Стороны свободы (гет)

Небо над Ба Синг Се было светлым и ярким в сгущающихся сумерках, непривычно огромным и как будто ненастоящим. Небо над страной Огня было низким и теплым, полным мерцающих звезд и отсветов полыхающих в ночной темноте факелов. Дороги, покрытые плотным слоем спрессованного камня, вели строго прямо и не петляли, но все равно запутывали, сбивали с толку и выводили только туда, куда нужно было таинственному архитектору. В Верхнем городе было видно бесконечные стены, меняющиеся по мере спуска крыши и совершенно одинаковые окруженные садиками дома. Отсюда Ба Синг Се казался крошечным и незначительным, но иногда мне казалось, что он размером с несколько огненных островов.

Дороги шли строго прямо и упирались одна в другую, вычерчивали ровные, безукоризненные линии и в конце концов тонули в стенах царского дворца и Среднего города. Нижний город отсюда казался тонкой полоской кирпично-красного песка, осыпающегося сквозь пальцы, и сам будто истлевал между двумя огромными стенами. За прошедшее время Ба Синг Се, казалось, вовсе не изменился, но стал совершенно другим.

— Приветствуем Хозяина Огня в царстве Земли! — Дай Ли, от которых у меня до сих пор мурашки бежали по коже, расступились, выпуская вперед Джу Ди, существо еще более странное, чем одинаковые агенты.

Я невольно насупилась, но быстро натянула на лицо вежливую улыбку. Меня-то приветствовать никто не спешил. Джу Ди широко улыбалась, сложив перед собой руки, а глаза ее не выражали ни единой мысли.

Макушку обдало порывом теплого ветра, в уши ворвался мягкий приветственный рык, воздух вздыбился и закрутился, и мгновение спустя рядом приземлился, складывая свой планер, Аанг. Катара махнула со спины взмывшего вверх Аппы, а Сокка громко потребовал не начинать без них.

— Приветствую Аватара в царстве Земли, — не поменяла выражения лица Джу Ди.

Аанг заметно дернулся, но быстро вернул себе самообладание и вежливо поклонился. Зуко склонил голову в приветствии, и я тихо рассмеялась, мысленно отмечая, как сильно они изменились с их первой встречи. Впрочем, меня наверняка постигла та же суровая участь.

— Зуко, Хинаи! — Джу Ди стрельнула в Аанг взглядом, и тот замешкался, растянул губы шире и поклонился куда ниже, чем того требовали приличия. — В смысле, приветствую Хозяина Огня и его супругу. Я так по вам соскучился!

Аппа прорычал где-то вдалеке, и я не выдержала и расхохоталась. Аанг подхватил мой смех, и даже Зуко пришлось улыбнуться. Джу Ди сбоку все еще давила улыбку, а одинаковые агенты Дай Ли стояли по бокам от длинного прохода, ведущего во дворец.

— С нашей последней встречи прошло чуть больше месяца, — усмехнулся Зуко, похлопывая Аанга по плечу.

— Я все никак не могу привыкнуть к тому, что вы теперь женаты, — шепнул, понизив голос, Аанг.

— Просто сделай Катаре предложение, и тебе станет совершенно не до нас, — я пихнула его в бок и поправила мешающийся рукав.

Меня снова нарядили в красивое и совершенно неудобное платье, размалевали как куколку и совершенно не позаботились о том, чтобы в этом можно было нормально ходить. По дороге я избавилась от большей части украшений, расплела волосы и переобулась, выплывая из дирижабля совершенно другим человеком. Все это было абсолютно лишним, но служанкам почему-то очень хотелось сделать меня самой красивой безмолвной статуэткой, так что они с завидным упорством упаковывали меня в орудия пыток для девочек и улыбались почти как эта самая Джу Ди.

Джу Ди нетерпеливо кашлянула, и мне даже показалось, будто идеальная улыбка на мгновение сделалась уродливой гримасой. Аанг снова дернулся и почти скопировал пугающий оскал, и Зуко дернул его за рукав, тоже растягивая губы. Даже повзрослевшие мальчишки оставались мальчишками.

— Ваших друзей проводят, — Джу Ди вздернула подбородок и развернулась, — а сейчас, прошу, следуйте за мной.

Мы направились прямиком в узкий коридор, освещенный мерцающими кристаллами. Джу Ди шагала впереди, но иногда казалось, будто она и вовсе не отрывает от земли ног. Я прислушалась, подозревая в ней механическую марионетку, но никакого скрипа или посторонних шорохов слышно не было. Хотя Тоф сказала бы наверняка, но тогда было бы не так захватывающе.

— Меня до сих пор от нее в дрожь бросает, — Аанг прикрыл рот рукой, но зашептал достаточно громко, чтобы каждый рядом его услышал.

