Убить кукловода (джен)

Происходящее было до ужаса неправильно. Биржевые маклеры не обязаны терпеть боль. Они для нее просто не приспособлены. А лично Майкл Мордж бежал за обезболивающим даже когда резался в офисе о бумагу, а уж если у него вдруг разболится зуб... И как же после этого было приятно очутиться в виртуальности, где он мог побыть сколь угодно крутым парнем, даже не замечающим, что его уже изрешетили пулями.

Когда Кен Касл объявил о старте «Убийц», Майкл долго сомневался, но в конце концов выкупил себе сима. Естественно, он выбрал самого мускулистого и свирепого на вид парня из тех, что еще оставались неразобранными. За все двадцать лет на бирже он еще ни разу так не ошибался...

— Кто? — этот вопрос, кажется, сливался с шумом, природу которого Майкл так и не смог разобрать, образуя единый невыносимый фон для человеческих страданий. Впрочем, один звук в этой какофонии выделялся четко — щелчки открывающегося и закрывающегося швейцарского ножа. Клик-клак. Клик-клак.

— Да не знаю я! — слезы текли по лицу Майкла, попадая в порезы и делая боль еще нестерпимее. — Они ведь каждую битву менялись! Я их даже не пытался запоминать, только мочить пытался.

— Пытался... — из-за спины послышалась гаденькая усмешка, и после очередного «клик» так и не последовало «клак». Майкл сжался в ожидании нового удара. — Мой брат порвал бы этих тварей на тряпки, но ты, жалкий недоносок, превратил его в ходячую мишень! Смотрите, вот он я, стреляйте кто хотите! Браво, вы просто гений тактики, мистер Мордж!

Привязанные к решетке руки и ноги не давали сдвинуться с места, так что Майклу оставалось только тихонько всхлипывать, даже не глядя — он давно понял, что проще зажмуриться, — а скорее чувствуя приближение холодной стали к собственному телу. Из одежды мучитель оставил на нем только брюки, да и те превратились в лохмотья.

Нож вошел в голень с противным скрежетом, скользнул по кости и оставил на ноге чудовищную рваную рану. Майкл взвыл.

— Кто? — раздалось над самым его ухом. Близость мучителя заставила вой перейти в жалкий скулеж.

— Я н... Кейбл! — в конце концов выдал он единственное всплывшее в памяти имя.

— Кейбл? — в голосе собеседника слышалась сомнение, однако нового удара не последовало, а это главное. — А ты не врешь?

— Нет! — конечно же, он врал. Он понятия не имел, где находился Кейбл в тот момент, когда его симу снесли голову, но Майкл хотел лишь одного — чтобы его, наконец, оставили в покое. А Кейблу не впервой, он к встречам с подобными бугаями приспособлен. Да и если братец сима избавит мир от очередного уголовника, разве кому-то станет от этого хуже? — Это он, я вспомнил!

— Кэйбл... — Клик-клак возобновился, но немного медленнее. — Им ведь управлял какой-то мальчишка, верно?

На мгновение Майкл испугался собственного признания. Что, если его мучитель, уверенный, что именно он, Майкл, косвенно виновен в смерти его брата, сочтет виновным в убийстве не сима, а игрока? Впрочем, мальчонка сам виноват: вместо того, чтобы, как большинство геймеров, сохранять анонимность и тихонько наслаждаться властью и безнаказанность, которую давали «Убийцы», тот создал настоящий культ имени себя и собственной непобедимости. Пусть и разгребает последствия!

— Да, Саймон Сильвертон. Он сын нефтяного магната из «ШайнЭнергетик»

— Я знаю, — последовал холодный ответ. — Я знаю всех выживших заключенных, участвовавших в той роковой игре, и всех управлявших ими игроков. Не знаю, правду ли ты сказал, но, это и не так важно. По мне, каждый из них виновен. Хотя для Кэйбла я, пожалуй, подготовлю особый гостинец.

