Последняя Охота (джен)

* * *

Лес полностью погрузился во мрак. Стояла гробовая тишина, и только где-то вдали было слышно карканье воронов. Вся округа в районе опушки будто вымерла после падения метеорита. Уже не слышно было уханье ночных сов и сверчков, дикие обитатели леса не просто попрятались по норам, а будто вовсе исчезли, даже шелест травы показался мне не таким, как прежде…

— Это глупая затея, но, может, разделимся? Я пойду, вернусь к Стивену, а ты аккуратно разведай обстановку и попытайся найти Джойс, — неуверенно сказал я. Эта затея казалась мне не совсем разумной, но счет шел на минуты: Джойс и Стивену нужна была наша помощь, и как бы мне не хотелось отпускать Венди в темный лес в одиночку, мне пришлось…

— Нам, конечно бы, не стоило разделяться, но другого выхода я не вижу… — сказала Венди.

— Тогда так и сделаем. Если что, встречаемся на этом холме где-то минут через двадцать. Будь аккуратна и оставайся незамеченной.

— Я буду, но и ты обещай, что будешь осторожен.

— Все будет хорошо, обещаю.

Дым окутал все вокруг. Я с трудом обходил кусты и деревья, чтобы пробраться незамеченным. Мне не хотелось оставлять Венди совсем одну, ведь она могла оказаться в опасности, едва я ее покинул. Но выбора не было, и вот, пробираясь среди кустов вдоль дороги, я вдруг услышал еле доносящийся до ушей шепот. Я насторожился, но, решившись подойти поближе, выяснил, что это было двое военных, обследовавших периметр после инцидента с моей камерой. В полной экипировке они не спеша продвигались в сторону шоссе, обсуждая случившееся. По разговору было ясно, что они напуганы не менее нашего:

— Если на периметр проберутся гражданские, кэп нам бошки поотрывает!

— Да уж, ситуация не из простых. С одной стороны главнокомандующий, а с другой — чертовщина, которая творится в этом гребаном лесу.

— Черт меня побрал перевестись из Хиллдейла на Хантербрукскую базу! Сидел бы сейчас там да попивал кофе, наслаждаясь жизнью.

Внезапно из кустов донесся шорох и звук ломающейся ветки. Один из военных бросил бычок на землю, затушив его берцами, достал малогабаритный фонарь и жестом указал второму в сторону, в которой было замечено движение. Они двинулись туда и через минуту полностью скрылись в кустах.

Одной опасностью стало меньше, и, хоть чувство тревоги и не покидало меня, я двинулся дальше. Мне хотелось поскорей добраться до Стивена и вернуться к Венди. Зря я оставил ее одну.

Я не знаю, что между нами происходит, но мне не хочется ее терять. Если с ней что-нибудь случится, я себе этого никогда не прощу.… Помню, в детстве, когда нам было по шесть, я, Стивен и Венди жили на одной улице. Мы всегда играли во дворе, гуляли и все свободное время проводили вместе. Я любил эти годы, но все хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и мне тогда пришлось переехать, и мы уже не могли дружить, как раньше: нам не разрешалось отходить далеко со двора. И так уж получилось, Венди осталась со Стивеном, а вскоре и он отдалился от нее. А я заселился в новый дом и попытался завести себе новых друзей. С соседней улицы к нам приходила одна девчушка. У нее были густые рыжие локоны, каких не было ни у кого с нашей улицы, а может, даже и в целом городе. Настолько ее волосы были красивы, что в ярком солнечном луче они сверкали, как золото. Сама по себе она была одиночкой, ни с кем не возилась, играла только одна. Мы всегда с недоумением перешептывались и выстраивали различные версии, где же ее родители, так нам было это любопытно. Вскоре мы с ней подружились и стали всем двором провожать ее домой, она оказалась очень хорошей. Этой девочкой, конечно же, была Джойс. Ее дом стоял в конце улицы на холме, на вид бедный и обветшалый. Заметно было, что давно ничья человеческая рука не прикладывалась к обустройству фасада. Нам с Джойс было весело вместе, но спустя время она пропала из виду и больше не приходила на нашу улицу, а произошло это после одного случая: однажды я набрался смелости и подошел к Джойс с расспросами о ее семье. Моя детская любознательность никак не давала мне покоя на этот счет. Мне явно не стоило этого делать. Вмиг Джойс переменилась в лице, улыбка с которого была стерта, казалось бы, навсегда, а ответа на мой вопрос так и не последовало. Она ушла, не сказав ни слова, и долго после этого случая никто ее не видел.

