Light Em Up (джен)

— Все собрались? — внимательный взгляд Вспышки Звезд, которая не без комфорта устроилась на раскидистой ветке орешника, скользнул по собравшимся внизу воинам племени Теней, заинтересованно уставившихся на свою предводительницу. Оно было и немудрено! Такие ранние собрания устраивались нечасто, в основном только по очень важным событиям, требующих немедленного обсуждения и разрешения. С более обыденными вещами успешно разбирался самостоятельно и глашатай, Гремучник, запросто обходясь без вмешательства Вспышки Звезд; так что на сей раз причина действительно должна была быть серьезной.

Аконитушка, правда, всеобщего любопытства не разделяла: когда ее вдруг ни свет ни заря разбудил хриплый рев Гремучника, созывающего котов, она чуть из своей шерсти не выпрыгнула от испуга и внезапности. Какие только мысли не пронеслись в ее голове в тот момент, начиная от нападения на лагерь и заканчивая смертью кого-либо из соплеменников, а то и еще какой катастрофой!

А по итогу это всего лишь собрание.

Зато теперь, пожалуй, Аконитушка в полной мере понимала, почему воины соседних племен избегают встреч с их глашатаем даже в мирное время — с таким-то голоском попробуй не испугайся. Хотя Сумрачные коты вроде как уже привыкли: вон, сидят тут и с нетерпением смотрят на Вспышку Звезд в ожидании каких-нибудь, несомненно, интересных новостей. И она не заставила себя долго ждать.

— Без лишних слов сообщу, что с наступлением сезона Голых Деревьев, как все знают, дичи будет становиться все меньше и меньше — и, к сожалению, совсем скоро нашей территории будет не хватать для того, чтобы нормально прокормить все племя, — Аконитушка взволнованно насторожила уши на этих словах. Неужели Вспышка Звезд намекает на грядущую битву с соседями, дабы отнять у них кусок земли? — А потому мы с Гремучником, посоветовавшись со старшими воинами, решили, что с этой проблемой надо разбираться уже сейчас, пока лес еще не замело снегом, и у нас еще есть силы на что-то, кроме охоты и попыток выжить.

Оптимистично, однако.

— Что, пойдем бить морды Небесным и Речным? — мрачно пошутила Каменка, которая, несмотря на густую теплую шерсть, активно жалась к своему другу, щуплому Сугробу, прячась от холодного пронизывающего ветра. Глядя на нее, Аконитушке тут же захотелось тоже прижаться к кому-нибудь поближе, и она сиротливо завертела головой в поисках Дождецвета, который, как оказалось, важно восседал неподалеку от Гремучника. Далековато как-то пробираться туда сквозь толпу котов.

«Ну и ладно», — с легкой грустью подумалось Аконитушке, но прильнуть к кому-нибудь из соплеменников она не решилась: мало ли, как еще на это отреагируют.

— Ну как бы нет, наше предложение не включает в себя драки с соседями, — тут же возразил Гремучник, вызвав целый шквал недоумения у присутствующих. — И вообще, в идеале, никаких конфликтов между племенами возникнуть бы не должно. Ну, при том условии, если они ничего не узнают, — фыркнул он, так и не поделившись подробностями с нетерпеливыми соплеменниками и явно желая сохранить интригу как можно дольше.

Вспышка Звезд, однако, была иного мнения.

— Мы решили расширить территорию за счет неизведанных земель за пределами племен, — мигом разрушила она все коварные планы своего глашатая и замолчала, ожидая реакции племени.

На мгновение коты растерянно затихли, неуверенно переглядываясь друг с другом и перешептываясь между собой; Аконитушка удивленно приоткрыла пасть, во все глаза уставившись на свою предводительницу: неужели она всерьез намерена заняться исследованиями, когда сезон Голых Деревьев уже наступает им на хвост?.. С другой стороны, конечно, это была отличная идея, ведь дичь никогда не бывает лишней. Но все же…

Ее сомнения, похоже, разделяли и некоторые соплеменники, потому гвалт на поляне начал стремительно нарастать, вынуждая вышепоставленные лица племени поскорее вмешаться, пока их сонные растерянные воители чего-нибудь себе самостоятельно не навыдумывали:

— Тишина! — гаркнул Гремучник, и Аконитушка мгновенно испуганно прикусила язык, сжавшись в комок: да что ж у него за голос такой! Такой резкий и скрипучий, он неприятно резанул по чувствительным ушам ученицы. Неудивительно, что, в отличие от других племен, у Сумрачных созывает котов на собрания и следит за дисциплиной не Вспышка Звезд с ее достаточно тихим и спокойным голосом, а рокочущий Гремучник.

Неудивительно, что он получил такое имя.

— Благодарю, — вежливо кивнула Вспышка Звезд и вновь взяла слово. — Предрекая ваши вопросы, скажу, что мы не будем отходить далеко от нашей нынешней территории: продвигаться мы будем вдоль границы с Речным племенем мимо старого лагеря Двуногих и малой Гремящей Тропы. Поначалу мы лишь немного обследуем, что находится за пределами наших земель, — она прошествовала взад-вперед по ветке, задумчиво глядя вдаль и, прочистив горло, зычно продолжила: — Морозница, — огромная черная кошка, вальяжно потянувшись, вышла вперед и присела неподалеку от Гремучника, — будет руководить вашим отрядом. Мы не знаем, наткнемся ли мы там на хищников, потому нам нужны самые сильные бойцы на случай непредвиденной угрозы.

Аконитушка с любопытством рассматривала старшую воительницу: ее черный мех необычно отливал серебром, а грязно-желтые глаза светились самодовольством и уверенностью. Без сомнения, она заранее знала, что ее назначат лидером разведчиков и теперь ее так и распирало от гордости. Вот ведь кому чувство собственного достоинства Звездное племя отсыпало с избытком.

— Аконитушка! — кошечка, увлекшись разглядыванием Морозницы, едва не подскочила на месте от испуга. — Иди к нам!

Пригладив шерстку, она повела ухом, точно определяя источник шума (а, если точнее, голоса Аквамаринки), и быстренько засеменила к затерявшимся в толпе рыжим сестрам.

— У меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло! — обиженно замрякала она шепотом в морду Аквамаринке, присев рядом с ней и недовольно распушившись; Рубинка, кинув на нее быстрый взгляд, приветственно кивнула и вновь отвернулась, прислушиваясь к собранию.

— Ой, — смущенно потупилась Аквамаринка, — я не хотела, не обижайся! — она примирительно лизнула подругу в нос, уверенно придвинувшись ближе, и горячо зашептала ей на ухо, понизив голос в попытке особо не привлекать к себе внимание. — Ты просто там так сиротливо одна сидела — даже Дождецвет тебя бросил! Замерзла небось, придвигайся поближе, — она обняла ее тонким хвостом.

— Спасибо, — тепло поблагодарила Аконитушка, позабыв об обиде и прижавшись к Аквамаринке покрепче.

— Итак, — заговорила Вспышка Звезд, и кошки обратились во слух, — в отряд Морозницы войдут Подсолнух, Крапивница, Водопад, Бересклет и… — она выдержала паузу, скользнув взглядом по рядам воителей, — Филин с Пламелапкой.

