Убить кукловода (джен)

Всю дорогу до командного центра Джон не спускал глаз с массивной фигуры Джо-Сокрушителя. В рейтинге «Убийц» тот шел сразу за Кейблом, но здесь и сейчас, случись им столкнуться, все могло сложиться иначе: Джон все еще не отошел до конца от парализующего яда, да и оружия у него не было. А столкновение более чем возможно... Батарея в часах Саймона почти сдохла. Фил, скорее всего, зарядил перед презентацией все свои игрушки по полной, но и они вряд ли выдержат очень уж долго. А когда созданное им подобие Нанокса отключится, Большой Джо вернет над своим телом и разумом полный контроль. Насколько тот вообще имеет место.

К тому же батарея была не единственной проблемой. Парень, которого Джон видел в переговорной зале напротив Большого Джо, тоже не внушал никакого доверия. Джон вообще удивлялся, как тот ухитрился выбраться из зала. Да, Большой Джо не выстрелил в него — ни то не понял, кто перед ним, ни то решил оставить своего геймера на сладкое, но сам парнишка будто находился где-то очень далеко.

И черт его знает, что будет с Джо, если ломка у его геймера начнется раньше, чем сдохнет последняя батарейка...

Облюбованная Филом и его приятелем комната управления вмещала в себя целую кучу техники разных периодов, от старых коммутаторов доцифрового века до десятка экранов, на фоне которых вырисовывалась кудрявая макушка. Джон и с загороженной креслом спины понял, что это тот самый парнишка из зала. Минутное подозрение, что Фил мог водить их за нос, посетившее Джона при их встрече, рассеялось окончательно. Во-первых, слишком заумный план и выделяющаяся легенда для их предусмотрительного врага — чем меньше выделяешься, тем лучше, а здесь так много совпадений, что мистер Ламбер уж точно понял бы, насколько это будет подозрительно; во-вторых, Джон слишком хорошо помнил, в какую неуравновешенную машину для убийств превращался Джо во время игр. Под этот образ кучерявый нарик, сидевший напротив в переговорном зале, подходил куда лучше хакера-недотепы с паршивым чувством юмора.

Впрочем, когда нарик развернулся в кресле, следов от уколов на торчащих из-под футболки тощих руках видно не было. Это, конечно, ничего не доказывало, уж куда надо колоться, чтобы не вызвать шухер у родни, такие ребята обычно знают, но что-то в глазах парня показалось Джону очень знакомым... Должно быть, родители Тая — так, кажется, хакер называл своего приятеля — имели возможность платить лучшим психологам на дому, раз он до сих пор не оказался в соседней с Большим Джо палате. А может, и безумие Джо — следствие той опасной связи, что образовывалась между геймером и «убийцей»? Вряд ли Касл озаботился проверкой длительного влияния психически нездорового сознания игрока на мозг марионеток — никому из них не суждено было пережить заветные 30 игр.

— Где ты их выкопал?.. — выдавая явно заготовленную фразу, Тай глупо улыбался. — Хи-хи... Выкопал, а?

Юмор у парня очень напоминал «старого друга». Все может оказаться куда хуже ломки...

— Мы прятались от преследователей. Сливались с окружающим пространством, — Саймон, вопреки здравому смыслу, при виде Тая облегченно выдохнул и расслабился, но, к счастью, болтать лишнего не стал.

— Ты всегда был хитрюгой, — осклабился Тай. — Никак не мог тебя подловить.

Джон особой хитрости в действиях Саймона во время игр не припоминал, обычный здравый смысл. Впрочем, для Сокрушителя, пользовавшегося исключительно тактикой тарана, что-то сложнее было равносильно военному гению Сунь Дзы.

— Здесь есть план бункера? — взял быка за рога Джон. Где-то здесь все еще находился человек, ответственный за весь этот кошмар, и тратить время на подростковое пустозвонство совсем не хотелось.

Тай взглянул на него без всякого страха или удивления, скорее даже со злостью. Так, резкие смены настроения. Плохой знак.

— Выпендрежник. А самому не по статусу с нами говорить, да, читер? — на последних словах он перевел взгляд на Саймона.

Похоже, Тай держал Джо под таким жестким контролем, что даже не предполагал, что симы могут говорить или хоть отчасти действовать сами. Если так, то геймером он был и впрямь отменным, раз провел Сокрушителя через столько игр, несмотря на пресловутую задержку, сгубившую кучу жизней.

