Перепутье (джен)

В который раз Лантес радуется, что в совершенстве овладел защитными чарами: лишь магический щит уберёг его от хвоста падающего следом одиума. Сама рептилия мерзко рычит, а следом слышится скрежет когтей по камню. Лантесу же ничего не остаётся, как сосредоточиться на собственной силе, на всякий случай сгруппироваться (будто это поможет) и ожидать встречи с дном ущелья.

Вдруг что-то бьёт по магическому щиту, и спустя мгновение он словно разбивается вдребезги, встретившись со скалой. Как бы то ни было, удар гасится, и пальцы Лантеса цепляются за выступ. Резко выдохнув, чародей осознаёт, что вот-вот сорвётся, и предпринимает последнюю попытку выжить: взгляд на секунду затуманивается, а затем уже волчьи когти скользят по шероховатому камню. Это замедляет падение, но недостаточно…

Внезапно поверхность скалы начинает выравниваться, и Лантес, счесав подушечки лап и едва не оставшись без когтей, ощущает, что больше не падает.

Через какое-то время грохот внизу затихает, и слышится только тяжёлое, прерывистое дыхание волка, который застыл на месте, крепко зажмурившись. Только сейчас он понимает, что почти прижался к холодному камню.

— Тэс! — слышится чей-то надрывный зов. — Тэс? Отзовись, идиот!

«Стерра? Стерра боится? Ах да…»

— Тэс!

— Порядок, — откликается тот и думает, какой же всё-таки относительный этот порядок: не свалился в пропасть — и то хорошо.

И неужели это его хриплый, лающий голос?

— Придурок! Умом тронулся? Что ты творишь? — быстро сменяет милость на гнев Стерра, почти с рычанием отчитывая друга.

Лантес медленно открывает глаза и поднимает голову. Где-то сверху мелькает размытый кошачий силуэт, но сфокусироваться на нём не выходит.

— Ты решил остаться там или как? — Она всегда злится, когда переживает.

Не разгибая лап, волк осторожно ползёт к просвету меж острых каменных выступов. Это явно последствие обвала: раньше здесь кроме отвесного обрыва ничего не было. Теперь же Лантес может выбраться наверх, к подруге. Он карабкается вперёд и осознаёт, насколько тщательно выбирает место, куда наступить и за что зацепиться.

По ущелью эхом разносится шорох мелких камешков, что постоянно сыпятся вниз. Каждый раз, когда особо крупный выскальзывает прямо из-под лапы, дыхание на мгновение замирает. Но нужно держаться.

И вот уже Стерра оказывается совсем рядом: спустилась на максимально возможное расстояние, чтобы поддержать, если друг оступится. Она хмурится, недобро разглядывая Лантеса, а когда тот забирается наверх, молча отворачивается и отходит в сторону.

— Стерра?

— Он улетел. — Даже не оборачивается. — Тебя же только это волнует, да?

Не скажет, насколько переживала. Да и не нужно: Лантес сам всё видел и слышал.

— Ну прости, — выдавливает он, исподлобья виновато посматривая на подругу. — Использовать это заклинание здесь, да ещё и для поимки одиума, было глупой идеей. Понимаю.

— Да неужели? — почти рычит она.

Голубые кошачьи глаза наконец встречаются с волчьими.

— Стерра…

— Нет. Не хочу ничего слушать, — рявкает та и обнажает острые клыки, прижимая уши к затылку. — Если ты просто искал способ как можно изощрённее убиться, то мог сразу об этом сказать. Я бы не тратила время, помогая тебе в этом.

— Я просто хочу спасти Карума!

— И это я тоже уже слышала. Как ты вообще собираешься спасать его, если сам на рожон лезешь?

— Мы вместе решили ловить одиума, — стоял на своём Лантес, упрямо глядя на подругу. — И ты помнишь, зачем.

— Я наивно полагала, что у тебя хватит ума не подставиться, — практически шипит Стерра. — Но видимо ошиблась.

— Я просто неправильно рассчитал площадь воздействия заклинания, — медленно проговаривает каждое слово чародей. — Если бы эта тварь хоть частично провалилась, нам бы хватило времени связать её.