Вышеупомянутые коты уверенно выступили вперед, рассевшись в круг рядом с Морозницей. Пламелапка, изящная пестрая кошка с красивыми рыже-бурыми пятнами, горделиво восседала рядом с привычно мрачным Филином, так и лучась от распирающей ее гордости. Аквамаринка досадливо цокнула языком, глядя на старшую ученицу.

— Вы выступаете как можно скорее — вам нужно вернуться в лагерь до полного захода солнца, так что завтракайте побыстрее и отправляйтесь, — заключила Вспышка Звезд и, легко спрыгнув с ветви орешника на землю, скользнула к куче с дичью и, выудив оттуда свежую утиную тушку, бросила ее под лапы Морознице. — Собрание окончено.

Черная кошка, благодарно кивнув, с радостью накинулась на угощение, тут же принявшись терзать мертвую птицу своими огромными клыками; остальные разведчики, не раздумывая, последовали ее примеру, выудив себе по лакомому кусочку. Аконитушка невольно подумала, что ее чересчур длинные клыки достались ей именно от Морозницы — та приходилась ей довольно далекой, но все же родственницей.

— Но это же нечестно! — внезапно заголосила рядом с ней Аквамаринка, и Аконитушка в который раз за сегодня нервно дернулась. — Почему Пламелапка может пойти, а мы нет?!

Аконитушка поперхнулась от возмущения, вперив в Аквамаринку негодующий взгляд. Да она из детской нос несколько дней назад высунула — и нате, засобиралась исследовать неизвестные земли! Откуда ж у нее берется такая неуемная страсть искать себе приключения на хвост?

— Потому что, например, — вклинилась в диалог доселе молчавшая Рубинка, бегло оглянувшись — ей не слишком-то хотелось, чтобы воители подслушивали их, — ты стала ученицей совсем недавно и толком ничего не умеешь. Как прикажешь действовать, если на нас нападет лиса или еще кто? Может там вообще змеиное гнездо, а ты тут уже летишь навстречу неприятностям, даже не думая.

— Неправда! — оскорбилась Аквамаринка, распушившись. — Я уже могу охотиться — я вчера больше тебя поймала!

— И ты молодец, — кивнула Рубинка, глядя на сестру с таким видом, будто общалась с недавно родившимся котенком. — Вот только ты даже поспеть за отрядом не сможешь и быстро устанешь.

— Между прочим, — вспыхнула Аквамаринка, подступив вплотную к Рубинке и обиженно сопя ей в морду, — я…

Аконитушка, дернув ухом, добродушно закатила глаза и покачала головой. Ну что за ребячество посреди лагеря они устроили.

Наблюдая за перебранкой сестер, Аконитушка чуть ушла в себя, опомнившись лишь в тот момент, когда ее окутал посторонний горьковатый запах, становившийся все сильнее.

А вот с ней пересекаться не очень-то и хотелось…

— Сопляки, хорош голосить, — оборвала перепалку подошедшая Каменка, и Аконитушка мысленно застонала. — Если будете так пищать чуть что, то вас вообще никуда не возьмут, — фыркнула она и повела ухом в сторону, скривившись. — Приветствую моих сегодняшних товарищей по несчастью.

Да уж, Каменка, видно, решила сегодня третировать не только свою ученицу, Медолапку, но и всех остальных новопосвященных. И чего ей вечно неймется… Общаться с этой грубой кошкой у Аконитушки не было никакого желания, так что она быстренько завертела головой в поисках Дождецвета, дабы поскорее слинять от нее подальше.

Но, как назло, он опять куда-то делся.

— Не будь такой суровой, — мягко укорила Каменку Сычекрылая, широким, но плавным шагом подойдя к притихшим ученицам; Аквамаринка, завидев свою наставницу, заметно расслабилась и тут же бросилась к ней, с мурлыканьем утыкаясь в темный мех на грудке. Сычекрылая чуть муркнула в ответ и боднула ее в лоб. — Не обижай мою ученицу, — чуть серьезнее произнесла она, сверкнув янтарными глазами.

— Тц, кому она нужна, — отмахнулась Каменка и усмехнулась увиденной сцене. — Залезайте в палатку и там облизывайте друг друга сколько влезет, мы сюда не обжиматься пришли.

— Ты просто злишься, что тебе «пооблизывать» Сугроба сегодня не дали, — раздался низковатый насмешливый голос, и Акация прошествовала в круг рассевшихся кошек, приветственно кивнув просиявшей Рубинке. — Доброе утро всем, если это можно назвать утром, — она скептически покосилась на все еще темное небо.

— Как раз подходящее время, — пожала плечами Сычекрылая, — лисы активны именно сейчас.

Аконитушка похолодела. Лисы?!

— А причем тут лисы? — обалдело спросила Аквамаринка, во все глаза уставившись на старших кошек, и тут же зажглась энтузиазмом. — Мы будем сражаться с ними?

— Попридержи хвост, — Сычекрылая прихватила лапой свою ученицу, не дав той вскочить с места и помчаться на поиски злоключений. — Мы не идем охотиться на лис — мы идем учить вас, как вести себя в том случае, если вы с ними столкнетесь. И вы все, если что, идете с нами, — выразительно дополнила она, поглядев персонально на Аконитушку, которая тут же неприятно съежилась.

Вот повезло-то…

— К тому же, с нами еще и Гремучник собирался пойти, — фыркнула Акация, мельком оглядевшись по сторонам и оценив ситуацию. — Когда разберется с патрулями и распределит, кому и что делать, конечно же.

— Лучше б заодно еще напомнил Медолапке о том, что у нее, кроме отца, вообще-то, есть и наставница, — Каменка вперила злобный взгляд в мирно завтракающего Подсолнуха, которого активно донимала рыжевато-золотистая кошка, вертясь вокруг него и расспрашивая о грядущем исследовании. Даже особо прислушиваться не пришлось, чтобы понять суть диалога: уже по обрывкам фраз стало ясно, как Медолапка горит желанием ломануться в разведку вместе с отцом. Еще одна нашлась, мало Аконитушке было Аквамаринки! — Да чтоб ее Сумрачный Лес побрал, — Каменка прицокнула языком. — Медолапка! Тащи свой тощий хвост сюда, пока я его тебе не оторвала!

— Да иду я! — подскочив, возмущенно мявкнула Медолапка, с явной неохотой отлипнув от Подсолнуха; тот миролюбиво усмехнулся и лизнул дочь напоследок между ушей, после чего она быстренько засеменила к собравшейся компании, хмуря брови. — Чего орать-то на весь лагерь, все равно Гремучник еще даже не подошел.

«Да и Дождецвет тоже», — с грустью подумалось Аконитушке, которой откровенно не нравилась напряженная атмосфера, грозовым облаком повисшая из-за присутствия мрачной черепаховой воительницы. Вот надо ж было устроить первую совместную тренировку в такой и без того хмурый и неприветливый день!

