Капкан чужого охотника (джен)

— Забудьте! Они не выберутся оттуда живыми…

Похоже, огромную горину, маячившую на горизонте, проклятой назвали не просто так. Иначе толпа, загоняющая коварного эльфа, навряд ли бы остановилась так скоро. Хотя, может, предводитель-усач тоже не любит бегать? Кто его знает.

— Оторвались, — заметил очевидное Каллум.

— Но не догнали! — возмутились спереди.

Рейла, похоже, обладала неисчерпаемым запасом энергии и готова была бегать сутками напролёт. Сейчас она вынужденно придерживалась одного темпа со спутниками и, соответственно, никак не могла настичь похитителей. Спутники же умирали с каждым шагом всё больше и пользы никакой не приносили.

Скеин на месте эльфийки давно бы плюнул на балласт и устремился за сокровищем в одиночку. Если бы, разумеется, сам не являлся точно таким же балластом. А вот для шаткого плана сложившаяся ситуация была как нельзя кстати.

— Что такого… они спёрли? — поинтересовался Скеин, чтобы заглушить тягостное сопение мальчишек. Оно действовало на нервы и подрывало веру в собственные силы.

— Яй… Ай-яй-яй! — подавился возгласом Эзран, споткнувшись и едва удержав равновесие. Скеин так и не понял — специально ему Каллум локтем в бок заехал или это вышло случайно?

— Важную вещь! — отрубила Рейла, недовольно зыркнув назад. Мгновения хватило, чтобы она пропустила сладостный сердцу Скеина момент. — Что?! Вот же!..

«Наконец-то», — подумал Скеин.

— Они разбегаются! — вскрикнул Каллум. Это явно его конёк — комментировать события, очевидные любому зрячему существу.

— У кого сумка?! — от более практичного Эзрана.

— У обо-о-оих, — застонала Рейла, закидывая назад голову. И тут же встряхнулась, принимая решение: — Я налево, остальные за правым!

Скеин посочувствовал левому — судя по цепочке следов, бежал он немного быстрее правого, потому и оказался целью молниеносной эльфийки. Осталось понять, Рейла заметила или просто угадала?

— Так!

Обогнать замешкавшихся и сбившихся с шага мальчишек — дело на удивление простое.

— За мной! — взял лидерство Скеин. Группа подобралась на редкость бесполезная. Будь ситуация хоть на хвостик настоящей, осталось бы лишь завыть от отчаяния и бросить преследование сразу. Скеин же принялся импровизировать: — Окружаем!

— Если упустим… Рейла нас убьёт, — вздохнул Каллум, ускоряясь из последних сил. На его счастье, «похититель» больше не пытался убегать.

— За деревом пропал, — выдохнул теперь уже Эзран.

Цепочка следов прерывалась возле широкого, в два обхвата ствола. Замедляясь перед ней, Скеин испытал истинное блаженство. Наконец-то! Всё! Больше никакого бега!..

Мальчишки остановились в нерешительности, пялясь на девственно чистый снег за роковым деревом.

— И где?.. — выдали они едва ли не хором.

«Вверх смотреть надо, болваны», — злорадно подумал Скеин, прикрывая глаза. Сейчас на него что-то обрушится…

И обрушилось. Повинуясь рефлексам, Скеин ушёл перекатом, выхватывая меч.

И кто же скрывается за глубоким капюшоном? Это Корвус ему мстит за вчерашнюю рокировку или Ретан вынуждает играть роль телохранителя принцев? Навязался, мол, стал неучтённым звеном в плане — так соответствуй.

— Берегись! — в унисон, но слишком поздно предупредило с обеих сторон.

«Вот спасибо», — фыркнул про себя Скеин.

Чёрная вражеская тень замерла, оценивая ситуацию. Так, по крайней мере, выглядело со стороны. Скеин же нутром чувствовал, как неизвестный пока заговорщик мысленно крутит пальцем у виска.

— Эй! — воскликнул Каллум, выглядывая из-за плеча Скеина и наставляя на вражину подрагивающий палец. — А ну отдавай нашу сумку! Не то!..

— Малец… — торжественно изрёк Скеин, отступая на шаг и свободной рукой задвигая маячившего поблизости Эзрана себе за спину. — Урок первый и самый важный — не зли человека с мечом в руке!

— Но…

«Похититель» зафыркал и едва не погубил весь план неуместным хохотом, но вовремя выдал его за злодейский.