Шаги и неизменный клик-клак начали удаляться. Прошло несколько долгих секунд с того момента, как они полностью стихли, когда Майкл осмелился открыть один глаз. Веко слушалось плохо и норовило вновь закрыться. На все помещение насчитывался единственный фонарь, слишком тусклый, чтобы осветить его целиком, но в другом конце зала Майкл заметил пару искорок. Должно быть, там находится дверной проем, а это отблески дальних фонарей! Его ведь наверняка ищут, и очень скоро найдут! Он хотел крикнуть им, но испугался, что человек с ножом услышит и вернется. Искорки пропали, но через несколько минут зажглись снова, теперь на уровне пола. Это было странно. Когда до Майкла, наконец, дошло, что именно представляют собой огоньки, он попытался подтянуть, насколько позволяли путы, здоровую ногу, чтобы пнуть непрошеного гостя, но ноги оказались еще непослушнее, чем веки. На полу вокруг разлилась уже целая лужа крови, должно быть оттого и эта слабость. Майкл припоминал что-то о том, что большая кровопотеря вредна, но сейчас был благодарен ей, ведь вместе с кровью понемногу отступала и боль. Крыса около минуты, показавшейся Майклу часом, изучала пленника, после чего подбежала вплотную, и, подпрыгнув, ухватилась зубами за кусок плоти на раскуроченной ножом ноге.

Боль вернулась с новой силой. Майкл Мордж заорал, но ответом ему было только эхо.

* * *

Саймон уклонился от летящего в него заклинания и натянул лук. Противник создал защиту, но Саймон не зря потратил столько денег на пробивающие магический щит наконечники, так что через секунду все было кончено. Стрелял Саймон Сильвертон без промаха.

В этом сезоне «Наследие дракона», была самой модной игрой, и Саймон быстра стал в ней суперзвездой. Точнее не Саймон, а Меролит — одно из его новых виртуальных альтер-эго.

После побега Кейбла с игрового поля Саймон в один миг превратился из самого популярного геймера в мире в объект всеобщей ненависти. Конечно, после того, как Кейбл прирезал распинавшегося на весь мир о планах по управлению человечеством Касла, изливаемые на его бывшего игрока потоки желчи несколько оскудели, но появились новые — от тех, кто боготворил создателя Нанокса и саму сеть, и считал ее текущий запрет виной исключительно Кейбла, и, за компанию, его, Саймона. Пришлось потратить кучу времени и денег на обеспечение анонимности, да и от единого ника пришлось отказаться — удачливый игрок, отличившийся в куче игр, мог вызвать несколько вопросов вроде: «А не тот ли это самый Сильвертон?»

Конечно, от популярности в столь узких кругах внимания было куда меньше, чем в былые времена, зато теперь он порой вел с другими геймерами долгие беседы в чате о лоре, пасхалках и новых приемах. В «Убийцах», как, впрочем, и в «Обществе», подобные разговоры были лишены смысла, да и вести их было почти не с кем — большинство игроков предпочитали сохранять анонимность. Даже с общепризнанной звездой «Убийц» соигроки на контакт не выходили. Ну, почти.

— Саймон? Саймон!

Саймон со вздохом закрыл круговой обзор «Наследия», мысленно радуясь, что точка сохранения была не так уж и давно, и вывел на цифровую стену возбужденную физиономию Лесли Рикмана. Лесли был всего на год младше самого Саймона, но организм его объявил забастовку и отказался расти лет этак в двенадцать, а вечно распахнутые глаза, будто их обладатель не переставал удивляться, делали его лицо совсем уж детским. Лесли боготворил Саймона еще до «Убийц», и когда-то сам вышел в контакт со своим кумиром с просьбой дать пару советов. Геймером он был из рук вон плохим, но Саймон был слишком польщен вниманием к своей тогда еще не слишком известной персоне, и постарался помочь. Когда появились «Убийцы», Лесли пошел в игру просто потому, что это сделал Саймон. После третьего погибшего сима Саймон устал намекать и честно сказал приятелю, что ему лучше вернуться в старую добрую виртуальность. Участвовавших в игре головорезов ему жаль не было, но Саймон относился к созданию (для виртуальных игр) или выбору (для «Убийц») героя, как к важной части игры, и подставлять своего персонажа казалось ему недопустимым для геймера. Лесли здорово расстроился, но с кумиром общение не прекратил, а после бегства Кейбла и вовсе оказался в числе немногих, кто не отвернулся от Саймона.

— Черт, Лесли, я же просил тебя не звонить мне, когда я в игре!

