Рубиновый дракон (гет)

Услышав знакомую интонацию, Зуко среагировал молниеносно. Подхватив Катару, он соскользнул со спины ширшу и приготовился тотчас атаковать. Однако, увиденное сбило его с толку. В ночной тени, на выступе большого камня, который упирался в водную гладь, почти спиной к ним сидела, без всякого сомнения, его сестра. Было нечто странное в ее внешности: простая одежда, очень длинные волосы — такого Лорд Огня не помнил за всю жизнь. По ее умиротворенному виду можно было сказать, что Азула сейчас медитирует. От этой мимолетной мысли Зуко стало смешно.

Катара за секунду сковала руки принцессы в ледяном плену. Впрочем, та совершенно не сопротивлялась.

— Это было слишком просто. — сказала маг Воды, глядя на Зуко непонимающим взглядом.

— Может быть, это потому, что я не хочу драться? — ответила Азула, закатив глаза. — Если что, я могла бы убить вас уже десять раз, пока вы меня не видели.

— Что ты здесь вообще делаешь? — Зуко был готов в любой момент перейти к сражению. Зная его сестру, можно было ожидать чего угодно.

— Жду вас. Гуру сообщил мне, что вы прибудете сегодня ночью.

— Какой еще гуру? — Лорд Огня был окончательно сбит с толку. Ему казалось, что она усыпляет его бдительность и готовится к нападению.

— Созина ради, успокойся, Зуко! — Азула начала демонстрировать легкое раздражение. — Я уже полгода живу здесь. Я отказалась от магии Огня. И от титула. Выбросила в океан заколку коронованной принцессы и больше никогда не вернусь в столицу.

— Когда ты это решила, Азула? — с насмешкой поинтересовался Лорд Огня. — После первого раза, как пыталась меня убить, или после второго?

— Честно говоря, удивлена, что он все-таки не рассказал тебе. — странно отозвалась на вопрос сестра.

— Кто не сказал что? — неконтролируемое пламя уже готово было вырваться из его кулаков.

— Я, хммм, несколько пересмотрела свои приоритеты после того, как ваш друг Аватар вытащил меня из Долины затерянных душ. — нехотя ответила Азула. — Кстати, мой вам совет: держитесь подальше от мира Духов.

— Спасибо, мы постараемся. — недовольно бросила Катара и добавила: — Я тебе не верю. Ты — обманщица и убийца.

— Дорогой брат, ты никогда не умел выбирать себе подружек. — притворно вздохнула она и свела губы. — Тем не менее, технически я так никого и не убила. Прошу об этом не забывать.

Катара и Зуко находились в смешанных чувствах. Азула на Угольном острове — а это значит, она не могла лично похитить Суюки и передать Сокке письмо. Но могла ли организовать там банду своих последователей? Может быть.

— Ладно, милая сестренка, твои истории очень интересны, но мы приехали узнать, какое отношение ты имеешь к тому, что происходит в столице. — Зуко начал терять остатки самоконтроля.

— Я не знаю, что там происходит. — настойчиво ответила его сестра. — Сказала же, приоритеты поменялись.

Разговор зашел в тупик. Опасной Азула и правда совсем не казалась, хотя верить ей никто не спешил.

— Можете мне не доверять, это не так уж и важно. — безразлично сказала принцесса. — Но на ваши вопросы здесь может только один человек.

Она кивнула головой за ближайшее дерево, и там действительно можно было разглядеть фигуру пожилого мужчины. Он тоже будто медитировал и не замечал никого вокруг. Однако, словно почувствовав, что на него смотрят, старик поднялся и бодрым шагом подошел к собравшимся. На вид ему можно дать все 150 лет, но глаза его при этом словно принадлежали другому человеку — молодые, энергичные, острые и живые. Зуко видел мужчину впервые, но Катара несказанно удивилась.

— Гуру Патик? Я не думала, что вы когда-либо покидаете Восточный храм воздуха.

Они вместе посещали храм вместе с Аангом почти сразу после победы над Озаем — Аватару очень хотелось поблагодарить своего учителя. Катаре он тогда показался, по меньшей мере, человеком с причудами.