Саймон сжался, будто готовясь к удару, и поджал губы. Кажется, пустозвонство грозило перерасти в полноценные разборки, и только этого им сейчас и не хватало!

Джон опередил уже открывавшего рот Саймона, и повторил свой вопрос еще настойчивее.

Тай явно вознамерился просверлить в нем дыру взглядом, и Тилман невольно усмехнулся, думая, на кого тот смотрит, вернее, кого видит на самом деле.

— Так есть здесь план бункера? — на сей раз вопрос задал уже Саймон. Видимо, вмешательство Тилмано дало-таки необходимую паузу, за которую мозги парня встали на место и решили, что терки за статус лучшего игрока сейчас далеко не самое важное. — Не знаю, как вы, парни, а я хочу отсюда свалить, и там может быть подсказка, как или откуда мы можем это сделать.

— Мечтатель ты! — горько усмехнулся Фил. Никаких странностей в поведении старого и новых друзей по несчастью он будто и не заметил. — Я облазил всю эту систему, ни черта тут нет. Ребята, делавшие эту махину, были на редкость узколобы, никаких вариаций, одна только программа — всех впустить, никого не выпускать, пока опасность радиоактивного заражения не минует. В этом гребаном бункере не предусмотрена возможность аварийного открытия, даже если тут случится собственный взрыв. Видимо, его строители решили, что задохнуться или сгореть заживо — куда приятнее, чем рискнуть пройти пару часов по не факт, что зараженной местности.

— А переписать эту программу можно? — заинтересовался Саймон.

— Был бы исходный код, модно было бы попробовать, а в двоичном сам черт не разберет. Я все свои декомпиляторы перепробовал, тут какой-то дохлый язык типа Фалкона или чего-то из тех же доисторических времен.

— А написать новую?

Фил на пару мгновений завис, подобно своим любимым игрушкам, после чего неуверенно предположил:

— Рискнуть можно, но тут даже оси толком нет, надо прописывать все, вплоть до занимаемых ячеек в оперативной памяти. Я такого с колледжа не видел, да и там это была глубокая история! И мне будет нужен ноут — там прог больше, на планшете много на низкоуровневых языках не напишешь. И батарея мощнее. В общем, даже если разберусь, это займет уйму времени. С голоду мы сдохнем быстрее.

— И все же эту возможность тоже не стоит упускать из вида, — заметил Джон. У них все еще был путь отхода на лодке, но в бункере, как заметил Саймон в начале их пути, все же оставались люди, и если существовал хотя бы призрачный шанс вывести всех выживших, отмахиваться от него было глупо. Как и слишком на него надеяться... Джон мыслено тряхнул головой. Он больше не солдат, защищающий всех и вся, теперь он сражается только за свой мир — жену и дочь, все остальное может лететь к черту! — Подумай, что можно сделать, а мы пока поищем альтернативный путь, заодно посмотрим, реально ли вернуть твой ноутбук. Тут должен быть этот чертов план!

Фил бросил на Джона удивленный и даже немного подозрительный взгляд, но все же прошел к дальнему столу рядом с массивным старым радиопередатчиком. План располагался на столе перед последним, укрытый толстым желтоватым стеклом. Бункер оказался не таким уж большим и разветвленным, как казалось, пока они блуждали по нему. Четыре основные линии-шахты объединялись широкими проходами с одной стороны — именно в этих проходах они и встретили с Филом и Джо. Обилие поворотов объяснялось всего лишь тем, что основные линии оканчивались неровно, и объединявшие их коридоры то уходили вглубь необработанной земли, то оказывались вдавлены в основной комплекс. С противоположной стороны, где у двух крайних Линий значились два входа, располагался так же обширный инженерный комплекс, а прямо за ним — система жизнеобеспечения. Слишком большая. Или строители прошлого собирались разбить там подземный сад, или за этим название скрывалось что-то другое. Если другого выхода не будет, придется пройтись туда, хотя Джону такая перспектива не слишком нравилась — «Убийцы» наверняка оставили дежурных у входов. Впрочем, стоило взглянуть правее, ближе к выходу, обозначенному «служебным», как Джон понял — возвращения им не избежать.

— Нам нужно сюда — уверенно ткнул он пальцем в инженерный пункт рядом с системой жизнеобеспечения.

