Приключения в Червовом Королевстве  (джен)

После первой части турнира и нескольких утомительных, хотя и романтических приключений наступило затишье. Рыцари Клевера собрались в апартаментах у Астера и проводили вечер в сугубо мужской компании. Они сыграли в магическое домино, карты и шахматы, после чего Астер сказал:

— Надо бы написать новое письмо Ноэль, а не то она меня поколотит после возвращения, если от меня долго вестей не будет, — он засмеялся.

Анри было неудобно спрашивать о таком капитана, да еще из другого ордена, но любопытство взяло верх, и он спросил:

— Капитан Астер, а почему вы позволяете жене бить себя?

Пока капитан почесывал в затылке, Анри призадумался, вспоминая, как мать иногда колотила отца. Он сам этого никогда не понимал, но его прозорливый младший брат объяснял это тем, что папа так показывает, как ее любит. Они оба были наблюдательны, но Анри использовал свои способности на профессиональное благо, а Антуан любил наблюдать просто так, что угодно. Несмотря на то, что он был младше, ему гораздо ранее становились понятны некоторые вещи, которых не постигал Анри.

— Я делаю это, потому что могу себе это позволить, — попытался объяснить Астер. — Ноэль очень сильная, но дело не в этом. — Он снова почесал в затылке: — Хотя против антимагии никто не устоит, и она тоже… То есть в бою я бы ее, наверное, победил, но в жизни это не лучший способ… — Капитан немного запутался, пытаясь почетче сформулировать мысль, но после собрался и выдал наиболее верный ответ: — Позволяя женщине брать над собой верх, ты показываешь, что любишь ее. А если тебе это сделать не сложно, то почему бы и не сделать. Тогда она не будет чувствовать себя зависимой, слабой и беспомощной рядом с тобой.

Пока Анри, не ожидавший столь глубоких философских измышлений от капитана «Черных быков», переваривал услышанное (невольно задней мыслью примеряя данную ситуацию к себе с Вероникой), тот предложил им с Финралом черкнуть пару строк родне.

Финрал писать родне, с которой не общался уже много лет, не собирался, однако подумал о Ванессе, а Анри впал в глубокую задумчивость и размышлял о том, как-то сейчас отец, мать и младший братец поживают. Капитан прав, надо бы им написать.

* * *

Родные Анри в это же время думали о том же самом. Вернее, думала мать при поддержке младшего брата, в то время как Юлиус по своему обыкновению замечтался, уткнувшись в свиток с потрясающей магией, принесенный ему на изучение сослуживцами.

— Дорогой! — воскликнула Элен, упирая руки в бока.

— Папа! — окликнул Антуан.

— Да? — обернулся Юлиус, уже закончивший изучение и пытавшийся по давней привычке улизнуть.

— Ты ничего не забыл? — спросила Элен, приподнимая бровь.

— А?

— Папа, мы собирались все вместе написать письмо Анри!

— Ах да, — неловко одернул воротник Юлиус, — совсем к старости ум растерял.

— Это не отговорка, — заверили родные и набросились на него, желая защекотать до смерти.

— Пощадите! — умолял бывший глава рыцарей-магов. — Сдаюсь!

Но его уже ничто не могло спасти от разыгравшихся любимых.

* * *

Летний вечер выдался теплым, все небо усыпали звезды. По мере того, как темнело, их становилось все больше, и сверкали они все ярче. Покончив с письмом, Антуан вместе с отцом, с чистой совестью, отправились смотреть на звезды, Элен в такие моменты старалась им не мешать, пускай побудут вдвоем, это ведь так бесценно. Они с увлечением обсуждали свои познания в астрономии и находили на небе созвездия Мага, Дракона и Колесницы. Антуан уже в который раз задавал свои любимые вопросы про то, сколько же всего звезд на небе, как далеко на самом деле они находятся, смогут ли когда-нибудь маги до них долететь и так далее.

— Думаешь, звезды вечны? — спросил он под конец.

— Ничто не вечно. Над всем властвует время, — сказал Юлиус.

— А разве ты сам не властвуешь над ним? Я-то думал, ты у нас маг времени, — усмехнулся мальчишка.

— Я лишь использую его свойства для своей магии. Но само время не подвластно ни мне, ни кому.

— Это как-то не круто.

— Однажды дедушка Анхис спросил меня: «Что такое время?» Я долго размышлял над этим. И знаешь что?

— Что?

— Я так и не смог на этот вопрос ответить. «Если ты сможешь постигнуть суть времени, ты сможешь его победить» сказал он.

— Думаю, дед над тобой пошутил, — поразмыслив, ответил Антуан.

— Но, даже став магом времени, я, похоже, так и не смог понять его суть, — сказал Юлиус. — Может, это удастся тебе?

— Было бы здорово! — согласился сын. — Хотя вместо того, чтобы ломать голову над вопросами, на которые наверняка нет ответов, не лучше ли придумать парочку новых заклинаний?

— И то верно.

* * *

Пару дней спустя магическая почта доставила письмо от Анри. Младший брат завладел им первым и, не отрываясь, читал увлекательные новости, особенно про магический турнир и то, как Анри использовал свою магию против коварной противницы. После побежал к отцу, делиться своими впечатлениями. Больше всего его почему-то озадачил вопрос непохожести заклинания хроносферы. Сам он таким еще не овладел, но весьма желал и как раз собирался понять, как к нему подступиться.