— Ох, чел, прости, но ты не поверишь, что случилось!

— Трахнулся с кем-нибудь? — предположил Саймон. Это было самым естественным предположением, когда слова «не поверишь» и «Лесли» стояли рядом.

— Да нет, я получил приглашение! Смотри!

На соседнем виртуальном рабочем столе всплыло изображение электронного письма, тщательно имитирующего запачканную кровью бумагу. С последним создатели явно перестарались, текст едва читался, и все же Саймон сумел разобрать:

«В результате случайного выбора вы наравне с еще девятнадцатью игроками были приглашены на оффлайн конференцию бывших игроков легендарной игры «Убийцы». Мы, группа компаний «Лоберн», задались целью создать наиболее полноценный виртуальный симулятор, способный заменить геймерам Нанокс. Для этого нам нужны именно Вы и Ваш индивидуальный опыт и взгляд на игру! Также Вы получите возможность протестировать первые, еще не вышедшие на рынок прототипы нового класса игр, а за неоценимую помощь в разработке получить вечный премиум-доступ к проекту «Убийцы 2.0: новый уровень», когда он выйдет на рынок.

P.S. Так же мы будем чрезвычайно признательны тем, кто сможет передать наше приглашение Саймону Сильвертону, поскольку указанные в базе данных корпорации Кена Касла контактные данные недействительны. Мнение мистера Сильвертона будет для нас особенно ценно.»

— И какая религия не дает им провести эту встречу онлайн? — в недоумении спросил Саймон.

— Ты не понял, чел, это действительно новые разработки, они хранятся на изолированных серверах, чтобы их точно никто не слил раньше времени! Полное погружение, с физическими ощущениями и прочим, как при подключении к живым игрокам через наноклетки! У них там потом еще целая куча сопроводительной информации, я сейчас скину...

— Не надо, — прервал его Саймон. — Я все равно туда не поеду, так что не трудись. А когда... Вернее, если эти игры выйдут, я вполне могу их купить.

Детская физиономия Лесли стала очень несчастной.

— Но... Ты же легенда! Кто лучше тебя сможет объяснить, чем были так хороши «Убийцы»?! Кроме реальных людей в качестве симов, я имею в виду.

— Там у них будет двадцать человек, верно? Кто-нибудь объяснит.

Саймон не стал добавлять, что девятнадцать из них ненавидят его сразу по трем причинам: он был лучше их, он сжульничал, дав своему симу свободу и возможность сбежать, и, наконец, именно его сим, Кейбл, ухитрился прикрыть лавочку окончательно. Хорошо хоть они не знают, что Саймон и в последнем принимал участие, иначе гнева в его адрес было бы куда больше.

— Но... Я думал, если ты приедешь со мной... Ну, понимаешь... Это ведь будет круто, верно? Может, нам обоим дадут какой-то бонус или...

Саймон прикрыл рот рукой, но сдержать смех так и не смог. Лесли был не так охочь до славы, как его кумир, но и ему не была чужда тяга к популярность. А представиться как друг Саймона Сильвертона — самый простой путь ее получить. Только вот не факт, что такая популярность придется Лесли по вкусу.

В конце концов, что ему сделают бывшие игроки? Они ведь не в зоне боевых действий, и все люди цивилизованные, а к устным нападкам Сайман за прошедшие полгода уже привык и научился не замечать. Слишком много их было. Кто знает, может в этом приглашении ключ к возрождению былой популярности?

— Ладно-ладно, — примирительно сказал он, заметив, как детское личико Лесли начинает надуваться от обиды. — Когда там будет эта конференция, или как там ее называют?

* * *

— Ты ведь не обязан ехать, мы и так неплохо устроились, — Энджи знала мужа слишком хорошо, чтобы понимать — идея вновь покидать их на несколько месяцев ему совсем не по душе. Она и ей была не по душе, но решение всегда было за мужем. Энджи доверяла ему безоговорочно.

Неплохо? Джон Тилман горько усмехнулся. Он знал, что его красавицы достойны много большего, чем прозябание на одинокой ферме в глуши.

На громком разбирательстве, последовавшим за смертью Касла, Тилмана оправдали, но мир безвозвратно изменился. Ничто уже не могло вернуться в прежнее русло.

