Капкан чужого охотника (джен)

Ворох снега забился в капюшон, лямки котомки оттягивали плечи, но тяжесть эта была приятной. Воодушевляющей. Ещё бы — целый мешок чистого заработка!

Последние метры перевала Скеин преодолел, весело насвистывая походную мелодию. Впереди уже можно было различить уютные домики, заметённые снегом, с красноречивым дымком практически над каждой крышей. Среди них обязан был притаиться трактир с долгожданной вывеской — наверняка тарелкой чего-нибудь съестного. Или кружкой? Ретан объяснял, где они должны встретиться, но с тех пор прошло почти две недели. Название благополучно вылетело из головы, только переживать Скеин и не думал. Даже отсюда видно — городок небольшой, обойти его и найтись не составит труда.

Хотя горячей похлебки он обязательно потребует в первом же попавшемся трактире, и неважно, сколько куриных ножек будет на вывеске.

Замечтавшись о тепле и мягких перинах, Скеин едва не врезался в сидящего на корточках человека.

— Трехпалая белка или всё-таки жаба?.. — бормотал незнакомец, поглаживая подбородок и уйдя в такие пучины раздумий, что Скеину стало весело. Вот счастливый человек — весь в делах, никаких мечтаний о низменном.

— Жаба, — сообщил он, заглядывая за плечо мужчины. — Никак не белка. Только откуда ей тут взяться, холод же собачий?

На отшибе, чуть в стороне от входа в город торчал показавшийся странным снеговичок. Вокруг успели изрядно натоптать людские сапоги, но ярче всего выделялись следы поменьше. Те самые, жабо-беличьи.

Незнакомец вздрогнул и оторвался от созерцания загадочных вмятин.

— Ты кто такой? — рассеянно поинтересовался он, поднимаясь и стряхивая с плеч холмики снега.

— Охотник, специалист по беличьим следам, наёмник и просто хороший человек, — дурашливо поклонился Скеин и ухмыльнулся. Наткнувшись на приподнятые в удивлении брови, чуть посерьёзнел: — Может, помочь чем? Правда, парень, у тебя такой вид, будто скоро мозги закипят.

— Это моё дело, — нахмурился тот.

Скеин внимательно оглядел незнакомца. Видок у него не только задумчивый, но и нездешний. Явно южанин — зачем-то попёрся в горы без толковой меховой одёжки. Смотреть на него в целом было холодно, а вот на пышный пучок волос — завидно. Скеин видел, какой интерес у девушек вызывают длинноволосые южане, и втайне мечтал о такой же шевелюре. Только собственные рыжие вихры подчиняться не хотели, вставали дыбом при любом удобном случае и игнорировали попытки сотворить хоть что-нибудь приличное. А волосы, лезущие в глаза охотнику при исполнении, — дело гиблое и опасное. Вот и подвергались они нещадному укорачиванию, заодно хороня мечту всей жизни. Ладно, не совсем всей, но горестные вздохи-таки вызывали. И за бородой, гордостью мужчин в возрасте, приходилось следить. Подрезать вовремя, чтобы в старца не превратиться в неполные двадцать пять.

Задумавшись, Скеин не сдержал вздоха, но тут же исправился, боясь, что незнакомец примет на свой счёт:

— Вижу, какой ты серьёзный… Только в одиночку в горах не каждый выживет, так и знай! А я недорого беру и на полпути не кидаю. Хотя, если сокровище какое на горизонте маячит…

— Сам справлюсь, — перебил наглым образом мужчина и развернулся, чтобы уйти. Скеин одобрил — он сделал бы так же. — Тебя это вообще не касается!

— Как знаешь, — пожал плечами Скеин, ухмыльнулся в широкую спину и продолжил прерванный путь. Трактир манил фантомными запахами свежей еды, ждала работёнка, сулящая неплохую прибыль. Не было бы её — поуговаривал бы подольше, а так нелюдимец ещё легко отделался. — Если надумаешь — найдёшь меня в городе!

Мужчина скрипнул зубами. И дёрнулся чересчур резко, зашагав почему-то в противоположную от города сторону.

«Ну вот, теперь точно замёрзнет, бедняга. Зато он меня запомнил».

Знакомства Скеина делились на два типа. Либо его кому-нибудь представляли, и общение завязывалось мирное, либо он натыкался на потенциального клиента и доводил его до белого каления. Как ни странно, те, кому нужна была помощь, потом действительно его находили.

Поравнявшись с первым двухэтажным домиком и заметив маленькую фигурку на подоконнике, Скеин наконец понял, что его удивило в давешнем снеговике — тот был рогатым и безносым.

* * *

Момент для прибытия Скеин подгадал с удивительной точностью. На лысенькой площади без толкового помоста и с одной-единственной статуей, торчащей в центре, собрался народ. И вряд ли для того, чтобы поглазеть на местную достопримечательность: та, давая легкий намёк на деятельность городка, изящными формами не подкупала. В основном потому, что не являлась женщиной в россыпи каменных или драгоценных цветов. Скульптор был прав — среди снежных завалов подобная работа выглядела бы как минимум странно.

Интерес толпы крылся в другом, и Скеин, ловко лавируя среди широких спин и пышных подолов, принялся пробираться к центру — причину хотелось узреть. Успел он вовремя, к окончанию расшаркиваний и непосредственно действию.

Представление вышло занятным. Скеин стоял во втором ряду, скрестив на груди руки и изображая праздный интерес. На самом же деле цепкий взгляд его не отрывался от потрясающей вещи. Идеальной. Бесподобной.

От горящего золотом кинжала, только что располовинившего гигантский двуручник.

В душу змеёй заползла чёрная зависть. Скеин сразу и навсегда решил — неказистый мужичок со смешными усами, подбивавший честной народ на заведомо проигрышный поединок, такого сокровища недостоин. Как нашёл — так и потеряет, а один пришлый наёмник-охотник только рад будет этому поспособствовать.

В жизни Скеина имелось три цели: достроить дом, приручить волосы и собрать неповторимую коллекцию. Они сводились к одной глобальной — с помощью вышеупомянутых достижений сманить к себе лучшую девушку в мире. Такую девушку, правда, он ещё не нашёл, но к её появлению готовился со всем тщанием.

Необычное оружие Скеин любил крепко и беззаветно. Глаза его загорались лихорадочным блеском, стоило хоть краем уха услышать о «древнем изогнутом клинке» или «странной штуковине с двумя лезвиями». Друзья фишку просекли давно и — Скеин был уверен — за спиной потешались. Впрочем, во время периодических попоек — вполне себе громко, в лицо и с азартом. А уж Ретан, знавший закадычного друга как облупленного, вовсю этим пользовался. Разливался соловьём о редких артефактах, которые, по многочисленным слухам, уж точно должны быть вот-в-этой-пещере. Заманивал так в очередную авантюру. На месте невероятные вещи оказывались редко (вернее — почти никогда), но Скеин не обижался. Он со всеми потрохами принимал и собственную слабость, противостоять которой был не в силах, и подозрительную «доверчивость».

И сейчас прогулка к трактиру однозначно откладывалась.

Усатый мужичок, довольно улыбаясь и подкидывая в руке увесистый мешочек с деньгами, заспешил прочь. Вот же — обдурил наивную толпу и рад! Искоса наблюдая за ним и стараясь поудачнее подгадать момент для преследования, Скеин краем уха зацепился за преинтереснейший разговор:

— Мы узнаем, как помочь ему. Встречаемся здесь же, у статуи…

— Как ты достанешь кинжал?

— Я просто вежливо попрошу!

И прочь метнулась фигура в тёмном плаще. Скеин фыркнул — надо же, совсем не подозрительно. Вежливому человеку — девчонке, судя по голосу — крупно повезло, что народ с площади успел разойтись. Впрочем, толпа редко бывает внимательной.

Но что же это получается? Оказалось, он здесь не единственный охотник до редкого оружия. Это обещало быть любопытным.

Вальяжной походкой Скеин прошёлся до ближайшего дома, осмотрелся — чисто — и метнулся в проулок, переходя на бесшумный бег. Натянул шейный платок до носа, скрывая лицо. На всякий случай. Скинул тяжелую котомку рядом с наваленными в тупичке бочками — заберёт потом, вряд ли кто заметит и позарится. Глянул вверх и присвистнул. Судя по скорости, таинственная охотница дичь успела спугнуть и теперь сигала с крыши на крышу, неумолимо её нагоняя. Как ни горестно признавать, Скеин бы так не смог. У него были другие уловки. Любой гонке он предпочитал засаду и меткий выстрел из тени.

Плащ мелькнул последний раз и пропал. Либо потеряла, либо догнала, причём последнее вероятнее. Нужно было выбрать — бежать вслепую и дальше, рискуя упустить цель, или попробовать забраться повыше. Тогда его могли заметить. Что ж, единственный благоразумный вариант он оставил ещё на площади, с которой нужно было просто уйти по своим делам. А теперь, раз уж начал, придётся доводить до конца.

Решив — пора, Скеин зацепился за ближайший деревянный выступ, подтянулся и взлетел на крышу. Пригнулся, едва не ныряя лицом в снег, и перевёл дыхание. Тут же стало холодно, неприятно кольнуло палец. Скеин поморщился — занозу посадил, несмотря на плотные перчатки. Вот хоть бери и ищи плотника, который недоделками честным людям вредит.

Ему повезло. Крыша была как раз та, что нужно. Лежа пластом на белоснежном покрывале и молясь всем богам, чтобы никому не вздумалось посмотреть вверх, Скеин созерцал разворачивающееся внизу действо.

Нет, его участники однозначно были слишком заняты, чтобы оглядываться по сторонам. Вместо того, чтобы затеять простую и понятную драку за обладание дорогой вещицей, они принялись разговаривать по душам.

— Я лишь хочу одолжить клинок, чтобы срезать это!..