Но через несколько лет судьба все равно свела нас вместе. Когда родители отправили меня в начальную Хантербрукскую школу, моему счастью не было предела: две девчонки — Венди и Джойс — оказались в моем классе. Я был несказанно рад этому. Ведь все могло бы сложиться иначе. Изначально мама планировала отдать меня в частную школу в Хиллдейл, ведь я родом именно оттуда. Мы жили в городе на холме, пока компания отца не перевела его на работу в Хантербрук. Я мало чего помню с того времени, но знаю лишь то, что родители жили там около пятнадцати лет. Набор в Хиллдейловскую школу закончился раньше, чем мы планировали отправить туда свои документы, и семья приняла решение отправить меня в местную школу.

Эх, первый класс! Как сейчас помню: я с огромным рюкзаком на спине сел в желтый школьный автобус, мы проехали несколько домов, и я увидел ту самую улицу, на которой мы играли с Венди и Стивеном. Дверь приоткрылась, в автобус вошла белокурая девчушка в синем платье. Это была Венди, а следом за ней зашел ее брат. Я позвал их сесть со мной. Стивен даже не посмотрел в мою сторону, но Венди увидела меня и подбежала с улыбкой на лице. Я так рад был увидеть ее снова. Пока мы ехали в автобусе, я старался успеть рассказать ей все, что со мной произошло за это время. Она схватила меня за руку, и мы выбежали из школьного транспорта. Стоя у парадного входа и рассматривая школу, мы и не заметили, как из-за наших спин вышла рыжая девочка, похожая на Джойс. Она сидела в том же автобусе, но я ее не заметил.

— Джойс? Это ты? — крикнул я ей.

На удивление, это была она. Я понял, что перед ней нужно было извиниться. Она улыбнулась, и я познакомил ее с Венди. С тех пор и завязалась наша дружба, с тех пор мы и неразлучны.

Направляясь к Стивену, я решил запечатлеть на фото обстановку леса, понадеявшись, что через телефон передастся эта таинственная атмосфера. Жаль, под рукой не оказалось моей камеры. Может быть, это единичный случай, когда мне представилась такая возможность — сделать столь редкие и необычные снимки. Я попытался передать на снимке кровавую луну с ярко-желтым отливом, четко видневшуюся даже через столь густой туман, сфотографировал пару изящно изогнутых деревьев, и, гадая, проявится ли все это на фото, направился дальше. Не прошагав и километра, я заметил на земле движущийся темный предмет небольшого размера. Подкравшись ближе, я разглядел ворона. Как только я нагнулся и собрался сфотографировать его, вдруг стая разъяренных птиц налетела из ниоткуда и начала кружить над моей головой. Всполошившиеся птицы кричали все громче и громче, будто предвещая опасность. Я поднял голову и увидел, что на меня со стремительной скоростью падает один из крылатых. Еще секунда, и птица упала бы к моим ногам, но я успел вовремя протянуть руки. И вот на моих ладонях оказался ворон, не такой уж и зловещий, как казалось, когда он парил в воздухе. Он показался мне не таким, как остальные. Его перышки на правом крыле были слеплены черной вязкой слизью неизвестного происхождения. Барахтаясь, он чуть не вывалился из моих рук, и мне пришлось уложить его на землю. Находясь максимально приближенно к его клюву, я успел разглядеть странное явление. Из его черных, как пустота, глаз, наполненных алой кровью, блеснула и стекла по перьям прозрачная, как роса, слезинка. Ворон умирал. Его одолевали муки, и я не мог хладнокровно наблюдать за этим. Как бы не считали воронов вестниками смерти, все же в первую очередь они — живые существа. Я хотел было дотронуться до него, облегчить его мучения, как вдруг ворон издал разрывающий душу возглас настолько звонко, что от испуга я попятился назад и упал, оступившись на торчащем пне. С минуту я сидел на земле и прислушивался. Птицы носились надо мной, как тучи на небесах. Когда все утихло, я поднялся и подошел к ворону. Он был уже мертв, а вокруг его тельца растекалась все та же черная склизкая жидкость. Мне было его очень жаль.