Внимательные, будто потемневшие глаза рассматривают Лантеса. Лишь ветер нарушает тишину.

— В любом случае, теперь он улетел, — наконец подаёт голос Стерра. — И вряд ли ещё вернётся. Не сюда.

Они проиграли. Он проиграл. Собственными руками уничтожил единственную возможность найти Карума.

«Спаситель», — с горечью думает Лантес.

Глаза опускаются к лапам, уши безвольно ложатся на затылок. На некоторое время будто сама природа замолкает, сопереживая чародею.

— Что мне делать? — спрашивает он больше самого себя, чем Стерру.

Она молча уходит с уступа, и Лантес плетётся следом. Ведь других идей у него пока нет. И одиум сюда точно не вернётся, в этом его спутница права. У них была единственная возможность поймать монстра и с помощью заклинания вычислить, какая магия была применена к Каруму. Один шанс из тысячи, ненадёжный и опасный шанс, но и он упущен.

В молчании они доходят до убежища Стерры, и крупный светлый силуэт растворяется в полумраке пещеры, оставляя облепленного снегом волка наедине со своими мыслями и переживаниями. Снаружи вновь бушует метель, но Лантесу до этого дела нет. Он садится на холодный каменный пол и смотрит прямо перед собой.

«Что мне делать?»

«Успокойся и настройся на поединок», — сказала ему перед сражением Стерра, и поначалу всё шло нормально… Однако, когда перед глазами встали сцены из последней битвы с одиумами за родную деревню, самообладание дало сбой.

Постепенно кожу начинает покалывать, а шерсть неприятно липнет к телу. Ничего не остаётся, как встать и хотя бы отряхнуться: сил сушить себя заклинанием не осталось. Да и не везёт ему с магией сегодня.

— А знаешь что?.. — внезапным эхом отдаётся голос подруги, и Лантес поворачивается к ней. — В соседней деревне недавно объявился один чародей, который, возможно, сможет нам помочь.

Кажется, будто сердце на мгновение замирает.

— Правда? — спрашивает тихо, но с безумной надеждой.

— Пока ничего сказать не могу, — отзывается Стерра. — Но у него больше опыта в магических путешествиях. Придётся пройтись: путь не очень близкий, но ничего не поделаешь.

— Я готов!

— Не сомневаюсь, — хмыкает она. — Выдвигаемся завтра утром. И глазами на меня так жалобно не сверкай: нам надо отдохнуть, и под «нами» я имею в виду и тебя тоже. И другу своему ты не поможешь, если убьёшься где-нибудь в темноте. Видел, какая метель? Тут это в подобную погоду и днём сделать нетрудно, а ночью тем более.

— Спасибо, Стерра.

— Иди ты к одиуму. И да, это я ругаюсь, если что. К действию не призываю. Просто постарайся никуда не влипнуть хотя бы до утра.

Лантес смотрит ей вслед и понимает, насколько ему повезло повстречать Стерру. Отшельничество вышло боком, ведь он никого здесь не знает, ни к кому обратиться за помощью не может. Да и понятия не имеет, к кому обращаться.

«Как бы то ни было, я не отступлю. Я должен найти выход».

* * *

Солнце уже нижним краем цепляет горизонт, и деревня в низине готовится окунуться в ночные сумерки. Со стороны подлеска, прямо по направлению, к селению движутся два зверя. Один покрупнее, с густой песочного цвета шерстью. На светлом фоне тёмными дымчатыми пятнами выделяются отметины.

Второй зверь — волк. Его серебристая шкура, которая на солнце становится практически белой, испещрена участками чёрной как смоль шерсти.

Оба путника прекрасно выделяются на усыпанном снегом холме, но, кажется, их это нисколько не смущает.

Вот кошка останавливается и принюхивается. Быстро идущий по левое плечо от неё волк застывает на месте и внимательно вглядывается в очертания деревни, краем глаза посматривая на спутницу. Та опускает уши к затылку и поворачивается к товарищу, хрипло рычит. Волк отрывисто порыкивает в ответ и по-дружески толкает её в плечо. Нервно посматривает в сторону селения.

Кошка лишь протяжно вздыхает и отводит взгляд.