Синхронно мы уперлись взглядами в спину Джу Ди, но та даже не вздрогнула, будто и впрямь ходила по проложенным полозьям. Зуко прыснул, кашлянул и натянул на лицо строгое выражение лица, а Аанг сделал большие круглые глаза и дунул так, что темно-зеленый подол взметнулся в порыве ветра.

— Приятно видеть, что в этом текучем мире нечто остается столь неизменным, — философски изрек Зуко, складывая за спиной руки, и мы рассмеялась.

— Обмен опытом! — воскликнул Аанг, взмахивая руками. — Изучение культуры другого народа!

— Национальная еда! — подхватил воодушевившейся идеей Сокка.

Катара хмурилась, серьезно обдумывая предложение. Царь Земли Куэй задумчиво кивал и поглядывал на своего медведя, будто советовался больше с ним, чем со стоящим за его плечом высоким безразличным советником. Зуко смотрел скептически, хоть и высказался несколько минут назад, что поддержит любое взаимодействие. В прошлый раз с решением о колониях народа Огня в царстве Земли спор разрешился более-менее мирно, но недовольных все равно осталось гораздо больше, чем хотелось бы.

— Вы уверены, что все будет в порядке? Людей огня все еще многие недолюбливают, — я покачала головой, не желая произносить это слово, — мягко говоря.

— Брось, Хинаи, — хлопнул меня по плечу Сокка, — начнем с Северного и Южного племени воды, проведем экскурсии по храмам Воздушных кочевников, и стоит, я думаю, открыть стены Ба Синг Се для всех желающих. Постепенно люди сами заинтересуются культурой народа Огня, и вуаля!

В плечо Сокки прилетело камнем. Он вскрикнул, потер ушибленное место и резко развернулся, сердито глядя на хлопающую прозрачными глазами Тоф. Она же провела рукой перед лицом, широко улыбнулась и склонила голову набок:

— Царство Земли, если ты забыл, не ограничивается Ба Синг Се.

Сокка почесал макушку и скривился. Катара захихикала, но замолчала под строгим взглядом советника царя Земли. Тоф победно улыбалась, уперев руки в боки, а я продолжала поглядывать на дверь, за которой истуканом стоял этот ее Селю.

— Ладно-ладно, — сдался Сокка, — твою академию магии тоже включим в экскурсионный маршрут.

Тоф победно закивала, вскидывая к потолку руку, и ее браслет взлетел в воздух и превратился в копию ее ладони, покачивающейся из стороны в сторону. Сокка обиженно надулся и отвернулся, тут же переключая свое внимание на царя Земли. Из-за двери послышались одобрительные хлопки, и Тоф тоже сдулась, подпирая ее камнем.

— Признаюсь, открытие стен Ба Синг Се несколько тревожит меня, — царь Земли Куэй почесал своего медведя за ухом, — но в общем ваша идея звучит достаточно убедительно. Я приглашу кого-нибудь из университета для обсуждения деталей в следующий раз.

Он перевел взгляд за окно, небо за которым стремительно темнело, окрашивалось темно-синим подернутым дымкой оттенком глубокого моря. Глыба Тоф все еще перерывала проход, а она продолжала делать вид, что не замечает устремленных к ней взглядов. Мы с Аангом переглянулись, синхронно взмахнули руками, и камень раскололся на две равные части, колоннами оставшиеся стоять по обе стороны от двери.

— Идем пить чай! — провозгласила Тоф, и камни рассыпались мелкой пылью. — Держись от меня подальше! У меня уже есть любовь всей жизни!

Словно в подтверждение собственных слов Тоф обхватила меня за пояс и шумно показала язык вскинувшего руки Селю. Он все еще смотрел, словно верный щеночек, и я только развела руками и пожала плечами, чувствуя сверлящий макушку язвительный взгляд Зуко.

— О, нет, ребята, в этот раз без меня, — мечтательно вздохнул оправившийся от поражения Сокка, — у меня свидание с Суюки. Ночь, полная луна, и мы, что так давно не виделись. С каких пор вообще воины Киоши служат Хозяину Огня?

— Обмениваемся опытом, — невозмутимо пожал плечами Зуко.

Идеально ровная дорога вела нас между домов, заворачивала и кружила, ровными линиями выстраиваясь в правильный геометрический узор. Королевский дворец высился за спиной, отделенный от остального города высокой стеной, темно-зеленые стены в полумраке казались крутыми холмами, а коричневая крыша — острым утесом, подножьем упирающимся в тихое море. Тоф шагала впереди всех и все еще крепко сжимала мою руку, плетущийся позади Селю печально вздыхал, а Зуко насмешливо хмурился и складывал на груди руки. Аанг и Катара полностью погрязли в своем собственном мире, а мне на мгновение показалось, будто мы вернулись на четыре года назад и снова стали подростками.