Я хотел было включить фонарь, чтобы получше рассмотреть слизь на перьях, но телефона не оказалось. Видимо, при падении я выронил его из кармана. Я ринулся искать его. Шансы обнаружить телефон в кромешной тьме были ничтожно малы, но я не терял надежды. И я нашел бы его, если бы мне не помешали. Я услышал шаги. Сначала подумал, что показалось, но нет, шаги приближались. Когда я услышал щелчок затвора, а вскоре и увидел свет фонарей, сомнений не оставалось — меня настигали военные. Выбора не было, я должен был бежать. Сломя голову я понесся через кусты и деревья, стараясь не оборачиваться и оказаться как можно дальше от военных. Перелетая через овраги, пни и повалившиеся бревна, я думал об одном: лишь бы оторваться, лишь бы меня не заметили! Зачем я оставил Венди одну? Вдруг она тоже в опасности! Глупец! Какой же я глупец! В ту же секунду я чуть ли не сорвался назад, мне нужно было к ней, убедиться, что она в порядке, помочь ей. Слава Богу, я вовремя пришел в себя и не стал принимать поспешных решений, ведь если бы меня засекли, а именно это бы и произошло, вернись я назад, все было бы кончено! Этим я поставил бы под удар всех: Венди, Джойс и даже Стивена! Кто знает, чем бы все обернулось. Судя по настрою военных, все очень серьезно, и без зачистки бы не обошлось.

Я продолжал бежать. Сердце бешено стучало в груди, ноги подкашивались, и казалось, — я вот-вот упаду, совсем обессилев. Мне все время мерещилось, что они идут за мной по пятам и непременно меня нагонят. Я не мог остановиться, не мог позволить себе сдаться. Тяжело дыша, я стремился точно вперед, как вдруг заметил движение краем левого глаза. Я едва успел притормозить, как передо мной очутился олень, с глазами не менее напуганными, чем мои. Он устремил на меня свой взгляд и тут же исчез, как тень. До чего же рогатым повезло со скоростью! В память четко врезался его образ: огромные ветвистые рога, вытянутая мордаха, едва заметные в темноте белые пятна, разбросанные по всей шерсти, и необычайно элегантное пятно над переносицей в виде полумесяца.

Сбавив шаг и немного отдышавшись, я продолжил направляться в сторону машины Стивена, исследуя лес. Побродив в нем немного, я решил выйти на шоссе, когда до машины оставалось пара миль. Вдоль дороги росли кряжистые деревья, в темноте они смотрелись жутковато. Все в этом лесу теперь казалось страшным и таинственным. Периодически я оглядывался, нет ли позади меня военных или еще кого. Расслабляться было нельзя. Здесь тумана было меньше, и луна хорошо освещала мне путь. Я двигался по обочине, усыпанной мелкими камнями, вдоль дороги, пока не наткнулся на холм, с которого отчетливо виднелось место аварии. Подойдя поближе, я заметил, что у клена притаился олень, которого я уже встречал ранее. Он стоял неподвижно и будто бы вглядывался в местность, где произошла авария. Наблюдая за ним, я хотел подобраться поближе, но по неосторожности наступил на сухой сук. Ветка с треском сломилась, рогатый заметил меня и тут же улизнул в кусты. На секунду мне показалось, что глаза его сверкнули синим отблеском. Я не стал придавать этому значения. Недолго думая, я еще раз оглянулся, дабы убедиться, что все чисто, и со всех ног пустился к Стивену. Подобравшись к машине поближе, я заметил, что он был в отключке. Я не поверил своим глазам, неужели он мертв?

