Человек в дар (джен)

Старлайт разбирала документацию в своём кабинете, когда в дверь постучались.

— Войдите, — сказала она, не отрываясь от бумаг.

— Привет, — послышался тихий голосок Флаттершай.

— О, привет! Ты как никогда кстати, — обрадовалась Старлайт. — Сейчас только закончу, подожди минутку. Ты же никуда не спешишь?

— Не особо.

— Тогда присядь.

Единорожка быстро раскладывала документы и письма, одни отправлялись в стол, другие летели в соответствующие стопки. До начала учебного года оставались считанные дни, поэтому надо было уладить все формальности в кратчайшие сроки. Конечно, школу из-за этого не закроют, однако прибавлять себе в будущем головной боли, которой и так будет предостаточно, не хотелось.

— А это для Твайлайт, — вполголоса проговорила Старлайт, сложила последнюю бумагу в конверт и шумно выдохнула. — Я уже и забыла, как это весело, быть директором.

Флаттершай неуверенно улыбнулась.

— Так, ладно. Я хотела поговорить насчёт этого… — цыкнул единорожка, — существа, которое живёт у тебя.

— Я тоже хотела поговорить о нём, — призналась Флаттершай.

— Ну… замечательно. Ты начнёшь или мне?

— Давай лучше ты.

— Хорошо... Если вкратце, мне хотелось бы узнать, что это за существо. И если тебя не затруднит, то лучше поподробней, — попросила Старлайт. — А то я не успела с поезда сойти, как ко мне уже подошёл какой-то пони с вопросом: «А ты знаешь, кто живёт у Флаттершай?» А потом другая: «Как хорошо, что ты вернулась, а то у нас такое было!»

— Так и говорят?

— Пока до школы дошла, такого наслушалась… — присвистнула единорожка. — Я-то знаю, как в Понивилле любят утрировать, особенно когда речь о чём-нибудь «ужасном». Но разобраться в ситуации надо. Сама понимаешь, на носу учебный год, съедутся ученики со всех уголков мира, и я не хочу рисковать их здоровьем или репутацией школы. — Она невесело улыбнулась. — Мы с этим и без существ из другого измерения прекрасно справляемся.

Флаттершай заметно напряглась.

— Извини, юмор — не мой конёк. Ещё и голова забита бумагами, — произнесла единорожка вымученно.

Пегаска кивнула и неуверенно спросила:

— Так, с чего мне начать?

— Давай-ка начнём с самого начала...

Следующие полчаса Флаттершай рассказывала обо всём, что случилось с ней и новым «питомцем» Дискорда за последние несколько дней. Старлайт умела быть прилежной слушательницей, однако сейчас ей приходилось нередко задавать вопросы во время затянувшихся пауз, порой буквально вытягивая из подруги информацию. Предложенный чай немного разрядил атмосферу.

Когда пегаска закончила, единорожка откинулась на спинку стула, заложив ноги за голову. Благодаря своему богатому опыту общения с учениками, а в прошлом и с жителями собственной деревни, Старлайт неплохо разбиралась в собеседниках. Вот только в случае с Флаттершай даже ей было сложно понять, когда та специально недоговаривала, а когда просто не хотела тратить чужое время на лишние детали.

— Так, значит, это существо разумное? — спросила Старлайт серьёзным голосом. — Как мы с тобой.

— Ну да, наверное... у него другой язык.

— Но язык есть... как и собственная книга, — припомнила единорожка обрывок разговора. — Интересно.

В прошлый раз она особенно неохотно рассказывать эту часть, а теперь вновь подозрительно поджала губы, и отвела взгляд. Открыто допрашивать подругу ей не хотелось, как и оставлять ситуацию без внимания.

— Я бы хотела с ним познакомиться, — сказала Старлайт. — Ты как, сейчас свободна?

— Ну... да, то есть не совсем...

— Ах да, ты же пришла ко мне, — кивнула директриса. — Так что у тебя?

— Я тут хотела... вдруг ты что-нибудь знаешь об этом зверьке... или где-нибудь в библиотеке есть книжка... а то Дискорд ещё не вернулся...