За четыре прошедших года многое изменилось, но в то же время все мы остались совершенно прежними. Тоф открыла собственную школу магии и даже успела потренировать меня, Аанг вместе с Катарой и Соккой устроился на Южном полюсе, но время от времени летал проведать своих последователей, решивших принять и возродить культуру воздушных кочевников. Это были в основном девочки, и потому Катара поначалу страшно ревновала, но быстро поняла, насколько они и то, что они делают, важны для Аанга. Я вышла замуж за Зуко, и после нашей свадьбы Айро скоропалительно уволился и открыл чайную в Ба Синг Се, исполнив давнюю мечту. Людей Огня все еще недолюбливали и опасались, но кое-где уже зарождался хрупкий мир между враждующими некогда народами.

Многое уже было сделано и еще больше сделать предстояло, но теперь у нас было достаточно времени, чтобы никуда не торопиться.

В темноте чайная Айро казалась окутанным зеленоватым мистическим светом деревом, распустившим пышную крону и пустившим глубокие корни, а светящиеся желтизной окна походили на попрятавшихся в дуплах светлячков. Все мы должны были остаться на ночь здесь, дружно отказавшись от предложения царя Земли отдохнуть во дворце. Мне не слишком нравился окутанный стенами Ба Синг Се, но для многих это был город мечты, свободный и безопасный в своих закрытости и скованности. Здесь, казалось, ничего не изменилось вовсе, и это пугало до искорок перед глазами и сводящего ощущения в животе.

Айро ждал нас в дверях с распростертыми объятиями, и Зуко закатил глаза прежде чем рассмеяться и обнять его. Я попала в медвежьи лапы следующей, но была вовсе не против, пока меня не начали ощупывать и осматривать со всех сторон. Зуко шлепнул дядю по рукам, и он тут же переключился на отлипшую от меня наконец Тоф. Катара рассмеялась, и ей тоже досталась порция обнимашек от Айро и присоединившегося к нему Аанга.

— Итак, дети, — Айро хлопнул в ладоши и потер их друг о друга, — какой предпочтете чай?

— Мне самый вкусный! — отозвалась, усаживаясь, Тоф, которая вообще-то ненавидела, когда ее называли ребенком.

— Любой чай, который заваривает дядя, самый вкусный, — улыбнулся Зуко, и я согласно покачала головой.

Айро заметно покраснел и польщенно закивал, а мы с Зуко переглянулись и захихикали. Катара кашлянула, глянула на умиротворенно улыбающегося Аанга, на мгновение стушевавшись, но все-таки заговорила, когда на нее обратили внимание.

— Простите, но, — Катара отвела взгляд и поправила волосы, переплетая пальцы, — никто из нас больше не ребенок.

В чайной было уютно, и ничего не напоминало о том, что ее владелец родом из народа Огня. На длинной стене висел герб царства Земли, окруженный узорами лабиринтов, а вдоль стен стояли цветы. Это место было вовсе не похоже на ту чайную, где мы работали четыре года назад, но было пока единственным местом в царстве Земли, от которого меня не тошнило.

— Ну уж нет, дорогая моя, — Айро приблизился коротким прыжком, обхватил покрасневшую Катару за плечи, — вы все еще совсем юные, и каждый из вас только делает первые шаги на своем жизненном пути. Каждый из вас ребенок, особенно для такого старика как я.

Он засмеялся и почесал бороду, когда Аанг вклинился между ним и Катарой и широко улыбнулся. Я сложила на груди руки и насупилась, опершись плечом о руку Зуко. Весь город казался неправильным и чужим, но Айро всю жизнь грезил Ба Синг Се, и для него чайная поблизости от дворца стала сбывшейся наконец мечтой.

— Это неправда, — возглас вырвался сам собой, тут же обращая на меня всеобщее внимание.

Зуко моргнул и выдохнул мне в макушку, тепло усмехаясь. Айро хлопнул глазами и видимо скис, принявшись стирать с лица воображаемые слезы. Тоф часто закивала и потянулась за чайником, а Аанг, явно поняв мою мысль, шепнул что-то Катаре не ухо.

— Хинаи права, дядя, — вступился Зуко, когда Айро совсем поник и едва не рухнул на пол, — ты совсем не старый.

Катара звонко рассмеялась, и все подхватили ее смех, но мне смеяться почему-то не хотелось. Пол, потолок и стены были бледно-зеленого цвета, и даже пламя свечей отдавало тусклой зеленцой. Хотелось поскорее уйти, вернуться в страну Огня, царство красного, рыжего и желтого, мир теплоты и спокойствия, но у Зуко здесь еще были дела.

