Тот самый Чумной (джен)

На Безокой улице всегда слишком суетно для Чумного квартала. Под слепыми, давно уже без стекол витринами первых этажей копошатся собаки в поисках еды, гоняя сухими носами пустые склянки. Не бывает ни минуты, чтобы улица застыла в тишине — даже после наступления комендантского часа на разбитой и практически стоптанной с землей брусчатке спотыкаются жители. Они приходят сюда по разным причинам. Кому-то нравится вспоминать о былом виде района, отыскивать его в отколовшихся вывесках, висящих почти над каждой дверью, в истертых и грязных ступенях, ведущих к дверям, в резных, но заржавевших дверных ручках. Кто-то приходит, чтобы в мусоре, согнанном к краям улицы, отыскать замену потерянному. Там можно обнаружить удивительные, даже знаковые вещицы, которые почему-то пропускают мародеры: от тончайшего шейного платка до расписной, потрескавшейся тарелки. Говорят, несколько лет назад на улице можно было обнаружить даже пару монет, если поискать прямо у порогов.

Впрочем, часть этих домов остается жилой. Иногда на втором этаже невысоких домов можно заметить легкое движение, вечерами люди проскальзывают в двери, которые тихо скрипят несмазанными петлями, но обычно жители Безокой стараются скрываться или вовсе переезжать. На соседнем переулке проходит отряд огнеметчиков, из-за чего район не покидает запах жженой плоти и бензина. Первые же этажи практически пустуют как небезопасные, а в одном доме, по слухам, и вовсе живет что-то недружелюбное даже по меркам Чумного квартала, но оно дает о себе знать только звоном старого колокольчика над дверью.

Однако сейчас в преддверии комендантского часа люди попрятались по своим домам. По улице, тихо перебирая лапками, время от времени шмыгали крысы. Иногда слышался шорох и звон — бродячие псы рылись в помойках в поисках пищи.

Если бы на улице не пахло плотью, которая сгорела, Анук бы решил, что выйти из дома было хорошей идеей. Темнота, шорохи и вонь мешали так думать. Брысь получше надел респиратор и осмотрел улицу.

— Наверное, аптека будет с крестом, да? — обратился он к остальным и присмотрелся. Были видны вывески, дома, собаки, креста он не видел. Хоть спрашивай у местных карту, если она вообще есть.

— И, кажется, вон там ходят ребята с огнеметами. Я бы туда не ходил, — он ткнул пальцем в сторону, откуда нечто жареным и дымом.

Ник ступал особенно тщательно, стараясь не споткнуться о крысу. Брошюра о технике безопасности ясно давала понять недопустимость пренебрежения этими хвостатыми тварями. Одновременно парень пытался не спускать глаз с кулона, стрелка которого трепыхалась в поисках ближайшей аптеки.

— Респиратор совсем ни к черту. Вот если бы он мог хоть сколько перебивать запах. Кажется, я сам уже насквозь провонял этим воздухом.

Зато симбионт, который мерно фильтровал вдыхаемое, был респиратору благодарен. Хоть какая, но помощь в работе. Его хозяин, тем временем, притормозил и оглянулся, пытаясь сосчитать головы сотрудников, отправившихся за лекарствами.

— Эх, где наши механические псы, которые скорее навевают чувство безопасности, чем вот это все, — Мур поморщилась, хотя запах был не таким уж и неприятным по сравнению с тем, чего они нанюхались. Напрягало ее все это очень сильно. А еще ее пугали звуки района, которые обрушились на ребят, когда они тут оказались. Дом теперь для нее казался вполне безопасным местом.

— Знаете, почему-то всегда казалось, что аптеки, как и другое, общественное, должно быть на первых этажах, но, чую, тут мы с вами максимум, что найдем, это тех же собак, — девчушку передернуло, — и, возможно, крыс. Упаси, еще притащить какую-нибудь заразу в дополнение к ребятам.

Юго для полноты картины не хватало какой-нибудь тяжелой музыки, так ладно шагалось вдоль улиц Чумного квартала. Закинув черный топор на плечо розового пальто, и смотря на мир через круглые линзы защитных очков, со взъерошенным коротким ежиком волос и лицом наполовину замотанным в серую льняную ткань шарфа Ю и не жалко было бы умереть. Эффектно так. Кажется, мысленно Энзо уже привыкла и нашла себя в стенах Чумного квартала. Вот настанет время возвращаться домой, а сотрудница развернется перед стеной и... Ветер мотнула головой, отгоняя эти ужасные мысли, которые были ни чем иным, как классической психозащитой, видимостью принятия, но готовой сойти на истерию дайте только повод или коснитесь только больных нервов.

Сдерживая себя от несдержанной болтовни, которой обычно хотелось занять время и пространство в критических ситуациях, Энзо подняла взгляд и уставилась в небо — звезды здесь были теми же, которые сияли над всеми островами. А, значит, ничего непоправимого пока не случилось.

Блимм поправила бесполезные перчатки, окончательно сняла респиратор и чуть не забеспокоилась, где ее лопата. В воздухе стоял знакомый запах крематория. Бальзамировщица напомнила себе, что в общем-то в этом ничего хорошего. Огнеметы слишком близко к ним.

— Надеюсь, мы никого не встретим. Желательно даже крыс. Иначе в аптеку можно будет уже не идти, сразу сдаваться на костер очищения.

Лизбет, определённая в категорию пока здоровых, поспешно шагала по улице на поиски аптеки, плохо себе представляя, где она может быть. Люди, опасавшиеся комендантского часа, давно попрятались и спросить дорогу тоже было не у кого, разве что у крыс, шнырявших безбоязненно чуть ли не под ногами.

— Только не наступать на хвосты, — бормотала девушка, пытаясь смотреть под ноги.

В воздухе витал жуткий запах горелой плоти, который она не сразу смогла опознать как таковой, но когда всё же опознала, чисто инстинктивно отключила обоняние. В конце-концов, места здесь такие, что лучше вообще ничего не чуять.

— Мы все провоняли. — Шипел сквозь респиратор младший МакАлистер. — Ну, кроме мятного, наверное. Я могу поработать вентилятором, но это привлечет лишнее внимание и отвлечет меня.

Северсталец шагал по улице слишком уверенно, будто бы по знакомой земле. Может, именно эти места являлись аэроманту в бесконечных кошмарах. Во всяком случае, в прошлый визит в чумной район Рико ощущал что-то подобное.А сейчас старался не поддаваться обманчивости квартала и убедить себя, что все это действительно реально. А заодно высматривал что-нибудь, что походило бы на аптеку или лечебный пункт для полуночников.

Оказавшись на улице Лёре подумала, что неплохо было бы иметь с собой часы и иметь точное представление о том сколько сейчас времени, а не ориентироваться только по спрятавшему за горизонт солнцу. Вряд ли бы знание точного времени могло от чего-то спасти, но оно хотя бы давало надежду, что можно успеть до девяти. Сегодняшние улицы Чумного вызывали больше отвращения, нежели вчера.

— Какая же мерзость. — нахмурившись буркнула кошковка. От неприятных запахов респиратор не спасал. Она вообще сомневалась, что он может спасти от чего-либо в Чумном Квартале — снизить риск, как максимум. — Итак, валяющиеся вещи мы не трогаем, на крысиные хвосты не наступаем и ищем заветную аптеку, стараясь не напороться на неприятности? Это будет сложно, но возможно.

— Или с кровью на дверях, тоже аптека, — кивнув мятному мальчику, Петя на ходу примеряла желтые защитные перчатки. Болтавшийся на шее респиратор остался украшением на свитере, высокое горло которого душило носовые пазухи нитками. Мраморное пятно расположилось под лодыжкой, сбив ровный шаг. Хосе Аркадио недовольно нахмурила брови. Запах жженых тел, бензина, отходов и крыс так себе располагал к прогулке.

— Пссст, дядь! — раздался звонкий шёпот из узенького переулка, в который, казалось, только коты да пролезут. — Вы внешняки что ли? Туристы?