Возвращаться на службу он не хотел — уж чего-чего, а войны за последние девять месяцев он насмотрелся через край. Однако и с гражданской работой все оказалось не так просто. Против него работал Кейбл. Все высокие начальники считали своим долгом восхититься его игрой и даже попросить автограф (это уже начинало бесить), но когда дело доходило до вопросов о работе, они начинали мяться и говорить что-то о том, что лично они были бы счастливы, но вы же понимаете, репутация фирмы...

Да что уж говорить о работе, он и по улице не всегда мог спокойно пройти. Тяжело остаться незамеченным, когда каких-то полгода назад на этой самой улице святился огромный голоплакат с твоей рожей и подписью вроде «Кейбл — непокорный убийца!»

Устав обивать пороги офисов, Джон пытался-таки вернуться на службу, но и армия США вежливо указала ему на дверь. Дело было даже не в страхе, что за тридцать игр, больше напоминавших мясорубку, он мог свихнуться. Само наличие наноклеток, способных принимать сигнал извне, делала его пребывание на военных объектах опасным, и похрен, что они давно отключены от сети. Сама возможность включить их существовала, и это было недопустимо.

На ферме Чарли Пейна интернета не было, и об «Убийцах», как и об «Обществе» он не знал ровным счетом ничего, так что Джон был рад, что старик принял их на подработку и позволил поселиться в пустовавшей пристройке. Чарли сразу предупредил, что до зимнего забоя скота за работу платить сможет только овощами. И все же такая жизнь, на заработанные овощи и стремительно оскудевавшие накопления Энджи, была совсем не тем, чего он хотел для жены и дочери. Даже сейчас он продолжал рассылать резюме, без особой, впрочем, надежды на ответ. Однако ответ пришел, даже оплата оказалась вполне достойной. Была только одна проблема — работа подразумевала вахту в другом штате, а снова оставлять семью он не хотел.

— Может, удастся взять кредит и снять дом неподалеку? — предположил Джон.

Энджи отрицательно покачала головой. Пока он был в тюрьме, она чего только не пробовала, чтобы вытащить дочь из лап ювенальных служб. Ей не одобрили кредит даже когда она играла в «Обществе», теперь же, когда они оба числились безработными, о подобном и мечтать не приходится.

— Не волнуйся, Чарли в Делии души не чает. Мы не пропадем.

— Конечно, не пропадете! — послышался от входа ворчливый голос старого фермера. — А с чего это вы должны пропадать?

— Меня пригласили на работу. — Тилман поднялся навстречу временному работодателю и протянул письмо. — Вы не против, если?..

— А, стройка. — Чарли сокрушенно покачал головой. — Неподходящее место для маленьких девочек. Я компании только рад, да и стряпает твоя благоверная больно хорошо. А там, глядишь, и вернешься до основной работы. Задолжаешь мне за постой, так что будет повод тебя задержать, — старик очень старался придать своему морщинистому лицу лукавое выражение, но выходило скорее задорно.

— Какой коварный план! — Джон тоже не удержался от улыбки. — Так вы не против, если я уеду, а они останутся?

— Конечно, нет! — тщедушный Чарли попытался толкнуть Джона в бок, но покачнулся сам. — Давай, покоряй мир, пока молодой!

Джон кивнул, чисто из вежливости. Одна половина его мира сидела здесь, а вторая играла в саду, а тот, внешний мир, не принес ему ничего хорошего, и теперь воспринимался лишь как фон — не слишком приятный и необходимый, но благодаря которому краски на переднем плане играли еще ярче и контрастнее. Впрочем, если для блага его личного мира изредка придется отлучаться в мир внешний — так тому и быть.

— О, чувак, это реально круто! — восторгам Лесли не было предела.

Саймон и сам был впечатлён масштабом конспирации и сервиса. Во-первых, они оказались не в застекленном со всех сторон офисном здании, как подспудно ожидали, а в настоящем бункере времен холодной войны — от архитектуры и материалов буквально веяло прошлым веком. Прям как в настоящем шутере-постапокалипсисе. Когда двери привезшего их лифта захлопнулись, Саймон невольно вздрогнул, но тут же отогнал от себя дурацкие мысли. Похоже, сестрица все же права, он слишком много играет в игры. А что, если эти ребята научились вписывать реалистичные трехмерные голограммы прямо в эту среду, это обещает быть мегакрутой игрой. До усрачки.