— Особенно незнакомого человека…

Меч в руках «противника» Скеин признал — запасная болванка, которую таскает с собой Ретан. Наверняка, чтобы не светить специфическим оружием, её забрал Корвус. Патетического и воинственного ничего не вещает — не хочет, чтобы запомнили голос. Вдобавок ко всему не дотягивает до Ретана шириной плеч.

Признав заговорщика, Скеин удовлетворённо кивнул.

— Но сумку вернуть и правда придётся!

Что ж, играть так играть.

То ли мечом Корвус владел похуже, чем цепью, то ли не старался. Скеин отвечал не менее вяло — ему хотелось не руками махать, а завалиться под какой-нибудь куст и отдохнуть хотя бы с часок.

Мальчишки же бой, похоже, воспринимали всерьёз. Краем глаза Скеин уловил переглядывания, а затем Каллум потянул что-то из своей сумки. Неужели козыри пошли? У бесполезной с виду ребятни?

Наружу Каллум выудил шар. Что это такое и как может помочь, Скеин не имел ни малейшего представления, но пускать дело на самотёк явно не стоило. Он мотнул головой, подавая «противнику» знак. Тот понял верно и резко сменил направление, нацелившись на мальчишку. Скеин кинулся наперерез, отражая атаку и заодно «случайно» выбивая вещицу у спасённого из рук.

Каллум охнул, кинулся подбирать, но Корвус довершил дело, точным ударом загнав шар далеко и глубоко в снег.

Выражение потери на лице Каллума оказалось поистине непередаваемым.

— Вот же!..

Скеин понял — пора заканчивать, пока поблажки друг другу не стали слишком очевидны стороннему, пусть и неискушённому наблюдателю.

Следующим ударом он позволил выбить из руки меч и с готовностью впечатался спиной в ближайшее дерево. Мальчишки попытались кинуться в разные стороны, но не тут-то было — козыри нашлись и у Корвуса. Лихо пустив и тут же натянув цепь, обоих он стянул всё к тому же злополучному дереву.

Скеин зашипел: локоть Каллума прилетел ему прямо под ребра. Мальчишка же задергался, как выброшенная из воды рыба, но сделал только хуже. Цепь натянулась сильнее.

— Просто отлично… — пробурчал Скеин. И никакой иронии — ведь действительно отлично!

— Кто ты такой?! Что тебе нужно?! — возмущался со своей стороны Каллум.

Корвус на подначки не реагировал. С обнажённым клинком он медленно и неумолимо приближался к пойманной добыче. То ли мастерски притворялся, то ли когда-то проворачивал подобное по-настоящему. Не знай Скеин правды, испугался бы точно. Мальчишки прониклись явно — два сердца под боком заколотились быстрее.

— Эй… Ты же не собираешься…

Скеин невольно прикрыл глаза, когда кончик меча коснулся горла. Чувство в любом случае не из приятных.

— Садись, — то ли прокашлял, то ли прохрипел Корвус. Одно из двух — либо правда голос скрывает, либо простыл вчера. И так, и так ясно: будет молчать, нервировать принцев, нагнетать обстановку. В самый раз.

А приказу такому и сам король бы подчинился. Скеин нарочито медленно опустился в снег, изо всех сил скрывая ликование и плотнее прижимаясь к дереву. Корвус обратил тьму капюшона на мальчишек, и те плюхнулись рядом, не дожидаясь понуканий. Удовлетворившись результатом, Корвус обмотал добычу в пару слоёв, закрепил концы где-то сзади и наверху и слинял.

Несколько блаженных минут, пока принцы переваривали случившееся, Скеин наслаждался тишиной и спокойствием.

— И ты вчера назвался лучшим наёмником севера! — смирившись с проигрышем физическим, Каллум кинулся в бой словесный.

Ого, они его болтовню не только слушали, но и запомнили.

— Я и есть лучший, — пожал плечами Скеин.

— Тогда почему мы сидим сейчас здесь, привязанные к дереву? — на удивление спокойно уточнил Эзран.

— Есть два условия, чтобы лучшие наёмники работали в полную силу.

— Какие же? — хором.

Скеин поднял предусмотрительно высвобожденную из-под цепи руку и принялся показательно загибать пальцы.

— Первое — им нужно вовремя платить. И второе — перед важной миссией их нельзя заставлять носиться туда-сюда сломя голову!