Из-за угла высунулась сначала встрёпанная кудрявая шевелюра, затем маленькие любопытные глазки, острый нос и по бокам от лица — две чумазые пятерни. Глаза щурились, как будто пытались пронзить незнакомцев и понять, стоит ли с ними связываться. Похоже, ответ на этот вопрос оказался положительным, и из переулка выскользнул мальчишка лет тринадцати, непропорционально сложённый, с длинными руками и курносым носом, неоднократно ломанным, судя по форме. Одет мальчишка был в добротный ватник, сильно ему великоватый, но без единой дырочки, и зябко притоптывал, несмотря на то, что в квартале было тепло, как весной. На шее у него был повязан аляповато-жёлтый индийский шарф, один из даров этой странной улицы, напоминание о её прошлом.

— Порошочки купить не хотите? Калечат сильно, но лечат железно. Лихорадку, язву как рукой снимают, проверено, и смертность низкая. В Нижних Сопках только такие и принимают. За бесценок отдам, дядь, вам со скидочкой, как входящим в основную зону риска.

Мальчишка взъерошил ладонью шевелюру, в которой светилось несколько длинных седых прядей, и сложил руки на худой груди для солидности, как будто он по меньшей мере главный бизнесмен в квартале.— Ну и свалка... — Рико оттянул респиратор от лица, устав выдыхать слова в фильтр, но убирать совсем не стал, готовый вернуть защиту на лицо, как только договорит. — Не выглядит рабочей, серьезно. Попробуем тихо пролезть или постучим и спросим о ночной торговле? Может, другой вход есть? Мне не хотелось бы бить окна...

Аэромант загляделся на крышу, с невыразимой тоской во взгляде и строгой решимостью даже не пытаться. Местная архитектура слишком уж изобиловала острыми углами и занозами, чтобы рисковать присоединиться к больным. Пальцы нервно погладили волшебную палочку, и полукровка немного повращал кистью, будто наматывая на концентратор воздушные потоки, уже представляя, что будет, если со всей силы бросить стихийный сгусток в двери здания. Но не сделал этого, всматриваясь и вслушиваясь, будто в надежде на консультанта в фирменной одежде.

— Интересно, от кого здесь прятались? — подойдя ближе, Ник первым делом потрогал торчащую деревяшку рукой в перчатке. — Или кого прятали в этом помещении. Хм.

Парень обошел вывеску и попытался заглянуть в помутневшие окна. Аптека напомнила ему старые заведения с громкими именами, где пожилой еврей, аптекарь в энном поколении, отмеряет порошочки на тонких весах. Но сейчас здание, казалось, держалось на одном честном слове. Вернувшись к входу, Доминик снова подхватил ближайший кусок древесины и дернул к себе. Может это своеобразный дверной звонок.

— А у нас есть выбор? Пацан сказал, что здесь есть надежные лекарства.

Цель и правда оказалась не за горами. Выглядело аптечное здание не многим лучше всех остальных и выдавало своё назначение разве-что остатками букв на вывеске. Вход оказался забаррикадирован так, будто попытки похищений здесь совершались не в отношении посетителей, а наоборот. Вообще работать в таком месте было явно опасно. Товар был более чем востребованным и желающих получить его так или иначе должно быть тоже хоть отбавляй. Бартер, конечно, вещь хорошая, но когда ты или твои близкие при смерти, а ничего ценного в доме давным давно не осталось, будешь грабить и наверняка даже убивать, лишь бы только достать нужное.

— Может, попробовать сначала мирным путём?

Лизбет шагнула поближе к проходу, заваленному грудой мебели и прочего хлама и настойчиво постучала о дверной косяк.

— Эй! Есть кто живой?

— Может, вход с другой стороны? — с сомнением в голосе предположила и Диана. Если окна целы, а дверь скорее напоминает черный выход, то вдруг. Но девчушка отбросила эту мысль в сторону, оглядываясь больше по сторонам, чем осматривая вход в аптеку. В последнем ничего интересного не было, по крайней мере для нее, а вот то, что сейчас может выскочить патруль, ее заставляло нервничать.

— Ребят, нам, наверное, надо спешить, комендантский час, патрули и все такое.

— В переулки можно нырять только, если знаешь куда они приведут. Но это, видимо, не наш случай. — хмыкнула вслед исчезающему в тени переулка Генрику Марсель и поспешила за остальными, не желая быть дальше от них больше, чем на пару шагов.

Аптека оказалась не настолько далеко, как она ожидала. Впрочем, ожидания могли быть гипертрофированными от местной атмосферы. Задумчиво посмотрев на почерневший от времени "Посох Асклепия" и сумев составить только слово "аптека" из оставшихся букв, что было после "Б" осталось загадкой.

— И от кого там так пытались спрятаться — вопрос. Разбирать завал долго, а мы вроде бы торопимся.

Мимо замерших в нерешительности мезанцев пробежала толстая, размером с кота крыса. Она на мгновение остановилась, лупая блестящими глазами, пошевелила усами и побежала дальше, мимо безмолвной аптеки.

Не расставшись с репиратором, Петя еще раз посмотрела на него взглядом индивидуального предпринимателя. Вещь болталась на шее и зудела резинкой, для обмена не пригодилась в виду обстоятельств. Чтобы не обзавестись заочным чувством вины об утерянной возможности, статуя натянула средство защиты поверх горловины. Дышать стало не легче: специфический запах перебивал кислую жарвчину. Подбежав к ребятам, Петя готова была присвистнуть от чудесатости нахламленного кучей старья и гнили. Сдержала прогорклость на кончике языка. С усилием вздохнув, Хосе потянула Машу за локоть.

— Окна целые. Может…? — Модеста многозначительно махнула бейсбольной битой.

— И тишина... Только мертвые с косами стоят.

Нервно гыгыкнув, Доминик покрепче перехватил попавшие под руку дрова, растягивая их в стороны. Во всяком случае, внутри помещения они обезопасят себя от патрулей. Возможно. А быть может найдут новые проблемы на свою голову.

Завал разбирался уверенно, старая мебель выбрасывалась прямо на улицу. Некоторые предметы, особо желающие застрять рожками или ножками, чароплёт несколько уменьшал в размерах, а потом выбрасывал в строну. Благо плетения применялись простейшие. Заводчанам ли, привыкшим к бренным трудам на свалках, бояться мусорных завалов.

— Никого нет дома? Отлично. — Рик шумно вдохнул через фильтр. — Тогда мы сами зайдем. Следите за спинами, ребят. Не хотелось бы залп огнемета проворонить.

МакАлистер "стряхнул" воздух с палочки, сметая вероятную пыль с завалов внутрь, а сам отправился на штурм, надеясь на выменянную у демона силу и защиту, а также воздушную поддержку вместо лома. Может, и стоило пролезть где-то в другом месте или разбить окно, но именно сейчас Рико лез через двери, уверенный, что баррикады сообщают о слабости этого входа. А если постараться — у него получится освободить проход и попасть внутрь.

— Дома никого, — тихо вынесла свой вердикт Лизбет, отходя в сторонку и стараясь не мешать разбирающим завал.

Ну теперь-то они до комендантского часа точно не поспеют. Этот факт неприятно щекотал нервы.

— Может не поможет, Петь. Там же решетки.

Они от таких, как их туристическая команда и ставились наверняка. Но если в аптеке никого, то можно считать, что это лотерея. Почти как оказаться ночью в пустом супермаркете. Бери — что хочешь со скидкой сто процентов.

— Эх, если б только в другом месте, в другое время... — печально проговорила Бэт, продолжая мыслить вслух и воровато оглядываясь по сторонам.

— Ага, попробуй, мне тоже интересно, что будет, — кивнула Блимм на биту.

Сама она предпочитала стоять в стороне и не мешаться. Проход узкий, парней и так трое, даже если Анук и прикидывается мертвым в сторонке. Для вида полезности, бальзамировщица периодически посматривала по сторонам. Столкнуться с огнеметами не хотелось. В комплектацию защитного слоя явно не входила огнеупорность. За этим делом Даша чуть не пропустила момент, когда всю мебель раскидали красивым постмодернизмом возле аптеки, освободив вход.

— Ну что? Идем? Еще немного и мы точно будем самыми подозрительными личностями этой улицы и нас сдадут какой-нибудь той самой тайной.