Ну а во-вторых, его здесь принимали совсем как в прошлые времена! Миловидные девушки в полупрозрачных комбинезонах разносили напитки и порой подсаживались, чтобы спросить, как он проделал тот или иной трюк в «Убийцах». Саймон подозревал, что девушки просто делают свою работу, но какая к черту разница? Если компания «Лоберн» так внимательна к гостям, она уже заслужила его расположение.

Впрочем, дружелюбие проявляли не все. Кроме него и Лесли в огромном цилиндрическом зале было еще человек шестьдесят, не меньше (по крайней мере Саймон сбился на сорока семи), и половина из них смотрела на него с плохо скрываемой враждебностью. Ну, от девятнадцати из них он этого, допустим, ожидал, но как быть с остальными? Или он рано приписал компании заботу о гостях, раз она доже собственных работников не может обучить вежливому обращению, или количество избранных в письме было здорово преуменьшено.

— Да это место просто создано для того, чтобы создавать крутые шутеры! И не только... — заявил Лесли, едва не свернувший шею, когда провожал взглядом очередную полуголую красотку. Их, к слову, становилось все меньше и меньше.

— Эй, ты уходишь? Так скоро? — Саймон поймал за руку симпатичную блондиночку, весь вечер проявлявшую к нему особый интерес.

— Извини, милый, нас наняли только до десяти вечера. Хотя я не против порезаться с тобой в Дум. Посмотрим, так ли ты хорош в классике.

— Не откажусь. Куда тебе написать?

— Я сама тебе позвоню. Адресок дашь?

Саймон торопливо отдернул руку. Некоторые особо обиженные много предлагали в сети за новые данные Саймона Сильвертона. Можно было догадаться.

— Извини, не люблю спам.

— Как хочешь, — процедила она уже не столь любезно, и отправилась вслед за остальными псевдодоступными девочками, одна за другой покидавшими зал и по двое — по трое поднимавшимися в лифте.

— А мы как же? — Лесли опять походил на обиженного ребенка. Саймон не поспевал за сменой его настроений.

— Сейчас узнаем, — Саймон указал на дверь в противоположной части зала, из которой появилась еще одна женщина, на сей раз в непрозрачной одежде. А жаль, судя по тому, как на ней сидел деловой костюм, посмотреть там было на что...

— Прошу гостей проследовать за мной, — усиленным микрофоном голосом объявила она.

Бомбоубежище походило на настоящий лабиринт, а коридоры явно не были предназначены для того, чтобы по ним перемещались подобными толпами. Да и зал, в который их привели, всех желающих вмещал с большим трудом. Когда-то это был зал для совещаний, но строившие его на такое скопление явно не расчитывали. Вдоль боковой стены, в которую почти упирался стол, расположилось огромное панарамное окно. Саймону очень хотелось протиснуться к нему и заглянуть внутрь — в играх за такими пули-монстронепробиваемыми барьерами обычно располагались всякие секретные лаборатории, но гости грудились плотнее, чем на первых рядах рок-концерта! Проблема была еще и в том, что зал оказался перегорожен ровно посередине длинного стола бронированной панелью во всю высоту комнаты. Саймон даже не сразу сообразил, что это именно перегородка, а не стена, но характерный косой рисунок, знакомый по старым играм, указывал, что перед ними именно перегородка. Да и смысл ставить стол и ряд стульев лицом к стенке? Интересно, когда эту перегородку ставили, это была защита от врага, решившего пострелять на переговорах, или от отравляющего газа, которым можно было спокойно травонуть несговорчивых оппонентов?

И главный вопрос — на кой она здесь сейчас? «Лоберн» так боится нападения? Или запрятали за щит каких-то монстров?

Черт, он и впрямь слишком много играет! Когда стена поднимется, по ту сторону эффектно появится представитель компании с новым шлемом виртуальной реальности, или еще какой-то крутой приблудой, которая должна заменить пресловутые наноклетки и их эффект.

— Те, кого я назову, занимают за столом указанные на их бейджах места, — объявила деловая красотка, которую теснота вовсе не смущала. — Родерик Нильсон!