Через какое-то время к окраине поселения подходят двое: парень в потёртом дорожном плаще и молодая женщина, которая хмуро осматривается. Она держит голову уверенно поднятой, но в голубых глазах затаилось сомнение. Закатное солнце играет искорками света в тёмно-песочного цвета волосах.

Люди вокруг лишь изредка поглядывают на путников, продолжая заниматься своими делами.

— Всё будет хорошо. Расслабься.

— Заткнись, Тэс! Кто бы говорил? И вообще, я не нуждаюсь в твоих увещеваниях. Просто всё ещё не пойму, как ты уговорил меня превратиться. И главное — зачем? Меня тут и так все знают!

— Ну Стерра. Ладно тебе. Я хотел как лучше.

— Больше не стоит стараться, хорошо?

— Ладно, — вздыхает Лантес. — «Ты же так скоро одичаешь», — добавляет он про себя, но мысль не озвучивает.

Они проходят мимо небольшого постоялого двора, и взгляд Лантеса цепляется за детей, что со смехом пробегают совсем рядом. Перед глазами проносятся картинки беззаботного прошлого, когда они вместе с сестрой и подругой так же веселились и играли или в догонялки, или в прятки, или во взрослых могущественных чародеев, то и дело превращаясь кто в кошку, кто в птицу: как получится. Тэсу всегда нравились волки, пусть на тот момент он и видел такого зверя раз в жизни.

— Стерра, вот так встреча! Какими судьбами? — раздался рядом задорный голос.

Лантес поворачивает голову и видит… ещё одного волка? Или же это не волк? Обдумать мысль чародей не успевает: от затылка по пушистому хребту незнакомца вспыхивают языки оранжево-алого пламени, и вот искрящийся туман такого же цвета рассеивается, оставляя на месте зверя высокого улыбающегося парня. Неподалёку слышен задорный детский смех: очевидно, зрелище необычного перевоплощения страха здесь не вызывает. А ещё, по-видимому, они только что все вместе играли.

«Как странно он превращается, — думает Лантес. — У нас огня не бывает. И так непринуждённо. Будто ему даже появление одежды не надо контролировать».

— О, посмотрите, и в этом обличье говорить научился, — бурчит Стерра.

— Лишь бы ты не скучала, — хмыкает странный маг, кажется, ничуть не обидевшись на резковатый тон. — Ну правда, неужели не можешь хоть иногда не ворчать? — Оглядывает собеседницу. — Давно не видел тебя в человеческом облике, кстати.

Пока Стерра бурчит что-то про манеры и чувство такта, чего Лантес от неё ну никак не ожидал, у него появляется время получше рассмотреть незнакомца: одет по-простому, но неуловимо изящно, на плечи наброшен добротный тёмно-зелёный плащ. Вспомнив, как сам сейчас выглядит, чародей пожалел, что не послушал Стерру и не остался в звериной форме.

Дальше взгляд цепляется за странную причёску чужака: тёмно-каштановые волосы чуть ниже плеч, сбоку, от виска, тянется небольшая косичка… А венчает весь образ длинная малиново-красная чёлка, заброшенная назад, и сразу вспоминается облик его «волка».

«Таких животных у нас точно не бывает. По крайней мере, волков. А просто подогнать под себя окрас невозможно».

— Полагаю, мы ещё не знакомы. И что-то мне подсказывает, что у вас ко мне какое-то дело, — так же непринуждённо, с улыбкой говорит маг и поворачивается к Лантесу. — Интересно. Меня зовут Марлином. А ты?..

— Лантес, — отзывается тот и лишь сейчас замечает кончик острого уха, выглядывающего из-под расстрёпанных волос собеседника.

«Неужели эльф? Всё-таки есть в нём что-то…»

— Вижу, у тебя возникли вопросы, — будто угадывает его мысли Марлин. — Неудивительно. Вероятно, ты раздумываешь, кто же я такой. Нет, я не такой чародей, как вы. И нет, я… не совсем эльф. Скорее, полуэльф, и очень этим доволен. А вот остальное объяснить будет несколько сложнее. Но ведь Стерра мне поможет. Правда, Стерра? — С улыбкой поворачивается к ней.

— Только об этом и мечтала весь вечер, — вздыхает она, однако уже без прежнего недовольства.