Ого, это правда или хитрая уловка? Бегает девчонка быстро — вот так поверишь, дашь подержать… И догоняй её потом, в переулках ищи. Скеин бы не повёлся, драгоценность из рук не выпустил, и усач, как оказалось, был с ним солидарен.

— Ладно, не давай его мне, просто срежь с меня эту штуку!

От какой штуки она хотела избавиться, с крыши видно не было, но Скеин признал — говорит убедительно.

— Но он обожжёт тебя…

Лежать в снегу было холодно, и Скеину захотелось пульнуть чем-нибудь вниз, чтобы они быстрее заканчивали. Обычно так делали недовольные зрители на выступлениях трубадуров, и привычка намертво въелась в сознание. Спасло ситуацию исключительно то, что швыряться было нечем.

— Мне всё равно, просто срежь. Пожалуйста!

Усач неуверенно кивнул. Встал в опасной близости от неё, примерился и замер, не решаясь на последнее движение. Скеин гулко сглотнул от нетерпения — на целое мгновение весь мир, кроме желанной добычи, столь близкой и одновременно недоступной, перестал существовать для него.

Момент был идеальным — на месте девчонки он перехватил бы кинжал не раздумывая. Нет, ещё лучше — не стал бы затевать погоню, а подкрался по-тихому сзади, стукнул легонько по голове, забрал, что нужно, и унёс ноги. Кошелёк тоже можно прихватить — так бы точно списали всё на обычное ограбление. А сбежавшего грабителя как найдёшь? Вот, то-то и оно.

На сожжение чужой руки Скеин смотрел одним глазом, любуясь игрой света на гранях клинка. Рун отсюда было не разглядеть, даже интересно — что там написано и на каком языке?

Вскрик, резкое движение, слетевшая раненая перчатка. Огонёк вышел веселым, хотя впечатлил не так, как судьба двуручника на площади. А дальше дело наконец сдвинулось с мёртвой точки.

— Ты одна из них!

— Кто, я? Я просто обычная девушка-человек, которая любит человеческие вещи типа хлеба и пустяковых споров…

Скеин зарылся лицом в снег, чтобы не огласить округу хохотом. Он не ошибся — конспиратор из таинственной охотницы и правда был никакущим. Нет, это же надо на полном серьёзе сморозить что-то подобное… Хотя в чём-то она права: горячий мягкий хлеб не любить невозможно, а без пустяковых споров лично у него не обходилась ни одна встреча с друзьями.

— Нет!.. Ты эльф!

— Ладно, я эльф…

Ага, всё-таки отобрала, выверенным и молниеносным движением. Скеин снова слегка позавидовал и одновременно взгрустнул. Сейчас точно придётся за ней гнаться, и не факт, что получится. Да и дело на этом не кончится. С усачом, использующим игрушку для наживы, оно как-то попроще выходило.

Но опасения, как ни странно, не оправдались.

— Я не собираюсь воровать твой кинжал!

Она его бросила. И ушла. Просто взяла, бросила и ушла!

Размышлять дальше было некогда. Скеин подорвался с места, пока клинок не успел погрузиться в снег до рукояти, а его хозяин — опомниться. Изящно — хотелось бы верить, что со стороны смотрелось именно так — спрыгнул в центр несостоявшейся баталии, подхватил добычу и застопорился.

По-хорошему сейчас бы дёру дать, только ножен-то у него всё ещё нет.

Развернувшись и приняв боевую стойку, Скеин столкнулся с ошарашенным, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Усач поднялся на ноги, открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел.

— Трехпалая жаба свидетель, я не хотел ничего такого! — помпезно возвестил Скеин и ударил. По-простецки, кулаком в лицо. Сработало.

«Да, по затылку — оно бы вернее было», — подумал он, стягивая ножны с навзничь откинувшегося усача. Для верности пошарил под одеждой, отыскал сразу два кошеля.

Вообще-то Скеин считал себя честным малым и деньги предпочитал добывать тоже честно, но здесь был кинжал — его прелесть. Этот факт перевешивал всё. А ситуация просто требовала сыграть из себя грабителя.

Скеин искренне не любил проблемы с законом, но в парочке городов его рожа — иначе про эти кривые портреты не скажешь — красовалась на всех досках объявлений. В каких-то он успел нахулиганить и сбежать до того, как его запомнили. И лишь в одном городе, дорогом сердцу Креохе, где потихоньку строил дом для будущей жены, он упорно и самоотверженно жил в рамках закона, слывя порядочным человеком.

Пробежав для верности несколько улиц, Скеин перешёл на прогулочный шаг, скинул платок обратно на шею и придал лицу невозмутимое выражение. Добыча уютно устроилась за пазухой, согревая душу и сердце.

Осталось вернуться за котомкой, отыскать-таки трактир, и можно к следующей цели — обещанной Ретаном Проклятой Кальдере.

Город оказался странным. Проплутав немного по улицам в поисках подворотни, где сбросил поклажу, Скеин желанной вывески так и не увидел. Сунулся было в дверь с намалёванным над ней чайником, но это оказалась посудная лавка. Одинокий продавец так обрадовался неожиданному покупателю, что убежать сразу не получилось.

— Уникальное! У-ни-каль-ней-ше-е! — по слогам вещал торговец слово, долженствующее, вероятно, штабелями уложить к его ногам незадачливых покупателей. Конечно, где же ещё таких «уникальных» деревянных тарелок всех мастей и размеров найдёшь?

Для приличия Скеин осведомился здешними ценами. Узнал, и глаза его полезли на лоб. Хорошо хоть, толстяк-торговец так увлекся расписыванием достоинств очередного столового набора, что этого не заметил. Ретираду пришлось отложить: после услышанного быстрый уход равнозначен был паническому бегству, что сильно ударило бы по самолюбию.

Скеин остался, с важным видом оглаживая бородку и представляя, что когда-нибудь станет зарабатывать столько, чтобы приобрести всю лавку разом без зудящей под ложечкой жадности. В подарок будущей жене, на свежеструганные полочки в только-только отстроенном доме.

Так замечтался, что удивлённо захлопал глазами, когда непрерывный поток речей оборвала тишина. Оказалось, звякнул колокольчик над дверью — пришёл кто-то ещё. Скеин едва не завопил от радости: Ретана искать не пришлось, Ретан нашёл его сам да ещё и спас от неминуемой словесной и денежной гибели. Кто знает, вдруг ушлый торговец всё же сумел бы всучить ему набор походной посуды, о которой распинался последние минуты?

— Скеин! Какая встреча! — воскликнул Ретан, стискивая друга в медвежьих объятьях. Отпустил, внимательно осмотрел, фыркнул: — Как тебя сюда-то занесло? Неужто на чайник польстился?

Скеин только руками развёл — судя по всему, польстился не он один.

Ретан хлопнул торговца по плечу, отчего тот тихонько крякнул, разом растеряв говорливость. И мгновенно ожил, узрев протянутый ему куль.

— О-о-о, как приятно иметь с вами дело! Вы знакомы? Раз так, скину десятую часть обоим! Или даже пятую, если…

— В другой раз, — махнул рукой Ретан, осветив лавку щербатой улыбкой. — За кулёчек-то…

— Ох, конечно! — воскликнул торговец, зашарил под лавкой, многозначительно звеня монетами, и выудил на свет кошель немногим меньше, чем загадочный куль. — Пожалуйте!..

Почувствовав свободу, Скеин шмыгнул за порог и перевёл дух. Ретан вышел следом, довольно пряча заработок за пазуху.

— Даже спрашивать не буду, что там было, — протянул Скеин, хотя ему очень хотелось бы знать. Но Ретан не повёлся, только загадочно ухмыльнулся. — Ладно… Я так понимаю, ты тоже перепутал эту лавку с трактиром?

— Было дело, — кивнул Ретан.

— И где настоящий?

Город и правда оказался странным. То, что трактир дверьми выходил на главную площадь, было логично. То, что на его вывеске красовался медведь — нет. Туда Скеин заглянул бы разве что затем, чтобы продать добытые шкуры, так уж прочно связь между зверем и мехом засела в его голове.

Сбитый с толку настойчивым торговцем посудой, Скеин едва не забыл о первоначальной цели. На нужный тупичок он наткнулся как раз по пути к «Яростному Рыку». Именно так, по словам Ретана и смутно всплывшим воспоминаниям, назывался единственный трактир в городе. Забирая «обронённую» котомку из груды в беспорядке наваленных бочек, Скеин спиной чувствовал любопытный взгляд. Теперь настала его очередь загадочно отмалчиваться. Для верности Ретан поинтересовался целых два раза, ответа не получил и настаивать дальше не стал. Скеина это полностью устраивало — теперь они были квиты.

Прежде чем зайти в долгожданное тепло необычного «Рыка», Скеин на постаменте заприметил знакомую нахохлившуюся фигурку. Девушка едва ли не целиком зарылась в свой темный плащ, явно не помышляя спрятаться от холода и снега в помещении. Можно было только посочувствовать — похоже, она тоже понятия не имела, что трактир ждал её прямо под боком.

— Ты чего застыл? — поторопил Ретан, придерживая тяжелую дверь приоткрытой.

— Так, просто, — мотнул головой Скеин, делая вид, что любовался статуей в центре площади, и зашёл следом.

* * *

Получив законную порцию горячей похлебки, Скеин согрелся и подобрел. Благодушному настроению также способствовал жар камина, возле которого они с Ретаном устроились, и звон только что полученных монеток. В этот раз — честно и порядочно заслуженных.

С делами решили не медлить, поэтому, едва с едой было покончено, Скеин расстелил на освободившемся столе добытые шкуры. Ретан смотрел, щупал, хмыкал, подкалывал и пытался сбить цену. Скеин, поднаторевший за годы сотрудничества, не вёлся — на каждое обвинение находил по два оправдания.

— Ай, чёрт с тобой, — расхохотался наконец Ретан, вываливая на меховую подстилку внушительную горку монет. Прикинул, несколько забрал себе. Скеин посмотрел, навскидку подсчитал, кивнул и сгрёб в свой кошель.