Когда мимо пробежала крыса — где-то в глубине души Марсель пришлось подавить панический крик о помощи. Она не боялась грызунов, если они не были крысами. Они и в обычное время вызывали неприязнь, а Чумном квартале и вовсе заставляли шугаться в стороны, избегая хвостов, конечно.

— Мерзость. Абсолютная. — качнула головой кошковка, благодарно посмотрев на Петру и ее руку на своем локте. И вернула взгляд ко входу. — Мы могли бы постучать перед тем, как это все ломать. И, если там есть живые, к нам не будет претензий об отсутствии манер. Впрочем, это сейчас не так важно. Так как? Мы идем?

Аптека как будто давно уже ждала, когда же разберут завал у ее дверей. Дверь, замок у которой либо отсутствовал, либо давно уже был сломан, со скрипом приоткрылась, словно приглашая внутрь.

Внутри заведение оказалось... неожиданно цивилизованным. Там всё ещё было грязно, пыльно и чувствовалось полное отсутствие на протяжении долгих лет человеческой руки, но, по крайней мере, стеллажи, стулья, столики — всё аккуратно стояло на своих местах.

У дальней стены поблескивал прилавок, спроектированный по давно ушедшей моде. Прямо за ним располагались заветные шкафы с лекарствами. Но стоило мезанцам попасть в аптеку, как по помещению побежали скрипы, как будто чьи-то лёгкие ноги переступали по рассохшимся половицам. Только слышались они со всех направлений сразу — из углов, с потолка, из-за прилавка. Скрипы походили на тоненькие злорадные смешки и были настолько тихими, что их легко можно было принять за разыгравшееся напряжение, эхо или беготню мышей.

Во всём остальном аптека не представляла собою ничего особенного или особенно пугающего. Только люстра под потолком слегка покачивалась.

— Господи, крыса. Мы не наступили на её подругу, нет? — Анук дернулся вперёд и замер. — Давайте позовём. Кажется, уже нельзя выходить на улицу, но живые люди под дверью могли бы заставить хозяина выйти к нам.

Он неуверенно посмотрел на змею и нахмурился, надев очки обратно на глаза.

— А потом сломаем дверь, если к нам не выйдут. Люди ведь должны быть. Да и на месте аптекаря я бы жил именно здесь, чтобы охранять товар.

— Стремно, прям как в Клоповне. Господа третьей общаги, вы тут знакомых призраков не видите, с собой не приводили?

Блимм прошла внутрь, отработанным движением зажигая люмос над ладонью. Включать свет люстры, которая очень хочет свалиться на тебя, казалось не лучшим решением.

— У вас нет ощущения, что мы не знаем, что ищем? Вряд ли тут кто-то для нас подписал баночки типа "от чумы", от делириума" и тому подобное.

— Простите, ребята, но по атмосфере эта аптека мне напоминает Клоповню. Как вы там взаимодействуете с местными призраками?

Ник ступил в помещение и вытянулся, как на смотре. Ему казалось, будто за группой наблюдают, это ощущалось мурашками по спине и затылку. А быть может, он попросту себя накручивал. Пройдя к старомодному прилавку, парень прочистил горло и громко позвал:

— Есть кто-нибудь? Мы за лекарствами!

— Действительно, как дома оказалась, — отчеканила от неба Эн, крепче сжимая в руках топор. Теперь её талисман был наготове, хотя рационально Юго понимала, что вряд ли он её вообще чем-нибудь поможет. В любом случае, за последние сутки Энзо себя похоронила раз двести, не меньше, и уже была готова воплощать фантазии в жизнь без сожалений. Хоть смерть не глупая, может, будут вспоминать добрым словом.

— Эй, товарищи призраки, если это вы. Мы от ваших друзей с другой части города. С приветами, — стащив с лица платок, прогундосила Ю.

— Я надеялся, что нам все же объяснят, покажут и расскажут. — Рико неторопливо прошелся по скрипучим половицам, будто намеренно пружиня на ногах, чтобы вызвать больше разнотоновых противных звуков и заглушить голоса: про симптомы северсталец помнил, но отказывался верить, что слуховые галлюцинации уже начались. — Только не разбегайтесь далеко. если тут инопланетяне с опытами, мне будет не хватать любого из вас. Может, здесь есть журнал учета лекарств или кассовая книга? Правда, я вообще не уверен, что при таком виде заведения лекарства не просрочены... Может, порошочки и эффективнее.

Совсем не на дом с привидениями рассчитывала Бэт, идя в это место. На недовольных аптекарей, на банду наркоманов, на местных частных предпринимателей вроде Генрика, но никак не на... Дом с призраками? Неужто невинные жертвы нерадивых фармацевтов собрались в этом месте, прикончили работников и продолжают бесчинствовать?

Лизбет усилием воли остановила свою не вовремя разигравшуюся фантазию и, ухватила за руку Диану. Вместе ведь всяко не так страшно?

— Может просто возьмём, что нужно и быстрее назад?

— Попрошу, Даша, у нас нормальный запах, а ещё мы не заваливаем двери камнями, — Анук гневно тряхнул головой, но успокоился. Не хватало ещё поругаться из-за внутреннего напряжения. — Давайте осмотримся, может, тут есть надписи.

Анук не очень верил в это и сам, но люстра качалась, а значит призраки вполне могли быть. В месте, где постоянно кто-то умирает, им самое место.

— Нужно было брать Йору с собой. Он бы здорово помог, — вздохнул Гессит и подошёл к стеллажам. Все было так аккуратно. Почему вообще аптека не подверглась кражам и разбою, если здесь никого не было.

— А вам не кажется странным, что здесь все так аккуратно?

Как не кстати заводчанке указали на решетки, и Петя согласно кивнула. Странное дело, начинали каменеть зрачки глаз или так казалось. Ненадолго мраморное пятно разгладило кольцо Сатурна под веком, зафиксировав зрачок в одном положении. Развернувшись спиной к ребятам, девчонка предпочла переждать временное расстройство кожного покрова лицом к зданиям напротив. Если набегут крысы или объявится патруль, Хосе будет готова закричать во все горло. Даже в аптеку она зашла со спины, доверяя ребятам смотреть на ужасы заброшенного дома. Когда аномалия отступила под грудь, заводчанка счастливо выдохнула. Но обратно тело не развернула и пялилась на открытую дверь.

— Нам бы поторопиться.

Внутри аптека выглядела чуть более цивилизованно, нежели снаружи. Чувство, что дверь просто случайно завалило, а жителям и работникам было просто лень разбирать завал, спряталось где-то в глубине сознания.

— Нам надо было хотя бы попросить список того, что надо. Приблизительный хотя бы. — осмотревшись по сторонам, поделилась мыслью Маша. — И я соглашусь с Нуком. Чувство, что сотрудников действительно просто утащили инопланетяне. Заброшенные аптеки не должны быть настолько аккуратны, мне кажется.

— Я не воняю, да, Рик, — улыбнулся в респиратор Брысь и нахмурился. Крыс под ногами пока не было. Мужчин с огнём совсем близко тоже. Аптеки рядом не наблюдалось. Кровь на дверях казалась мальчишке не тем, что нужно искать, но он промолчал.

— А там нет знака, который укажет нам аптеку? Ничего близкого, нет? — Гессит попытался найти вторую листовку, но тяжело вздохнул, когда не нашёл её в кармане. Потерял, наверное, в квартире.

— Идем быстро и вместе...

Анук хотел сказать что-то ещё, но вместо этого подпрыгнул и чуть не заорал. Мальчик. Живой мальчик.

— А из чего порошки? Что там, а? И, может, ты дуришь нас, — юноша повернулся к Нику и странно приподнял бровь. — А дядя это, наверное, про тебя, Ник.

Мальчик улыбнулся сначала пирату, потом мальчику, но спрятал руки в карманы, чтобы их вдруг не откусили.

Ник встрепенулся при звуках детского голоса. На миг показалось, будто он бродит в гаражном кооперативе и его зовет ребенок из местных. Но только у тех ребятишек он покупал новости за яркие ракушки, а не лекарства сомнительного происхождения.

— Привет, сам видишь, из внешних. Чудные у тебя лекарства. А гарантию даешь? И что хочешь взамен?