Лишь убедившись, что это не очередная пауза, а законченное предложение, Старлайт серьёзно ответила:

— Если бы я знала, то не спрашивала о нём… Можем поискать, но вряд ли найдём что-нибудь о существе из потустороннего измерения. — Видя, как подруга приуныла, она приободряюще добавила: — Сама я в книгах плохо разбираюсь… Но зато Санбёрст ими буквально живёт. Он, кстати, должен приехать на днях. Могу с ним поговорить, если хочешь?

— Спасибо.

Комната погрузилась в тишину.

— Так это всё? — поинтересовалась Старлайт.

— Нет... то есть... — замялась Флаттершай. — А можно потом? Ну, после знакомства.

Единорожка хмыкнула. Чем глубже она погружалась в проблему, тем больше возникало вопросов.

— Хорошо, мы никуда не торопимся, — ответила Старлайт, стараясь придать голосу будничный тон. — Пойдём?

Флаттершай кивнула.

Пони вышли из кабинета директора и направились к дому пегаски. Стараясь разбавить атмосферу, а заодно слегка облегчить душу, по дороге директриса в подробностях рассказывала о проделанной работе и поделилась планах на будущий учебный год. Сама того не заметив, она плавно перешла на свою поездку домой.

— Я так рада, что у вас всё наладилось, — сказала Флаттершай с улыбкой.

— Ну, «наладилось» — громко сказано, скорее уж «налаживается», — торопливо поправила Старлайт, неловко почесав за ухом.

— С родственниками порой тяжело.

— Да, семья — это очень весело, особенно своя собственная... — единорожка запнулась, слегка покраснела и отмахнулась. — Ладно, сейчас не до моих заморочек.

Пока они шли по городу, одни смотрели на них с волнением, другие с облегчением, а кто-то с неприкрытым страхом. Нашлось несколько пони, которые подошли поинтересоваться насчёт необычного существа, но узнав, что Старлайт только начала разбираться в ситуации, желали удачи и уходили разочарованными.

— Неизвестность всегда пугает, — приободряюще сказала единорожка, видя помрачневшую мордочку подруги. — Через недельку они и сами захотят с ним познакомиться.

Пегаска слабо улыбнулась.

Вскоре пони вышли за пределы города, вдалеке показался домик розовогривой пегаски.

— Ты оставила его одного? — побеспокоилась Старлайт, когда они подошли ближе.

— За ним Энджел присматривает.

— Вряд ли кролик справится с таким существом, если он... — единорожка попыталась подобрать правильные слова, — опять сбежит.

— Он больше не убежит. Я уже оставляла его одного на пару часиков, и ничего. Дала ему листочки, вот он и рисует спокойно или пишет что-то в свою книжку.

Старлайт хмыкнула.

— А мне можно посмотреть на его рисунки?

— Вначале вам надо познакомиться. Кстати, его зовут Хлюп.

— Хлюп? — удивилась Старлайт. — Это... он тебе сказал или ты придумала?

— И то и другое, — хихикнула Флаттершай. — Я пыталась узнать его имя, и кажется получилось... но вот только оно какое-то длинное... сейчас... — Она глубоко вздохнула. — Хлюпанокс.

— Язык сломаешь.

— Поэтому я и зову его просто Хлюп. А он меня Шай.

— Шай?

Флаттершай улыбнулась.

— Шай... Хлюп... Знаешь, не похоже на монстра, которого мне описывали некоторые жители, — призналась Старлайт, невольно усмехнувшись.

На пороге пони встретил Энджел. Судя по его хмурой мордочке и скрещенным лапкам, он был чем-то явно недоволен.

— Что-то случилось? — забеспокоилась Флаттершай.

Энджел указал на гостиную. Старлайт нахмурилась, но не спешила бить тревогу раньше времени. Пони вместе с кроликом зашли в комнату.