Один за другим, стулья заполнялись. Их и впрямь оказалось только двадцать, причем Лесли среди избранных не оказалось. Он надеялся до последнего, но последним, к их общему удивлению, прозвучало имя Саймона. Судя по физиономии Лесли, это был удар, после которого трескается самая крепкая дружба. Саймон даже попытался уступить свое место, но женщина-администратор была непреклонна. Саймон по этому поводу расстроился, но не слишком. Он любил быть в центре внимания.

— Я не понимаю! Я должен был обсудить с мистером Лоберном условия сотрудничества! — возмутился оставшийся без стула тучный мужчина в костюме за пару тысяч долларов. Он пыхтел, как древний паровоз, И Саймон начал волноваться, а хватит ли в тесной комнатке воздуха для такого столпотворения.

— Не волнуйтесь, мистер Коуп, мистер Лоберн обсудит с вами все детали, как только решит вопросы первостепенной важности, — деловая красотка оставалась невозмутима. Теперь, когда Саймон видел ее куда ближе, стало ясно, почему — дамочка оказалась голограммой.

— Первостепенной важности?! — мистер Коуп рассвирепел не на шутку. — Да что за вопросы первостепенной важности можно обсуждать с этими... Сопляками?

— Наша компания занимается играми. Удачливые игроки просто обязаны идти в первых рядах, — послышался командный голос. Саймон огляделся, но нового действующего лица в толпе не увидел. Зато разглядел у стеклянной стены под самым потолком медленно опускающийся монитор. Тот был повернут перпендикулярно длинному столу, так что сидящим пришлось выворачивать головы и буквально заглядывать за спины друг другу. Саймон, оказавшийся в противоположном от монитора конце стола, и, как следствие, отделенный от него девятнадцатью Геймерами, поморщился. Не самое почетное место они выбрали для почетного гостя!

Изображения пока разобрать не получалось, но мистер Лоберн, очевидно, не смог присутствовать лично. Оттого интереснее становилось, что же скрывается по ту сторону стола: сервера, голограммы, костюмы для обещанного полного погружения в среду?

Впрочем, когда разделяющая стол панель опустилась, Саймон очень захотел оказаться на месте Лесли.

* * *

Тилман с сомнением смотрел на типичный для Америки начала двадцать первого века одинокий частный домик. Когда-то его окружали собратья, но годы запустения сказались на них не лучшим образом. Дом, значившийся в письме как адрес нанимателя, пострадал не так сильно, но было в нем что-то неправильное, чересчур показное, будто хозяин последний раз бывал здесь лет сорок назад. Джон аккуратно заглянул в окно, и не слишком удивился, увидев там фотообои комнаты. Очень реалистичные, надо сказать, но когда смотришь внимательно и под разными углами, заметные. Тилману уже приходилось видеть подобное. Когда он читал про строительство на зыбком грунте, он представлял себе вбиваемые в песок длинные сваи или глубокое бетонирование, но уж никак не бункер. О подобном работодатель должен предупреждать, верно?

Инстинкты орали, что отсюда лучше убраться, и чем скорее, тем лучше. Желательно пару минут назад.

— Кейбл!

Джон вздрогнул. Он привык, что его узнают на улице в лицо, но собеседник стоял за спиной. Со спины его могло узнать куда меньше людей.

Он развернулся все корпусом и приготовился к удару. Предчувствие его не подвело, перед ним стоял один из бывших коллег-«Убийц».

— Какого черта ты здесь делаешь? — спросил Джон, не выпуская потенциального противника из поля зрения.

После отключения Нанокса большинство участников игр, исключая разве что полных подонков вроде Хекмена и тех, у кого откровенно поехала крыша, отпустили. У правительства, раньше охотно поддерживавшего Касла, вдруг проснулась совесть, и они решили, что люди, прошедшие через несколько кругов ада, заслужили прожить остаток дней свободными гражданами. Проблема была лишь в том, что игроков было несколько сотен, а решения, под давлением общественного мнения и юристов, принимались в спешке, так что на нормальную экспертизу рассчитывать не приходилось, а Тилман, живший среди этих людей, прекрасно знал, что здравомыслящих среди них осталось очень немного. Говорить об этом на суде он не стал. Если властьпридржащие решили осложнить себе и полиции жизнь, это их дело. Он пытался не сближаться с другими игроками, ведь они в любой момент могли оказаться в другой команде, или просто не вернуться из игры. Но портить им жизнь он не собирался. Как и не собирался позволять портить жизнь себе.