Мальчишки задумались. Скеин пристроил голову в удачно попавшейся жёсткой выемке и закрыл глаза, намереваясь подремать до возвращения злодея-похитителя Корвуса. Хотя вопрос ещё, кто вернется первым и в качестве кого.

— Дотянуться бы до кристалла… — вздохнул Каллум.

— Не дотянешься. И лучше не надо, ты нас всех просто поджаришь.

— Что? Да нет же!..

— О чём это вы? — приоткрыл один глаз Скеин.

— Кристалл первооснов. Каллум может призвать молнию, но не знает, как отменить заклинание. В прошлый раз…

— Стоп-стоп! — возмутился Каллум, явно не желая, чтобы незнакомцу стало известно о его похождениях. — В прошлый раз все остались живы! И как ты назвал меня, Эз? Я просто Кал!

— Ах, ну да. Кал, — вздохнул Эзран и скривил умильную мордочку.

— Молния нам сейчас точно не поможет.

Час от часу не легче. Хорошо хоть, он вовремя выбил эту штуковину у Каллума из рук. Внезапное светопреставление точно испортило бы план с концами.

— А сумку он здесь оставил, — продолжил ценные умозаключения Эзран. — Похоже, яйцо всё-таки было у второго. Надеюсь, Рейла справится.

— Да что же у тебя язык такой длинный! — в сердцах воскликнул Каллум, на этот раз не имевший никакой возможности вовремя заткнуть брата.

— Я сделаю вид, что ничего не слышал, и не буду спрашивать про яйцо, — великодушно предложил Скеин.

— Уф, спасибо, — выдал Каллум, подтвердив, на какую именно оговорку стоило обратить внимание.

* * *

Ждать пришлось долго. Скеин успел отдохнуть, замёрзнуть и заскучать. Судя по тому, как ёрзали остальные, им положение пленников нравилось не больше. Мальчишки оживились было, когда до поля битвы доползла обронённая где-то в пути жаба, но зверь, названный Мормышкой, помочь ничем не сумел — только грустно пожевал цепь.

Скеин начал было волноваться — уж не расправилась ли Рейла с обоими свободными заговорщиками? Если так, поверженную компанию искать она будет долго.

Но нет, тандем из Корвуса с Ретаном вышел что надо. Зашумели ветки поблизости, заскрипел снег, и на уже истоптанную полянку вывалились все трое. Две фигуры в чёрном вполне успешно теснили эльфийку к пленённым товарищам. И в какой-то момент развернули, чтобы она увидела.

— Дьявол, — выдохнула Рейла, опуская клинок. Странно — ножны парные, а дерётся только одним, хотя второй на месте. И руку в бою бережёт.

Две почти идентичные тени отскочили к дереву, встав стражами по обе стороны. Более коренастая фигура — Ретан — зажимала лёгкую рану на левой руке.

Сражение затихло само собой, и его участники шумно дышали, решая, что делать дальше. То есть решала только одна — эльфийка. Остальные знали.

— Поговорим? — неуверенно предложила Рейла. Взгляда с мечей обоих она, тем не менее, не спускала.

— Почему бы и нет, — отозвался Ретан, не спеша сбрасывать капюшон. — Выбирай.

— Что?!

Ретан стянул котомку с плеч и красноречиво покачал на вытянутой руке.

— Твоя сумка или твои спутники? Забирай, что важнее, а с другим мы уйдём. И ты дашь слово, что не будешь нас преследовать.

Корвус хрипло засмеялся, угрожающе нависнув над Каллумом — тот оказался к нему ближе всех. Мальчишка сглотнул и подтянул ноги поближе к груди.

— Зачем они вам? — опешила Рейла. Ещё бы — какие странные похитители, логику не найдешь, даже если захочешь.

— А тебе? — лица в капюшоне не видно, но Ретан обязан был сейчас ухмыляться.

— Что… Они мои друзья, естественно, они мне нужны!

— Тогда забирай их и проваливай.

— Нет! То есть… Я не могу! Вы вернёте!..

— Значит, сумка тебе важнее?

Скеин отвернулся. За паникой на лице Рейлы стало физически больно наблюдать. Корвусу важно было вывести её на чистую воду, но как-то очень уж хорошо Ретан вжился в роль беспринципного разбойника.