Вообще-то можно было обойтись и без смотрин. Скеин вполне мог назвать количество добытого и забрать у Ретана полный мешочек денег, не заглядывая внутрь. За годы, что были знакомы, они успели изучить друг друга от корки до корки. Ретан знал, что Скеин приносил только лучшее, Скеин — что Ретан всегда заплатит ему ровно столько, сколько нужно. Всё равно ведь дороже потом продаст и в накладе не останется. Что-что, а горячая торговля и налаживание связей для Ретана были вторым дыханием.

Но так было совсем неинтересно.

Скеин устроил полегчавшую котомку в уголочке между стеной и лавкой и откинулся с блаженной улыбкой. Ему, разомлевшему в теплоте и уюте, хотелось мурчать, как огромной снежной кошке.

Ретан, усевшийся напротив с кружкой горячего сбитня, завёл, как водится, неспешный диалог:

— И как оно? Стырил очередную необычную кололку? К грандиозному походу готов?

— Что значит стырил?! — не совсем искренне возмутился Скеин. Собственно, именно этим он и занимался всего пару часов назад. — Только присмотрел одну.

— О-о! — подался вперед Ретан, в глазах его мелькнул огонёк неподдельного интереса. — И что на этот раз?

Вот не болтать же о провёрнутой авантюре в трактире, где они едва ли не единственные посетители и явно греет уши хозяин? Скеин решил обойтись рассказом более безобидным.

— У человечка на входе в город углядел преинтереснейшую штуку. Когтистая, на длинной цепи, но на обычную «кошку» не похожа. Если повезёт, получу весомый повод её себе заполучить.

— Ты что, опять познакомился с ним в своём стиле? — фыркнул Ретан. — И в скольких случаях это срабатывает?

— Ну, не всегда, — сознался Скеин, — далеко не всегда. Он сбежал от меня в противоположную от города сторону, но я чувствую, что мы ещё встретимся…

— Который уже раз слышу! Это так не работает, дружище. Контакты надо завязывать, контакты. А вот когда дружба схватится — тогда и подкалывать можно. А ты не с того начинаешь!

— Тоже мне, — отмахнулся Скеин. — Для контактов у меня есть ты, а сам я себе всегда интересное добываю. Ты же не против, если мы на пару деньков отложим Кальдеру? Есть у меня чувство, что что-то здесь интересное происходит.

— Только если на пару… — начал было Ретан, но тему развить не успел: дверь резко распахнулась.

— Вот, говорил же, отсюда пахнет едой! — победоносно возвестил мальчишеский голос. В таверну ввалилось всего трое человек, но чувство было такое, что целая толпа. — Отличная замена твоим каменным зубодробилкам!

— Да чем вам так не угодили мои батоны? — возмутился голос ещё более юный. — Такое чувство, что ты специально оставил их там, Каллум!

— Естественно нет! Но теперь я этому даже рад!..

— Господа, вы будете что-нибудь заказывать? — кашлянув, меланхолично прервал перепалку трактирщик.

Тишина, отчетливо напоминающая гнетущую, наступила очень резко. Скеин замер, поднеся кружку к губам, но так и не сделав глоток.

— И чем мы будем платить, умники? — свистящим шёпотом, слышным даже в дальнем уголке трактира, поинтересовалась девушка-плащеносец.

Пришедшие помялись в нерешительности, более высокий парень сделал шаг в сторону, стало видно младшего с ярко-жёлтым существом в руках. И тут Скеин резко выдохнул, взбив в почти полной кружке пену и поперхнувшись. Ретан удивленно скосил на него взгляд, но промолчал.

Откашлявшись и отдышавшись, Скеин вскочил с места и кинулся в центр комнаты, поближе к двери и разношёрстной компании.

— Надо же! Какая встреча! — невольно скопировал он первую сегодняшнюю фразу Ретана и обернулся к трактирщику. — Любезный, этим господам обед за мой счёт!

Идея возникла спонтанно, наверняка шокировала всех присутствующих, но Скеину нужен был повод, чтобы рассмотреть жёлтую зверюшку в руках мальчишки поближе.

— Эм, но… — Компания неуверенно переглянулась. — Мы разве знакомы?

— Разве такая мелочь имеет значение? — Улыбка на лице Скеина расцвела от уха до уха. Иногда, при очень крайней нужде, он умел притворяться радушным. Приблизившись к стойке, уточнил заказ и подкрепил слово монеткой. — Им то же, что мне.

Хозяин кивнул, степенно прошёлся до двери на кухню, крикнул что-то внутрь.

Компания продолжала переминаться с ноги на ногу, явно ощущая подвох, но теперь, когда для них стали готовить, уйти было бы неприлично. Решившись, мальчик, названный Каллумом, мотнул головой и двинулся в сторону ближайшего столика. Примостившись на краешек стула, поймал взгляд Скеина и улыбнулся фальшивой улыбкой. Скеин улыбнулся в ответ, про себя посмеявшись: уж что-что, а неумение притворяться у них явно семейное. Остальные, помедлив, неуверенно потянулись следом.

Ретан, спрятавшись за своей кружкой, попытался сделать вид, что они незнакомы. Впрочем, внезапно облагодетельствованная компания в его сторону даже не смотрела, целиком и полностью сосредоточившись на Скеине.

— Какими судьбами в наших краях? — продолжал он играть счастливого надоеду, не отпуская с лица глуповатой улыбки. Когда-то у него пару недель тренировок перед мутным зеркалом ушло на то, чтобы выражение получалось идеальным. — Как вам город?

— Мы… путешествуем, — выдавил Каллум, явно не собираясь делиться подробностями.

— Очень красивый город, только холодновато тут, — вставил мальчишка помладше и непосредственно представился, вызвав у Скеина прилив умиления: — Меня зовут Эзран.

Двое остальных синхронно на него шикнули. Взгляд девушки, особенно цепкий из-под тени глубокого капюшона, и вовсе не предвещал ничего хорошего.

— Скеин.

Пришлось перегнуться через стол и протянуть руку. Прикосновение в первый момент удивило: Скеин отвык от того, что ладони могут быть столь нежными, начисто лишёнными мозолей. Кажется, он уже слышал это имя. Не может же быть…

— Остальные не хотят представиться?

Пока они решали и переглядывались, Скеин смотрел. Одного поля ягоды с недавним знакомцем — налегке, если не считать странно топорщащуюся сумку, без хоть сколько-нибудь согревающей одежды. И как до сих пор на ногах держатся и носами не шмыгают?

Пришли издалека. И по их следам идёт другой. Осмотр недовольно ворчащего создания и вовсе развеял всякие сомнения — трехпалая «белка» только что нашлась. Оставалось решить, что делать дальше.

— Калл, — сократил почему-то Каллум. Не понял, что спутники и так уже прошумели его имя на всю таверну?

— Рейла, — донеслось из-под капюшона. Скеин прищурился. Белые волосы ему не померещились, да и обобранный усач явно не просто так обвинениями кидался.

Скеин не раз и не два имел дело с эльфами, но так далеко от границы они ещё не забирались.

Трактирщик молча поставил три парящие тарелки на стол, и в глазах путешественников зажёгся непередаваемый интерес. Скеин усмехнулся. Для общества и диалога на ближайшее время они явно были потеряны.

— Ш-шпасибо! — созрел-таки до благодарности Каллум, уминая похлебку за обе щёки. — Ош-шень гостеприимный город!

— Разумеется.

Скеин вернулся к котомке, покопался немного внутри, затем приблизился к Рейле. Поймал её руку, с удовольствием исследователя ощутив пустоту на месте пятого пальца, и вложил в ладонь кошелёк. Она подняла на него удивленный взгляд, едва не раскрыв себя сползающим капюшоном.

— Что…

Скеин наклонился к самому её уху и зашептал куда серьёзнее, чем прежде:

— За сегодняшнее представление, малышка. Ты знатно меня повеселила.

В первое мгновение Рейла не поняла, затем лицо её вытянулось. Она открыла рот, чтобы ответить, но Скеин зашептал дальше, крепче сжимая предплечье и не давая вырваться. Похоже, сделал что-то не то — она поморщилась.

— Здесь хватит на пару ночёвок. Возьмите комнату. Видно, что скоро вы свалитесь от усталости. И ради всего святого, купите себе тёплую одежду.

— Но…

— Я видел, как ты двигаешься. Дело профессионалов — помогать друг другу, верно? Не спрашивай.

Скеин выпрямился, оставив Рейлу в явном замешательстве и с кошелём, денег в котором с лихвой хватило бы на ближайшие нужды.

Каллум и Эзран замерли, не донеся ложек до ртов и сгорая от любопытства. Можно было поклясться — стоит отойти подальше, тут же кинутся на бедную эльфийку с расспросами.

— Сейчас я немного занят, но скоро вернусь, — как ни в чём ни бывало, с прежней улыбкой пообещал Скеин. — И тогда лучший наёмник севера будет к вашим услугам!

Развернулся, чтобы уйти, кинул взгляд на Ретана — тот в ответ закатил глаза — и подал ему условный знак, притворившись, что махнул рукой на прощание.

Сумерки за дверью встретили особой зимней стужей. Снег продолжал валить, оставалось надеяться, что следы у снеговика ещё не успело замести. Сейчас Скеину очень нужно было по ним пройтись.

Судьбе угодны были столкновения, которые никак не удавалось назвать случайными. Скеин успел отойти не так уж далеко. По крайней мере, мотаться к рогатому снеговику и начинать поиски оттуда ему не пришлось. Цель нашлась сама. Недавний знакомец шёл навстречу, тонким шейным платком закрываясь от внезапно поднявшейся метели. Скеин прищурился, с достоинством северянина игнорируя непогоду, широко расставил ноги и скрестил на груди руки.

Мужчина остановился и взглянул на него с обречённой усталостью.