— У Каменки день прошел зря, если она никому пинка под хвост не дала, как будто не знаешь, — Акация по-дружески пихнула Каменку в бок, заслужив поистине уничтожающий взгляд в ответ. — Ой, ну все-все, не смотри на меня так, словно сейчас мне голову отгрызешь. Я же любя!

— А я любя откушу тебе второе ухо, если сейчас же не заткнешься, — пригрозила Каменка, но практически сразу же утратила интерес к своей неуемной соплеменнице, заметив что-то более интересное за ее спиной. — О, ну надо же, кто соизволил явиться!

Аконитушка с трудом подавила облегченный вздох.

Пришел, наконец! Может, хоть Гремучник успокоит этих неугомонных скандалисток, которых змеями не корми, а дай поугрожать друг другу.

— Ну что, выдвигаемся потихоньку? — благополучно пропустив выпад в свою сторону мимо ушей, мурлыкнул Гремучник, мельком оглядывая собравшихся наставников и их учеников с высоты своего роста. — Вроде все на месте, нет?

— А Дождецвет? — неуверенно мявкнула Аконитушка, так и не заметив нигде поблизости пушистого целителя, след которого после собрания разом простыл. Ну не мог же он ее так бросить!

Не сбежал же он в лес раньше них!

— Он остается в лагере на этот раз: не можем же мы так просто взять и утащить обоих целителей на непонятно сколько времени, — пояснил Гремучник, изогнув кончик короткого тонкого хвоста. — Поэтому обращайся ко мне, если вдруг что — не укушу уж.

Аконитушка затравленно посмотрела на Гремучника, возвышавшегося над ней на несколько голов, а затем на мрачную Каменку, глядящую куда-то в сторону в молчаливой задумчивости, и едва слышно тяжело вздохнула. Оставаться с ними ей не очень-то хотелось — особенно без бойкого Дождецвета, который при необходимости мог заткнуть любого кота, — хотя присутствие других учениц несколько скрасило грядущие перспективы.

— Как скажешь, — обреченно обронила она, прижав хвост к телу и сиротливо оглянувшись на поляну в поисках оставившего ее на растерзание наставника.

— Ну что ты как не родная, — добродушно пробасил Гремучник, чуть пихнув ее в спину; Аконитушка ошалело мявкнула, вздыбив рыжий мех и спиной чувствуя, как его жесткая шерсть покалывает кожу. — Со мной с вами ничего не случится, — уверенно заявил он и, склонив голову, пощекотал ученицу длинными усами.

Аконитушка ощутила, как смущение жаром опаляет ей кончики ушей.

— Песий ты сын, может уже прекратишь разглагольствовать, и мы пойдем? — раздраженно осведомилась Каменка, чем мгновенно заслужила сразу два недовольных взгляда — Акации и Сычекрылой — и четыре удивленные пары глаз ничего не понимающих учениц. — У меня нет желания торчать в лесу до вечера.

— Следи за языком, — рыкнула Акация, мигом растеряв весь свой миролюбивый настрой; даже спокойная Сычекрылая рядом с ней вздыбила загривок, хотя в остальном держала себя в лапах.

— Ну-ну, — вмешался Гремучник, ничуть не выглядя задетым, но глаза его едва заметно угрожающе сверкнули, — не ругайтесь. Каменка все же права: пожалуй, нам следует уже выступать, пока наши дорогие лисички не оттяпали голову какому-нибудь зеваке. Не отставайте и держитесь ближе друг к другу — мы не уверены, что они убрались с нашей территории.

Остальные молча кивнули, и Гремучник, потрепав напоследок Аконитушку хвостом по голове, прошел мимо нее и возглавил шествие; старшие кошки двинулись вслед за ними, увлекая за собой учениц. Аконитушка нервно засеменила за ними, не особо понимая, где ей пристроиться в этой колонне.

— Аконитушка, — позвал Гремучник, обернувшись на мгновение и приостановившись, — иди позади меня. Остальные, не дайте нашу юную целительницу в обиду, а то Дождецвет до конца ваших дней будет пичкать вас рябиной, и вам это уж точно не понравится, — усмехнулся напоследок он и бросился в ежевичный туннель, не дожидаясь ответа.

* * *

Аквамаринка вдохнула полной грудью морозный, щипающий за нос воздух, и с наслаждением распушила коротенький мех. Было более чем прохладно, и ветер неприятно прихватывал ее за большущие уши и порозовевшие от холода подушечки лап; однако, находясь в почти постоянном движении и лучась от восторга, который напрочь затмевал все мало-мальские невзгоды этого дня, Аквамаринка практически не мерзла. Слишком уж она была увлечена думами об их сегодняшней миссии, ведь далеко не каждый день простым ученикам доводилось поохотиться на лис. Хотя, надо признать, в глубине души Аквамаринка очень сомневалась, что им правда разрешат пожевать хвосты этих длинномордых, но честно старалась не думать об этом и не расстраиваться лишний раз.

В конце концов, сам факт того, что их взяли с собой, уже о многом говорит! Хоть поглядят на лисичек, а то все, что ученицы пока что знали о них, было почерпнуто из рассказов Клюквы и других соплеменников. А тут воочию оценят, что же это за зверушки такие и с чем их едят!

Было темно, и даже птицы пока что безмолствовали. И никто из лисиных охотников не решался нарушить уютную мягкую тишину, ненадолго окутавшую лес перед самым началом рассвета.

До тех пор, пока Гремучник не приостановился.

— Вот мы и на месте, — констатировал он, оборачиваясь к своим спутникам и бегло пробегаясь глазами по небольшому отряду, прикидывая, все ли на месте. Убедившись, что никто за время «прогулочки», включая его временную подопечную в виде Аконитушки, не потерялся и не отстал, он удовлетворенно кивнул и продолжил: — Есть у кого идеи, почему мы пришли именно сюда? — Гремучник указал хвостом на возвышающуюся неподалеку огромную постройку, настолько неестественно-ровную и прилизанную, что у Аквамаринки практически не было сомнений в происхождении этого объекта. Двуногих лап дело, чьих же еще! — Может, поделитесь своими мыслями и впечатлениями? — он внимательно уставился на сборище искренне недоумевающих учениц, которые ограничились лишь обменом непонимающих взглядов друг с другом.

— А подойти поближе посмотреть можно? — тут же вклинилась Аквамаринка, с нескрываемым любопытством косясь в сторону Гнезда Двуногих. Интересно, а из чего оно было сделано? Из камней, деревьев или чего-то еще? Неужели Двуногие сами построили такую махину, да еще и уложили все так красивенько-ровненько, что глаз не оторвать от такого странного, но по-своему чарующего сооружения?

— Нельзя, — лаконично отозвалась Акация. — Во-первых, через забор ты не перелезешь — как минимум потому что тебе никто не позволит к нему подойти, — а во-вторых, к Двуногим лучше вообще не приближаться. Целее будешь.

— А они что, тоже едят котов? — с тихим ужасом в голосе поинтересовалась Аконитушка, на которую было жалко смотреть: припавшая к земле и распушившаяся так, что была больше похожа на моховой шарик, она с неподдельной паникой оглядывалась по сторонам, параллельно пытаясь прижаться поближе к Медолапке.