— В том районе ни черта не просматривается, все камеры сдохли, — поморщился Фил, чем еще больше укрепил уверенность Джона в правильности выбранного им пути. Тот, кто устроил эту ловушку, наверняка оставил фигуркам на доске лишь видимость контроля, не дав увидеть ничего действительно важного. Он ведь желал насладиться шоу!

— А мы где? — спросил Саймон.

Хакер ткнул рукой в комнату, обозначенную на карте, как «пункт связи №3», находящуюся аккурат в другом конце комплекса от нужного им места.

— Далеко... Слушай, а скольких «Убийц» положил Сокрушитель? Ну, когда вы сюда шли?

— Пятерых, а что?

— Значит, осталось еще тринадцать, — ответил вместо Саймона Джон.

— Повезло нам, что мы встретились, — хихикнул Фил. — Численное преимущество может и на их стороне, зато у нас самые убойные «Убийцы»! Эй!..

Джон поднял на хакера тяжелый взгляд, но парень смотрел не на него, а куда-то за их с Саймоном спины, и глаза его стремительно расширялись. Мозг Джона лихорадочно заработал. Двери здесь безбожно скрипят, так что войти незамеченным никто из его бывших коллег по играм не мог. Черт! Ведь знал же, что псих в команде — это хреново, а псих в квадрате — полный пиздец, так нет же, повернулся спиной!

Развернуться он не успел, Джо сбил его с ног, так что Тилман чудом не угодил головой о край столешницы.

— Тай, прекрати! — вопил Фил высоким, почти девчоночьим голоском.

— Какого хрена?!

Последний вопрос из уст Саймона уже начинал раздражать. Впрочем, на него Тай соизволил-таки ответить:

— Мне всегда было интересно, кто победит, если Сокрушитель и Кейбл сойдутся один на один? Зато теперь узнаем.

Джон и не подозревал, что откровенный псих Тай способен вывести такое сложное рассуждение. И то, что во время маленького монолога Тая Джо-Сокрушитель продолжал молотить его кулаками, тоже уверенности не добавляло. Впрочем, эти удары он отбивал еще успешно, но стоило Таю замолчать, напор усилился. Джон поймал занесенную для удара в лицо руку, но тут же отпустил, почувствовав резкую боль в ребрах.

Джон ударил соперника коленом под дых. Из лежачего положения удар вышел не слишком сильным, но достаточным, чтобы Джо ненадолго отстранился, и Тилман сумел откатиться и вскочить на ноги. И тут же получить хук левой. Каким чудом он не упал снова, Джон не понял, но отступил, надеясь выиграть время и хоть немного прояснить голову. Следующий удар он успел заметить и даже понял, что последует за ним, но не пришедшая в себя после экспериментальной гадости нервная система не поспевала за действиями противника. Похоже, отрава из той чертовой колючки изрядно осложнит ему жизнь, или же Тай и впрямь настолько крут, что предвидит действия противника, компенсируя тем самым пинг. Психи часто бывают хороши в чем-то, может, этот хорош именно в теории рукопашного боя? Или Сокрушитель дерется сам?

Нет, не сам. За тридцать игр Тилман успел научиться определять, насколько соперник подконтролен геймеру, и взгляд Джо ясно говорил, что настоящий владелец этого тела сейчас отсутствует. Да и не удивлялся бы мелкий псих разговорчивости Кейбла, если бы считал подобное допустимым или возможный.

Джон согнулся от очередного удара в солнечное сплетение, и сделал единственное, что позволяло его положение — обхватил Сокрушителя за корпус и со всей силы ударил головой, одновременно подсекая колено. Вопреки урокам рукопашного боя, Джо не упал, но равновесие потерял, так что Тилман рванул вперед, впечатывая спину соперника в перегородку. Старый металл облицовки протяжно заскрипел от удара. Впрочем, даже если Сокрушитель удар почувствовал, управлявшего им психа подобные мелочи не тревожили, и натиск на Тилмана не уменьшился ни на секунду.

— Вырубай свою долбаную сетку! — Заорал Тилман хакеру, стараясь блокировать удары и хоть иногда бить в ответ. Печень он смог-таки защитить (похоже, мальчишка и впрямь знал, куда бить), а вот от удара в почку уйти не смог. Если Фил провозится слишком долго, выбираться отсюда придется на четвереньках...

