего зрения. Чудище не стало дожидаться особого приглашения, ловко покинуло пределы печати, поблекло красками и словно растворилось в воздухе. Хитрый план обойти меня со спины и подло атаковать прервал Яр. Я обернулся на его строгий голос:

— Сударь, вам тоже уже пора, — предок ухватил порождение Лимба за занесенную для удара руку. Они замерли в этой позе, пристально смотря друг другу в глаза. Мне не впервые довелось видеть прямое взаимодействие Яра с Инферналами, но он очень не любил этого делать. Место, где призрак ухватил чудовище, вспыхнуло синим пламенем, словно кто-то невидимый орудовал сваркой. Инфернал недовольно зашкворчал:

— Исключенец не имеет право вмешиваться...

— Иди к лешему! — Яр не дал ему договорить, отшвырнул обратно в Лимб, ударив в торс чудовища раскрытой ладонью. Он сурово нахмурился, когда все закончилось, встал рядом: — Ты как?

— Бывало и хуже, — я откашлялся, приходя в себя. — Спасибо за помощь, надеюсь, у тебя не будет проблем?

— Отбрешусь, тоже не впервой, — Яр приблизился к виновнице нашего незапланированного геройства, брезгливо дёрнул губой: — Похоже, и ей досталось. Правильно, нечего играть с силами, которые не можешь контролировать.

Женщина, так же, как и Инферналы, оказалась под влиянием печати запрещения. Она больше не дрожала и не стонала от боли. Широко раскрытые глаза смотрели в пространство перед собой. Беглянка жива, но испытывает совершенно новые ощущения, этакую смесь облегчения и глубокой душевной пустоты. Я не стал читать ей нотаций, обвинять в колдовстве и рассказывать о рисках использования ресурсов Лимба, она и так всё это понимала, по крайней мере я хотел в это верить. Спичечная кукла все ещё была примотана к руке длинной верёвкой. Я приблизился к женщине, осторожно наступив на магический атрибут, тщательно растерев его об асфальт. Вспомнил, как утром Хмельницкий обозвал меня магом. Ненавижу этих доморощенных колдунов и экстрасенсов и не думал, что в азарте погони подорвусь на столь примитивном оружии.

— Что с твоей защитой? — Яр бросил на меня беглый взгляд. Я устало махнул рукой: неужели надо так быстро производить разбор полётов, решил отшутиться:

— По-моему, ты рассказывал, что мне полезно получать по зубам от этих тварей.

— Да, но я имел в виду Инферналов, а не всякий... сброд с улицы.

— Да ладно, сброд тоже кое-что умеет. Иммунитет пригодится от любой мелочи, — стараясь не испачкать костюм, раскатал рукава и отряхнулся от грязи.

— Это точно... — Яр задумчиво смотрел мне на спину, тёмное пятно разрасталось на плече безобразной кляксой. — Проклятие они наложить могут...

Я развернулся, хромая, зашагал обратно на улицу, не придавая словам призрака особого значения. Здесь больше нечего ловить, через пару минут женщина придёт в себя и тоже покинет этот гостеприимный дворик, если раньше её не попросят об этом работники службы безопасности. Я надеялся, что наши пути больше не пересекутся. И единственное, что мучило меня в этой истории: мы, конечно, спасли ей жизнь, но вот надолго ли?

* * *

Десять лет назад.

— А ну стой, пацан! — голоса преследователей нагоняли, ужас захватывал мой разум всё сильнее и сильнее. В парке безлюдно, нет ни свидетелей, ни милицейских патрулей. Идеальное место для разбоя.