Аквамаринка одарила ее теплым сочувствующим взглядом, искренне переживая за состояние своей пугливой подруги, для которой подобная вылазка в лес была заметным стрессом. Еще и Дождецвет в лагере остался! Вот ведь предатель.

— Не-а, они делают с ними вещи похуже! — старательно игнорируя ужас со стороны Аконитушки, фыркнула Акация, которую такая реакция, напротив, явно позабавила. — Мало того, что они держат их в плену, так еще и мозги им промывают! Серьезно, если ты встретишь хоть одного домашнего котика, жившего с Двуногими всю свою жизнь, он будет клятвенно убеждать тебя, что ему живется просто превосходно. Ага, и это учитывая то, что его лишили свободы воли и выбора в принципе! Ненормальные какие-то, — заключила она, с неприязнью покосившись на Гнездо. — Что домашние, что их «хозяева».

— Они вообще без Двуногих ничего сделать не могут что ли? — недоверчиво уточнила Медолапка, сощурившись.

— За них выбирают даже партнера, о чем ты? — хмыкнула Каменка, кинув выразительный взгляд в сторону почему-то разом помрачневшего Гремучника. — Не правда ли?

Тот на провокацию, однако, не поддался, и остался все так же непоколебим, чем лишь больше заинтриговал молодых учениц.

— А Иней тоже домашний теперь? — вдруг спросила Медолапка, склонив голову к плечу и кинув полувопросительный, чуть ехидный взгляд на Рубинку с Аквамаринкой, будто бы ожидая ответа именно от них. Первую почти мгновенно заметно перекосило, и на ее лобастой мордени вмиг отразилось отвращение наряду с искренним возмущением; Аквамаринка же выглядела скорее удивленной подобному предположению, нежели оскорбленной, и лишь безразлично пожала плечами.

Рубинка, однако, явно захотела восстановить свою задетую таким заявлением честь.

— Он просто ушел, а не сбежал к Двуногим, — раздраженно изогнув кончик мохнатого хвоста, процедила она, награждая Медолапку рассерженным взглядом.

— Ну-у, фактически, — осторожно вклинилась в диалог Акация и, почувствовав повисшее в воздухе напряжение, чуть коснулась хвостом бока Рубинки, — мы не знаем наверняка, где он. Может, одиночкой стал, может, правда к Двуногим пошел — одному Звездному племени известно. Но не суть важно, пусть уже делает, что хочет.

— Ну так, теоретически, — выделив последнее собой особой интонацией, упрямо продолжила Медолапка, — если он все же стал домашним, то он будет плодить новых Рубинок и Аквамаринок, потому что так захотели Двуногие?

Обе — и Рубинка, и Аквамаринка — сразу обернулись к ней с обалделыми мордами, и Медолапка, видимо, осознав, как коряво выразилась, все же чуть стушевалась, смущенно прижав уши к голове.

— Ну, в смысле… — попыталась поправиться она, но Акация оборвала ее:

— Теоретически, как ты выразилась, да, — невозмутимо кивнула она и поджала губы, кидая презрительный взгляд на Гнездо. — Двуногие, в общем-то, все за домашних кисок решают: когда им есть, спать, дышать…

— И будут ли у них котятки, — мрачно усмехнулась Каменка, возвратив диалог в прежнее русло. — Если вы думаете, что Двуногие не такие уж и страшные, то как вам то, что они могут лишить котов возможности иметь котят?

— Они делают так? — ужаснулась Аконитушка, вздыбив шерсть.

— Порой, — уклончиво ответила Каменка, продолжая краем глаза поглядывать на Гремучника.

Сычекрылая чуть заметно стукнула пушистым хвостом по земле, выражая свое негодование и привлекая к себе внимание болтливых соплеменниц, которые явно давным-давно позабыли, зачем вообще в лес вышли.

— Извиняюсь, что вмешиваюсь в такой интересный разговор, — наконец, высказалась она, и в ее голосе скользнуло едва уловимое раздражение — Великое Звездное племя, ну хоть кто-то додумался замять назревающий конфликт! Аквамаринка невольно почувствовала гордость за свою наставницу: хоть кто-то здесь здраво соображает! — Но, возможно, нам стоит уделить больше внимания лисицам, а не той жути, что творят Двуногие со своими котами? Нас это все равно никак не касается! — подытожила она, многозначительно глянув в сторону Акации, будто безмолвно прося подругу о поддержке.

Но вместо Акации встрепенулся кое-кто другой, до этого хранящий гнетущее молчание и почему-то подозрительно делающий вид, что он тут вовсе ни при чем. Очень подозрительно.

— Полностью поддерживаю! — мявкнул Гремучник, недовольство которого можно было отследить лишь по подрагивающему короткому хвосту. — Мы тут все же не о Двуногих пришли рассуждать, так что лучше-ка замолкните и послушайте хоть что-то полезное.

По губам Каменки скользнула ехидная улыбка, но она каким-то чудом сумела удержать свой длинный язык за зубами; Сычекрылая некоторое время пристально смотрела на нее и Акацию, которым явно нравилось портить психику молодняку всякими неприятными подробностями, и поджала губы, что-то тихо пробормотав себе под нос. Аквамаринка, уже разузнавшая за время своего непродолжительного обучения, что Сычекрылая была мягкой и, пожалуй, излишне правильной кошкой, решила, что это было осуждение.

И это не могло ее не повеселить.

— А как связаны лисы и гнездо Двуногих? — быстро переключившись на другую тему, она улучила момент вставить свое слово вновь. — Они что, лис тоже в плену держат? Мы все-таки пойдем к ним?

— Уж не знаю, кого они там держат, а кого нет, да и как-то знать особо не хочу, — Гремучник слегка поморщился. — Но-о, связаны они напрямую, как ни странно — лисицы повадились приходить сюда, дабы порыться в том мусоре, объедках и прочей дряни, что оставляют за собой Двуногие, — он брезгливо распушил короткий мех, недобрым взглядом сверля Гнездо. — Так что мы их тут подкараулим и вломим им так, что они больше и носа не сунут на нашу территорию!

— Мы-ы? — с каким-то глухим отчаянием вопросила Аконитушка.

— Взрослые воители, — кратко отозвалась Каменка. — Вы лисицам на один зубок, пусть они сами и не отличаются большими размерами.

— Они что, маленькие? — удивленно дернула ушами Аквамаринка, которая почему-то до этого была практически полностью уверена в том, что лисицы как минимум раза в три… нет, в четыре минимум больше обычного кота! Так что же это, получается, что они вовсе не такие уж и крупные?

— Немного выше стандартного воителя, — кивнула Каменка, — в основном они кажутся большими за счет своего огромного пушистого хвоста. Но это не значит, что их можно недооценивать! — поспешно добавила она, глядя, как загорелись глаза у Аквамаринки.

— Поскорее бы их увидеть! — мечтательно вздохнула та.