Хвала богам, не провозился — нападение закончилось так же неожиданно, как началось. В один момент уже заносивший руку для очередного удара Джо просто рухнул, как подкошенный. Странно. После окончания игр, когда сеть вырубали, никто из игроков не отключался, исключая тяжелораненых, конечно. Но на Джо видимых повреждений не было, да и столкновение со стеной подобной туше не должно было сильно повредить. Это что же, побочка кустарного «Нанокса»?

— Что ты там начудил, в своей сетке? — Тилман повернулся к хакеру, но обнаружил, что Фил так и стоит, вжавшись в противоположную стену, да и планшет, с которого работала пиратская версия знаменитой сети, со своего места на столе не сдвинулся.

Джон нахмурился и перевел взгляд дальше, пока не остановил его на так же неподвижно лежащем навзничь кучерявом парне. Поза у него была не сама привлекательная, какие бывают, когда съезжаешь с кресла носом вниз. Впрочем, судя по отсутствию крови, этот самый нос пока цел, так что все не так страшно. А вот для простой ломки случившееся было явным, и больно уж ранним перебором — даже если он был под кайфом, когда они пришли, парня явно еще не отпустило, и так быстро произойти это не могло...

Впрочем, причина, заставившая природу ускориться, далеко уйти не успела — Саймон, сжимавший совершенно белыми пальцами объемный пластиковый кейс , отошел всего на пару шагов. Пластик оказался действительно крепким — даже не погнулся от удара о череп, а ведь сколько лет здесь лежал.

— Ты не слишком торопился, — сощурился Джон, улыбаясь одним кончиком губ — тем, что не видел из своего укрытия хакер.

— Ну, мне ведь тоже всегда было интересно, кто из вас победит, так что не обессудь... — буднично так пожал плечами Саймон, принимая правила игры.

— Вы психи! Вы все! — послышалось от стены, и теперь уже и он, и Саймон усмехнулись совершенно открыто.

Мальчишество, конечно (с кем поведешься...), но прошедший не одну горячую точку Тилман знал — на поле боя разрядка порой нужна как нигде. Да и Фил, притащивший их в логово своего неадекватного приятеля, заслужил встряску. Даром что встряски весь этот день сыпались как из рога изобилия.

— И что дальше? — лицо Саймона вновь напряглось.

Джон осмотрел поверженных противников. Сокрушитель даже в неподвижном состоянии выглядел устрашающе. Сомнительно, что в старом бункере найдется хоть что-то, способное удержать подобную тушу надолго, но попытаться стоило.

— Проверь шкафчики. Может, там найдутся наручники или что-то, чем можно обездвижить этих ребят.

— Что вы собираетесь делать с нам... с ними? — Фил, и без того пытавшийся занимать как можно меньше места, чтобы не попасть под горячую руку лучших «убийц» Касловских игр, сжался еще больше.

— Выбраться. Но с этими двоими это будет сложно сделать, так что за ними вернёмся позже, — сухо бросил Джон, прощупывая ребра и оценивая повреждения. Кажется, удалось отделаться только трещиной, сильно замедлиться он не должен. По крайней мере сильнее, чем уже замедлился из-за всякой экспериментальной дряни. Если совсем прижмет, придется решать, что лучше — сдохнуть от боли или довериться лекарствам полувековой давности.

Впрочем, последняя дилемма пропала сама собой — в маленьком, скрытом за колонной шкафчике нашлось несколько аптечек, но рассчитаны они были на препараты после ядерного взрыва, в каждой даже инструкция имелась, в каком порядке принимать таблетки из каждой ячейки. Вполне возможно, обезболивающие в них тоже были, но опознать их не было никакой возможности, так что просроченные аптечки полетели в дальний угол, в компании ошметков расползшихся от старости костюмов химической защиты. Резиновые сапоги поначалу внушали доверие (Саймон даже посетовал, что пару часов назад они бы им здорово пригодились), но при попытке достать их подошва с глухим хрустом отломилась, так что в руках у матерящегося мальчишки остались только голенища.

Наручники в шкафчике тоже нашлись, но, увы, всего одна пара, чего для размещения двух мужчин в разных концах зала было явно мало. Вариант с совместным сковыванием Джон не рассматривал в принципе. Если Большой Джо очнется первым, он вполне может попытаться доделать то, что его соратники начали в зале с телеэкраном, и пришибить своего геймера к чертовой матери. Каким бы говнюком ни был Тай, глупых и напрасных смертей с Тилмона на сегодня было достаточно.