Пытаясь привести Стивена в сознание, я начал бить его по щекам, но это не помогало. Он не реагировал, будто находился в глубоком сне или не находился здесь вовсе. Впервые за все время, что я себя помню, я испугался за него. Проверив пульс, я выдохнул. Он жив. Я стал кричать ему «Стивен, Стивен!» и с еще большим усилием начал хлестать его по щекам.

— Очнись, Стивен! — кричал я.

В эту минуту я хотел одного — чтобы Стивен пришел в себя. Наконец, когда его щеки уже побагровели от моих ударов, я заметил, что брови его нахмурились, и он приоткрыл глаза.

— Эдвин? Я так рад тебя видеть! — с большим энтузиазмом, но все еще слабым голосом произнес Стивен.

Он схватился за голову, пытаясь понять, где находится, и вспомнить, в какой момент он вырубился. Наконец, напряжение ушло. Я откинулся на спинку сидения и вздохнул:

— Ты что, потерял сознание? С тобой все нормально? — спросил я.

— Жить буду. Где моя сестра? Вы нашли свою подругу? — Стивен произнес эти слова с явным беспокойством на лице, что совсем не было на него похоже.

Я собирался ответить, но вдруг заметил, что по дороге в нашу сторону неспешно движется машина — белый фургон. Нам бы уже не удалось скрыться — с холма отлично видно место аварии. Один момент, и фургон будет уже около нас. Канал не прочь похвастаться съемками такого инцидента перед публикой. Но я понимал, что нас точно заметят, а об аварии узнает весь город. Исчезнуть было невозможно. Мы пригнулись за сиденьями, а новостной фургон резко остановился. Из белой машины вышел Пол Данкинс, а за ним и несколько человек с камерами. Он подошел прямо к разбитой машине и начал осматриваться. Мы сидели, затаив дыхание, пока дверь машины не открылась…

У Данкинса явно загорелись глаза, как только он во плоти разглядел сюжет неплохого репортажа для отвлечения внимания от главной проблемы Хантербрука — метеорита. Стивен, в свою очередь, ни капли не потерял самообладания. Он резким движением руки выхватил из-под обивки сидения отцовское ружье, снял с предохранителя и наставил на тележурналиста. Я с оцепенением наблюдал за тем, как Стив держит на мушке самого Пола Данкинса. В голове все смешалось. Я знал, что он не выстрелит, но с рук нам это явно не сойдет…

— Отошел от машины на три шага назад! — воскликнул Стивен.

— Ты давай-ка поосторожнее с этим!

— Я повторять не стану! На три шага назад, я сказал! — ткнув стволом в лицо ведущему, сказал Стивен.

— Пацан, убери ружье! У тебя же будут проблемы!

По лицу Данкинса даже не было видно, что он напуган. Он будто знал, что Стивен не выстрелит.

— Эдвин, открывай дверь, — сказал мне Стивен.

Я приоткрыл заднюю дверцу машины и вывалился наружу. Стивен следом вышел за мной, не отводя прицела от Данкинса.

— Стивен, может не стоит? Опусти ружье! — сказал я неосознанно.

— Нет, он сделает все, что я ему скажу! — рыкнул на меня он.

— Глупенькие мальчишки! Вы, видимо, не знаете, с кем имеете дело? — язвительно сказал Пол Данкинс.

— Ты отвезешь нас в Хантербрук! — в приказном тоне сказал Стивен ведущему.