— У нас в роду от отца к сыну передаются способности управления временем, — начал издалека Юлиус. — Правда они у всех очень разные, иной раз не скажешь, что это наследственное. Но время — особая стихия, если его так вообще можно назвать. Ты как и я можешь управлять магической силой, основываясь на его свойствах. Хотя никто даже толком не знает, что оно представляет само по себе. Но ты тоже можешь его ощущать и использовать, — закончил он, поднимая кверху указательный палец.

— Это ведь не значит, что я должен использовать твои техники, — заявил Антуан.

— У тебя есть что предложить из своего? — поинтересовался отец.

— А то! — с важным видом покивал мальчишка.

— Например?

— Ну вот… Например, ты ускоряешь время манны, чтобы быстрее колдовать самому, — начал он. — А почему бы не ускорить его для противника?

— Тогда это даст ему преимущество, — сказал Юлиус.

— А вот это как посмотреть, — с профессорским видом заявил Антуан и хитренько улыбнулся. — Если правильно разогнать манну, то он и не заметит, как быстро она сольется, и вообще контролировать ее не сможет.

— Я смогу, — возразил отец, а сам умилялся: он еще в далекой юности пришел к точно таким же выводам, но предпочел развивать свою собственную скорость, чтобы не отвлекаться на прощупывание способностей противника, которые могли быть столь разными и непредсказуемыми, что лучше понапрасну не рисковать.

— Не на каждом же шагу попадаются те, кто способен на это, — возразил сын. — Не обязательно красть у противников время, пускай украдут его у себя сами. Это будет еще эффективнее. А расчеты можно сделать довольно быстро, не такая уж это проблема. К примеру, мои цветочные часы могут все измерить.

— А это очень интересно! — воодушевился Юлиус.

— Хочешь, покажу? — спросил сынишка. — Сразимся? — предложил он.

— Ладно, сам напросился! — поддержал отец.

Пару минут спустя Элен, готовившая обед в доме, с ужасом увидела, как суп весь выкипел, а жаркое пригорело, хотя только что все было нормально. Глядя на взбесившиеся часы на стене, она поняла, что опять ее мужчины что-то вытворяют. Поле манны вокруг нее беспокойно колыхалось. Не долго думая, она призвала метлу, выскочила во двор и устроила им разгон, такой, чтоб мало не показалось.

— Прости, мы больше не будем! — кричали виновники, получая праведное воздаяние метлой.

— Будете сегодня без обеда, раз сами все испортили! — бушевала Элен.

— Тогда, может, пообедаем в ресторанчике «У Магги»? — предложил Юлиус, дав жене выпустить пар. Элен не заметила, как оказалась у него в руках вместе с метлой. Впрочем, как обычно.

Антуан с восхищением смотрел на отца.

* * *

Обед «У Магги» прошел просто замечательно. На десерт решили заказать каждому большущую порцию мороженого. Рядом с витриной, где красовались плошки разноцветного пломбира, ошивались соседские мальчишки, которые дразнили менее поворотливого товарища: «Старый, старый, старый дед!»

Антуан вдруг развернулся, критически смерил отца взглядом и внезапно, забавно морща лоб, спросил:

— Пап, а ты очень старый?

— Да я еще хоть куда! — заверил Юлиус и рассмеялся.

Антуан покивал в ответ головой, попросил взять ему банановый пломбир и убежал «на минутку», перекинуться парой слов с мальчишками. Пока он бегал, родители удобно устроились на скамейке под старым вязом, гадая, успеет ли он вернуться, до того, как его порция превратится в лужицу. Юлиус, шутя, даже предложил поместить мороженое в хроносферу. Элен заметила, что негоже расточать столь мощную магию по таким пустякам, тем более, что ему следует помнить про свою старую рану. При слове «старую» Юлиус на мгновение замолчал, а потом задал жене тот же вопрос, что и Антуан недавно:

— Как думаешь, я очень старый?

— Как сказать? — Элен задумалась. Не то чтобы она особенно обращала внимание на подобные вещи, но, что поделаешь, они же не молодеют. — Думаю, ты очень неплохо сохранился, — весело ответила она.

— Я тебя больше не привлекаю? — с деланным разочарованием спросил Юлиус.

— Ну не знаю… — протянула Элен. — Мне кажется, ты и не стараешься, — хитренько приложила она.

— Виноват, исправлюсь, — торжественно пообещал муж и полез целоваться.

— Опять я не вовремя, — констатировал Антуан, только что распрощавшийся с ребятами, после развернулся и, поймав себя на мысли, что же за зараза такая это время, пошел развлекаться один, решив не мешать родителям. Последнее время он, пусть и смутно, ощущал между ними какую-то неприятную напряженность, и это его волновало. Для своих двенадцати лет мальчик проявлял просто удивительную чуткость. В то время, как другие дети эгоистично требовали себе родительской любви и внимания, он задней мыслью понимал, что родительская любовь ниоткуда не берется, и родителям иногда необходимо побыть одним. В конце концов, если будут счастливы они, будет счастлив и он.

И он, забыв про банановый пломбир, тихонько уселся в сторонке, перечитывая письмо брата.