«Огромный монстр с острыми зубами... одним ударом может сломать дверь... похищает жеребят и пожирает их в своей норе... только не смотри ему в глаза, иначе он захватит твой разум…»

Верить выдумкам горожан Старлайт не торопилась. Впрочем, зверь и правда был странным. Длинные тонкие лапы, маленькая голова с короткой густой гривой, практически нет шерсти, и этот потрёпанный серый плащ. Флаттершай утверждала, что существо его ещё ни разу не сняло. Сравнение его с худым алмазным псом показалось Старлайт относительно разумным, если бы не крохотные глаза. Существо сверлило гостью недоверчивым взглядом, словно и правда пыталось проникнуть в голову. В подобной магии единорожке не было равных, поэтому она не боялась, что кто-то может незаметно провернуть столь сложное заклинание. К тому же пегаска не говорила, что существо в принципе умеет колдовать. Однако теперь некоторые опасения горожан показались единорожке чуть более обоснованными.

— Привет, — улыбнулась она и осторожно помахала копытом.

Существо только сильнее нахмурилось. На столе перед ним лежало перо с чернильницей, открытая книга и несколько чистых листов.

— Хлюп, познакомься с моей подругой Старлайт, — радостно и взволнованно произнесла Флаттершай. — Старлайт, это мой новый друг Хлюп.

Единорожка осторожно подошла ближе, внимательно наблюдая за существом, которое следило за ней столь же пристально.

— Стар-лайт... Стар-лайт, — произнесла пегаска медленно, указывая на подругу, потом она показала на себя. — Шай... Шай.

— Стар. — Голос зверя напоминал речь взрослого жеребца в скверном расположении духа, однако в нём было нечто необъяснимо чужое, не присущее обыкновенным пони.

— А ты Хлюп, — взволнованно произнесла единорожка и протянула вперёд ногу. — Рада знакомству.

Немного подумав, она поняла, что это не самая лучшая идея, ведь в его мире такой жест мог означать «вызов на дуэль» или что-нибудь хуже, однако решила понаблюдать. Существо немного помешкало, а затем медленно подняло лапу и растопырило пальцы.

Вдруг на стол запрыгнул Энджел. Недовольный кролик указал лапой на существо и начал стучать ногой.

— Вы повздорили? — побеспокоилась пегаска.

Кролик перепрыгнул на диван и пододвинул миску, в которой лежало несколько огрызков яблок и ботва моркови.

— Так он с тобой просто не поделился? — догадалась Флаттершай.

Энджел начал крутить лапами перед собой, поочередно указывая то на хмурого зверька, то на миску.

— Нельзя быть таким грубияном. Хлюп не обязан с тобой делиться... Что значит «я люблю его больше»? Глупости. Если я кого-то и люблю больше, так это только тебя... — Флаттершай вздохнула. — Ладно, мистер недовольная мордочка, получишь добавку, когда мы поговорим. Хорошо?

Энджел неохотно кивнул и ускакал на кухню. Существо мало следило за разговором между пегаской и кроликом, словно понимало, что речь идёт о пустяке, и больше наблюдало за единорожкой.

— О, вижу, ты что-то пишешь? — полюбопытствовала Старлайт, старясь придать голосу приветливый тон, и кивнула на стол. — Можно?

Зверь сразу закрыл книгу.

— Она ему очень дорога, — шепнула Флаттершай. — Хлюп, пожалуйста, дай нам почитать. Обещаю, мы будем очень аккуратны.

Пегаска осторожно потянулась к книжке, внимательно наблюдая за зверьком. Его хмурая морда и недоверчивый взгляд заставили Старлайт насторожиться. Она была готова даже применить магию, если потребуется, однако в последний момент существо убрало лапу, и пегаска взяла книгу.

Красивые странички соседствовали со старыми клочками бумаги, ровные строчки то и дело пускались в пляс, некоторые символы напоминали эквестрийские буквы, пока их не пытаешься прочитать — всё, как и рассказывала Флаттершай. Из всех рисунков внимания привлёк только один, на котором было какое-то облако с десятком крохотных глаз, остальные вполне мог нарисовать любой житель Эквестрии.