При этом заводчанин аккуратно и незаметно увел артефакт в рукав. Ловкость рук и никакого мошенничества. Мысленно согласившись с Ануком, Доминик слегка кивнул и склонился к подростку, выдерживая необходимое расстояние. Подцепить чего-нибудь не хотелось.

— Кстати да, а где здесь... Эта... Аптека?

Вышедший из-за угла выглядел не менее подозрительно, чем вчерашняя девчонка, но его предложение все-таки заинтересовало Дашу.

— Что калечат? Сколько за них хочешь?

Несмотря на то, что мальчишка профессионально выбрал из их компании самого скурившегося, Блимм не доверяла ему ведение переговоров. Возможно, купить у него было чуть лучшей идеей, чем искать аптеку, вламываться в нее и искать черт знает что.

Неожиданный детский шепот откуда-то из ближайшего переулка заставил Сорби сбиться с шагу и оглянутся. Из-за угла выглядывал мальчишка, должно быть местный, потому-что вёл он себя, как опытный диллер, не иначе. Правда, покупать у него что-либо Бэт поостереглась бы. Не было никаких гарантий того, что он продавал хоть что-то реально действующее. Лучше уж в аптеку. Дорогу у мальчишки спрашивать наверняка нет смысла — всё-таки к конкурентам идут. Но больше было не у кого.

— Ты, и правда, лучше скажи, где здесь у вас аптека, — попросила Сорби мелкого, не особо надеясь на ответ.

Диана чуть не подпрыгнула на месте, когда услышала мальчишеский голос. Хотя испугалась не только она. Мальчишка казался вполне здоровым, роль предпринимателя из улиц к него получалась очень сносно, но Диана не доверяла смельчаку, решившему выйти на такую довольно большую толпу.

Особенно после странной девочки, которая не высказала им уважения, тем более укусила сотрудника. Поэтому Мур постаралась незаметно спрятать руки за спину, так, мало ли, хотя никто не давал гарантии, что сзади не прибежит песик и не цапнет за конечность.

— Может, и туристы... — Безразлично протянул Макалистер, вскользь оглядев мальчишку и куда более внимательно следя за тылом и прочими слабыми местами: не хватало еще попасть в засаду чумных детей. — Что у вас тут за валюту, не подскажешь?

"Выкать" недорослю язык не повернулся, хотя его вид и вызывал уважение. И опасения, конечно. Здоровый и прилично одетый человек в Жижах вообще был подозрительным, а уж в чумном районе — тем более. Хотя, не так уж много им пришлось повидать местных, чтобы утверждать.

— Может, и про Елену у него спросим заодно, м? — Полукровка понизил голос, не уверенный, что встречного стоит посвящать в такие тайны.

Присвистнув, Петра собиралась выдать что-нибудь из прочитанной Алисы про «чудесатость». Вид мальчика заводчанка оценила на плюс. Минусом были пакеты. Статуя начинала предполагать действительное назначение шлагбаума на границе района. Чувствовалась в жителях Чумного хватка. Дать им волю, и монополия рынка неизбежна. Поттеснившиися гильдии не справятся с убытками, кризис, деноминация и натуральный обмен. Стряхнув подслушанные мысли, статуя переминалась с ноги на ноги. Биту попридержала за спиной, чтобы не спугнуть местного.

Резко отшатнувшись в сторону от внезапного звука и покрутив головой по сторонам, выделяя взглядом новую персону на фоне вечерней улицы, Маша с абсолютным скептицизмом взглянула на выскочившего из переулка чумазого мальчишку и поспешила спрятать руки в карманы, автоматически нащупывая в кармане утащенный из общежития нож. Обижать детей без надобности кошковка не собиралась, но практика доказывала — ребятня из Чумного района излишне нервная и кусачая, что даже перчатки не спасают.

— Железно лечат, но сильно калечат? — перекрутила чужую фразу Марсель. — Интересный метод лечения. Калечим с одной стороны, но лечим с другой. Ты лучше скажи, где здесь аптека, да.

— Вы в аптеку что ли? — приглушенно воскликнул безымянный мальчишка да вскинул руками, так что один из хвостов шарфа соскользнул и чуть не запутался у него в ногах. — Оно не мудрено, внешняки часто первым делом ищут аптеку, она здесь всего одна, так то, и та какая-то странная. Местные сюда не ходят, только если припечёт, а порошочки принимать сильно боязно. Моя тётушка некачественный порошочек приняла как-то, так у неё потом кровь горлом шла и вот отсюда.

Мальчишка потыкал чумазыми указательными пальцами в уголки глаз. Левый у него слегка нагноился. Покручиваясь на месте, как делают иногда гиперактивные дети, мучающиеся от клокочущей внутри энергии, уличный торговец-попрошайка поглядывал на чужаков, расценивая, что с них можно поиметь и что им стоит предложить. И стоит ли вообще с ними дружить и вступать в экономические сношения, если они собираются помирать скоро.

— У меня порошочки хорошие, мамой клянусь, — напористо и убедительно затараторил мальчишка. — Их смешивают, так то, из разных лекарств, из всех, какие найдут. И вообще, я коммерсант в третьем поколении, мой прадед на этой самой улице ещё до чумы пирожки толкал, да не с собачатиной какой, а с нормальным мясом. И с капустой иногда. У меня коммерция в крови, я как его, индивидуальный предприниматель. Ещё никто не жаловался. И не умирал. Вроде. Принимаю всё, от респираторов и перчаток до странных вещиц.

Пацан потёр нос и мелко постучал ногой о брусчатку.

— Что-то мало веры у меня на порошочки, которые смешивают из всех лекарств, которые только найдут, — сообщил Ник в пол голоса мезовчанам. — А вы как считаете?

Вернувшись взглядом к продавцу, парень поджал губы под респиратором. Он прекрасно понимал мотивацию подростков, стремящихся подзаработать. Сам таким был. Пацан мог врать, а мог и не врать, просто быть свято уверенным в своей правоте. Но гарантию качества этим не предоставить.

— Ты классный коммерсант, знаешь. Но мы за социалистические традиции! Поэтому я предпочитаю сначала отыскать аптеку, а если она не поможет, пробовать порошочки.

Безмолвно прищурившись в сторону сотрудников, сталевар снова взялся за поисковый артефакт. Думать об аптеке. Об аптеке. Только о ней. Ну же.

— А где ищут лекарства? — Рик прищурился, вновь пронзив "коммерсанта" недоверчивым взглядом, в котором слишком глубоко пряталась симпатия. — У меня есть очки и банка консервов. И я готов поддержать твой бизнес таким скромным вложением. Ты здесь один торгуешь? Кстати, где та самая странная аптека, не подскажешь? Я бы посмотрел. Сам понимаешь, туризм — дело затягивающее.

Северсталец шагнул ближе, протягивая упомянутые вещи на просмотр, но все же выставил воздушный щит между собой и юным торговцем. На всякий случай.

— Я отдам тебе свой костюм, хочешь? Очки, респиратор, сапоги и перчатки. Всё новое, — Анук показал на части костюма и вздохнул. Отдавать не хотелось, но ребёнок говорил так убедительно. Клоп помедлил, но для убедительности со своей стороны снял очки и показал мальчику.

— Сколько ты дашь за это? Несколько пакетов? — он кашлянул и решил, что нужно кое-что ещё. — У нас друзья, кажется, немного заболели. Хотелось бы принести им лекарство, понимаешь? Все варианты лекарств, наверное.

Анук повернулся к Нику и снова нахмурился. У них был указатель. А мальчик знал, где лучше ходить.

— Может, он покажет дорогу? — шепнул он, двигаясь к ребятам.

Мысленно Блимм уже прикидывала, на ком будут пробовать первым. Она бы выбирала Элизабет, как едва знакомую и, следовательно, не способную вызвать какие-либо эмоции со стороны совести. А там можно и остальных лечить, если с экспериментальной жертвой все хорошо будет.

— То есть, о побочных эффектах рассказывать не собираешься? Окай, справимся без этих порошков. Где аптека, пойдемте уже.

Индивидуальный предприниматель из мальчугана и правда был что надо. Очень предприимчивый. Вот только порошок, смешанный из всего, что нашлось, доверия вообще не вызывал.