— Ты быстро изменишь свое мнение, когда увидишь, сколько проблем они приносят племени, — огорошила ее Каменка. — Но неважно, все равно сначала нам нужно дождаться их визита. А потому предлагаю пройти к тем деревьям: с них обзор на Гнездо лучше, — сменила она тему, махнув хвостом в сторону раскинувшихся неподалеку от жилища Двуногих сосен, которыми оканчивался лес.

На удивление молчаливый Гремучник, задумчиво поглядев на обозначенное место, чуть кивнул и повел свой отряд в тень сосняка; остальные безмолвно последовали за ним. Аквамаринка, то и дело бегло оглядываясь по сторонам и принюхиваясь к новым запахам, вертела своей клиновидной головой и подергивала ушами. Ее так и тянуло вырваться из строя и побежать исследовать все самостоятельно, но она усилием воли заставила себя смиренно следовать за остальными, дабы не получить нагоняй от Сычекрылой и других воинов. А ведь так хотелось как следует изучить все вокруг! Особенно то странное Гнездо, к которому почему-то их не пускали старшие коты. Можно подумать, Двуногие сразу почувствуют их присутствие и пойдут их ловить! Одним глазком-то можно глянуть, что это вообще такое.

Отряд расселся под колыхающимися ветвями сосен в круг: Гремучник тихо разместился так, чтобы всем было удобно его видеть, и чуть накрыл свои длинные тощие лапы полосатым хвостом; Каменка, как ни удивительно, уселась у него под боком так, что касалась своей длинной шерстью его. Тот, к еще большему изумлению ученицы, чуть стукнул воительницу по лапам кончиком хвоста, на что та лишь надменно фыркнула и распушилась.

— Итак, — прочистив горло, прогремел Гремучник, и все сразу же навострили уши, — прежде, чем мы начнем саму охоту, стоит, пожалуй, рассказать вам о лисах для начала. Они ночные хищники — прямо как мы, так что днем их ловить — занятие беспресп-… Непростое, — поправился он; Аквамаринка удивленно склонила голову к плечу, Гремучник, однако, даже не смутился. — Потому-то мы в такую рань и вышли… А вы что о лисах знаете, кстати?

— Они вонючие, — нахмурилась Рубинка, чуть взъерошив рыжий мех на загривке.

— И визгливые, — поддакнула Медолапка.

— И падальщики, — хмуро дополнила Аконитушка, выглядевшая самой мрачной из всех. Медолапка, заметив ее пессимистичный настрой, придвинулась чуть ближе и успокаивающе лизнула в лоб; к несчастью, на молодую целительницу это не оказало никакого воздействия, и она угрюмо продолжила: — А еще они переносят так много заразы, что способны нам все племя позаражать.

В глазах Медолапки мелькнуло беспокойство, и она чуть боднула подругу в бок, пытаясь хоть немного отвлечь от невеселых мыслей; та ответила ей затравленным синим взглядом. Ни для кого не было секретом, что, хотя Аконитушка и была уже ученицей, окружающий ее мир за пределами лагеря очень пугал ее. Едва ли не только поэтому она стала целителем.

— Информативненько, — констатировала Акация и обменялась с Сычекрылой чуть насмешливыми взглядами. — Но в цело-о-ом правильно.

— Ну тогда, первое, что вам стоит усвоить, — начал Гремучник и обвел учениц внимательным желтым взглядом, — не пытайтесь убить их. Как бы вы ни старались, вы лишь потратите время и силы зря — вам они не по зубам. Их мех слишком плотный, а ваши челюсти — слабые. Даже самые крупные коты, в общем-то, неспособны задушить лису, не то что вы.

Аквамаринка удивленно приоткрыла пасть. Но тот же Гремучник был таким большим и сильным! Неужели даже он и его родня не смогли бы прикончить такую шавку? Или их отец… Ох, Иней тоже был огромным грозовым облаком.

Неужто они полностью беззащитны перед другими хищниками, даже такими небольшими?

— В целом они не представляют для котов прямо-таки огромной угрозы; по-настоящему опасными они становятся лишь в голодные времена. Вот тогда они запросто могут утащить, например, какого-нибудь зазевавшегося оруженосца себе на обед, — Гремучник многозначительно уставился на младших членов племени. — А большую часть времени они предпочитают к нам не лезть. Поэтому ваша цель — только спугнуть их и заставить убраться с нашей земли. А потому бейте в морду когтями: цельтесь в глаза, нос и губы — так вы сможете нанести им реальный урон, — невозмутимо продолжил он. — Помните о том, что вам нужно экономить силы. Лучше отступите на дерево или другую возвышенность и немного отдохните, нежели доводите себя до смерти в бессмысленной схватке. Лисицы, да и большинство других хищников, гораздо выносливее нас.

— Мы должны просто сбежать?! — тут же взъерепенилась Медолапка, вскочив с места; рыжевато-золотистая шерсть на ее хвосте топорщилась во все стороны, напоминая еловую ветку. — Какие мы тогда воители, если прячемся даже от лисиц?

Рубинка, доселе молчавшая, повернула к ней лобастую морду и хмыкнула.

— Ну да, ты же прям всесильный боец, который ничуть не выдохнется в подобной битве, — язвительно заметила она, окинув Медолапку презрительным взглядом. — И вовсе ты не будешь с лап валиться уже спустя минут пять. Что, лучше пойти лисице на съедение, зато остаться в собственных глазах доблестной самоотверженной воительницей, нежели переждать и с новыми силами бросаться в битву? Сила есть — ума не надо — это твой девиз, да?

— Молчала бы лучше, — уязвлено огрызнулась та, — сама-то в первую же неделю ученичества огребла!

Рубинка вздыбила мех, прижав уши к голове. Почти никто в племени не знал о ее стычке с Липкой, однако размашистую царапину, покрывшуюся спекшейся кровью и проходящую через всю переносицу, заметили все. И уже совсем скоро ее драгоценные соплеменники не поскупились начать распространять слухи на этот счет. До истины, к счастью, не докопались, однако одно то, что эту тему до сих пор продолжали мусолить, ввергало Рубинку в стыдливую ярость, и Аквамаринка очень быстро поняла, что дело вот-вот грозит закончиться дракой.

И это несмотря на то, что с ними сидело четыре взрослых воина, наблюдавших за перепалкой!

— Огребешь сейчас здесь ты, — пророкотала Рубинка, вставая к ней вплотную и угрожающе фыркая в морду; Медолапка ответно прижала уши к голове и чуть выгнула спину, из горла раздалось утробное урчание, и глаза ее, зеленые как мята, угрожающе заглянули в голубые Рубинки.

Аквамаринка уже была готова вмешаться, пока ученицы действительно друг другу глаза не выцарапали, как кое-кто другой решил остановить назревающий скандал.

— Завалите пасти, — обронила Каменка, — обе!

Медолапка и Рубинка тут же отпрянули друг от друга, но каждая из них продолжала сверлить свою противницу убийственным взглядом, обещающим все муки этого мира. Глубоко вздохнув и решив, что надо уж как-нибудь окончательно урегулировать возникший конфликт, Аквамаринка молча встала между ними и так же молча плюхнулась на землю, всем своим видом выражая то, что с места она даже не сдвинется и пусть только попробует хоть кто-то опять повыяснять отношения прямо во время инструктажа!