К счастью, в глубине нашелся еще и отрез относительно целого парашютного шнура. После небольшого совещания Джо решили приковать — нержавеющая сталь вызывала чуть больше доверия, по крайней мере у Саймона, а Тилман решил не спорить. По правде говоря, он боялся, что тощий Тай попросту высвободится из наручников, а он, как показала практика, мог наделать не меньше бед, чем его «убийца». В результате Большого Джо приковали к бетонной балке, служившей опорой для старого радиооборудования, Таю же пришлось ограничиться ножкой стола, тоже, впрочем, намертво прикрученной к полу.

— И выруби свой кустарный Нанокс, — велел Тилман хакеру, осматривая результаты своих трудов. — Я не хочу, чтобы парень приказал Джо отгрызть себе руку или что-то в этом роде.

Так и не покинувший своего укрытия Фил нервно взглянул на Саймона.

— Он что, с самого начала был без поводка?

— Я и не говорил, что он в сети. Ты сам решил, — зачем-то принялся оправдываться Саймон.

— Ну да, твоя приблуда, с который ты отпускал его в играх. Надо было сразу догадаться.

— Эй, вообще-то, это было всего один раз! И в тот раз не только я играл нечестно, Касл тоже отправил в игру игрока без геймера! Об этом на суде по телеку говорили.

— Эй, тихо, тихо, не кипятись, я понял, — Фил аккуратно выдвинулся из своего укрытия в сторону стола с планшетом, стараясь обходить Тилмана по максимально возможной траектории.

Джон не стал лезть и проверять. Хуже мальчишка все равно не сделает, некуда уже, а Фил и так был на грани того, чтобы броситься от них куда глаза глядят. От неуправляемого бегства его останавливало только то, что за дверями опасных типов вроде Джона на порядок больше.

— Эй, Фил, это, случаем, не твой ноут? — Саймон, занявший место оглушенного им наркоши, такой щепетильностью не страдал. Да и ни к чему было — Фил мигом сбросил остатки неуверенности и рванул к мониторам.

— Вот же гадство!

Джон подошел следом и хмуро взглянул на один из верхних мониторов, завладевших вниманием мальчишек. На нем трое жилистых парней с пушками наперевес внимательно изучали оставленный в пустой будке внутреннего КПП ноутбук. Что ж, как он и говорил, надеется можно, но рассчитывать не стоит...

— Удивительно, что они только сейчас его нашли, — заметил Саймон. — Я бы будки и подобные места первыми проверил.

— Они проверяли, — заверил его Джон, — но на предмет людей, не техники.

Саймон поджал губы, явно поняв, что крылась за этим посылом. Раз теперь ищут не людей, последних нет. По крайней мере, в том районе.

— Может, они, наконец, докумекали, что тоже тут заперты, и решили поискать припасы? — предположил Фил, без особой, впрочем, уверенности.

— Может... — согласился Джон, занятый сейчас совсем другими мыслями. — Трое. Еще десять могут быть где угодно.

Хакер нервно хихикнул:

— Хорошо, хоть его пушка будет у нас, раз уж сам Сокрушитель не при делах.

Джон взглянул на бандуру, стоявшую в углу. Оружие существенно повышало их шансы, только вот он и прежде с опаской смотрел на оружие Сокрушителя, надеясь, что его игроку хватит ума не нагружать его подобной махиной, сейчас же, после знакомства с экспериментальным военным препаратом, он и вовсе сомневался, что поднимет ее. Только вот Филу о его слабости знать не нужно, парень и так нервничает, и давать ему повод для глупостей не стоило.

— Нет, слишком громоздкая, с ней о мобильности придется забыть, а нам, вполне возможно, придется бежать и прятаться.

— С ней, может, и не пришлось бы, — обиженно буркнул Фил.

Саймон промолчал. Видимо, вспомнил подъем по скользкой земляной насыпи и представил, каково бы там было с подобным довеском.

— А их, что, просто оставим здесь? Не спорю, так спокойнее, но тут замок сломан, заходи кто хочет! Их же тут убьют! — хакер бросил взгляд в сторону Тая.

Джон скрипнул зубами. Фил прав, но тащить безумную парочку с собой — слишком большой риск.

— Значит, придется двигаться как можно быстрее, чтобы сюда не успели наведаться гости.

* * *

— И все-таки, как ты хакнул Нанокс?! — не унимался хакер.