— А слона тебе не подарить, дружок? — с ухмылкой сказал Пол Данкинс.

— Я не шучу! Я выстрелю! Ты отвезешь меня и моих друзей в город! Иначе пеняй на себя!

— Ох, пацан, с огнем играешь!

— Давай, давай! Открывай заднюю дверь фургона!

Пока разъярённый Стивен разбирался с ведущим, на дороге я заметил две фигуры. Это были наши подруги.

Когда Венди и Джойс приблизились к машинам, они не поверили своим глазам:

— Вот что бывает, когда мужчины остаются без женской помощи — с ухмылкой произнесла Джойс

— Джойс, это совсем не повод для веселья. Что они творят? — с испугом прошептала ей Венди.

— Стивен, они нашлись! — крикнул я.

— Венди?! — радостно воскликнул Стивен, увидев сестру, и тут же обернулся к Данкинсу и скомандовал: — Эдвин, посади их в фургон, нам пора уезжать!

Пол Данкинс открыл заднюю дверцу фургона и отошел в сторону. Я подошел и позвал девчонок:

— Давайте сюда! Скорее!

Венди подбежала и крепко стиснула меня в объятиях:

— Вы что такое творите? Зачем ружье? — прошептала Венди.

— Скажи спасибо, что твой братик не тебя пытается убить! — ответила Джойс.

— Нет времени! Давайте в фургон! — подав руку девушкам, сказал я.

Они залезли в фургон, и уселись на какие-то коробки, стоящие с краю. Стивен кивнул мне, и я тоже забрался к девочкам. Я был так рад, что мы все снова вместе. Стивен, продолжая держать под прицелом Данкинса, усадил его поодаль от нас на переднее сидение. После он опустил ружье и протянул мне руку. Схватив его крепкий кулак, я затащил его в фургон. Когда все были на местах, фургон тронулся. Стивен сел по другую сторону от нас. Ему будто было стыдно за все, что он сделал. Поникшим взглядом он смотрел в пол и иногда поднимал глаза на Венди. Он будто хотел что-то сказать, но так и не осмелился.

— Я так рад, что вы целы. Надеюсь, вас не заметили солдаты? — спросил я у девочек.

— Какие там солдаты? Мы скрывались, как ниндзя! — ухмыльнулась Джойс.

— Хорошо, что вы в порядке. Я так переживала за вас, — сказала Венди.

Казалось бы, что все закончилось... Но на самом деле все только начиналось.

— Что теперь делать? Ты угрожал Полу Данкинсу. У нас серьезные проблемы… — обратилась Венди к брату.

— У меня проблема посерьезнее. Я не знаю, что сказать отцу… Я разбил его машину, — обеспокоенно покачал головой Стивен.

— Стивен, ты не один, я с тобой! Мы вместе разбили ее и вместе решим эту проблему, — возразила она.

Стивен уже не был таким нервным, он улыбнулся и вздохнул:

— Надеюсь, этот кошмарный сон скоро закончится.

Близился рассвет. Небо принимало более теплую и яркую окраску. Стивен смотрел в окно, а Венди рассказывала все, что произошло с ними за оцепленной зоной. Кто бы мог подумать, что там и вправду упал метеорит. И все-таки жаль, что я так и не сфотографировал эту необычайную картину с небесным телом.

Мы уже ехали по главной улице Хантербрука, как вдруг мы услышали перешептывания Данкинса с водителем:

— Давай их в участок. Там им бошки-то пооткручивают.

Внезапно фургон резко затормозил. Данкинс откинулся назад, а мы подпрыгнули на месте и повалились в стороны. «Неужели очередная авария?» — подумали все, кто сидел в машине.

Мы поняли, что пора бежать, ведь другого шанса не было. Стивен пнул дверь, и мы один за другим выпрыгнули на дорогу. Как оказалось, водитель затормозил перед какой-то женщиной. Еще секунда, и она была бы мертва…