— Опять ты.

Он не спрашивал, он утверждал, что само по себе говорило о многом.

— Я.

Молчание в ответ. Незнакомец выпрямился, оставив платок в покое, и в воздухе повисло напряжение, ни намека на которое не было во время первой их встречи. Они изучали друг друга. Порывы колючего ветра царапали щёки, трепали волосы, мокрый снег налипал на ресницы, мешая смотреть.

В сгущающихся сумерках их было двое — остальные давно попрятались по домам. Тем лучше. Чем меньше свидетелей встречи, разговора и возможного сражения, тем лучше.

Скеин знал, что сейчас у него за спиной должен красиво вздыматься и опадать меховой плащ. Плащ, которого лишён был до костей продрогший незнакомец. Он, должно быть, страстно желал пройти мимо, забиться в тёплый угол и отогреться. Но гордость мешала ему.

— Дай угадаю, — заговорил Скеин, поняв, что мужчина скорее бросится на него с кулаками, чем опустится до вопроса. — Ты ищешь рогатого эльфа и двух мальчишек, один из которых таскает с собой огромную жёлтую жабу?

Снова молчание. Он не удивился, только напрягся ещё больше, подтвердив правоту сказанного. Впрочем, Скеин был уверен и так.

— Расскажи мне, и я решу.

Мужчина вскинул голову, нахмурившись сильнее. Хотя, казалось, сильнее было уже некуда.

— С какой стати мне отвечать на твои вопросы?!

Они дёрнулись одновременно. Мужчина — выбросив из-за спины руку с крюком. Скеин — отпрыгнув в сторону. Он не успел чуть-чуть. Цепь поймала не обе ноги, только одну, потеряла скорость и опала металлической змеёй.

И снова натянулась. Противник рванул на себя, пытаясь лишить равновесия. Мгновений хватило, чтобы вытянуть короткий клинок из ножен. Скеин крутнулся на месте, поддевая им цепь и свободной рукой перехватывая тяжёлые звенья. Ладонь без забытой в трактире перчатки обожгло холодом.

Теперь они кружили друг напротив друга, держась за «кошку», растянутую до предела.

Мужчина хотел отойти как можно дальше — с таким оружием выгодно сражаться только на дистанции.

Скеин не собирался ему этого позволять.

— Не ответишь — у тебя не будет… ни шанса! — бросил он на выдохе после очередного манёвра.

— Какого… чёрта ты творишь?!

Казалось — возмущается, а сам по-хитрому сгибает локоть, едва не валит утратившего бдительность Скеина в снег. Белоснежное покрывало, ставшее местом битвы, внезапно оказывается чересчур близко. Изо рта невольно летит глухое ругательство.

Вот так, повиснуть на цепи, всем видом продемонстрировать уязвимость, воспользоваться ответным рывком и крепко утвердиться на ногах. Враг предсказуем, но не безнадёжен — тогда бы опасной ситуации не возникло вовсе.

Главное теперь — не упустить ни одного звена. А то, что сапоги успели прочертить в снегу глубокую борозду, даже к лучшему.

— Ты… первый начал!

Последнее движение. Вышло столь удачно, что впору гордиться. Стремительно сократить расстояние, клинок приставить к груди противника. Меч охотничий, не для серьёзных сражений, но человеку он грозит не меньше, чем зверю.

Мужчина резко выдохнул, ослабил было цепь, и Скеин снова попался — не уследил. Коленом ему заехали по руке с такой силой, что отчего-то свело зубы. Пальцы разжались против воли, и рукоятка усвистела в сторону.

Они замерли, столкнувшись почти нос к носу и тяжело дыша.

Крюк болтался между ними, он был свободен, но никто не пытался схватить его и воспользоваться преимуществом. Это больше не было нужно.

— О чём ты?.. — спросил незнакомец, и выдох его вышел слишком рваным.

Скеин ухмыльнулся.

— Решай! Расскажешь, как есть — получишь шанс найти своего эльфа. Или нет.

— Нет? — он уже знакомо приподнял брови.

— Зависит от того, что расскажешь. И от оплаты.

Скеин гордился умением оставаться собой в любой ситуации. Несмотря на то, что окружающих это обычно бесило.

— Я не шучу. Ты их не найдешь, если я не позволю. — Скеин не шутил. Он мог поклясться, что трактир с неопознаваемой вывеской незнакомцу в таком состоянии не найти. А даже если найти — не встретиться с компанией, которая уже наверняка поднялась в комнаты.

Впрочем, судьба, сталкивающая их второй раз, шутить умела тоже. Отдавать ей положенную награду Скеин не собирался, поэтому инициативу решительно забрал в свои руки.

Мужчина недовольно фыркнул и неожиданно отпустил цепь совсем. Скеин, привыкший к натяжению, едва не завалился на спину.

— Корвус.

Скеин не сразу понял, что это имя. Пока сообразил, что стоит представиться в ответ, момент был упущен. Корвус продолжал, прикрыв глаза и спрятав подмышками замёрзшие руки.

— Следопыт на службе Католису. Я ищу лунного эльфа, чтобы освободить принца Эзрана и принца Каллума из плена. Этого тебе довольно?

— Они не выглядят пленниками, — уронил Скеин, задумчиво сворачивая заполученную в личное пользование цепь.

Корвус чуть помедлил.

— Они не знают правды.

— Какой?

Ясно, не хочет говорить. И всё-таки Скеин угадал. Он уже слышал эти имена. Действительно принцы. Только внешность мальчишек сбила с толку — они не были похожи.

— Король Хэрроу убит. Эльфы убили его.

Скеин открыл рот. Закрыл. Сглотнул. Казалось бы, две простых фразы, только в голове не укладываются.

— Эта… Эльфийка с ними… Она убила?

— Нет, её народ. Этого довольно. — Корвус отвёл глаза. Нотка неуверенности в голосе. Похоже, этими словами он убеждал не столько неожиданного помощника, сколько самого себя.

Скеин помолчал, собираясь с мыслями. Корвус ждал всё нетерпеливей, явно начиная замерзать пуще прежнего после неожиданной разминки.

— Ну? Ты же не держишь меня здесь просто так?..

Тихо хмыкнув, Скеин рванул на шее тесёмки, освобождаясь от плаща. Кинул меховую шкурку Корвусу.

— Накинь, а то совсем околеешь. И пойдём.

Корвус, помедлив, советом воспользовался. Куда именно идти — он не спрашивал, просто шёл следом.

— Так что? Решил, достоин ли я шанса? — меланхолично поинтересовался он, когда позади осталась одна улица.

Скеин повёл плечом.

— Пока нет. Нужно обсудить детальнее.

Если Корвус и хотел что-то сказать, он этого никак не показал. Голосом. Выражения его лица Скеин не видел, потому как шёл впереди и указывал путь. Спину он подставлять не боялся. Во-первых, он был ценным источником информации. И во-вторых, «кошка» всё ещё была в его руках.

Корвус подал голос, когда они уже подходили к навсегда въевшейся в память вывеске.

— А что натолкнуло тебя на мысль, что я ищу эльфа?

— Снеговик, — подумав, сообщил Скеин. — Первым был снеговик. Рогатый.

Толкнул дверь, заглянул внутрь. Убедился, что всё в порядке, и посторонился, впуская Корвуса.

* * *

— «Не упусти добычу», — передразнил Ретан популярный охотничий сигнал, стоило Скеину переступить порог трактира. — И что это было, дружище?

Ретан вальяжно расположился на лавке, опираясь о стену и закинув на столешницу ноги. Скеин скосил глаза на трактирщика — тот с момента его ухода успел посмурнеть. Надо бы поаккуратнее себя вести, а то ещё выставят ненароком.

Подошёл, решительно смахнул ноги в заляпанных сапогах со стола, расположился напротив. И кивком велел замешкавшемуся Корвусу присоединиться.

— Вот что нашёл, — победно ухмыльнулся Скеин.

Ретан удивился.

— «Что»? По-моему, это «кто».

— Работёнку нашёл, дурень, — закатил глаза Скеин и продемонстрировал очередной трофей. — И награду заодно.

— Эй, — вмешался Корвус. — Я планировал получить свое оружие обратно.

— Но ты же согласился на мою помощь? Она требует оплаты…

— Я не сог… — Корвус задохнулся в негодовании. Если до этого Скеин не был уверен, что южане умеют краснеть, теперь убедился — глаза его не обманывали ни разу. — Ты сам меня сюда притащил! Чёрт возьми, как тебе удалось всё перекрутить?!

— Так не торгуются, дружище, — хохотнул Ретан. — Когда же ты научишься?

— Я не умею торговаться и остаюсь в выигрыше, — блеснул зубами Скеин. И продолжил уже спокойно: — А если серьёзно, то дело стоит для начала обсудить.

Корвус промолчал, явно недовольный положением, в котором оказался. Ретан навострил уши — он сгорал от нетерпения ещё с начала вечера.

— Поясняю. Есть условно пленённые принцы… И их пленитель, которого нужно обезвредить. И человек, который должен это сделать. — Скеин мотнул головой в сторону Корвуса.

— Не понял, — вытянулся Ретан. — Откуда принцы, почему «условно» и что здесь обсуждать?

— Пусть охотник поведает нам подробности.

Корвус вздохнул, пробуравил шантажиста взглядом — Скеин остался невозмутим. В итоге сдался, повторил сказанное на улице и даже дополнил:

— Грубой силой её не взять. Один раз я ей уже проиграл, и не уверен, что одолею во второй.

— Погоди-ка, — стукнул пальцами по столешнице Ретан. — Если ты проиграл, то почему ещё жив и сидишь сейчас с нами?

— Она… не собиралась меня убивать.

Скеин переглянулся с Ретаном. То, что оставленный в неведении друг до сих пор не засыпал его вопросами, не стесняясь незнакомца, говорило лишь об одном: он догадался, о ком идёт речь. И согласился с планом, не зная ни единой детали.