— Нет уж, мы тебе лучше что-нибудь дадим, если ты нам всё-таки дорогу подскажешь, — попросила Бэт, продолжая настаивать на своём.

Респиратор она бы отдала, и очки свои, да и перчатки. Лекарства сейчас нужнее. Средства защиты были так себе, а ничего другого ценного у неё с собой не было. Почти. Но до крайностей ведь пока не дошло, поэтому можно и поторговаться.

— Поставщиков не сдам! — нервно воскликнул мальчишка. — Это вопрос экономический, почти как врачебная тайна. Ни-ни.

Он жадными глазёнками посмотрел на предложенные ему респиратор и перчатки.

— За это вот один порошочек. Хватай, не пожалеешь, сначала плохо будет ну очень-очень, но болезнь проёдет. Скорее всего. Запомните моё имя, дядь, Генрик. Гэ-ен-ри-ка, обязательно с "ка" на конце, тут на торговых улицах ещё Генри есть, Генриэтта и Гена. Я Генрик, — будь мальчишка мало-мальски грамотным и умей владеть письмом, он бы нарисовал себе визитные карточки и раздавал их прохожим, но... оставалась только устная речь. — У меня иногда даже пайки бывают. До квартала не доезжают, а я знаю, где достать. Коммерческая тайна, если что. Рот на замок и только для вас, вы мои лучшие клиенты.

Генрик подобрал развернувшийся шарф и активно пытался, не потеряв в глазах мезанцев достоинства, как-то аккуратно пропихнуть его под воротник ватника. Мальчишка аж вспотел от усилий. Наконец, справившись с шарфом, он оправился, расчесал тёмные кудри пятернёй и гордо откашлялся.

— Только знайте, что место это гиблое, аптека, говорю, дядь. Там говорят просто жуть что творится — инопланетяне людей воруют, говорю вам, прямо как в бермудесском треугольнике, сплошное волшебство. Вот мы буквально в одной улице от неё, а у меня мурашки по спине так и ходят, так и ходят, аж озноб берёт. Хотя лекарства там есть, не отрицаю, и очень хорошие. Не помрите, короче! Прямо-прямо идите и там будет на углу прям, не пропустите.

— Я соглашусь с Домиником. — качнула головой в сторону одного из Макалистеров Марсель. — Порошочки из всех лекарств звучат сомнительно. Тем более, что некоторые и вовсе нельзя смешивать. Ты вообще как с этим? В каких оно все пропорциях и все такое.

К медикаментам, а конкретно к тем, что сделаны из многих других лекарств, сотрудница относилась крайне недоверчиво. Если их делал мальчишка с улицы — вовсе бы предпочла воздержаться от употребления. Но ситуация требовала решения насущного вопроса. Оттого решила, что если придется скидываться, поделится очками.

— В аптеке есть хотя бы названия. А мы всегда можем вернуться к тебе, если чего.

— Людей и в более приличных местах воруют. Справимся как-нибудь.

Блимм пожала плечами, потеряла всякий интерес к мальчишке и направилась в указанную сторону. Может, хоть тут им не соврали и они не выйдут прямиком куда не надо. Хотя так ли нужна им аптека и какие в ней риски тоже никто не знал. Может самое правильное — разворачиваться и бежать отсюда как можно дальше.

Юго не подходила близко к мальчику и торговые отношения доверила остальным ребятам. Менять свои немногочисленные пожитки на странные порошки совсем не хотелось, пока это могли сделать другие. А вот слова про аптеку Ветра задели. Она насупилась, словно хищная птица, и сделала еще пару шагов ближе к ребятам.

— Опыты? Я не про инопланетян, но мало ли какая полиция мэра и зачем может забирать людей. Не нравится мнет всё это, — закончить свою речь другой фразой Энзо просто не могла. Она могла весь вечер проходить только и добавляя "не нравится мне всё это", и так, вальяжно дергая топором на плече. — Смотрите, чтобы мы раньше на похитителей Лены не вышли.

Анук даже рассмеялся. Такой герой был этот их первый встречный, что хотелось протянуть ему ещё что-нибудь сверху платы, но этот что-то могло потом пригодиться, так что Анук не стал.

— Спасибо тебе, Генрик, — кивнул Гессит и посмотрел в указанном направлении. Прямо-прямо и на углу. Нужно было не пропустить. Бывший куст сжал кулаки, чтобы чувствовать, что не спит, и отошёл так, чтобы было удобнее идти в нужную сторону.

— Слушай, парень, а ребята с огнеметами туда часто заходят в это время? — клоп потер руки друг о друга и поежился. Вдруг подумалось, что умирать в огне было бы не очень весело. — И пойдёмте, ребята, если он больше ничего не может нам предложить. Нам нужно быстрее идти, наверное.

На каждое похлопывание карманов перчатки хлюпали пустым воздухом. В штанах без дела болталась обертка от жвачки, бинты. Зажав биту между коленками, Петя сосредоточено искала мелочь для натурального обмена. Дохлопала до груди, сообразив насчет респиратора. Статуе лучше бы купить порошочек с терпением, нехватка которого остро ощущалась в ситуациях с толпой и быстрыми действиями. Мальчонка таким не торговал, значит делов с ним водить на сегодня не следовало — пади не аптека с энциклопедических картинок.

— Генрик, значит. — Рик кивнул. — Запомним. И найдем, если вдруг что.

МакАлистер улыбнулся, хотя это и не видно было под респиратором. В глазах же блеснула недобрая уверенность: найдут, если только от этого порошка кому-то станет плохо. Или если этот мальчишка натравит на них что-то местное и нехорошее. Или если никакой аптеки на указанном месте нет. При всем уважении к юному созданию, Рико не питал наивных надежд на остатки добра в этом районе. Да и сам чувствовал, как черствеет, и даже начинает сомневаться в ценности раздражающих спутников. Кроме брата, конечно.

— Сплошное волшебство? Ну тогда, нам по адресу, наверное. Спасибо, Генрик! Не пропадай только, вдруг нам еще понадобятся эти твои высококлассные порошочки!

Собрав свою отвагу и не забыв о слабоумии, Ник твердо решил не помирать. Очки и подступающая близорукость мешали дальнему обзору, но Ник не сдавался, пытаясь высмотреть ту самую аптеку издали.

— Пока ничего не вижу. Значит, идем тихо, смотрим под ноги, не давим крысиные хвосты, ориентируемся на компас и стараемся разминуться с огнеметчиками. Пойдем?

Бодро шагать не получалось, но парень старался. От волнения на лбу выступила испарина.

— Ой как бы плохо не стало от этого самого порошка, — Диана покачала головой, наблюдая за обменом товаров. А выбора у них особого не было, учитывая, что ребята могли на самом деле что-нибудь подцепить, поэтому лучше перестраховаться. Когда обмен был окончен, а дорога до аптеки указана, северсталька последовала за остальными в направлении, указанным мальчишкой. И все же было боязно, кажется, настало еще и время патрулей.

Лизбет удивлённо хмыкнула. Мальчишка оказался не таким вредным, как она предполагала. От детей из Чумного она ожидала чего-то другого. Ну теперь-то они знали, что идут в правильном направлении и у них даже была надежда найти у местных фармацевтов хороший набор медикаментов. Предупреждение о том, что в аптеке инопланетяне воруют людей звучало как бабушкины сказки и верить этому, скорее всего, не стоило. Девушка пожала плечами, выражая всю степень своей заинтересованности данным вопросом и просто пошагала дальше, высматривая здание с красным крестом.

— Не хотите, как хотите! И огнемёты не страшны, когда знаешь, в какие переулки нырять.

Генрик махнул мезанцам рукой и, словно капля воды или кусок разогретого пластилина, прошмыгнул в узкий переулочек.

Аптека располагалась на углу и сохранила остатки былой значительности, хотя время её явно не пощадило. Над входом висел накренившийся и почерневший от времени символ — змея, обвившая собой чашу, и наполовину обвалившиеся буквы: "Ап..к..у..Б...и....мы".

Легко было представить, как в лучшие времена до катастрофы покупатели толпились у входа, от которого по ближайшим улицам распространялся приятный запах трав и лекарственных зелий. Спешили приобрести снадобья для лица, сердца, души и селезёнки. В более поздние времена после катастрофы аптеку долго использовали по назначению. Сейчас же она обветшала, но всё равно оставалась единственным домом на улице, в котором всё ещё были целы окна. Возможно, благодаря тонким решеткам, которые в давние времена были установлены для защиты от воров. Или же на стёклах сохранились какие-то чары.