— Да не хакал я его, — устало отмахнулся Саймон, — люди Зед прислали мне мод, я только запустил.

— А, эти... — лица Фила Джон не видел, но мог бы поклясться, что сейчас хакер морщится, — редкостные психи. Но среди них были реально крутые ребята, проделывавшие те еще штуки!

— Ну, они в некотором роде оказались правы, — пожал плечами Саймон.

— Но меньшими психами это их не делало. Я вообще не люблю такие сборища разоблачителей теорий заговоров — на одно правое приходится пара сотен чокнутых.

Саймон открыл было рот, чтобы ответить, но Джон бросил на него красноречивый взгляд, обещавший оставить их в ближайшей норе, если они оба сейчас же не заткнутся. Он понимал, что это не надолго, и только молился, чтобы, когда Филу в очередной раз приспичит узнать, что Саймон ел на завтрак, какой у него был первый компьютер или еще какую-нибудь сверхважную информацию, поблизости не будет ошиваться никто из выживших головорезов.

Впрочем, это могло оказаться не такой уж большой проблемой. Чем дальше они продвигались к служебному входу и располагавшейся за ним системе жизнеобеспечения, тем отчетливее слышался нарастающий гул. Это здорово нервировало, но Фил, решивший ради разнообразия быть полезным, вспомнил, что рядом была еще и вентиляционная шахта с принудительной системой воздухообмена. Прежде, когда вентиляция имела связь с поверхностью, в ней не было нужды, сейчас же автоматические системы бункера подключили все вентиляторы, чтобы в изолированных проходах не застаивался воздух. Тилман сомневался, что система включилась автоматически, скорее уж их радушный хозяин в очередной раз решил усложнить жизнь гостям. Слух с каждым шагом становился все более ненадежным источником, так что приходилось всматриваться в освещенные тусклыми лампами тоннели и заглядывать за повороты с еще большей осторожностью. Впрочем, сейчас они шли по одному из четырех основных проходов, и резких поворотов тут не было, зато сама шахта шла полукругом, отчего видимость в ней так же оказалась здорово ограничена.

У Джона уже начали болеть глаза (как будто болей во всем остальном теле было мало!), но подсказка, неожиданно, пришла со стороны слуха. Где-то впереди загудел металл, как будто что-то ударило в металлическую пластину, и тут же отскочила. Например, человек, бегущий от преследователей, и с разбега врезавшийся в плохо закрепленную или искривившуюся и начавшую со временем отходить стальную пластину, из тех, которыми обиты коридоры бункера... Бежали в их сторону, перпендикулярных проходов тут нет, а мимо них никто уж точно не пробегал. На формирование этой картины мозгу Джона понадобились доли секунды, после чего он лихорадочно начал искать укрытие. Как назло, в пределах видимости было лишь одно боковое помещение, но дверь в нем выглядела настолько закостеневшей от коррозии, что попытка сдвинуть ее создала бы куда больше шума. Оставалось надеяться, что преследователи и преследуемые пробегут мимо, так же сочтя подобное укрытие слишком ненадежным.

— Туда! — велел Тилман тихим, но не терпящим возражений голосом, и подтолкнул спутников к злосчастной двери.

Свет от коридорных ламп в коморку, к счастью, почти не попадал, отчего влетевшие в темноту мальчишки впечатались в противоположную стену и зашипели от боли. Джон заставил их замолкнуть коротким «Тс-с» и недовольно поморщился. Если придется драться, места слишком мало. Если же у преследователей будет огнестрел, кладовка, или чем там задумывалось это помещение, обещала стать образцовым компактным склепом.

— К правой стене, — скомандовал он, бросаясь в нужную сторону. Если у преследователей будут фонарики, и они решат-таки изучить подозрительную комнатку, с большой долей вероятности в первую очередь они направят луч по ходу собственного движения. Это даст небольшую, но отсрочку для действия...

Дало бы.

Одна тень послушно скользнула вслед за ним, другая же, ни то перепутав второпях право и лева, ни то успев развернутся и на автомате кинувшись вправо со своей текущей позиции, устремилась к противоположной стене. Черт! Джон старался рассмотреть в темноте, кто из спутников оказался на траектории потенциального луча, но было слишком темно, а глаза слишком устали. Он хотел было кинуться туда и перетащить идиота в нужное место, но шаги стали слышны даже на фоне гула далеких вентиляторов, что значило лишь одно: бегущий совсем близко. Да и шаги преследователей уже прослушивались. Лезть в крохотный освещенный клочок перед дверью сейчас было форменным самоубийством, а так у них все еще оставался шанс, что закуток просто проигнорируют.