Впрочем, Скеин не был уверен, что план вообще существует. Сейчас всё держалось на шаткой удаче. Корвус не знал, что добыча расположилась и мирно дрыхнет в комнатах прямо над ним. Добыча не знала, что прямо у неё под носом зреет заговор. И длиться это могло ровно до тех пор, пока кому-нибудь не взбрело в голову спуститься вниз, попить перед сном водички.

Принцы со своей эльфийкой никак не выглядели врагами. Скеин подумал, что Корвус — убийца, пущенный по их следам. Пошёл убедиться. Предположение оказалось неверным и перевернуло всё с ног на голову. Теперь Скеин не мог решить, чью сторону ему принять.

И в таких случаях он принимал свою собственную.

— Тогда и нам не резон её убивать, верно? — улыбнулся Скеин. — Ты ведь следопыт. Капканы ставить умеешь?

— Я думал об этом, — кивнул Корвус. — Нужно выманить её, только как и откуда?

— О! — важно поднял палец Скеин. — Я могу сказать. Но, начиная с этого момента, за помощь лучшего наёмника севера тебе потребуется плата.

Корвус посмотрел на него скептически.

— Деньги?

— Нет, твоя цепь!

— Далась она тебе… — Корвус устало прикрыл глаза. — Если сведу тебя с кузнецом, пойдёт?

— Сведёшь. Он сделает тебе новую, а эту я заберу себе.

Корвус думал долгую минуту, в поисках, похоже, подвоха. Так и не нашёл, медленно кивнул в знак согласия.

— Вот и отлично! Возрадуйся! — Скеин победно ухмыльнулся, не обращая внимания на картинно закатившего глаза Ретана. — Тебе даже не придётся ставить ловушку.

— Уже радуюсь, — поддержал игру Корвус, тщательно скрывая раздражение. Продолжи он закономерным вопросом, слово вылилось бы по меньшей мере в рычание.

Скеину вопросов не требовалось, он, загоревшись идеей, готов был выложить всё за так.

— В одну ловушку они попались как миленькие, — заговорщическим шёпотом поведал он. — И, цепью поклясться готов, со следующей выйдет не хуже!

— Вот же рисковый! — выдал Ретан, стоило им со Скеином остаться наедине. — Я, пока говорить нельзя было, столько вариантов монолога выдумал, что теперь не могу выбрать!

— И хорошо, — мотнул головой Скеин, шумно выдыхая. — Оставим страшную правду обо мне на потом. Сам знаю, что дурак.

— Ты зачем его сюда притащил?!

— Я не виноват, что в городишках на отшибе один разнесчастный трактир — уже роскошь!

Стылая горная ночь, такая, что хоть глаз выколи, настигла вполне ожидаемо. План обсуждали не слишком долго, зато бурно. Старались, правда, потише — очень уж странные взгляды кидал за забившихся в угол путников трактирщик. Исполнение отложили до утра, и чуток отогревшегося, но всё ещё несчастного Корвуса, закономерно и справедливо обозвавшего заговорщиков придурками, отправили отсыпаться.

Здесь, разумеется, не обошлось без сложностей. Когда речь зашла о комнатах, трактирщик, пожав плечами, поведал, что свободной осталась одна. И что всего их две. Спасибо хоть, не сказал, кто занял первую.

Скеин рыскал по предательски скрипящей лестнице и короткому коридору на втором этаже с упорством охотничьей собаки. Убедился, что дверь «добычи» закрыта, внутри никто не говорит и не ходит, что света через щель не видать. Проверил свободную комнату, по нерушимым законам подлости расположенную прямо напротив.

Затем едва ли не за шкирку затащил наверх Корвуса, впихнул внутрь и захлопнул спасительную дверь.

— Что за пляски? — не слишком живо поинтересовался тот, явно думая не о всемирных заговорах, а о несомненной близости постели.

Скеин воздал хвалу высшим силам — с Ретаном на пару они утомили следопыта настолько, что как минимум до утра убили всякую подозрительность.

— Ловушки готовить — это тебе не снеговика лепить! — невпопад прошипел Скеин. — Тут надо аккуратно... Спи, мы сделаем, что решили. Подойдём позже.

Корвус не спорил. Он, кажется, даже не услышал, просто кулём упал на неразобранную кровать, смутно угадывающуюся в темноте комнаты.

Посчитав для верности до ста, Скеин удовлетворённо кивнул и подошёл к окну. Прежде чем бросаться исполнять план, неплохо бы убедиться, что мелькнувшая догадка верна.

Ещё днём он заметил, что ставни большинства домов прикрыты, и этот оказался не исключением. Единственная створка, довольно узкая, но для пролезания вполне пригодная, открывалась внутрь, причём практически без шума. Похоже, погоду последних дней здесь достойной внимания не считали и утепляться не торопились. Так — защитились от падающего снежка, и хватит. Щелями займутся потом, когда ударят настоящие морозы.

И сейчас подобное небрежение оказалось как нельзя кстати.

Скеин довольно хмыкнул, вернул створку на место и выскользнул в коридор, провернув в скважине выданный хозяином ключ.

А внизу, в отсветах догорающего камина, ожидаемо нарвался на отповедь Ретана.

— Между прочим, твоя добыча едва не улизнула в самом начале!

— Да впрямь? — удивился Скеин.

— Они долго спорили, что нужно торопиться, иначе не успеют. Помрёт что ль у них кто-то — я так и не понял. Собрались уже уходить, сунулись наружу, и тут у них возникла робкая мыслишка, что от одной ночи ничего не станется. И что загадочного кого-то нужно согреть, а не тащить на холодную улицу.

— Логично, — покивал Скеин. — Я знал, что они останутся.

— Да ни черта! — саданул по столу Ретан. — Я весь извелся, сначала — пока они решали, потом — когда могли внезапно попасться на глаза нашему следопыту!

— Но не попались же…

— Иногда завидую твоей удаче, импровизатор ты этакий!

Скеин ухмыльнулся.

— Вообще на тебя не похоже. Ты даже с деньгами расстался — добровольно, я видел! Какой-то незнакомой девчонке!

— Чего не совершишь по доброте душевной… — начал было Скеин, но, наткнувшись на ничего хорошего не предвещающий взгляд, поднял руки, сдаваясь. — Ладно-ладно, ради дела.

В ответ фыркнули, но, похоже, поверили.

О том, что с чужим кошельком расставался вполне осознанно и с радостью, Скеин счёл за лучшее промолчать.

* * *

К исполнению плана приступили, когда трактирщик, не вытерпев бесконечных посиделок, убрался спать. Напоследок он велел запереть дверь, проверить камин и потушить остальные огни. Скеин, только этого и ждавший, с готовностью закивал.

Удалились тяжелые шаги, что-то звякнуло, и стало совсем тихо. Ретан аккуратно отставил давно пустую кружку и поднялся.

— Не спугни дичь, охотник, — напутствовал он, направляясь к выходу. Сейчас его роль была проста — покрутиться немного на улице, убедиться, что всё в порядке, и растаять в ночи.

Был бы у них третий заговорщик, он бы остался караулить у двери Корвуса — не дать тому столкнуться со знаменательной компанией, если поднимется шум. Сейчас же роль барьера выполнял исключительно хлипенький замок.

Скеин, однако, надеялся, что дельце удастся провернуть без пресловутого шума. Не просто так ведь он твердил о своей непревзойденности? Хотя одно дело — сказать, а другое — исполнить без сучка без задоринки.

Ещё несколько томительных мгновений в полной тишине, и Скеин поднялся тоже. Скрип входной двери резанул по ушам, завыла неучтённая и оттого мешающая метель. Впрочем, Скеин попадал и не в такие.

Быстрое движение — и толстый платок скрыл нижнюю часть лица. Защитит если не от взгляда — снаружи ожидаемо пусто, — так от холода.

Скеин обошёл дом по кругу, вспоминая расположение коридора и лестницы. И остановился под окном, однозначно главной целью сегодняшней ночи. Цепляться толком не за что, на тонкой деревянной балке долго не удержишься, так что действовать надо быстро.

И главное — бесшумно.

В роли грабителя Скеин себя уже пробовал, а вот становиться неуловимым вором как-то не доводилось. Оставалось надеяться, что здесь уловки, крепко зарекомендовавшие себя в лесу, сработают тоже.

«Была не была!»

Отвоёванная цепь пригодилась куда быстрее, чем думалось. Крюк уцепился за верхнюю балку, и Скеин, оттолкнувшись от удачно подвернувшегося короба, подобрался к средней. Она и правда едва-едва выступала из стены, оставляя место лишь для мысков сапог. Беззвучно ругнувшись и согнувшись в три погибели, Скеин одной рукой обхватил спасительную цепь, а другой принялся воевать со ставнями.

Те поддались неожиданно быстро, а створка плавно заскользила внутрь от лёгкого толчка. Несколько мгновений, пока хватало сил держаться, Скеин выждал — никаких посторонних звуков. И скользнул внутрь.

Единственное, что позволило сориентироваться, — неяркий лунный свет из многострадального окна.

Одна кровать была занята. Судя по длине силуэта — девушкой-эльфийкой. Её ушей Скеин опасался больше всего, но, похоже, в этот раз обошлось. Она только пробурчала что-то, отворачиваясь к стене и натягивая уголок покрывала.

Рядом, на полу, темнели контуры двух матрацев и красноречивых горок на них. Интересно они распределились, конечно. Доведись Скеину делить две кровати на троих, он предложил бы сыграть. Победителю — сон со всеми удобствами, а то слишком уж сиротливо смотрелась пустая кровать.

Или не совсем…

Стоять столбом долго нельзя. Люди, как дичь, начинают чувствовать неладное, даже если на первый взгляд всё спокойно.

Подошва охотничьих сапог не подвела — Скеин добрался до заинтересовавшего его тёмного пятна и обошёлся без предательского скрипа. Интересно. Похоже, загадочная компания решила, что на второй кровати будет спать тщательно завёрнутый куль. Если так подумать, размером точно с походную сумку.