— Забавно, я хотел задать тот же вопрос. Может, ты и здесь оказался настолько крут, что создал собственный бизнес и теперь приглашаешь на работу старых друзей?

Имени самопровозглашенного старого друга Джон не знал, но все же немного расслабил мышцы.

— Значит, ты тоже получил приглашение?

— Тоже? — «старый друг» скосил кустистую бровь. — А я-то думал, уж тебе, везунчику, ради такой мелочи не придется землю носом рыть. Понял? — он указал головой на вход в бункер. — Землю носом рыть! — бывший зек громко заржал. Да, медицинское освидетельствование можно было сделать и тщательнее.

— Понял, — отозвался Джон без малейшего намека на улыбку. — Пошли уж.

Однако у самого входа он вновь остановился, отчего «старый друг» едва в него не врезался.

— А тебе не кажется странным, что двоих бывших убийц пригласили работать в одно место?

— Чего странного? — отозвался попутчик. — Если уж кто-то соглашается нанять ребят вроде нас, немудрено, что народ сюда подтягивается. Я даже не удивлюсь, если встречу еще знакомые хари. — он невесело усмехнулся. — Нас с распростертыми объятьями нигде не ждут. Когда проверяют мои данные, этих гребаных белоручек уже на пункте о судимости начинает корежить, а уж когда доходят до «Убийц»...

— Твои данные хотя бы рассматривают. Им достаточно и моей рожи.

— Оборотная сторона популярности, да, Кейбл?

— Меня зовут Тилман.

* * *

Предчувствие не обмануло «старого друга» (имени своего он так и не назвал, видимо, полагая, что раз он помнит о Кейбле, то и Кейбл обязан знать всех прочих участников игр по именам, или, по крайней мере, по данным игроками никам). Знакомые лица попадались даже слишком часто. Тилману вообще начало казаться, что единственным новым лицом здесь был парень на пропускном пункте. Впечатление было такое, будто мистер Лоберн (именно такое имя значилось на письме) задался целью специально пригласить на работу исключительно бывших «Убийц». Подозрительное желание. В добрых самаритян, мечтающих осчастливить стабильным заработком гонимых со всех предприятий зэков, Тилман не верил.

Еще один беглый взгляд по лицам потенциальных работников окончательно привел Джона к выводу — он знает их всех. Более того, он точно знал, что, по крайней мере, один из них — Большой Джо — точно должен был быть сейчас в психушке, а не на встрече с работодателем.

— Я ухожу, — бросил он, разворачиваясь назад к длинной спиральной лестнице, по которой только что спустился.

— Да брось! — осклабился Старый друг. — Я ж говорил, что так будет.

— Это не совпадение, нас сюда зачем-то собрали, и сомневаюсь, что ради задушевной беседы. Или вы еще не наигрались?

Собеседники неуверенно переглянулись. Тилман же повернулся к Большому Джо и спросил:

— Ты-то тут что делаешь?

— Трудовая терапия. Доктор прописал, — гигант обнажил кривые зубы в подобии улыбки, от которой и в лучшие годы, когда он еще не слетел с катушек, становилось не по себе. Для любого нормального человека одной только перспективы регулярно пересекаться с Джо в коридоре хватило бы, чтобы отказаться от подобной работы и бежать куда глаза глядят.

— Ну вот видишь, Кейбл, государство заботится о нас! — Сделал собственные выводы Старый друг.

— Не заботится, — отозвался Тилман. Уж в этом он был уверен. — Мне это не нравится. Я ухожу.

— И тебе, что, ни капельки не интересно? — послышался из-за спины.

Джон криво усмехнулся. Последний раз, когда ему стало интересно, он против воли застрелил лучшего друга.