Гремучник, к счастью, не стал заострять на ссоре внимания. Пока что, во всяком случае.

— В принципе, сейчас от вас будет требоваться только одна-единственная вещь — следить за тем, как мы будем драться с лисами. Повторюсь: только следить, и не дай Звездное племя, чтобы хоть кто-то из вас влез в сражение! — он на всякий случай выразительно глянул в сторону Медолапки и Рубинки. — Как только подадут сигнал, вы тут же молнией летите на деревья и сидите там до окончания битвы, просто наблюдая за нами, понятно?

— А с вами точно все будет нормально? — испуганно поинтересовалась Аконитушка.

— Абсолютно! — подмигнул ей Гремучник, горделиво распушив буровато-рыжий мех. — Честное слово, никто не пострадает: от парочки лисиц четверо воителей уж отобьются как-нибудь!

— А если все-таки что-то случится? Ну-у, чисто теоретически, — уточнила Аквамаринка. Вот же подстава! — только их наконец вытащили на интересное задание, как тут же заставили сидеть в сторонке и не лезть. Ожидаемо, конечно, но все равно обидно! — Мало ли, что может произойти. Вдруг их будет больше, чем две?

— Если в такую драку влезет еще и орава оруженосцев, нам будет куда сложнее, поверь, — фыркнул Гремучник. — К тому же, лисицы одиночные зверюги и ходят максимум парами. Если, конечно, у них нет выводка верещащих лисят.

— Орава еще ничего не умеющих оруженосцев, которых посвятили в ученики несколько дней назад, — припечатала Каменка. — Ну да, помощи-то от вас будет ого-го. Что вы сделаете? Напищите на них?

Аквамаринка, тем не менее, и ухом в ее сторону не повела, решив, что более разумным поступком будет игнорировать все колкости Каменки: старшая кошка, видимо, всегда была такой недовольной, так что смысл обращать на нее внимание? Если такой стиль общения был для нее родным и привычным, единственно-верным, то что уж тут поделать?

Куда больше Аквамаринку привлекала перспектива хоть как-нибудь размять лапы, а не сидеть и ждать, пока эти несчастные лисички-таки соизволят заявиться сюда (если соизволят).

— Может мы хотя бы потрениру-у-у-уемся тогда? — заискивающе протянула она, растягивая гласные и с просящим взглядом заглядывая в глаза старших. — Что толку нам просто наблюдать — надо ведь и практиковаться! Прочувствовать! Ощутить вкус врага, кровь и плоть, услышать его предсмертный крик… Что вы на меня так смотрите? — удивленно мявкнула Аквамаринка, заметив на себе несколько удивленных пар глаз.

— Не знала, что ты такая, кхм, жестокая, — уклончиво мяукнула Рубинка, маскируя смешки под покашливания.

— Я-то? — поразилась Аквамаринка. — А кто пару минут назад был готов Медолапке глаза выцарапать?

— М-м-м, — многословно протянула Рубинка, дернув ухом.

— М-м-м? — так же многолосновно ответила ей в тон Аквамаринка, приподняв бровь.

— Ну, это было пару минут назад, — деловито заявила Рубинка, найдя, наконец, что ответить своей вездесущей сестре. — И это было чисто ради восстановления справедливости, а не… Как ты там выразилась? Чтобы «ощутить вкус врага и услышать его предсмертный крик»?

— Одно другому не мешает, — невозмутимо пожала та плечами. — И вообще, разве я не права? Нам ведь нужно и учиться, а не просто языками молоть да с деревьев смотреть! — и выжидающе уставилась на Гремучника, как на самого главного в их отряде по части принятия решений. Тот пару мгновений задумчиво глядел на Аквамаринку и, наконец, придя к какому-то выводу в мыслях, легко поднялся с земли и лениво потянулся.

— Уговорили уж, ладно, — мурлыкнул он, поочередно потягивая каждую лапу. — Тогда я лисица, а вы доблестные воители, которые хотят ее прогнать. Вперед, только чур без когтей!

— И что нам делать? — поинтересовалась Медолапка, скептически глядя на уж больно довольного Гремучника. — Повалить тебя? И, вообще-то, нас еще даже ничему не обучали!

— Импровизируйте — никто вам команды в случае реального столкновения отдавать не будет, — фыркнула Акация, подав хвостом знак остальным наставникам, чтобы они отошли подальше от места грядущей схватки. — А уж по итогу мы скажем, что именно вы делали не так.

— А если мы все сделаем правильно? — воодушевленно спросила Аквамаринка, наивно верящая в лучшее.

— Спорим, что не сделаете? — оставалась непреклонной Акация.

— Ну-у, нет, — тут же стушевалась Аквамаринка. — Но мы будем стараться!

— Ну сейчас и посмотрим на ваши старания, — подытожил Гремучник, выпрямляясь во весь свой немалый рост и чуть подергивая кончиком хвоста. — Валять по земле меня не надо; единственное, что вам нужно сделать — это просто закрепить то, что вы узнали сегодня, и попытаться заставить меня отступить. Можете и по носу заехать, и по ушам, не суть важно, только не переусердствуйте! — проигнорировав тихое бурчание Каменки про то, что так великому Сумрачному глашатаю оборвут и уши, и хвост, он продолжил: — А в остальном используйте любые способы, которые вам покажутся наиболее удачными — заодно и проверите, насколько они действенны. Все в деле?

Аквамаринка и Медолапка, обменявшись горящими взглядами, активно закивали и распушились от предвкушения; Рубинка сдержанно кивнула и чуть потянулась, а вот Аконитушка-а...

— Я, наверное, все-таки нет, — неуверенно подала она голос. — У меня лапа на тебя не поднимется даже! — виновато мрякнула Аконитушка. — Лучше в сторонке постою и понаблюдаю.

— А что ты тогда делать будешь, кроме как глазеть на происходящее? — с иронией в голосе спросила Каменка, смерив ее неодобрительным взглядом. — Особенно при встрече с лисицей.

Аконитушка, впрочем, даже слова не успела сказать в свое оправдание, как кое-кто сразу же кинулся ее защищать.

— На дерево залезет, как и любой другой адекватный целитель, — мгновенно окрысилась Медолапка, с пламенным возмущением глянув на наставницу. — Ей-то это зачем? Она ведь не будет выгонять хищников с нашей территории!

— Ой, ну опять началось! — наконец не выдержал Гремучник. — Каменка, а ну брысь на дерево и следи оттуда за тем, как бы наши рыжики не нагрянули в гости пораньше. Кыш отсюда! — наигранно грозно фыркнул он, прижав огромные уши к голове. — Весь день только и делаешь, что препираешься, пользы от тебя никакой.

— Боюсь-боюсь, о, могучий воин племени Теней, — ехидно отозвалась та, но, как ни странно, спорить с ним все же не стала. — Убираюсь с твоих глаз, дабы не мешать образовательному процессу, — пройдя мимо Гремучника, она словно бы невзначай слегка толкнула его плечом, на что он лишь хмыкнул. — Но не жалуйся потом, что я прибуду только к концу сражения — сам знаешь, какой из меня древолаз.