Нужно было забрать что-то важное. Такое, что несомненно попытаются вернуть. Вариант напрашивался один — котомку, которую очень уж красноречиво прижимал к груди Эзран, явно опасаясь оставлять без присмотра. Или, на худой конец, его родимую жабу.

Что внутри — болеющий питомец или требующая тепла сумка, Скеин не знал, но на сомнения и поиски времени не оставалось.

Заграбастав куль, всё так же на цыпочках он двинулся к окну и высунулся наружу, призывно махнув рукой. Чуть скрипнул снежок, внизу колыхнулась тень. Скеин бросил добычу, не сомневаясь, что её поймают.

Выбираться оказалось потруднее, чем забираться. Подтянуться на руках, усесться на подоконник ногами наружу, преодолев секундный страх. И тут же — ухватить спасительную цепь, давя его окончательно.

Снаружи створку не закрыть, но оно и не нужно — пропажу заметить обязаны, а догадаться, откуда взялся вор, проще простого. Если не дверь, которая наверняка заперта, остаётся окно.

Впрочем, запасной ключ наверняка есть у хозяина, а створка могла сдвинуться из-за ветра — вон как воет…

Выигрывание времени в план не входило, но захотелось попробовать. Мало ли когда опыт пригодится? Пришлось, подчиняясь сиюминутному интересу, снова вставать на неудобную балку и возвращать на место тяжелые ставни. Поди теперь догадайся, что случилось и как.

С чувством выполненного долга Скеин забрался на крышу, освободил крюк и перебежал на другую сторону. Теперь поискать спуск поудобнее, покружить для порядка по городу, запутывая следы, и можно возвращаться.

Искать вора в соседней комнате с обокраденными — странная мысль. Вор попытался бы уйти как можно дальше, верно? Скеин надеялся, что подобной логики будет придерживаться и погоня.

Главное — проявить праздный интерес, высунув сонную мордашку на утренний шум.

* * *

После лихой пробежки и благополучного возвращения Скеин осознал, что ночь подходит к концу, а он смертельно устал. И оставшееся свалил на Ретана, благо тот прекрасно знал, что делать дальше. Вовремя растолкать Корвуса и отправить восвояси, да так, чтобы беглеца обязательно заметили — дело за малым.

Поэтому и зевнул Скеин весьма натурально, открывая дверь утренним нарушителям спокойствия.

Раскрасневшийся трактирщик начал почему-то с обвинений:

— Дверь закрывали?!

— Да, и ключик на полку, всё честь по чести, — пожал плечами Скеин, пуская в голос долю удивления и протирая глаза. — Что случилось-то?

— Чего шумим, честным людям спать не даём? — сварливо поинтересовались из-за плеча. Ретан «разбудился» и теперь немым укором стоял рядом.

— Я… Это…

Оба подозрительных путешественника, раздетые и помятые со сна, являли собой эталон невинности.

— Где третий ваш? — нашёлся хозяин, порываясь пройти в комнату. За его спиной замаячила ещё одна голова.

— Тс-с-с, — поморщился Скеин, «невольно» косясь на забившийся к стене валик из одеял. — Перепил человек, с кем не бывает. Будить его — вряд ли хорошая ид…

— Что случилось?! — перебил Ретан. Верно, единственная мысль не вовремя разбуженного человека — устранить неприятность и отправиться спать обратно.

— Так это… — снова замялся трактирщик, но пояснять ему не пришлось.

— Вон он!!! — возопили из комнаты напротив, и Скеин, оттолкнув помеху в дверях, кинулся смотреть.

Вид из снова раскрытых створок и правда был потрясающим. Тёмная фигура, стремительно удаляющаяся в рассветных лучах… Пожалуй, стоит запомнить момент, чтобы позже попробовать себя в балладах.

Фокус с запасным чёрным плащом из котомки Скеина, которого уж точно не могло быть у «слегка перепившего» гостя, удался на славу. Про соню моментально забыли, пустившись в погоню.

Первой, ожидаемо, оказалась Рейла — её в комнате Скеин уже не застал. Предпоследним по лестнице скатился Каллум, на ходу завязывая бесполезный в горных условиях шарф, а в арьергарде старался насмерть перепуганный трактирщик.

— Мда… — фыркнул Скеин, когда коридор и лестница опустели. — Бросаться в погоню за злодеями — дело хорошее, но нас поймут, если мы задержимся. Чтобы одеться.

Ретан с удовольствием поддакнул и вернулся в комнату, принявшись собираться с должной сноровкой. Ловушка для эльфа раззявила челюсти, осталось вовремя и правильно их захлопнуть.

По плану Корвус, неплохой бегун, если не соврал, должен был чуток попетлять по городу, чтобы очередной злодей в маскировке — Ретан — успел его нагнать. Вдвоём они уведут погоню подальше к горам и обменяются похожими издалека котомками. И, конечно же, разбегутся в разные стороны, разделяя трио преследователей.

Скеин на продолжительные дистанции бегал из рук вон плохо и ничуть этого не скрывал. Поэтому и не торопился теперь, проводив взглядом скрывшегося за дверью друга и принявшись убираться. Расправил одеяльный валик, плотнее закрыл окно, через которое утречком смотался Корвус, воссоединившийся — на время — со своим невероятно полезным крюком.

О том, что в план закралась досадная ошибка, Скеин догадался, сидя внизу и уминая самовольно добытый с кухни завтрак.

Топот десятков ног, распахнутая и едва не слетевшая с петель дверь, замерший с не донесённой до рта ложкой Скеин и указующий перст.

— Вот этот!!! — вопил позабытый усач. — Грабитель, он заодно с эльфом!

Бежать всё же пришлось, причём не просто бежать — удирать.

Чертыхаясь на чём свет стоит, Скеин кинулся к двери на кухню раньше, чем успел подумать. Интуиция не подвела — за замеченной после первого рейда занавеской действительно был выход.

Повезло. Снова повезло. Большинство домов, не особо напрягаясь, строили по давно устоявшимся правилам. А через неприметные дверцы, чёрные выходы, Скеину ходить-таки доводилось.

За спиной воинственно кричало, в стороны шарахались непричастные к кутерьме граждане. Скеин не представлял, куда ему бежать, и сыпал мысленными проклятиями — помогало.

В эльфовы союзники его ещё не записывали. Ничего он не заодно! Вообще-то скорее наоборот. Но останавливаться и объяснять это толпе — явно не самая удачная идея.

Дальше, конечно, не могло не случиться знаменательной встречи. Выныривая из-за очередного поворота, впереди Скеин углядел памятный чёрный плащ. Разгорячённая бегом эльфийка больше не скрывалась, являя миру рога и белые волосы.

Впереди маячило уже две фигурки злостных похитителей.

Были б силы и время, Скеин бы расхохотался. А так — припустил на последнем издыхании, поравнявшись с мальчишками. Те явно потеряли изначальный запал и были уже не в лучшей форме. Трактирщик же потерялся совсем. Рядом, по крайней мере, его не наблюдалось.

— О, — только и смог выдать Каллум, чудом не запнувшись на следующем шаге.

— Доброго… утречка… — захрипел Скеин, предварительно сглатывая ком. — Тут… это… за эльфом… гонятся…

Рейла мельком оглянулась на звук, оценила ситуацию и тут же ускорилась. Мальчишки хором выдали стон, Скеин мужественно сдержался, хотя хотелось присоединиться.

— Я счёл… своим долгом… предупредить… — для верности уточнил он, почти не мучаясь угрызеньями совести. В конце концов, не его вина, что невинное ограбление связали именно со страшно-коварным эльфом.

— Прорвёмся! — подбодрил Эзран.

Так они и бежали. Воспрянувшая толпа с вилами — за грабителем и обнаруженным эльфом, который, как они думали, от них удирает. Эльф — в основном за похитителями и, раз уж к делу пришлось, от толпы. А похитители, в свою очередь, тащили многоликий хвост прямиком к Проклятой Кальдере.

Пробегая мимо памятной площади с не-девой-статуей, Скеин возликовал. Осталось немного. Теперь они либо оторвутся, либо он помрёт прямо на бегу.

Потому что сколько можно-то уже, в самом деле?!

— Забудьте! Они не выберутся оттуда живыми…

Похоже, огромную горину, маячившую на горизонте, проклятой назвали не просто так. Иначе толпа, загоняющая коварного эльфа, навряд ли бы остановилась так скоро. Хотя, может, предводитель-усач тоже не любит бегать? Кто его знает.

— Оторвались, — заметил очевидное Каллум.

— Но не догнали! — возмутились спереди.

Рейла, похоже, обладала неисчерпаемым запасом энергии и готова была бегать сутками напролёт. Сейчас она вынужденно придерживалась одного темпа со спутниками и, соответственно, никак не могла настичь похитителей. Спутники же умирали с каждым шагом всё больше и пользы никакой не приносили.

Скеин на месте эльфийки давно бы плюнул на балласт и устремился за сокровищем в одиночку. Если бы, разумеется, сам не являлся точно таким же балластом. А вот для шаткого плана сложившаяся ситуация была как нельзя кстати.

— Что такого… они спёрли? — поинтересовался Скеин, чтобы заглушить тягостное сопение мальчишек. Оно действовало на нервы и подрывало веру в собственные силы.

— Яй… Ай-яй-яй! — подавился возгласом Эзран, споткнувшись и едва удержав равновесие. Скеин так и не понял — специально ему Каллум локтем в бок заехал или это вышло случайно?

— Важную вещь! — отрубила Рейла, недовольно зыркнув назад. Мгновения хватило, чтобы она пропустила сладостный сердцу Скеина момент. — Что?! Вот же!..

«Наконец-то», — подумал Скеин.

— Они разбегаются! — вскрикнул Каллум. Это явно его конёк — комментировать события, очевидные любому зрячему существу.