— Все в порядке? — тихо спросил предмет моих мыслей.

Глубоко в груди жгло и полыхало, врывающийся с дыханием вечерний воздух колол уголки губ и расползался непрочной коркой по векам. Мне не было плохо, но странный зуд одолевал от макушки до низа живота и к кончикам пальцев ног, так что срочно хотелось вырваться на улицу, опустить голову в ведро ледяной воды и сделать глубокий вдох. Магия огня во мне всегда была сильнее какой бы то ни было другой силы, но теперь она будто сошла с ума, вырываясь паром с каждым несдержанным вдохом.

— Да, — в горле потянуло, будто обвиняя во лжи, и я уперлась лбом Зуко в плечо, — нет. Понятия не имею. Чувствую себя странно.

— Хочешь подышать свежим воздухом? — Зуко охватил меня за плечи и коротко поцеловал в волосы.

Я согласно промычала, и мы медленно направились на воздух, где стоял, позабытый всеми, ни капельки не печальный Селю. Он опирался о перила и смотрел в небо, где одна за другой загорались тусклые в этом городе звезды. В Ба Синг Се было слишком светло даже ночью, будто город все еще полыхал в огне закончившегося четыре года назад сражения. Я знала, что Селю родом из этого города, и для него, наверное, не было ничего прекраснее открывающегося отсюда вида.

— Эй! — Я хлопнула его по плечу, кажется, чересчур сильно. — Позаботься о Тоф.

Селю вздрогнул, просиял и неожиданно поклонился, стремительно скрываясь в чайной. Зуко хохотнул, притягивая меня ближе, и выдохнул в самое ухо:

— Кажется, у тебя уводят подружку.

Этому пареньку было лет пятнадцать, и он казался мне совсем еще ребенком, хотя в этом возрасте я когда-то присоединилась к Аангу, чтобы помочь победить Озая.

— О да, — я вывернулась, укладывая руки Зуко на плечи, — но знаешь, у меня есть еще кое-кто, так что я не буду плакать.

Теплые губы коснулись моих губ прежде, чем я успела закончить, так что последние слова вырвались сдавленным стоном. Звезды мерцали над нашими головами, я слышала копошение и смазанные переговоры, взмахнула рукой, отрезая любые звуки, и прижалась ближе, так плотно, как только могла. Зуко оторвался от меня также неожиданно, как и поцеловал, дернул за руку и потянул куда-то в сторону пересекающихся ровных улочек и одинаковых домов.

Фонари возле каждого дома мерцали зеленоватым светом, вырывали из темноты клочки коричневого и зеленого, а я рыскала глазами в поисках яркого красного пятна, ведущего меня за собой. Зуко шагал впереди уверенно, сворачивал и огибал дома, и один раз мы даже пролезли через чей-то двор. Ба Синг Се готовился ко сну, кутался в собственные отстроенные заботливыми жителями стены и укрывался светлым небом. Мне не нравился этот город, но если рядом со мной Зуко, все непременно будет в порядке.

— Помнится, примерно так начиналось наше с тобой первое свидание, — он остановился неожиданно, так что я едва не врезалась в его спину, и развернулся ко мне лицом, все еще сжимая мои пальцы.

Я чувствовала исходящее от него тепло, дышала жарким огненным воздухом с привкусом пепла и смотрела в глаза цвета солнца. В груди поднималась и опускалась волна, кончики пальцев покалывало, и я никак не могла выразить то, что вертелось на языке.

— Конечно, я помню наше первое, — я усмехнулась, подаваясь вперед и упирая свободную руку в бок, — и единственное свидание.

— Самое время для второго! — выпалил Зуко, притягивая меня за руку.

Жар обдавал щеки и клокотал в груди, поднимал вверх длинные пряди, и где-то перед глазами маячила та самая седая, оставшаяся в подарок от матери. Зуко не смотрел на нее, не смотрел вовсе ни на что, и я ловила его взгляд, путаясь в его сияющем золоте.

— Пригласи меня на него, когда мы вернемся домой, — хохотнула я, позволяя его волосам рассыпаться по плечам.

Жар в моей груди сливался с другим жаром, колючим и правильным, вырывался наружу с дыханием и растворялся в прохладном воздухе каменного города белесым паром на веках. Мы целовались под чужим небом, как когда-то, кажется, очень давно, но на самом деле с тех пор вовсе ничего не изменилось. Мир не перевернулся с ног на голову, хотя иногда так и казалось, и прохладно-теплая магия окутывала его изнутри, как и тысячелетия до этого, и дыхание сливалось с дыханием, а тепло поднималось в животе.

Звезды на небе были совершенно точно такими же, как и во всем другом мире, и все люди были одинаковы независимо от того, под какой из них они родились.