— Не подходите, у меня чёрный дан, десятый пояс! — крикнул в темноту, но перейти на бег всё никак не удавалось. Чувство юмора радовало своим присутствием, но я улыбался, нервно перекосив рот, и это последний этап перед слезами горькой безысходности. Владение каким-нибудь боевым искусством вместо едкой болтовни пригодилось бы мне больше, но когда тебе чуть больше двадцати, в голове и в жизни, кроме раздолбайства с легким налётом безрассудства, ничего не имеется. Судя по тяжелому пыхтению и хрусту снежной корки, я убегал как минимум от троих человек. Сквозь редкие деревья уже видел пробивающийся с противоположного входа свет. Одинокий фонарь манил меня вялой надеждой, что грабители постесняются применять грубую силу, будучи освещенными со всех сторон, но как оказалось, бравые охотники за чужим добром не из числа застенчивых. Я был настигнут аккурат под фонарём, не добежав до ворот всего десяток метров. Кто-то ухватил меня за ворот пуховика, резкий рывок, треск раздираемой материи, и вот я уже лежу в снегу. Единственное, что успел: закрыл голову руками и перевернулся на бок. Они били меня ногами, куда попадётся, потрёпанный пуховик стоически брал на себя значительную часть ударов, спасая почки и рёбра. Я был ему за это бесконечно благодарен. К моему удивлению, преследователи не произнесли ни слова во время экзекуции, на мгновение показалось, что о кольце они ничего и не знали, оно по-прежнему у меня в кармане, а били исключительно забавы ради. Когда ребята выдохлись, старший из них перевёл дух:

— Всё, хорош, не прибейте! Ищите кольцо!

Ну, блин... Мою последнюю надежду унесло очередным порывом ветра. Наглые руки стали ощупывать карманы, первая мысль: закричать, но навряд ли кто-то с улицы осмелиться зайти в плохо освещенный парк в темное время суток, да ещё и на крики о помощи. И кто сказал, что мне дадут издать более двух звуков, опять начнут бить. Выбор дальнейших действий не велик, я прикинулся мёртвым: может, грабители побрезгают снимать с покойника «последние сапоги».

— А если он его в трусы спрятал?

Кто-то из разбойников выдвинул не слишком приятную для меня теорию. Будет не очень удобно лежать тут со спущенными штанами.

— Маловероятно, господа, ищите в карманах!

Ого! Как интересно у нас сейчас интеллигенция зарабатывает на хлеб, а я всё на свою судьбу жалуюсь...

— Да в куртке не ищите, ценные вещи там не хранят!

Ну а где ещё применять мудрый житейский опыт, как не на морозе, обыскивая «бездыханное» тело? Я по-прежнему лежал без движения, закрыв глаза, с тоской почувствовал, как по лицу из разбитого носа текут тёплые ручейки. Наконец кто-то из них ткнулся в заветный маленький кармашек на джинсах, тут же бесцеремонно сунул внутрь пальцы.

— Нашёл! — судя по голосу, сорвал куш интеллигент. Свезло, так свезло...

— А ну дай сюда! — старший не церемонился, тут же мой перстень перекочевал в его карман. Я приоткрыл один глаз, глупая мысль попытаться запомнить их лица, а потом долго и с умным видом в милицейском участке составлять фотороботы, осенила дурную голову. Как-то не подумал, что бьющий по глазам свет от фонаря не даст разглядеть даже примерные силуэты грабителей. Уходя, кто-то из них напоследок ударил меня по бедру, недовольно забурчал:

— Вот сволочь проворная, теперь обратно топать!

Я дождался, пока хруст снега отдалится, раскачиваясь, словно медведь после долгой спячки, поднялся на четвереньки, дополз до столба. Сел в снег. Пожалел, что купил пуховик без капюшона, всё-таки пропустил пару ударов по голове. Ну и поделом, горько улыбнувшись, набрал в ладонь снега, приложил к распухающему и бешено пульсирующему носу. Это была дурацкая затея с самого начала, теперь ни денег, ни кольца. Я грубо растёр снежок по своей физиономии, надеялся, боль прогонит остатки детской наивности и впредь она не появится в моей жизни.

Так я потерял перстень... в первый раз... в первый раз не специально...