— У кого сумка?! — от более практичного Эзрана.

— У обо-о-оих, — застонала Рейла, закидывая назад голову. И тут же встряхнулась, принимая решение: — Я налево, остальные за правым!

Скеин посочувствовал левому — судя по цепочке следов, бежал он немного быстрее правого, потому и оказался целью молниеносной эльфийки. Осталось понять, Рейла заметила или просто угадала?

— Так!

Обогнать замешкавшихся и сбившихся с шага мальчишек — дело на удивление простое.

— За мной! — взял лидерство Скеин. Группа подобралась на редкость бесполезная. Будь ситуация хоть на хвостик настоящей, осталось бы лишь завыть от отчаяния и бросить преследование сразу. Скеин же принялся импровизировать: — Окружаем!

— Если упустим… Рейла нас убьёт, — вздохнул Каллум, ускоряясь из последних сил. На его счастье, «похититель» больше не пытался убегать.

— За деревом пропал, — выдохнул теперь уже Эзран.

Цепочка следов прерывалась возле широкого, в два обхвата ствола. Замедляясь перед ней, Скеин испытал истинное блаженство. Наконец-то! Всё! Больше никакого бега!..

Мальчишки остановились в нерешительности, пялясь на девственно чистый снег за роковым деревом.

— И где?.. — выдали они едва ли не хором.

«Вверх смотреть надо, болваны», — злорадно подумал Скеин, прикрывая глаза. Сейчас на него что-то обрушится…

И обрушилось. Повинуясь рефлексам, Скеин ушёл перекатом, выхватывая меч.

И кто же скрывается за глубоким капюшоном? Это Корвус ему мстит за вчерашнюю рокировку или Ретан вынуждает играть роль телохранителя принцев? Навязался, мол, стал неучтённым звеном в плане — так соответствуй.

— Берегись! — в унисон, но слишком поздно предупредило с обеих сторон.

«Вот спасибо», — фыркнул про себя Скеин.

Чёрная вражеская тень замерла, оценивая ситуацию. Так, по крайней мере, выглядело со стороны. Скеин же нутром чувствовал, как неизвестный пока заговорщик мысленно крутит пальцем у виска.

— Эй! — воскликнул Каллум, выглядывая из-за плеча Скеина и наставляя на вражину подрагивающий палец. — А ну отдавай нашу сумку! Не то!..

— Малец… — торжественно изрёк Скеин, отступая на шаг и свободной рукой задвигая маячившего поблизости Эзрана себе за спину. — Урок первый и самый важный — не зли человека с мечом в руке!

— Но…

«Похититель» зафыркал и едва не погубил весь план неуместным хохотом, но вовремя выдал его за злодейский.

— Особенно незнакомого человека…

Меч в руках «противника» Скеин признал — запасная болванка, которую таскает с собой Ретан. Наверняка, чтобы не светить специфическим оружием, её забрал Корвус. Патетического и воинственного ничего не вещает — не хочет, чтобы запомнили голос. Вдобавок ко всему не дотягивает до Ретана шириной плеч.

Признав заговорщика, Скеин удовлетворённо кивнул.

— Но сумку вернуть и правда придётся!

Что ж, играть так играть.

То ли мечом Корвус владел похуже, чем цепью, то ли не старался. Скеин отвечал не менее вяло — ему хотелось не руками махать, а завалиться под какой-нибудь куст и отдохнуть хотя бы с часок.

Мальчишки же бой, похоже, воспринимали всерьёз. Краем глаза Скеин уловил переглядывания, а затем Каллум потянул что-то из своей сумки. Неужели козыри пошли? У бесполезной с виду ребятни?

Наружу Каллум выудил шар. Что это такое и как может помочь, Скеин не имел ни малейшего представления, но пускать дело на самотёк явно не стоило. Он мотнул головой, подавая «противнику» знак. Тот понял верно и резко сменил направление, нацелившись на мальчишку. Скеин кинулся наперерез, отражая атаку и заодно «случайно» выбивая вещицу у спасённого из рук.

Каллум охнул, кинулся подбирать, но Корвус довершил дело, точным ударом загнав шар далеко и глубоко в снег.

Выражение потери на лице Каллума оказалось поистине непередаваемым.

— Вот же!..

Скеин понял — пора заканчивать, пока поблажки друг другу не стали слишком очевидны стороннему, пусть и неискушённому наблюдателю.

Следующим ударом он позволил выбить из руки меч и с готовностью впечатался спиной в ближайшее дерево. Мальчишки попытались кинуться в разные стороны, но не тут-то было — козыри нашлись и у Корвуса. Лихо пустив и тут же натянув цепь, обоих он стянул всё к тому же злополучному дереву.

Скеин зашипел: локоть Каллума прилетел ему прямо под ребра. Мальчишка же задергался, как выброшенная из воды рыба, но сделал только хуже. Цепь натянулась сильнее.

— Просто отлично… — пробурчал Скеин. И никакой иронии — ведь действительно отлично!

— Кто ты такой?! Что тебе нужно?! — возмущался со своей стороны Каллум.

Корвус на подначки не реагировал. С обнажённым клинком он медленно и неумолимо приближался к пойманной добыче. То ли мастерски притворялся, то ли когда-то проворачивал подобное по-настоящему. Не знай Скеин правды, испугался бы точно. Мальчишки прониклись явно — два сердца под боком заколотились быстрее.

— Эй… Ты же не собираешься…

Скеин невольно прикрыл глаза, когда кончик меча коснулся горла. Чувство в любом случае не из приятных.

— Садись, — то ли прокашлял, то ли прохрипел Корвус. Одно из двух — либо правда голос скрывает, либо простыл вчера. И так, и так ясно: будет молчать, нервировать принцев, нагнетать обстановку. В самый раз.

А приказу такому и сам король бы подчинился. Скеин нарочито медленно опустился в снег, изо всех сил скрывая ликование и плотнее прижимаясь к дереву. Корвус обратил тьму капюшона на мальчишек, и те плюхнулись рядом, не дожидаясь понуканий. Удовлетворившись результатом, Корвус обмотал добычу в пару слоёв, закрепил концы где-то сзади и наверху и слинял.

Несколько блаженных минут, пока принцы переваривали случившееся, Скеин наслаждался тишиной и спокойствием.

— И ты вчера назвался лучшим наёмником севера! — смирившись с проигрышем физическим, Каллум кинулся в бой словесный.

Ого, они его болтовню не только слушали, но и запомнили.

— Я и есть лучший, — пожал плечами Скеин.

— Тогда почему мы сидим сейчас здесь, привязанные к дереву? — на удивление спокойно уточнил Эзран.

— Есть два условия, чтобы лучшие наёмники работали в полную силу.

— Какие же? — хором.

Скеин поднял предусмотрительно высвобожденную из-под цепи руку и принялся показательно загибать пальцы.

— Первое — им нужно вовремя платить. И второе — перед важной миссией их нельзя заставлять носиться туда-сюда сломя голову!

Мальчишки задумались. Скеин пристроил голову в удачно попавшейся жёсткой выемке и закрыл глаза, намереваясь подремать до возвращения злодея-похитителя Корвуса. Хотя вопрос ещё, кто вернется первым и в качестве кого.

— Дотянуться бы до кристалла… — вздохнул Каллум.

— Не дотянешься. И лучше не надо, ты нас всех просто поджаришь.

— Что? Да нет же!..

— О чём это вы? — приоткрыл один глаз Скеин.

— Кристалл первооснов. Каллум может призвать молнию, но не знает, как отменить заклинание. В прошлый раз…

— Стоп-стоп! — возмутился Каллум, явно не желая, чтобы незнакомцу стало известно о его похождениях. — В прошлый раз все остались живы! И как ты назвал меня, Эз? Я просто Кал!

— Ах, ну да. Кал, — вздохнул Эзран и скривил умильную мордочку.

— Молния нам сейчас точно не поможет.

Час от часу не легче. Хорошо хоть, он вовремя выбил эту штуковину у Каллума из рук. Внезапное светопреставление точно испортило бы план с концами.

— А сумку он здесь оставил, — продолжил ценные умозаключения Эзран. — Похоже, яйцо всё-таки было у второго. Надеюсь, Рейла справится.

— Да что же у тебя язык такой длинный! — в сердцах воскликнул Каллум, на этот раз не имевший никакой возможности вовремя заткнуть брата.

— Я сделаю вид, что ничего не слышал, и не буду спрашивать про яйцо, — великодушно предложил Скеин.

— Уф, спасибо, — выдал Каллум, подтвердив, на какую именно оговорку стоило обратить внимание.

* * *

Ждать пришлось долго. Скеин успел отдохнуть, замёрзнуть и заскучать. Судя по тому, как ёрзали остальные, им положение пленников нравилось не больше. Мальчишки оживились было, когда до поля битвы доползла обронённая где-то в пути жаба, но зверь, названный Мормышкой, помочь ничем не сумел — только грустно пожевал цепь.

Скеин начал было волноваться — уж не расправилась ли Рейла с обоими свободными заговорщиками? Если так, поверженную компанию искать она будет долго.

Но нет, тандем из Корвуса с Ретаном вышел что надо. Зашумели ветки поблизости, заскрипел снег, и на уже истоптанную полянку вывалились все трое. Две фигуры в чёрном вполне успешно теснили эльфийку к пленённым товарищам. И в какой-то момент развернули, чтобы она увидела.

— Дьявол, — выдохнула Рейла, опуская клинок. Странно — ножны парные, а дерётся только одним, хотя второй на месте. И руку в бою бережёт.

Две почти идентичные тени отскочили к дереву, встав стражами по обе стороны. Более коренастая фигура — Ретан — зажимала лёгкую рану на левой руке.

Сражение затихло само собой, и его участники шумно дышали, решая, что делать дальше. То есть решала только одна — эльфийка. Остальные знали.