В воздухе, кроме привычной гнили, кисловато пахло ржавчиной и пылью. Вход был беспорядочно завален, как будто кто-то пытался забарикадироваться изнутри и сгрудил перед дверью всё, что попалось под руку: столы, стулья, шкафы, даже, кажется, картины. Вся эта куча добра забила собой проход, как рыба консервную банку, и топорщилась облезлыми деревяшками и углами.

— Какова вероятность, что лекарства здесь не просрочились пару сотен лет назад? Тут явно нас не ждали. Или ждали, но кого-то, кого я тоже не хочу встретить. Ломаем вход?

Блимм сосредоточенно навернула пару недокругов возле здания, рассматривая свалку у входа и слишком целые альтернативные входы. Вряд ли окна не били исключительно из вежливости. Может, те били в ответ. Проверять как-то не хотелось. Битое стекло, случайные порезы, чума и переезд максимально близко к работе.

Заветные лекарства поблескивали за стеклянными окошечками шкафчиками. Закрытыми окошечками. Как будто кто-то аккуратно закрыл их все. Кто-то или что-то. И это что-то пробуждалось.

Медленно, как неповоротливое сонное чудище, дыхание которого можно было услышать в стенах и потолке аптеки. И это нечто было определённо голодным. Настолько, что жажда крови его ощущалась почти физически даже теми, кто не имел способностей к ментальной магии. На вкус эта жажда была терпкой и тут же туманила голову, как хорошее вино.

Сладкие дети. Сладкие. Варёные.

Множество жадных глаз наблюдало за ними из темноты, буквально поедая взглядом, так что можно было почувствовать фантомное ощущение того, как чужие зубы и языки касаются кожи. И хриплое дыхание, похожее на вой ветра в старых трубах, будто бы сочилось прямо между половиц и трещин в стенах.

Само здание аптеки ощутимо дышало, как будто мезанцы оказались вдруг внутри грудной клетки. Оно же наблюдало за ними, оно же облизывалось.

Оно поджидало людей, которые от безысходности пытались ограбить её. Обычно они приходили по одному, по два, но сегодня монстра ждал богатый пир. Целое разнообразие детей, волшебных, свежих, ещё не пропахших запахом болезни и гнили. Внешняки.

Вход в аптеку снова зарастал диванами, столами, стульями и досками, как зарастает царапина.

— В моей лавке покупки не делаются просто так, — пророкотал неестественно искаженный голос. — Я так люблю, так люблю. Дете-е-е-е-ей.

Пол сильно тряхнуло, как при мощном землетрясении, и мезанцев сильно швырнуло на пол.

Анук упал. Закрыл глаза и начал ругаться. Во-первых, аптека хотела их съесть, это не радовало вообще. Во-вторых, она называла их детьми. Анук посмотрел на свои руки, когда открыл глаза, и понял, что на ребёнка он похож совсем немного, если смотреть с определённой стороны.

— Мы не дети, — крикнул мальчишка и поднялся на ноги. Он мог бегать быстро, но помогло бы это, если бы он попытался? Аптека, наверное, ещё быстрее съела бы его.

— Слушай, мы не дети! И мы больны! Не ешь нас! — Гессит кричал, хотя не был уверен, что это поможет. Нужно было хотя бы потянуть время, пока остальные будут пытаться делать что-то другое. Ощущение зубов на коже становилось ужасным. Мальчик не мог внятно думать, выходило только кричать, что они не дети, и смотреть в темноту.

— Какие мы вам нахрен дети?! — Возмутилась Блимм, пытаясь подняться с пола.

По численным оценкам возраста она полагала себя старой, по весовым — невкусной. По крайней мере, если монстр не был в глубине души псом — девушка ему не понравилась бы. Легче от всех этих мыслей почему-то не становилось.

— Вам привести детей в качестве оплаты или договоримся по-хорошему?

Бальзамировщица невольно посмотрела на Анука. Он был, пожалуй, единственным, кто сошел бы за ребенка. И Даша совсем не была уверена, что не смогла бы отдать мальчишку за лекарства. Одна жертва для спасения остальных. Не первый раз уже. Правда от этого несколько мутило, но это был привычный побочный эффект выживания.

— Детей? — Рико от неожиданности свалился на пол, но тут же пружинисто подскочил, готовый отбиваться от неведомой угрозы. — Мы не дети! И аппетита тебе поубавим.

Врага было не видно, а здание отвратительно дрожало, вызывая дурноту и очередной приступ дрожи в пальцах у чипсомана без дозы. Рико наугад ударил в одну из витрин воздушным импульсом — острым и стремительным. Сейчас было уже не до тишины. Можно было пошуметь, разбивая все, что окажется доступно. Отчего-то МакАлистеру не хотелось знать, каким образом его тут планируют любить. Да и товарищи где-то там ждали лекарства.

Ник, сидя на пятой точке, завертелся вокруг себя, вглядываясь с стены, потолок и заветные полки. Им бы всего-ничего времени, чтобы разобраться что к чему, выбрать нужное и уйти из аптека целыми и невредимыми. В том, что обитатель здания не дружествен к ним, северсталец уже убедился. Значит, сильно расшаркиваться при выходе не стоит.

— Мы уже старые, прощение просим. Но знаем, где есть дети! — отчаянно блефовал парень, отчасти привирая информацию. — Скажите, у вас есть такие лекарства как: раствор из воды Аорты, наборы ПД1, раствор имени Раксар Валерьевны. И пиявки?

Вот что, а врать Никки умел. Со вкусом и расстановкой. Себе самому особо профессионально.

Легко толкнув Диану в бок с намеком присоединяться к ограблению, Сорби ухватила первый попавшийся пустой коробок и, вынув из кармана брошурку с описанием местных болячек, принялась обшаривать взглядом ближайшие полки с медикаментами. По спине внезапно пробежал холодок. Девушка в полной мере ощутила на себе чей-то голодный взгляд, с опаской оглянулась, услышав жуткий неестественный голос, а в следующую минуту из тряхнуло так, что удержаться на ногах не удалось. Лизбет шлёпнулась на пятую точку, прикрывая голову руками. Диана, стоявшая поблизости тоже оказалась на полу.

Во время фееричного падения на пол Маша успела вытащить руку из кармана и смягчить себе приземление, и уберечь голову и иные стратегически важные части тела от столкновения с твердым полом. Совершая попытку встать с пола, сотрудница осмотрела свои руки в перчатках на наличие царапин и целостность защитного приспособления — каким-то образом все осталось целым.

— Суровая аптека. Прямо вообще. Но мы, увы и ах, не совсем дети. Скорее даже — совсем не дети. Только если где-то в душе. Но это тоже сомнительно, ибо жизненные трепки закаляют. — нахмурилась кошковка, нервно стряхнув с пальто грязь. — Может мы договоримся без наличия детей в сделке?

Юго усмехнулась. Коротко и остро. А потом затихла. И снова разразилась смехом, но уже продолжительней. Практически согнулась вдовое от смеха, который рвался изнутри вместе с нервным припадком. Мысленно обматерив все, на чем свет стоит, под девизом: "ну а хейли?", Энзо спряталась за спинами говорящих, осторожно двигаясь к шкафчикам с лекарствами. Всё равно погибнут, так хоть выполняя то, зачем пришли. Перекатившись через прилавок, Ю нацелилась к заветным шкафчикам с лекарствами. Внешне она держалась уверенно, наверное, от того, что давно уже смирилась с стопроцентной вероятностью смерти. Сжав топор двумя ладонями, Ветер сделала шаг к своей цели и приноровилась к удару по стеклу.