Старлайт поймала на себе удивлённый, отчасти даже заинтересованный взгляд существа. Оно проговорило что-то на своём непонятном языке, — отдалённо напоминающем речь пони, — и указало лапой на неё.

— Что он хочет? — побеспокоилась Старлайт.

— Хлюп, что случилось? — спросила Флаттершай. — Ты хочешь… свою книжку?

Зверь вновь что-то проговорил, застучал лапой по лбу и указал на книгу.

— Хорошо, возьми, — сказала пегаска и положила её на стол.

Хлюп только нахмурился, продолжая активно жестикулировать. Пегаска поджала губы.

— Мне кажется, он показывает на твой рог, — неуверенно произнесла она.

— И что это значит? — спросила недоумевающая Старлайт. — Он не увидел других единорогов?

— Да нет, видел.

— Тогда чему он так удивился?

— Не знаю.

Старлайт хмыкнула. Немного подумав, она левитировала книгу над столом. Глаза существа загорелись.

— Он не видел магию? — предположила единорожка.

— Видел и не раз… — ответила Флаттершай в растерянно. — Не знаю, что с ним такое.

Хлюп тем временем несколько раз поочерёдно указывал то на книгу, то на пегаску.

— Нет, я так не умею, — помотала та головой.

Повисла напряжённая пауза. Существо забрало своё «сокровище» назад, продолжая заинтересованно смотреть на единорожку.

— Сейчас кое-что покажу, — сказала Флаттершай с волнением, подошла к стеллажу и принесла книжку со сказками.

Пролистав несколько страниц, она положила её на стол перед существом и с улыбкой указала на картинку.

— Ну-ка, давай покажем Старлайт, чему мы научились? — предложила она с улыбкой. — Давай, ты же знаешь. Кто это?

Зверь покосился на иллюстрацию, затем на взволнованную мордочку пегаски.

— Утька.

— Почти правильно, — кивнула Флаттершай. — А вот это?

— Пруг.

— Пруд.

— Пруд.

— Молодец.

Пегаска пододвинула книжку к нему, а сама подошла к подруге.

— Как тебе?

— Не ожидала услышать такое, — честно призналась Старлайт, удивлённо смотря на существо. — Ты учишь его нашему языку?

— Пытаюсь, но пока получается плохо, — тяжело вздохнула Флаттершай. — Я же не учительница.

— Ты заботишься о стольких зверях.

— Зверьков не надо учить разговаривать, я и их так прекрасно понимаю. А с ним... Даже и не знаю... вроде бы он и умный, но так сложно порой понять, чего он хочет.

— Ты отлично справляешься, — заверила Старлайт. — И это не твой питомец... если его вообще можно назвать питомцем.

— Да, я тоже об этом думаю, — призналась Флаттершай невесело. — Надо поговорить с Дискордом, когда он вернётся... Надеюсь, он что-нибудь узнает.

— На твоём месте я бы не стала надеяться на Дискорда.

— Он обещал.

Старлайт цыкнула. Понимая, сколько для подруги значит дух хаоса, ей не хотелось без причины ранить её чувства — сейчас только спора не хватало, — но и закрывать глаза на его поступки она не могла.

— Флаттершай, ты лучше меня знаешь, какой у него... — цыкнула она, — своеобразный характер и как он относится к серьёзным делам. Особенно к серьёзным.

— Это не правда... то есть, иногда, может быть, он и бывает слегка... сумасбродным... но сейчас-то он обещал отнестись к делу серьёзно.

— Тогда почему он до сих пор не вернулся?

— Так он же не встрече этих...

— Анонимов? — подсказала Старлайт с нотками иронии.

— Вот именно. Не может же он бросить своих знакомых, они и так собираются раз в тридцать лет, — живо произнесла Флаттершай. — А потом ему ещё надо найти своего друга. Вдруг он куда-нибудь ушёл? Или они встретились, но долго разговаривают? Дискорд же обещал всё-всё узнать, а это долго... Да и потусторонний мир такой странный, там может случиться всё что угодно.