— Поговорим? — неуверенно предложила Рейла. Взгляда с мечей обоих она, тем не менее, не спускала.

— Почему бы и нет, — отозвался Ретан, не спеша сбрасывать капюшон. — Выбирай.

— Что?!

Ретан стянул котомку с плеч и красноречиво покачал на вытянутой руке.

— Твоя сумка или твои спутники? Забирай, что важнее, а с другим мы уйдём. И ты дашь слово, что не будешь нас преследовать.

Корвус хрипло засмеялся, угрожающе нависнув над Каллумом — тот оказался к нему ближе всех. Мальчишка сглотнул и подтянул ноги поближе к груди.

— Зачем они вам? — опешила Рейла. Ещё бы — какие странные похитители, логику не найдешь, даже если захочешь.

— А тебе? — лица в капюшоне не видно, но Ретан обязан был сейчас ухмыляться.

— Что… Они мои друзья, естественно, они мне нужны!

— Тогда забирай их и проваливай.

— Нет! То есть… Я не могу! Вы вернёте!..

— Значит, сумка тебе важнее?

Скеин отвернулся. За паникой на лице Рейлы стало физически больно наблюдать. Корвусу важно было вывести её на чистую воду, но как-то очень уж хорошо Ретан вжился в роль беспринципного разбойника.

— Нет…

Она, похоже, забыла и о своём мече, и о чужих. Кинься на неё сейчас сразу двое — переговоры были бы кончены. Ей повезло, что похитители были ненастоящими и добивались отнюдь не победы.

— Дорого же стоит твоя дружба. А если они кое-что узнают? Что-то, что ты до сих пор им не сказала?

— О чём… — голос Рейлы дрогнул. — Да ты же блефуешь!

— Хочешь проверить? Выбирай, пока у тебя ещё есть выбор.

— Нет! Я заберу всё, или…

Ретан деланно расслабленно опустился на корточки, приставив кинжал к горлу Эзрана.

— Если попробуешь сделать глупость, всё точно не заберешь. Жаль расставаться, конечно, товар ценный, но что не сделаешь…

Ради чего — так и не прозвучало. Фраза повисла невысказанным намёком. Эффект вышел что надо, особенно если таким и задумывался. Скеин же склонялся к мысли, что Ретан продолжения фразы просто не придумал.

— Дьявол… — повторила Рейла. Ценность загадочного яйца в сумке она ставила вровень с ценностью жизней друзей, и ни один очевидный выход из ситуации её не устраивал. Тем более, у неё не было причин доверять бандитам — те могли и в спину позже ударить, если она всё-таки отпустит их с сумкой.

— Как долго, — цокнул языком Ретан. — Может, сократить тебе выбор до минимума? Эй, дружок. Передашь деткам кое-что для меня? Только это секрет… — Ретан наклонился к уху Скеина и начал шептать. Детскую считалочку. Скеин его едва не стукнул — ситуация же требовала поддержания серьёзного и испуганного выражения лица, а ползла туда исключительно ухмылка.

— Стой!!! — вскрикнула Рейла, протянула вперед руку и даже сделала несколько шагов. Корвус предупреждающе звякнул мечом, приводя её в чувства. — Я… Я сама расскажу… Потом…

— Ты хочешь всего и сразу, — притворно вздохнул Ретан. — Сколько можно? Надоело…

— Как… Как тебе третий вариант?

Рейла разжала пальцы, роняя клинок. «Что ты делаешь?!» — одновременно ожили пленники, неверяще на неё глядя. Скеин только глаза закатил. Кто ж так опрометчиво поступает, пока условия не обговорены и не утверждены?

Ретан вопросительно хмыкнул.

— Отдай сумку мальчикам, а вместо них забирай меня… Я выйду дороже, ведь так?..

«Дороже принцев? Ну да, конечно», — фыркнул Скеин. Про себя, конечно. Фраза, сказанная вслух, усложнила бы всё ещё больше, а сидеть сиднем в снегу ему уже надоело.

Ретан поднялся, посмотрел на Корвуса, явно ожидая его вердикта. Тот медленно кивнул, убирая меч в ножны. И подал охотничий сигнал: «отпускай».

— Отбрось-ка меч подальше, — тихо скомандовал Ретан. — И тот, что за поясом, тоже.

Рейла помедлила. Явно лелеяла шанс смухлевать, но противники попались внимательные. И она отшвырнула оба меча в сторону, глядя на вымогателей без страха, но с едва сдерживаемой яростью.

— Рейла! — надрывался Каллум, снова бесполезно забившись в цепях. Скеин поморщился. Эзран тяжело дышал, стискивая забравшегося ему на руки Мормышку.

Корвус заступил за дерево, постепенно ослабляя цепь и явно тут же сматывая, приводя в боевую готовность. Но, пожалуй, знакомое оружие Рейла не признала: не о том она сейчас думала. Ретан впечатал многострадальную сумку в грудь Каллуму, и тот машинально её подхватил.

— Идём, — мотнул капюшоном Ретан.

Корвус кивнул, и синхронной непреодолимой стеной они устремились в сторону Рейлы. Та зажмурилась и, похоже, задержала дыхание. Ничего не произошло. Выдохнув и приоткрыв глаза, эльфийка уже никого не увидела: оба похитителя успели пройти мимо, перейти на бег и растаять на горизонте.

Смотрелось эпично, и Скеин едва не захлопал. Опомнился вовремя — ему нужно было играть святую растерянность, как у всех остальных.

— Ха?..

— Эй, ты знаешь, что это сейчас было? — Каллум вдруг подёргал Скеина за рукав.

— Понятия не имею, — качнул тот головой, разминая затёкшие плечи. — Но это было опасно.

— Рейла? — подал голос Эзран. Слишком тихо и спокойно. — Что ты собиралась нам рассказать?

— Я? А… Не знаю, что он нёс, — отвела глаза Рейла. — Я тянула время.

Скеин вздохнул. Так он и думал, что соврёт. Хотя тайны эльфийки, пусть и от друзей, — исключительно её дело.

* * *

— Вы как хотите, а я дальше не побегу, — решительно отказался Скеин.

— Но они могут вернуться! — воскликнула Рейла. Её от пережитого ужаса до сих пор потряхивало.

— Не за мной же они охотятся.

Компания переглянулась. На подступах к мрачноватой горе их решимость переждать там опасность стремительно улетучивалась. Впрочем, у них, похоже, имелась и другая цель.

И теперь они не могли решить — довериться незнакомцу или остаться без бойца со сравнительно полезным мечом? Скеин выбрал за них, ему это далось куда легче.

— Возьмите-ка, — скинул он с плеча предусмотрительно захваченную «подставную» котомку. — Они забыли её забрать, и внутри явно что-то есть. Считайте своей законной добычей.

— А ты? — уточнила Рейла, неуверенно принимая сумку и взвешивая в руке.

— А что я? Я ведь ничего не сделал, — улыбнулся Скеин и махнул рукой на прощание.

— Погоди! — встрял Эзран. Давешние события явно не давали ему покоя. — Что тебе шептал тот… тот чудак?

— «Конь ретивый… с длинной гривой… скачет, скачет по полям…» — честно ответил Скеин.

* * *

— Я правильно понял, ты просто оставил их разбираться со своими проблемами?

— Да, а что ещё я мог сделать?

Три бывших заговорщика собрались возле костра. Тот располагался на продуваемой всеми ветрами возвышенности и норовил погаснуть, но компания прятаться не спешила. Отсюда неплохо просматривались и подступы к Проклятой Кальдере, и сама гора в целом.

— Не расскажешь, с чего это за нами гналась одна неучтённая толпа?

— Сижу, никого не трогаю. Тут — бац! — дверь распахивается, в меня пальцем тычут. Может, перепутали с кем… А я что?.. А у меня рефлексы…

Пожалуй, притвориться невинной овечкой бы не вышло. Цвет волос, про который Скеин вечно забывал, выдавал его в прямом смысле с головой. Ему бы не рот платком прятать, а шапку носить, да как-то не сложилось. И на первое же требование — покажи, что за пазухой, — случился бы большой «упс».

— Какая луна яркая, — заметил вдруг Корвус.

Они задрали головы, и вовремя — иначе проглядели бы вспышку на широком выступе.

— Гроза?.. Но откуда?..

— Облака ведь только мелкие, не грозовые. Метель была вчера, сегодня куда спокойнее.

Слова никак не имели магической силы, но, повинуясь им, небо стало чернеть. Звёзды гасли, затягивались пеленой туч, возникших будто из ниоткуда. Сначала — медленно, нехотя, а затем…

— Да это же ураган!

«Он может призвать молнию, но не знает, как отменить заклинание», — вспомнилось Скеину.

Буйство стихии кончилось так же быстро, как началось, и почти сразу на смену ей пришёл столп фиолетовых искр. Огромная арка протянулась от уступа далеко за горизонт, и было в этом свете нечто тревожное.

Необъяснимое.

* * *

— Что дальше будешь делать? — полюбопытствовал Скеин, кидая в успокоившийся огонь веточку.

— Не знаю, — пожал плечами Корвус. — Понаблюдаю пока. Там решу.

— И то верно. Одёжки мы им подкинули, глядишь не замерзнут. Отлучаться тебе явно не с руки сейчас, не догонишь их потом. Найди меня в Креохе, когда всё уляжется. Меня или мой дом. Оставь записку.

Корвус кивнул.

— А вы сами?

Скеин с Ретаном переглянулись и дружно рассмеялись.

— Мы так-то пошастать по Проклятой Кальдере собирались, но теперь, похоже, делать там уже нечего, — фыркнул Ретан. И толкнул Скеина локтем. — А ты толпу не разглядел, когда мы из города удирали?

— О чём ты? — искренне удивился Скеин.

— У главаря их в руке мелькало что-то ярко-оранжевое. Зуб даю — один из солнечных кинжалов!

Скеин невольно коснулся груди, и лицо его растянула широкая ухмылка.

Клинки были парными…