Потеряв уверенность в ногах, Петя едва не кувыркнулась. Мягко приземлиться на пол тоже не вышло, и бедро еще напомнит об этом красноречивым синяком. Респиратор неприятно давил на нос. Если Модеста приснит сегодня кошмар, он будет о живом доме с амбициями на целую Бабу-Ягу. Подскочив, Хосе напрягла спину и приготовилась отражать любой возможный удар, даже самый невероятный. Критичные моменты бодрили ярым желанием боя за так называемую свободу, и заводчанка это чувствовала в до боли сжатых на деревяшке пальцах. Если аптека так боялась за свой товар, почему не подбежать к стеклам. Статуя с готовностью прицелилась на закрытые шкафчики, чтобы разбить не одно стекло.

Витрина с пронзительным звоном разбилась, разбрасывая осколки повсюду.

Аптека постепенно превращалась в гигантский рот, готовы проглотить и пережевать всех, кто по несчастью оказался внутри. Потолок и стены дрогнули и выгнулись, как живая плоть. Створки шкафа, не дожидаясь удара, открылись и кинули несколько коробочек с порошками, открывшихся в полете и высыпавшихся прямо девушке в лицо. Паркетные доски ощетинились, будто зубы, да так резко, что оставили синяки на ногах некоторым мезанцам. Один из шкафов накренился и начал падать, норовя погрести под собой девушку. А здание всё не унималось.

— Вы можете просить! — гулко ворчало оно всеми своими частичками. — Вы можете просить! Можете просить!

Можете просить! Просить! Просить! Просить! Просить!

Пощады! Просить пощады! Просите пощады!

Я промочу вам горло кровью. Промочу себе горло. Вашей кровью. Промочу!

Потолок и стены вдруг стали сжиматься. Они стали челюстями безумного монстра, поселившегося в этом здании, и стремились утолить его жажду.

— Прости! Прости нас! — Брысь орал, как старик, который сошёл с ума. Его руки тряслись, ноги тряслись, мальчик хотел ругаться и орать. Он сглотнул, поднял какую-то доску с пола и кинул в дверцу шкафа.

— И что мы будем делать? Бежать? Станем едой? — Брысь ругнулся ещё раз на то, что было внутри дома, и ударил по половицам. К черту эту аптеку. И район к черту. Все к черту.

— Если буду жить, поверю в богов! А ещё посажу на себе лечебные травы!

Юго упала от встряски, цепляясь пальцами за деревяшки, чтобы хоть как-нибудь вернуть себе устойчивость. Топор отлетел куда-то под согнувшуюся витрину. Дыхание участилось, а сердце билось в таком ритме, что убегающий от волка кролик мог бы только позавидовать. Вцепившись в порошки, которые попадали на неё, Ю судорожно засовывала их и все, что попадала под руки в карманы. Просто пихала все, как ненормальная, просто потому что программа добыть лекарства была запущена, а мозг в критичной ситуации думать о чем-то новом попросту отказывался. Цепляясь, хватая и пряча таблетки, Энзо на четвереньках пыталась уползти к остальной толпе ребят. Врожденный инстинкт вернуться к группе, тело действовало само, а сознание находилось в абсолютном трансе ужаса.

Не так давно Доминик пообещал себе не ругаться, но сейчас оказался очень близок к тому, чтобы нарушить обещание. Ноги саднило, но это было меньшей из проблем. В моменты стрессовой ситуации, юношу буквально прорывало неконтролируемыми эмоциями и всплесками магической активности. И первое, что пришло на ум — родная гидромантия, для которой уж точно не нужна палочка. Заливать гиганский рот аптеки водой Ник не стал, а вот установить ледяную распорку между челюстями — вполне.

Что-то безумно бормоча, полукровка ляпнул рукой по взбесившемуся паркету, намораживая слой воды, который рос вверх и вширь посекундно. Вложив крупный магический заряд, чароплёт расширил его до объема крупной колонны и поднял к сталагмит к потолку.

— Не проглотишь, — шмыгнул парень, отползая ко входу. — Подавишься.

Решение было глупым. Безумным. Нелогичным и, наверняка, бесполезным. Рико вскинул палочку, вспоминая, как совсем недавно гулял по улицам, целовался с девушкой и радовался жизни, а потом выкрикнул заклинание.

— Экспекто Патронум! — Вряд ли колорадский жук мог бы напугать такого монстра, но, может, помог бы ему подавиться. — Давайте хоть за руки возьмемся. Или за что получится.

МакАлистер рванулся ближе к близнецу и поймал того за одежду, чтобы не потерять и не позволить никуда свалиться.

Отскочив от ощетинившихся паркетных досок, Петя ринулась к раскрытым шкафчикам, из которых летели порошки и зелья. Некоторые перехватить Хосе не удалось, и она потянулась за теми, что остались на полке, сгребая в кучу подряд любые лейблы и наклейки без разбора. Пальцы хватали цепко, но одна рука работала медленно. Распихав некоторые склянки по карманам, заводчанка участливо побежала обратно к ребятам. Ей показалось, что стены гонятся вслед за ней.

— Ага. Промочишь, как же. Скорее отравишься.

Блимм выставила руки, занывшие от веса шкафа, и запоздало вспомнила, за что продала сердце демону. Своенравную мебель отнесло обратно потоком воздуха. Не практиковавшей ровным счетом никогда девушке не хотелось сейчас разбираться, как это правильно работает. Бальзамировщица отступила ближе к двери и мезовцам. Завал был магическим, но и монстр отвлекся. Часть мебели стремительно левитировала куда-то к импровизированным челюстям, чудом никого не задев. Сейчас Блимм меньше всего переживала о том, что может кого-то снести табуреткой или чем еще.

Пол не унимался, так-что Лизбет не знала, куда девать ноги, чтоб не прищимило. Дом будто сошел с ума и они, к несчастью, уже были внутри — считай, что съедены. Оставалось только сложить лапки и помереть, или... Бэт попыталась встать на ноги. Получалось плохо, учитывая, что пол периодически ходил ходуном. Кое-как помогла подняться Диане, а вдвоём устоять уже было попроще.

— Давайте ломать обратный проход и брысь отсюда!

Если они здесь все поумирают, то пользы в любом случае никому никакой не будет.

Паркетные доски больно отхлестали по коленкам, оставляя синяки — здание сошло с ума. Теперь мальчишка из переулка казался приятнее, а его рассказы про инопланетян — могли быть и не уличными байками. Потерев руками ушибленные коленки, Марсель ползком добралась поближе к ребятам.

— Простите нас. Мы, конечно, молим пощады и вашей благосклонности! Но, если честно, предпочитаю вино, ну или томатный сок на крайний случай. Кровь не моё. Бесит привкус железа, знаете. — откуда появились силы на дерзость кошковка не знала — слова вырвались сами. Вполне возможно, что об этом она пожалеет после. — И вам советую попробовать. Вино нервы успокаивает. И оно лучше нашей или чье-либо другой крови.

Здание ревело, рычало и щетинилось. Половицы взметнулись под ногами юноши и девушки, выбивая у них из-под ног почву и разбивая стеклянные склянки, за которые никто не платил. Кажется, аптека слишком боялась потерять свой незваный ужин. Столп воды разозлил здание еще больше.

— Моё, — ревело здание, пытаясь разбить ледяной столп и схлопнуть челюсти. — Моё! Вкусные дети!

Аптека — или то, что в ней жило, — сдвигала мебель к выходу, из последних сил пытаясь противостоять напору мезанки и не отпустить своих жертв.

Юго, нахватав всего, что только выпало из шкафа и попало под руки, наконец-то доползла до выхода и поднялась на ноги, хватая оказавшийся рядом топор. По её ладоням текла горячая кровь, но раны на этом не заканчивались — колени Ветра тоже были поцарапаны стеклом, которое валялось на полу. Если бы она могла соображать чуть более рационально, то отдалась бы монстру хотя бы с расчетом на то, что так умереть лучше, чем от чумы, которую с такими порезами подцепить было раз плюнуть.

Вбив топор в стену, Энзо трясущимися руками принялась раскидывать и оттаскивать мебель возле входа. Кровавые следы на дереве оставались после каждого её прикосновения. Мысли неслись табуном. С губ наконец-то начала доноситься членораздельная речь.

— Вынесите, кто-нибудь, мать вашу, эту мебель! Вы же так легко её убрали прошлый раз. Вынесите. Мебель. Сейчас, давайте. Мы умрем здесь, господь триединый, умрем!