Единорожка покачала головой. С одной стороны, в словах пегаски была логика. Но с другой, Старлайт видела в этом лишь попытки выгородить своего друга.

— Ладно, может быть, я и правда ошибаюсь на счёт Дискорда, — ответила единорожка после недолгих раздумий и виновато улыбнулась. — В любом случае, сейчас есть дела и поважнее.

— Не хочешь чая? — вдруг предложила Флаттершай с нотками волнения.

— Не откажусь.

Пони вышли на кухню. Пока грелся чайник, пегаска накормила своего любимца свежей морковью, а гостья тем временем размышляла над увиденным.

— Так тебе понравился Хлюп? — поинтересовалась Флаттершай, наливая чай.

— Как тебе сказать... — Старлайт медленно размешивала сахар ложкой. — Наверное, горожане опять раздули из бризи дракона... вот только из бризи ли?

— Хлюп хороший. Ты же сама видела.

— Я не говорю, что он плохой, просто... он странный.

— В потустороннем мире всё странное.

— Да, наверное.

Старлайт вспомнила его книгу. Эти неизвестные буквы, помятые страницы, символы, странно похожие на эквестрийский язык, но явно отличные от него. Только рисунки были нормальными... даже слишком нормальными. В голову начали закрадываться сомнения. Хотя сама единорожка практически ничего не знала о потустороннем измерении, но судя по рассказам Флаттершай и самого Дискорда, там царил настоящий хаос. Однако из всех иллюстраций в книге только одну можно было назвать необычной, когда остальные как будто рисовались в обыкновенном лесу.

— Кстати, я тут хотела спросить... — начала Флаттершай робко. — Скоро учебный год, у меня полным-полно дел в заповеднике... а Дискорд может задержаться... Можно Хлюпу учиться в школе Дружбы?

Старлайт едва не поперхнулась чаем.

— Ты серьёзно?

— А почему нет? Так мне будет проще за ним присматривать... а его там научат нашему языку, и мы узнаем о нём больше…

Старлайт задумалась.

— Я тоже вначале переживала. Особенно после случившегося в том доме... — взволнованно сказала Флаттершай. — Но за эти дни я его хорошо узнала. Он очень добрый и спокойный. Целый день книжки свои читает да что-то рисует... даже когда мы гуляем, он такой тихий, только иногда спрашивает что-то, и я ему пытаюсь кое-как жестам объяснить… А если научится разговаривать, и мне будет легче, и мы узнаём о нём больше.

Старлайт покачала головой.

— Не знаю, Флаттершай… мне это не кажется хорошей идей.

— Но почему? В нашей школе же учатся и пони, и грифоны, и драконы… да кого там только нет. И все так хорошо ладят.

— Да, но мы говорим о существе, которое никогда не было в Эквестрии… Мы о нём ничего не знаем.

— И не узнаем, если не научим разговаривать, — аргументировала Флаттершай.

— А как же Дискорд?

Пегаска замялась.

— Он может задержаться, — ответила она неохотно. — И вдруг он узнает не всё? Или что-то будет непонятно? А так Хлюп сам нам всё расскажет.

Старлайт глубоко вздохнула.

— Хорошо, я подумаю над этим, но ничего не обещаю.

Флаттершай слабо улыбнулась. Подруги ненадолго вернулись к чаепитию. Размышляя над ситуацией, Старлайт вспомнила об удивительно нормальных рисунках.

— Кстати, а мне можно посмотреть на его рисунки? — спросила она как бы невзначай.

— Сейчас схожу попрошу.

— А у тебя нет?

— Нет, он все хранит у себя. Стесняется, наверное, — ответила Флаттершай. — Он такой самокритичный, ты бы знала. Все свои черновики зачёркивает, как настоящий художник… или это у писателей такая привычка?

Старлайт хмыкнула.

— А их он тоже держит у себя?

— Нет, я их складываю. Вдруг ему захочется посмотреть, — улыбнулась пегаска. — А если нет, то зимой можно камин растапливать.

— Можно?

Флаттершай удивлённо вскинула брови.