— Нет…

Она, похоже, забыла и о своём мече, и о чужих. Кинься на неё сейчас сразу двое — переговоры были бы кончены. Ей повезло, что похитители были ненастоящими и добивались отнюдь не победы.

— Дорого же стоит твоя дружба. А если они кое-что узнают? Что-то, что ты до сих пор им не сказала?

— О чём… — голос Рейлы дрогнул. — Да ты же блефуешь!

— Хочешь проверить? Выбирай, пока у тебя ещё есть выбор.

— Нет! Я заберу всё, или…

Ретан деланно расслабленно опустился на корточки, приставив кинжал к горлу Эзрана.

— Если попробуешь сделать глупость, всё точно не заберешь. Жаль расставаться, конечно, товар ценный, но что не сделаешь…

Ради чего — так и не прозвучало. Фраза повисла невысказанным намёком. Эффект вышел что надо, особенно если таким и задумывался. Скеин же склонялся к мысли, что Ретан продолжения фразы просто не придумал.

— Дьявол… — повторила Рейла. Ценность загадочного яйца в сумке она ставила вровень с ценностью жизней друзей, и ни один очевидный выход из ситуации её не устраивал. Тем более, у неё не было причин доверять бандитам — те могли и в спину позже ударить, если она всё-таки отпустит их с сумкой.

— Как долго, — цокнул языком Ретан. — Может, сократить тебе выбор до минимума? Эй, дружок. Передашь деткам кое-что для меня? Только это секрет… — Ретан наклонился к уху Скеина и начал шептать. Детскую считалочку. Скеин его едва не стукнул — ситуация же требовала поддержания серьёзного и испуганного выражения лица, а ползла туда исключительно ухмылка.

— Стой!!! — вскрикнула Рейла, протянула вперед руку и даже сделала несколько шагов. Корвус предупреждающе звякнул мечом, приводя её в чувства. — Я… Я сама расскажу… Потом…

— Ты хочешь всего и сразу, — притворно вздохнул Ретан. — Сколько можно? Надоело…

— Как… Как тебе третий вариант?

Рейла разжала пальцы, роняя клинок. «Что ты делаешь?!» — одновременно ожили пленники, неверяще на неё глядя. Скеин только глаза закатил. Кто ж так опрометчиво поступает, пока условия не обговорены и не утверждены?

Ретан вопросительно хмыкнул.

— Отдай сумку мальчикам, а вместо них забирай меня… Я выйду дороже, ведь так?..

«Дороже принцев? Ну да, конечно», — фыркнул Скеин. Про себя, конечно. Фраза, сказанная вслух, усложнила бы всё ещё больше, а сидеть сиднем в снегу ему уже надоело.

Ретан поднялся, посмотрел на Корвуса, явно ожидая его вердикта. Тот медленно кивнул, убирая меч в ножны. И подал охотничий сигнал: «отпускай».

— Отбрось-ка меч подальше, — тихо скомандовал Ретан. — И тот, что за поясом, тоже.

Рейла помедлила. Явно лелеяла шанс смухлевать, но противники попались внимательные. И она отшвырнула оба меча в сторону, глядя на вымогателей без страха, но с едва сдерживаемой яростью.

— Рейла! — надрывался Каллум, снова бесполезно забившись в цепях. Скеин поморщился. Эзран тяжело дышал, стискивая забравшегося ему на руки Мормышку.

Корвус заступил за дерево, постепенно ослабляя цепь и явно тут же сматывая, приводя в боевую готовность. Но, пожалуй, знакомое оружие Рейла не признала: не о том она сейчас думала. Ретан впечатал многострадальную сумку в грудь Каллуму, и тот машинально её подхватил.

— Идём, — мотнул капюшоном Ретан.

Корвус кивнул, и синхронной непреодолимой стеной они устремились в сторону Рейлы. Та зажмурилась и, похоже, задержала дыхание. Ничего не произошло. Выдохнув и приоткрыв глаза, эльфийка уже никого не увидела: оба похитителя успели пройти мимо, перейти на бег и растаять на горизонте.

Смотрелось эпично, и Скеин едва не захлопал. Опомнился вовремя — ему нужно было играть святую растерянность, как у всех остальных.

— Ха?..

— Эй, ты знаешь, что это сейчас было? — Каллум вдруг подёргал Скеина за рукав.

— Понятия не имею, — качнул тот головой, разминая затёкшие плечи. — Но это было опасно.