— Я потому тебя и отправил, — подмигнул Гремучник.

— Ну и сволочь, — заключила Каменка и, гордо прошествовав к одной из сосен, все же нехотя поползла наверх.

— Ну и ладно, — отмахнулся от нее Гремучник и вновь обратился к оруженосцам, смотрящим на такой обмен любезностями с искренне недоумевающими мордами. — Ближе к теме, да.

Все четверо учениц удивленно наблюдали за их перепалкой, не понимая, почему Гремучник, глашатай и тот еще огромный котяра — самый большой в их племени и, вероятно, на всей озерной территории в принципе — терпит такое обращение от рядовой воительницы. Аквамаринка с разочарованием прицокнула языком, поняв, что ей явно не хватает данных для понимания их отношений и что ей нужно как следует насесть на уши кому-нибудь по возвращении в лагерь, чтобы ей обязательно рассказали, что же между этими двумя происходит. А, и да, надо еще обязательно поспрашивать самого Гремучника, что же связывает его с Двуногими! Вдруг расколется и расскажет?

Ну, а пока она с легкой грустью проследила за тем, как Аконитушка, прижав уши к голове и стыдливо распушив рыже-белый мех, двинулась в сторону Акации и Сычекрылой и разместилась между ними. Последняя тут же ласково погладила ее хвостом по спине и шепнула что-то успокаивающее, и Аконитушка все же немного расслабилась.

— Удачи, — постаралась ободряюще улыбнуться она, кивнув подругам и перевела выжидательный взгляд на Гремучника в ожидании команды.

— Удача им не поможет, — усмехнулась Акация и наклонилась к ее уху, сказав при этом нарочито громко, чтобы это услышали все: — Даже взрослые воители не способны уложить его, не то что кучка недавних котят.

Аквамаринка возмущенно вспыхнула, распушив практический белый мех. Тоже ей, великие воители! Ничему толком не научили, а в бой кинули. Плывите, котята, как говорится.

— Ты в курсе, что ты самый поддерживающий наставник на свете? — фыркнула Рубинка, скосив на наставницу глаза.

— Разумеется~, — в ответ та наградила ее самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна, и Рубинка, хмыкнув, потупила взгляд. — Не умри, пожалуйста!.. Вот, довольна?

— Яз-ва, — хихикнула Сычекрылая, слегка толкнув Акацию лапой, и мягко улыбнулась Аквамаринке.

— Скептик, — продекламировала она с ехидной полуухмылкой.

Гремучник тяжело вздохнул, в очередной раз привлекая к себе всеобщее внимание (и видимо, мысленно зарекшись хоть еще раз брать с собой молодых воителей и их оруженосцев), и распушил мех.

— Ну вы там это, нападайте что ли. Я жду.

Аквамаринка встрепенулась, в последний момент удержавшись от того, чтобы выпустить когти; Медолапка с Рубинкой растерянно переглянулись, явно не шибко понимая, как им следует действовать. Гремучник же просто наблюдал за ними, ничего не предпринимая и выглядя притом подозрительно расслабленным.

Полный провал.

Аквамаринка пристально оглядела противника, пытаясь быстренько прикинуть, как лучше всего одолеть такого крупного котяру. Да она был в два, если не в три раза крупнее них — до морды они даже не дотянутся!.. Тогда-а-а выходит лишь один вариант, изначально предложенный Медолапкой.

— Нам нужно повалить его! — горячо зашептала Аквамаринка, скользнув к ней и Рубинке. — Иначе мы вообще ничего сделать не сможем! Он же высокий ого-го какой.

Медолапка с Рубинкой пару секунд вопросительно глядели друг на друга, будто мысленно переговариваясь о чем-то, и затем, не сговариваясь, кивнули.

Не медля, Аквамаринка рванула вперед, сделала выпад, целясь в лапу Гремучника. Тот, хотя и выглядел секунду назад рассеянным, мгновенно отскочил в сторону и ехидно покосился на растерянную ученицу. Медолапка с другой стороны бросилась сзади, впиваясь зубами в его короткий хвост; Гремучник чуть мявкнул, попытался отпрыгнуть, но с другой стороны ему в бок прилетел втык от Аквамаринки, смогшей, наконец, прицельно вцепиться в его переднюю лапу.

Гремучник быстро заперебирал лапами, стараясь сбросить то и дело кусающую его ученицу. Аквамаринка, в итоге все же потеряв опору, рухнула на землю, едва успев отпрянуть в сторону до того, как глашатай успел обрушиться бы на нее всем своим весом.

Тяжело втянув воздух, Аквамаринка вновь подскочила к Гремучнику, попытавшись дотянуться до его морды, но потерпела поражение — тот прытко отскочил подальше, сбросив с себя Медолапку. Та возмущенно замявкала, сразу же поднявшись на лапы и подступив к подруге.

Аквамаринка с горечью ощутила, что ей уже было сложновато сражаться, а Гремучник выглядел все таким же несокрушимым и полным сил, будто бы все происходящее было для него просто веселой игрой. Впрочем, наверняка так оно и было.

В суматохе ученица совсем потеряла из виду Рубинку — и не одна она, как вскоре стало ясно. Ее голубые глаза сверкнули позади Гремучника, и уже спустя мгновение кошка, с усилием оттолкнувшись задними лапы от сосновой ветки, на которую втихаря забралась, бросилась на своего глашатая; не ожидавший ее атаки и ранее потерявший из виду, Гремучник рухнул на землю.

Аквамаринка и Медолапка не стали терять времени даром, из последних сил кинувшись к нему и принявшись молотить лапами старшего кота и кусать за уши. Гремучник едва слышно охнул, Рубинка практически сразу же отскочила в сторону, и тот одним крупным рывком постарался подняться на лапы, сбрасывая с себя оставшихся двух учениц. Скатившаяся с него Аквамаринка краем глаза увидела, как распушившаяся рычащая Рубинка за долю секунды наотмашь зарядила лапой ему по морде так, что Гремучник болезненно отшатнулся.

— Я же сказал: без когтей!

— Ой, извини! — виновато прижала уши к голове Рубинка, но было уже поздно: напарницы уставились на нее с таким возмущением в глазах, что сразу стало ясно — теперь придет конец не Гремучнику, а Рубинке.

О тренировке все благополучно позабыли.

— Вот и у кого еще сила есть, а ума не досталось? — зашипела Медолапка.

Где-то в сторонке Гремучник едва слышно обреченно застонал.

— Я же не специально! — попыталась оправдаться Рубинка, но тут ее прервал громкий мяв Каменки.

— А ну тихо! — шикнул на них Гремучник; он резко напрягся и настороженно огляделся по сторонам, напоследок кинув взгляд наверх. Прежде, чем Аквамаринка успела хоть как-то сориентироваться и понять, что происходит, он тихо рыкнул: — На деревья, быстро! И чтоб носа оттуда не высовывали, ясно?