— У нас нет времени для приветствий. — с сожалением сказал он. — Уже середина ночи, и с восходом солнца начнётся самый длинный день в этом году. Я читаю множество знаков, и точно уверен, что он принесет новое рождение нации Огня.

— Хмм, спасибо. — неловко ответил Зуко. — Мне бы сначала разобраться со старым наследием нации.

Он хмуро посмотрел на Азулу, которая тут же снова закатила глаза.

— Вы должны быть в столице как можно скорее, иначе они погибнут сегодня. — печально произнес Гуру.

— Вы о ком говорите? О Суюки? — Зуко пребывал в смятении и был не очень настроен воспринимать путаные предостережения всерьез.

— Нужно спешить, но обязательно возьмите крен в сторону Пояса черных скал, не летите над открытым морем. — загадочно добавил Патик.

— Азула действительно здесь с вами все время? — с подозрением поджав губы, спросила Катара.

— Да, я обучаю ее некоторым духовным практикам по просьбе Аанга. — ответил старик в уважительном полупоклоне.

— А вы не боитесь, что она захочет запустить в вас парочку молний? — Зуко испепелял сестру взглядом, но она смотрела себе под ноги.

— Не боюсь, ведь…

— Я больше не могу покорять магию Огня. — нехотя признала Азула.

— Так ты же сказала, что отказалась. — Зуко поднял бровь. — А, на самом деле, Аанг забрал твою силу?

— Нет, ее украл дух перед тем, как заточить меня в своем чистилище. — сказала сестра и отвернулась спиной ко всем.

Удивительно, но на секунду ее даже стало жаль.

— Так зачем же вы ждали нас? — уточнила Катара у Гуру, пока все остальные молчали. — Азула сказала, что вы ее предупредили о нашем прибытии.

— Я вас не ждал. — Патик почесал затылок и делал нарочито растерянный вид. — Просто знал, что вы в пути. Духовное просветление помогает видеть вещи намного раньше, чем позволяют глаза.

— Понятно. — Катара пожалела, что задала вопрос, и чувствовала себя нелепо.

— Точно так же, как наблюдал вас в пути сюда, я вижу, что столица сейчас в опасности. — вкрадчивым голосом продолжил чудной старик. — Преступник начал действовать в открытую. Нужно успеть вернуться обратно до того, как ваш дядя проснется. Иначе вы лишитесь большего, чем уже потеряли.

— А я что-то потерял? — Зуко очень не нравились эти зловещие загадки.

— Поспешите! — только и ответил Гуру. — Нам пора идти, Азула. Ты же помнишь, что только в эту ночь можно насобирать впрок новолунных златоглазок? Они прекрасно дополняют вкус луково-бананового сока.

Зуко чувствовал крайнюю степень негодования от бессмысленности всей поездки. Как и Катара, которая не могла понять, почему Аанг скрыл от нее историю с Азулой, и ощущала себя обманутой. Но делать на острове было больше нечего. Зуко подозвал Найлу, чтобы отправиться обратно к воздушному шару.

— Можно мне руки разморозить? Я их уже вообще не чувствую. — окликнула их принцесса.

Катара ничего не ответила, но ледовые путы в ту же секунду растаяли. Азула потирала ладони, и вдруг увидела свой гребень, с помощью которого ее искал ширшу. Она обратилась к брату:

— Отдай мне, пожалуйста. Это все, что у меня оставалось от мамы.

Наверное, сейчас произошел первый случай в жизни, когда она что-то попросила, а не пыталась отобрать. Зуко даже растерялся на мгновение, но выполнил просьбу.

— Я поговорю с Аангом насчет тебя. — он внимательно смотрел сестре в глаза, все еще не доверяя. — Если ты навредишь хотя бы одному живому существу, отправишься туда, откуда сбежала.

— Я буду здесь. — бесцветным голосом проговорила Азула. — Как я вижу, привет Мэй можно уже не передавать.