— Зачем?

Старлайт замялась. Пока она и сама толком не знала, чего так волнуется, и не хотела без причины тревожить и без того напряжённую пегаску. Неожиданно в голову пришла идея.

— Это такая методика… по выявлению скрытых талантов.

— Правда?

— Конечно! — живо произнесла Старлайт. — Она основывается на принципе «плохой кисти», когда… ты оцениваешь не лучшую работу, а наоборот, самую худшую, которую стыдится даже сам художник. Это помогает понять минимальный уровень творца и… ну, сама понимаешь, где ещё искать главные проблемы автора, если не в его худшей работе?

Флаттершай выглядела растерянной.

— А тут просто подумала, если вдруг Хлюп пойдёт в школу, он же должен чем-то заниматься помимо учёбы языку? — продолжила единорожка, поражаюсь, как ловко выдумывает на ходу. — Вдруг он окажется настоящим гением, и другие ученики захотят у него учиться? Всё-таки в школе Дружбы все должны учиться помогать друг другу… Может быть, даже с помощью рисунков он будет общаться с нами?

— Я никогда не думала об этом… — поразилась Флаттершай.

«Я тоже».

— Вот видишь, сколько возможностей… И эта методика нам поможет. Но для неё нужны его худшие работы.

Пегаска ещё немного помялась, затем что-то тихо ответила и вышла из комнаты. Единорожка выдохнула. Тёмное прошлое принесло ей немало бед, но порой в нём были и свои плюсы.

Через пять минут Флаттершай вернулась со стопкой бумаг. Некоторые листы были порваны, другие скомканы и только парочка выглядела относительно цивильно. На каждом рисунки были перечёркнуты, а порой и вовсе залиты чернилами, поэтому иногда удавалось рассмотреть только отдельные символы и фигуры. На большинстве изображались животные, реже — растения, хотя пару раз глаз зацепился за нечто странное, но из-за размазанных чернил было трудно понять — это несколько щупалец или грязь. Несмотря на то, что рисунки заметно отличались, одно сходство прослеживалось на всех листах — изображения и символы были заключены в две окружности. По крайней мере, так казалось.

— Можно их одолжить?

— Конечно, — сказала Флаттершай и поинтересовалась: — Так Хлюп хороший художник?

— Я не знаю, — ответила Старлайт прямодушно. — Но есть один пони, который должен знать.

— А ты мне расскажешь? Ну, когда всё узнаешь… Очень хочется обрадовать Хлюпа.

— Узнаешь первой.

После чаепития Старлайт спрятала черновики в магический карман и быстро откланялась под предлогом работы в школе, что, по сути, было чистой правдой.

— Пока, Хлюп, — помахала единорожка существу копытом. — Не шали тут.

Существо лишь молча подняло лапу.

— Я бы тебя проводила, но сегодня ещё столько дел в заповеднике, — проговорила Флаттершай с нотками сожаления.

— Да у меня и самой ещё работы до вечера, — улыбнулась Старлайт на прощание. — Спасибо за знакомство с этим… Хлюпом.

— Вот видишь, он не такой, как о нём говорили.

— Это уж точно, — кивнула единорожка. — Пока.

— Пока.

Старлайт направилась к городу, попутно размышляя над событиями последних часов. Раньше синоним слова «странность» был Дискорд, но теперь, похоже, у него появился конкурент. Буквально всё, начиная от облика и заканчивая реакцией на магию, вызывало вопросы. По-хорошему, следовало сообщить об этом существе Твайлайт, но Старлайт решила для начала во всём разобраться, а уже потом докладывать принцессе.

«Может быть, я себя зря накручиваю? Что мешает этому существу оказаться просто странным, но дружелюбным? В конце концов, уже несколько дней он живёт у Флаттершай, не создавая проблем? Да и Дискорд может нагрянуть в любой момент с объяснениями… или вообще заберёт его с собой. Это же логично, — размышляла Старлайт, невольно ловя себя на мысли. — Почему тогда меня это ни капельки не успокаивает?»