— Что, уже пришли? — не удержавшись, Аквамаринка, вытянув шею, начала любопытно осматриваться, надеясь заметить хоть одну из лисиц, но Гремучник вместо ответа лишь с праведным негодованием уставился на нее; и сдавшись, Аквамаринка ринулась к ближайшему дереву, краем глаза заметив, как Рубинка помогает забраться Медолапке на одну из редких нижних веток. Облегченно выдохнув, она сама молниеносно вскарабкалась на сосну, стараясь забраться как можно выше — во-первых, на подвернувшемся ей дереве настолько же удобных низких ветвей не оказалось, а во-вторых, ей хотелось рассмотреть лисиц во всей красе. Наконец достигнув своей цели, Аквамаринка довольно плюхнулась на сук, еще раз убедилась, что все живы-здоровы и залезли куда было велено (даже Аконитушка, мгновенно оказавшаяся на дереве после сигнала!), и свесила голову вниз, с интересом высматривая рыжих хищников.

И увидев, наконец, лисиц, практически свалилась с ветки, восторженно пискнув и вцепившись когтями в кору покрепче. Дождалась все-таки!

Великое Звездное племя, какие они были ярко-рыжие и обалденные! Даже у Рубинки с Клюквой мех был не такого насыщенного цвета.

— Ух ты ж, — сдавленно пробормотала Аквамаринка, не отрывая взгляда от внезапно оказавшихся красивыми хищников. Судя по рассказам, она представляла их как каких-нибудь мерзких тварей из типичных сказочек для котяток, но на деле все было куда интереснее! — Даже аж жалко их как-то, — пробурчала она вполголоса, искренне жалея о том, что не может спуститься и рассмотреть их поближе. Издалека, к несчастью, подробностей их внешности почти не было видно — будь проклято плохое кошачье зрение, заточенное только под охоту.

Плутовок, как и ожидалось, было двое. Лисицы, к удивлению Аквамаринки, были достаточно низкорослыми, с вытянутыми толстенькими тельцами, огромными махровыми хвостами и парадоксально тощими, но достаточно изящными иссиня-черными лапами. Двигались они плавно, ловко и прытко, и Аквамаринка не могла не подумать, что да, все же они чем-то очень даже напоминали ей кошек.

Как жаль, что поближе подобраться совсем не выйдет.

Она поискала взглядом своих соплеменников и изумилась еще больше: те даже не прятались! Не пытались хоть как-либо замаскироваться — лишь чуть припали к земле. И то скорее чтобы заранее разогреться и прицелиться, нежели скрыться с лисьих глаз.

«Они же вас увидят», — недоуменно подумала Аквамаринка и растерянно склонила голову к плечу, то и дело переводя взгляд с Гремучника и наставниц на рыжих зверей.

Сердце ее тревожно дрогнуло и забилось чаще, когда одна из лисиц остановилась и повернулась в их сторону, глядя прямо на Гремучника. Вжавшись в ветку, Аквамаринка уже было решила, что драка начнется прямо сейчас — не станет же лиса так просто игнорировать конкурентов! — однако ничего не случилось. Даже Гремучник никак не отреагировал на зрительный контакт с хищницей. Пару волнительных секунд лиса просто смотрела на него, а затем отвернулась и вместе со своей подругой вновь потопала к объедкам.

К собственному удивлению, Аквамаринка ощутила укол жалости к этим двоим — племенные коты в голодные времена ведь тоже порой побирались у Двуногих, как эти лисицы! Да и выживали воители лишь потому что владели большой территорией, которую ревностно охраняли, а так, будь они поодиночке, чем они б отличались от других обитателей леса? Может этих двоих вообще выгнали другие хищники! Они ведь тоже хотят есть и жить…

Как жаль, что лисы и кошки не понимают друг друга — подумалось ей напоследок, а уже мгновением спустя Гремучник и его отряд бросились на лисиц.

Они разделились: Каменка, Сычекрылая и Акация оттеснили одну из них, раз за разом нанося ей удары с трех сторон. Аквамаринка даже поразилась, как слажено они работали — стоило одной отскочить в сторону подальше от длинной зубастой пасти хищницы, как другая сразу же замахивалась на нее когтистой лапой. Лисица неприятно взвыла и встала на задние лапы, тяжело обрушившись на кошек в попытке разогнать их и вырваться из плена чужих когтей и клыков. Воительницы бросились в рассыпную — Аквамаринка видела, как Каменка успела напоследок хорошенько хлестнуть ее по носу.

— Гоните ее прочь! — взревел Гремучник, заставив Аквамаринку удивленно округлить глаза: она никогда не слышала, чтобы кошки издавали такие звуки! Это не было мявом или воем… Это было… лаем.

Не меньше поразило Аквамаринку и то, что Гремучник сражался с другой лисицей в одиночку, и битва их была куда более яростной и свирепой.

Гремучник был явственно крупнее хищницы: он возвышался над ней на целую голову и, вероятно, мог запросто сломать ей позвоночник, если бы обрушился ей на спину. Его движения были плавными и отточенными, будто бы тот каждый день дрался с подобными соперниками; он молниеносно отскакивал в сторону, стоило лисице попытаться атаковать его, и так же быстро наносил ей удар за ударом, безжалостно метя длинной лапой с крючковатыми когтями в глаза.

Уши его были плотно прижаты к голове, хвост то и дело в ярости рассекал воздух, а из горла раздавался низкий, режущий уши рев; раненная лисица, распушив мех и оскалив клыки, отчаянно визжала в ответ на каждый его выпад, слепо пытаясь впиться ему зубастой пастью в морду.

На мгновение — всего мгновение — мир застыл. А затем треснул.

Гремучник резко кинулся вперед, вцепился ей в шею и вжал в траву. Лиса под ним громко надрывно взвыла, безнадежно пытаясь высвободиться и сбежать, однако Гремучник лишь крепче сжал челюсти на ее горле.

«Отпусти ее!»

Лисица отчаянно задергалась, испуганно затявкав и истерично пихая глашатая лапами, но вскоре ее движения и подергивания становились все более слабыми и безвольными. Вой ее стал более тихим, прерывистым, резким, пока, наконец, не оборвался окончательно. Гремучник безжалостно удерживал ее еще пару секунд и лишь после будто бы нехотя разжал челюсти, облизнул чуть окровавленные губы и цепко оглядел лисицу. Безбоязненно склонился над ее мордой, проверяя что-то, и презрительно хмыкнул, тут же отвернувшись и броско передернув плечами.

Он отошел в сторону и абсолютно спокойно направился в сторону деревьев, на которых засели ошеломленные оруженосцы, словно ничего и не случилось. Словно не он убил эту лису. Словно не он говорил, что они не могут убить их.

Каменка, Сычекрылая и Акация за то время, пока Аквамаринка наблюдала за схваткой своего глашатая, погнали оставшуюся лисицу мимо Гнезд Двуногих за пределы племен, но ей было все равно.

Она в последний раз с громко клокочущим сердцем посмотрела на безжизненный комок красно-рыжего меха и как-то чересчур болезненно втянула в себя воздух, ощутив, как сердце ее отчего-то неприятно сжалось за хищницу.

Почему-то Аквамаринка до последнего ожидала, что лисица все же поднимется и побредет прочь с их земель.

Но она так и не встала.