Последняя фраза вызвала странные эмоции, но была оставлена без ответа. Они взобрались в седло и отправились обратно к берегу моря с крепнущим чувством, что проблем после ночного путешествия станет только больше.

— Зачем мы вообще сюда приехали? — с горечью сказал Зуко и ударил себя по лбу. — Прости меня, Катара, я потащил тебя в никуда без всякой причины.

— Ну почему же? — ответила она сосредоточенно. — Мы знаем, что угрожает нам совсем не Азула. И что Аанг многое от меня скрывает.

В ночной тишине они домчались до берега за несколько минут. Лорд Огня с благодарностью погладил Найлу и отпустил зверя обратно в его временное убежище. При этом, Зуко преследовало странное беспокойство. Возможно, этот чудаковатый Гуру и правда что-то знает. Но почему не говорит? Загадки пугали и раздражали одновременно. Он быстро подготовил шар к вылету, и менее часа спустя после прибытия они вновь поднялись в воздух.

Небо все еще было ясным, но ветер усиливался. Зуко вновь сосредоточенно сверялся с компасом, чтобы не потерять ориентир. Перед глазами он положил карту страны Огня, и задумчиво ее рассматривал.

— Гуру советовал лететь над Поясом черных скал. — обратился он к Катаре после нескольких минут молчания. — Думаешь, нам стоит его послушать?

— А мы должны сильно отклониться от курса? — уточнила она.

— Немного, несколько миль к востоку. Но какое-то время мы потеряем.

— Патик когда-то очень сильно помог Аангу, — сказала Катара спокойно. — Он странный, но я бы все же его послушала.

В ответ Лорд Огня кивнул и задал направление немного правее. Между ними снова повисла неловкая тишина.

Через время внизу над водой стали показываться темные камни — они достигли Пояса черных скал.

— Этот наполовину затопленный вулкан не так давно был Островом Полумесяца. — сказал Зуко, глядя вниз. — Мы с тобой уже виделись здесь.

— Как хорошо, что теперь мне не нужно от тебя убегать. — рассмеялась в ответ Катара, осматривая вид внизу. — Знаешь, за последний день столько всего произошло, но…

Она запнулась и покачала головой.

— Катара? — Лорд Огня заинтересованно посмотрел на свою спутницу.

— Это глупо. — ответила она, пытаясь отвернуться в другую сторону.

— Так нечестно! — запротестовал Зуко, но настаивать не хотел.

— Ладно, мне просто интересно, почему многие люди видят в нас пару, — на одном выдохе сказала девушка. — Что ты об этом думаешь?

— Может быть, потому что между нами читается очевидное физическое напряжение? — Лорд Огня ответил быстрее, чем подумал.

«И что я только несу?!» — пронеслось у него в голове мгновением позже, но слова уже были сказаны.

— Ты так считаешь? — Катара почему-то не оскорбилась его воинствующей наглости.

То ли от низкого давления на большой высоте, то ли от пьянящего морского воздуха, Зуко внезапно предложил:

— А мы сейчас проверим.

Между ними и так было небольшое расстояние, но он, добавив еще немного огня в топку воздушного шара, сделал один шаг в ее сторону. Маг Воды скрестила руки на груди и вопросительно наблюдала за происходящим.

— Вот видишь, ты уже закрываешься, а между нами еще целых два шага. — похоже, Зуко это забавляло. — Ты меня до сих пор боишься.

— Ничего подобного! — Катара разомкнула руки и продолжала сверлить его взглядом. — Я сегодня даже обнимала тебя, вообще-то.

— Это не считается, там были другие обстоятельства. — Зуко подошел еще чуть ближе. — Теперь слышу, как у тебя руки дрожат.

В ответ Катара сама сделала шаг вплотную к нему. И вновь запах ее волос окутал Лорда Огня жасминовым облаком, от чего сердце стало выпрыгивать из груди. Он израсходовал весь резерв самообладания, чтобы развернуться и сделать вид, будто срочно нужно проверить уровень огня.

— Признай, что я победила! — самодовольно отметила Катара.