Анук упал ещё раз. Кажется, даже что-то повредил. Или нет. Это было второстенно, главное выжить. Мальчишка, не поднимаясь с пола, поползл к выходу. Он поднялся уже у дверей, посмотрел, как двигается мебель, и начал противостоять ей. Вполне возможно, что после этого ему оторвало бы руки, но без рук жить лучше, чем вообще не жить. Брысь схватил диван за бок и попытался толкнуть его к стене.

— Пойдёмте, а?! Оно нас так съест! — мальчик посмотрел на друзей и посильнее толкнул диван. "Нужно научиться колдовать или пойти в качалку", — заявил сам себе Брысь в мыслях и послал аптеку к черту.

Разбирать культурным путем было слишком медленно. Блимм начинала чувствовать острую нехватку танков. Или просто чего-то в этом духе.

— Не твое мы, долбанутое здание. Бомбарда максима, — по интонациям бальзамировщица скорее материлась, чем колдовала, но вряд ли это сделало бы взрывную волну слабее. По ее расчетам должно было вынести еще и половину стены, а не просто остатки мебели.

— Цео Арум! — Рико еще раз вспомнил, что он волшебник, даже с палочкой, и вдарил смерчем по выходу, живописно представляя, как воздушная воронка собирает и выносит наружу все лишнее, оставляя свободный и чистый проход и растворяясь в тихой чумной ночи. — Валим!

Северсталец потащил к выходу брата, будто не решаясь отпустить его. Еще бы, этот любитель ржави мог пойти и поискать волшебных порошочков самостоятельно. А пора было уже уходить. Желательно, подальше от аптеки и не к огнеметчикам. Но пока просто на улицу, чтобы пересчитаться и выбрать дорогу обратно.

Здание — как цепной пёс, который ухватил сахарную косточку, но слишком большую, чтоб проглотить сразу, пыталось сомкнуть челюсти. Бэт была уверена, что ещё минута и у него всё получится. Крепко держа Диану за руку, заводчанка пристроилась в хвост за МакАлистерами. Это у неё получалось уже рефлекторно в любой непонятной ситуации. Девушка даже не поняла, кого из них ухватила сзади за одежду, но была готова ломиться в любую сторону в любой момент и тащить за собой Мур. Только бы быстрее наружу. Умирать она была ещё не готова, а потому рванула к выходу при первой же команде.

С криком «айбольно» Петя не удержалась на ногах и четырхнулась, побив костяшки на руках, колени и лоб. Было бы куда больнее встретить половицы впившимся в нос респиратором. Растекшаяся жидкость от ампул и склянок вытекла из карманов, собравшись на полу в лужицы. Последняя надежда была на сохранность порошоков. Если с чем перемешаются, вдруг останутся пригодными или улучшат свои возможные свойства. Поджав губы, заводчанка поднялась и с силой ударила битой попавшийся табурет. Эффекта может и ноль, зато стресса на процент меньше.

— Уходим!

Заклинания, разрушительные и крайне опасные, буквально вынесли и завалы, и дверь. С потолка посыпалась побелка и, кажется, щепки. Каким-то невероятным чудом стекла в окнах уцелели.

Как только мезанцы оказались за пределами аптеки, челюсти наконец сломали ледяные распорки и сомкнулись. Потом разошлись и сомкнулись снова с грохотом, который наверняка прокатился по доброй половине квартала. Разошлись, сомкнулись...

И здание издало мучительный яростный хрип.

Оно так долго ждало. Такая богатая и сладкая добыча была буквально в его зубах — дети, пропитанные магией, неизвестной и мощной, пахнущей свежим озоном и корицей, сладкой пудрой и немножко кровью.

На их силе оно могло жить ещё долго, не чувствуя истощения, может ещё несколько десятков лет без надобности питаться тощими больными проходимцами, которые от отчаянья лезли в её нутро, царапали ногтями шкафы с медикаментами и стучали по ним кулаками.

Но добыча ушла, выскользнула прямо изо рта.

Челюсти разомкнулись — аптека снова стала самой обыкновенной и ничем не примечательной. Разве что теперь дверь, покореженная взрывом, одиноко висела на одной петле.

А на улице, тем временем, гас свет в окнах — жители спешили спрятаться, притвориться несуществующими, невидимыми и неслышимыми, ведь на шумы должен был нагрянуть патруль, может даже с огнемётчиками. Всем, кто хотел выжить, пришло время прятаться.

— Твое — это ящики, столики и весь остальной инвентарь, сопутствующий аптеке. А наши конечности — принадлежат только нам. И Институту. На этом список владельцев заканчивается. — чем больше аптека злилась, тем меньше рациональных мыслей у Марсель оставалось, а разговоры начали приобретать оттенок отвлекающих и совсем бессмысленных. Мебель опасно собиралась у выхода, баррикадируя единственный путь отступления. Но Маша была рада, что из-за заминки не оказалась у входа, когда в него летело заклинание, а стояла где-то за плечом Блимм. И успевая выскочить на улицу вслед за всеми.

— Валим. Пока сюда не нагрянули дяденьки с огнеметами, и нас окончательно не сожрало здание.

У Юго звенело в ушах, кожу жгло практически везде, правый край пальто мерно подгорал. Застыв перед входом в аптеку, Ветер стянула с лица очки.

— Мы в Аду? — прошептала девчонка, сжимая ладони. — Моя голова. Блин.

Сложившись вдовое, Энзо упала на колени. Она успела славить все, что могла. И часть взрыва, и выносящуюся волну, и не совсем понимала, как оказалась на улице. Кожа была опалена и поцарапана, куски стекла до сих пор торчали из кровоточащих ладоней. Но карманы розового пальто, которые оказались приятно глубокими, были набиты всеми лекарствами, которые только детдомовка успела схватить. Топор остался где-то внутри огромного плотоядного монстра.

Оказавшись на улице, Петя не могла перевести дух и толком сообразить: ее сожгли, оглушили или съели. По виску стекла капля крови, более реальная, чем ощущения от боя с аптекой. Смазанные царапинами костяшки, промокшие от лекарств карманы и спертый запах гнили. От каждого шага по ногам хлопали порошки, на удивление — хлипнула жидкость в целой колбе. Сняв с себя куртку, Петя решила нести ее на расстоянии и сильно не трясти стекающим содержимым. Может, можно перелить ручеек в какую новую склянку.

Хосе спешила с компанией в квартиру.

По ощущениям Даши по ней если и не пронесся собственный взрыв, то явно задел последовавший за этим зачем-то смерч. Возможно, это было уже для красоты или большей опознавательности. С тем же успехом можно было орать в рупоры, что они тут, свежие внешняки, палите нас огнеметами полностью. Запоздало проснувшийся инстинкт самосохранения не позволял прямо здесь и сейчас рухнуть едва живым полутрупом, подгоняя выживать. Машинально Блимм пересчитывала выбравшихся из аптеки, вроде все были почти целы. Кроме Юго. По доброте душевной бальзамировщица задела ее чуть ли не так же, как и стену. Несколько забыв, что джентльменский месяц закончился, девушка подхватила на руки клоповскую девчонку, логично рассудив, что лечить она не умеет, а в руках у нее сейчас весь запас порошков для больных.

— Валим уже отсюда.

Удостоверившись, что француженку она заведующему Кошки тоже сдаст на руки, Блимм по возможности быстро исчезла из поля зрения плотоядной аптеки. Благо квартира была совсем недалеко.

Рик тихо пошатнулся от ментального шума, но Ника так и не отпустил. Пересчитав взглядом выбравшихся, полукровка бодро похромал в обратную сторону, к квартире Елены. Благо, улицы в этом районе были довольно узнаваемые. Оставалось надеяться, что среди лекарств найдутся нужные. В конце концов, не зря же все это... Хотя, при необходимости северсталец и еще разок сходил бы сюда. При крайней необходимости.

Вывалившись на улицу, Бэт упала на колени и готова была целовать землю, если б только не риск подхватить какую-нибудь заразу. А ещё страх перед встречей с местной командой зачистки. Сорби, не долго думая, привычно подтолкнула Мур в сторону, из которой они сюда явились и, прибавив скорости, поспешила прочь. Сейчас её не заботили не возможные ранения ни крысиные хвосты. Главное — добраться до убежища.