— Рейла? — подал голос Эзран. Слишком тихо и спокойно. — Что ты собиралась нам рассказать?

— Я? А… Не знаю, что он нёс, — отвела глаза Рейла. — Я тянула время.

Скеин вздохнул. Так он и думал, что соврёт. Хотя тайны эльфийки, пусть и от друзей, — исключительно её дело.

* * *

— Вы как хотите, а я дальше не побегу, — решительно отказался Скеин.

— Но они могут вернуться! — воскликнула Рейла. Её от пережитого ужаса до сих пор потряхивало.

— Не за мной же они охотятся.

Компания переглянулась. На подступах к мрачноватой горе их решимость переждать там опасность стремительно улетучивалась. Впрочем, у них, похоже, имелась и другая цель.

И теперь они не могли решить — довериться незнакомцу или остаться без бойца со сравнительно полезным мечом? Скеин выбрал за них, ему это далось куда легче.

— Возьмите-ка, — скинул он с плеча предусмотрительно захваченную «подставную» котомку. — Они забыли её забрать, и внутри явно что-то есть. Считайте своей законной добычей.

— А ты? — уточнила Рейла, неуверенно принимая сумку и взвешивая в руке.

— А что я? Я ведь ничего не сделал, — улыбнулся Скеин и махнул рукой на прощание.

— Погоди! — встрял Эзран. Давешние события явно не давали ему покоя. — Что тебе шептал тот… тот чудак?

— «Конь ретивый… с длинной гривой… скачет, скачет по полям…» — честно ответил Скеин.

* * *

— Я правильно понял, ты просто оставил их разбираться со своими проблемами?

— Да, а что ещё я мог сделать?

Три бывших заговорщика собрались возле костра. Тот располагался на продуваемой всеми ветрами возвышенности и норовил погаснуть, но компания прятаться не спешила. Отсюда неплохо просматривались и подступы к Проклятой Кальдере, и сама гора в целом.

— Не расскажешь, с чего это за нами гналась одна неучтённая толпа?

— Сижу, никого не трогаю. Тут — бац! — дверь распахивается, в меня пальцем тычут. Может, перепутали с кем… А я что?.. А у меня рефлексы…

Пожалуй, притвориться невинной овечкой бы не вышло. Цвет волос, про который Скеин вечно забывал, выдавал его в прямом смысле с головой. Ему бы не рот платком прятать, а шапку носить, да как-то не сложилось. И на первое же требование — покажи, что за пазухой, — случился бы большой «упс».

— Какая луна яркая, — заметил вдруг Корвус.

Они задрали головы, и вовремя — иначе проглядели бы вспышку на широком выступе.

— Гроза?.. Но откуда?..

— Облака ведь только мелкие, не грозовые. Метель была вчера, сегодня куда спокойнее.

Слова никак не имели магической силы, но, повинуясь им, небо стало чернеть. Звёзды гасли, затягивались пеленой туч, возникших будто из ниоткуда. Сначала — медленно, нехотя, а затем…

— Да это же ураган!

«Он может призвать молнию, но не знает, как отменить заклинание», — вспомнилось Скеину.

Буйство стихии кончилось так же быстро, как началось, и почти сразу на смену ей пришёл столп фиолетовых искр. Огромная арка протянулась от уступа далеко за горизонт, и было в этом свете нечто тревожное.

Необъяснимое.

* * *

— Что дальше будешь делать? — полюбопытствовал Скеин, кидая в успокоившийся огонь веточку.

— Не знаю, — пожал плечами Корвус. — Понаблюдаю пока. Там решу.

— И то верно. Одёжки мы им подкинули, глядишь не замерзнут. Отлучаться тебе явно не с руки сейчас, не догонишь их потом. Найди меня в Креохе, когда всё уляжется. Меня или мой дом. Оставь записку.

Корвус кивнул.

— А вы сами?

Скеин с Ретаном переглянулись и дружно рассмеялись.

— Мы так-то пошастать по Проклятой Кальдере собирались, но теперь, похоже, делать там уже нечего, — фыркнул Ретан. И толкнул Скеина локтем. — А ты толпу не разглядел, когда мы из города удирали?

— О чём ты? — искренне удивился Скеин.

— У главаря их в руке мелькало что-то ярко-оранжевое. Зуб даю — один из солнечных кинжалов!

Скеин невольно коснулся груди, и лицо его растянула широкая ухмылка.

Клинки были парными…