Шаги звучали уже совсем рядом — беглец вот-вот пробежит мимо. Или нет. Шаги предательски замедлялись. Черт! Если он заметил их укрытие и постарается спрятаться здесь, то и сам не спасется, и их подставит!

От противоположной стены отделилась тень и двинулась к пятну света перед дверным проемом. Джон сжал зубы, уже жалея, что не оставил грёбаного компьютерного гика с психами, но вместе с мыслью внутри оборвалось еще что-то, когда в тусклом свете вырисовался силуэт Саймона. Как же так?! Саймон всю дорогу исполнял указания, как он мог ошибиться? К тому же, он же не дурак, чтобы так глупо подставляться! Шаги преследователей становились все громче, но Саймон этого как будто не слышал, вглядываясь в коридор и все больше выходя на свет, так что Джон сделал единственное, что мог успеть — рванул вперед, надеясь увлечь Саймона к неправильной, но хотя бы темной стене.

Быстрый взгляд в коридор разом все прояснил. Беглец уже видел Саймона и бежал к ним. При появлении Тилмана он затормозил, а на совсем еще детском личике отразился испуг. Для Лесли все «Убийцы» были угрозой, и небезосновательно, и сейчас он видел, как его друга пытается схватить со спины один из них. Он уже открывал рот, чтобы предупредить Саймона об опасности, но в этот момент раздался выстрел. Голова Лесли безвольно дернулась, а обеспокоенное выражение лица так и не исчезло, когда часть черепа превратилась в облако брызг и осколков. Остального они уже не видели — Джон успел ухватить Саймона до того, как тот в состоянии аффекта сделает какую-нибудь глупость, и буквально уволок в темноту.

Из коридора послышались победные крики, и в узкой щель, в которую превратился дверной проем с их ракурса, промелькнули фигуры преследователей. Один, два... пять. Спасти Лесли не удалось бы, но на душе все равно было мерзко.

Саймон в его хватке усиленно брыкался, хотя шансов против профессионального солдата у него не было. По зажимавшей рот руке текло что-то горячее. Саймон плакал. Часть Джона тоже рвалась в коридор, желала порвать этих ублюдков на куски. Лесли был еще младше Саймона, совсем еще малец, но этим тварям плевать, что пред ними ребенок, для них он только «геймер». Все естество Тилмана кричало, что с детьми так нельзя, они ведь делали все не со зла, а по глупости, но здравый смысл держал эмоции в узде. Переть с голыми руками против пятерых свихнувшихся и хорошо вооруженных уголовников не лучшая идея. Пускать к ним ополоумевшего Саймана — тем более.

Бывшие симы успокоились, только когда их жертва перестала даже отдаленно напоминать человека. Пока уроды были заняты своим грязным делом, Тилман отволок Саймона подальше от дверного проема и теперь замер, стараясь не шевелиться и даже не дышать. Мальчишка, к счастью, тоже притих, горе-хакер и вовсе с самого начала забился в самый дальний угол.

— Чё он тут тормознул-то, кстати? — задал вопрос один из преследователей.

Тилман горько усмехнулся. По мелькнувшей в узкой щели фигуре он не был уверен, но теперь точно узнал голос «старого друга».

— Видно, спрятаться хотел, — отозвался другой, незнакомый голос. — Там. Дурак.

— Да все они только по ту сторону экрана круты! — Довольный оскал третьего было слышно даже по голосу. — Ну что, назад, или дальше поохотимся?

— Назад. Все рано или поздно попытаются вернуться к выходам. Там мы их и прищучим, — голос «старого друга» тоже звучал очень довольным собой.

— А если не все? Я лично здесь до второго пришествия сидеть не собираюсь!

— Они тоже, так что придут. Пока ведь приходили?! Когда перестанут, тогда и будем думать. Пошли!

Пока убийцы возвращались в импровизированный схрон, Джон прислушивался так внимательно, что, казалось, теперь за компанию ко всему остальному заболят и уши. Когда в дальнем конце коридора едва слышно открылась и вновь закрылась железная дверь, Тилман позволил себе выдохнуть и отпустил Саймона. Мальчишка шарахнулся от него, как от прокаженного.