Лорд Огня наконец решился обратить взгляд в ее сторону, и увидел, что щеки «победительницы» пылали алым румянцем. Он пробормотал что-то невнятное и усмехнулся.

— Что ты сказал? — она смущенно опустила глаза и снова подошла ближе.

— Мы оба проиграли. — почти прошептал ей на ухо Лорд Огня.

Он словно невзначай провел пальцами по ее ладони и выше по запястью. Катара учащенно задышала в ответ. Сложно сказать, чем бы закончился этот разговор, если бы они не были вынуждены резко поменять тему.

— Что это там? — Катара взволнованно указала за спину Зуко. Тот проследил движение ее руки и сощурился, пытаясь рассмотреть необычное движущееся пятно вдалеке.

— Может, впереди ураган? Или странное облако?

— Нет, это что-то живое. — глаза девушки были полны беспокойства. — И оно очень быстро приближается.

Загадочное пятно и правда росло на горизонте с ужасающей скоростью.

— Мы попробуем подняться выше, чтобы пройти над ним. — пытался успокоить Катару Зуко.

Он хотел растопить пламя сильнее, поэтому без остановки добавлял жара с помощью магии Огня. Шар начал подниматься, но все происходило слишком медленно. А через пару минут они, наконец, увидели, с чем предстоит столкнуться.

— Ты не поверишь, Катара. — Зуко засмеялся от переизбытка эмоций. — Лучше бы это был ураган.

К ним стремительно двигалась огромная стая иглоклювых альбатросов — крупных черных птиц, которые в стране Огня давно считались вымершим видом. Зуко видел таких на картинках в книгах еще в детстве. Было абсолютно очевидно, что они вмиг оставят от воздушного шара дырявую тряпочку. Об этом Лорд Огня и сообщил своей спутнице.

— Самое смешное, что, скорее всего, они гнездятся на этих скалах. — он махнул рукой вниз, а после с надеждой произнес: — Катара, сейчас должен быть твой выход. Сделай что-нибудь с водой, пожалуйста. Смой их в океан, заморозь, порази ледяными стрелами. Что угодно.

Зуко из всех сил старался оставаться спокойным. Девушка сделала глубокий вдох и принялась привычным движением тянуть воду из морских глубин. Но ничего не получилось.

— Наверное, мы слишком высоко. — с непониманием в глазах сказала она.

— Но ты же умеешь доставать воду из воздуха? — чуть более встревоженно уточнил Лорд Огня.

— Сейчас ясное безоблачное небо, — обреченно сказала Катара, подняла голову наверх и ужаснулась. — И сегодня нет луны!

— Я знаю, ее всю ночь нет. — коротко согласился Зуко.

— Мои силы ослабевают во время новолуния. — обреченно произнесла маг Воды. — Я их не теряю, но и не могу управлять водой слишком далеко от нее.

— Тогда снижаемся. — сказал Лорд Огня, приглушил пламя, открыл люк и направил шар ближе к поверхности воды.

Они успели немного спуститься, но время уже вышло. Зуко с Катарой были вынуждены спрятаться за бортом пассажирской корзины, пока иглоклювые птицы прошили брезентовый шар, словно ножами. Мгновением после их транспорт со свистом и грохотом полетел в морскую пучину.

* * *

В это же время, в столичной тюрьме Озай почти не спал, склонившись набок на своей жесткой тюремной койке. Он сбился со счета, какой день заключения начинался этой ночью — казалось, что срок уже давно превратился в вечность.

Он не ощущал раскаяния, разочарования или гнева — с недавних пор неудачливый король-Феникс вообще ничего уже не чувствовал.

Однако, сейчас странный звук выдернул его из небытия. Он широко открыл глаза, устремив свой взор на потолок камеры — источник едва заметного, но различимого шума. Вдруг, люк над его головой распахнулся, и в камере почти неслышно приземлилась невысокая фигура в темном плаще. У Озая в сердце слабо забрезжила радость — его пришли спасти отсюда!

Посетитель сбросил капюшон, и бывший Лорд заметил, что это была женщина.

— Помнишь меня? — она повернулась к нему, и их взгляды встретились.