— Ты... Ты ни хера не сделал! — процедил он сквозь слезы, сползая по стене.

— Мы бы все равно не смогли помочь, их было больше...

— А ты был лучшим!

— А еще я был военным. Нас учили трезво оценивать шансы.

— И бросать слабых, чтобы не мешали? — выплюнул Сайман. — А если бы так была твоя дочь, ты бы рассуждал так же?

— Ты так обо мне думаешь?! — Тилман скривился. На огрызания в сторону его семьи он решил не обращать внимания — мальчишка сейчас не в себе, ему простительно. Он все же Тилман думал, что Саймон за время их совместных игр узнал его лучше.

«Впрочем, откуда?» — одернул он сам себя. Это он мог изучать действия игрока по тем командам, что Сайман ему подавал, сам же мальчишка знал лишь, что Кейбл хочет выжить достаточно сильно, чтобы действовать с ним заодно, и жмет на курок, когда это необходимо. Джон даже не был уверен, что игроки чувствуют сопротивление симов.

— Не всегда и не всех можно спасти, — сказал он уже мягче, присев на корточки напротив Саймона и положив ему руку на плечо. Тот ее не сбросил, хороший знак. — Ты ведь знаешь, ты пытался спасать эпизодников в играх. Выходило не всегда.

— Да, — согласился Саймон уже сдержаннее, хотя до полного спокойствия ему было как до луны, — но их я, по крайней мере, не знал.

— Я знал. Некоторых.

Плечо Саймона под его ладонью напряглось, но вскоре обмякло и подалось вперед. Джон поймал его и бережно обнял. Он опасался очередной истерики, но в этот раз Саймон плакал тихо. Человеческий разум способен адаптироваться практически к любым, даже самым жестоким вещам и условиям, а разум подростка еще очень гибок... Джон почувствовал, как внутри него закипает ярость. Подобное не должно становиться для детей нормой! Оно ни для кого не должно становиться нормой! Да, он решил, что теперь сражается только за свой мир, за свою семью, но однажды Делия вырастет, и границы ее мира расширятся. Джон не хотел, чтобы его дочь, да и Саймон тоже, жили в мире с такими «нормами»!

— Ладно, — нарушил он затянувшееся молчание, — пошли искать того, кто все это устроил.

Саймон чуть отодвинулся, смущаясь собственной слабости, и попытался усмехнуться, не слишком, впрочем, успешно:

— Думаешь, нам позволят до него добраться?

— Лично я не собираюсь спрашивать разрешения. А ты?

На сей раз улыбка вышла чуть более живой.

— Даже если хотел бы, не знаю, у кого. Хорошо бы это выяснить

— Согласен, — в голосе Тилмана послышались стальные нотки. — Было бы неплохо. Для нас. Не для них.

— Вы что, правда хотите туда идти? — послышался от противоположной стены голос Фила. Черт, а ведь Джон едва не забыл о существовании хакера! — То есть, я имею в виду, так их минимум пять, и все с пушками. Они нас как кроликов перестреляют!

Джон собирался ответить, что непременно пойдут, ведь «старый друг» был убежден, что их выпустят отсюда, как только умрут все геймеры, и Джону очень хотелось узнать, были ли это собственные домыслы «друга», или же под ними стояло вполне реальное обещание. И узнать, кто дал это обещание, тоже не помешало бы. Но в этот раз хакер прав. Впереди, судя по всему, засада, а эти ребята расположены сначала стрелять, а уже потом спрашивать. Нужен был иной путь.

В шахте, проходившей мимо второго выхода, тоже, вероятно, была засада — те самые трое, которых они видели с ноутбуком Фила. Что до двух центральных, то они были почти прямыми, так что могли служить для пары или тройки зеков превосходным тиром. Впрочем, был еще один путь. Мистер Лоберн о нем знал, а вот прошедших по нему «убийц» Большой Джо уже отправил на тот свет. Так или иначе, но этот путь, в отличие от других, был им хотя бы знаком.

— Мы туда пойдем, — безапелляционно заявил Джон. — Только не этой дорогой. Мы вернемся тем же путем, которым мы с Саймоном пробирались из переговорного зала.

Примечания:

О приниципах работы декомпиляторов слашала очень поверхностно, как и о программировании в целом, так что прошу прощения, если в хакерском разговоре вышел бред)