Впрочем, уйти ему тоже не дали. На третьем уровне он оказался перед монолитной свинцовой стеной в несколько тонн весом. Похоже, тот, кто приволок их в этот бункер, не собирался останавливаться на полпути. Джон с досады двинул по преграде кулаком, но почти тут же об этом пожалел — теперь рука будет болеть, а что-то подсказывало ему, что в ближайшее время использовать ее для подобных ударов придется частенько. Пытаться отсидеться в стороне тоже не выход — если уж их «Работодатель» активировал даже противоядерную защиту, чтобы помешать им уйти, он наверняка найдет и другие способы заставить их плясать под свою дудку. Даже если для этого придется усыпить их и перетащить на место следующей локации.

Черт! Чувство было такое, будто он снова на поле боя, в «Убийцах», и спокойные полгода ему только приснились...

— Вернулся? — не без ехидства поприветствовал его Старый друг.

— Мы взаперти. Опять, — с досадой бросил Джон.

Паршивая улыбочка тут же сошла с губ бывшего зека. Впрочем, ответить он не смог.

— Не говорите ерунды! Мистер Лоберн всего лишь хочет обезопасить своих гостей. «Убийц» многие недолюбливают, а мы вовсе не хотели, чтобы разъяренные толпы бросались на нашу штаб-квартиру.

Тилман оглянулся и заметил новое действующее лицо — молодую женщины в черном деловом костюме. Не раздумывая, он ринулся к ней и попытался схватить за руку, но ладонь его прошла через воздух, так и не найдя опоры. Женщина же лишь мигнула, и вновь предстала перед собравшимися во всей красе.

— Если вы так печетесь о нас, то что же сами не явились во плоти, а отделываетесь голограммой?

— К сожалению, наша компания очень востребована, так что мы не можем находиться в нескольких точках мира одновременно. Некоторые мероприятия приходится проводить удаленно. Прошу следовать за мной.

Джон выдохнул. Пока что он знал и мог предпринять слишком мало, так что он послушно проследовал за виртуальной помощницей мимо нескольких боковых ответвлений и инженерных помещений. Последние оказались весьма внушительными. Джон не слишком надеялся, что защитный купол, замаскированный под частный дом, стали бы делать над мелким частным бункером, что были в моде в середине прошлого века, но масштаб сооружения мог оказаться куда больше, чем он предполагал. Это плохо. Преимущество на стороне противника.

Когда их вывели в большой светлый зал, служивший когда-то командным центром или чем-то вроде этого, у Тилмана совсем упало сердце. На предложенное место он сел, не без удовлетворения заметив, что и остальные бывшие «Убийцы» оценили масштаб сооружения и уже не так спокойны.

Да и стальная перегородка прямо перед носом не предвещала ничего хорошего.

Похоже, мистер Лоберн, или кто там устроил эту игру, решил пойти по испытанной дорожке — свести две команды друг против друга. Плохая идея. Теперь, когда «Убийцы» свободны от игроков, они уже не будут мочить всех направо и налево, скорее уж договорятся работать против очередного толстосума, решившего пораспоряжаться их жизнями.

Однако когда перегородка вдоль стола ушла вниз, Джон увидел не бывших заключенных. По ту сторону оказалось настоящее столпотворение — полсотни человек, не меньше, — и на всех лицах стало проступать что-то подозрительно напоминавшее узнавание. Да, «Убийц» смотрели миллионы, но чутье подсказывало, что перед ним не просто зрители. Джон перевел взгляд с толпы на парня, сидевшего прямо напротив него. Пусть они никогда не встречались в реальности, лицо Саймона Сильвертона слишком часто мелькало в СМИ, чтобы Джон его не узнал. Саймон открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Джон чуть заметно покачал головой. Не хватало еще, чтобы мальчишка привлек к себе лишнее внимание в компании кучи бывших зэков, большинство из которых с радостью бы отыгрались на бывших кукловодах. Чем позже остальные «Убийцы» поймут, кто перед ними, тем лучше.

Среди геймеров — а Джон уже не сомневался, что по ту сторону стола собрались именно геймеры — поднялся шепоток, кто-то потянулся к выходу, но таких были единицы, основная масса, напротив, подалась вперед. Джон мысленно выругался. Они же узнали убийц, явно узнали! Неужели эти идиоты не понимают, к чему все идет?

Джон огляделся, пытаясь понять, что же так привлекло их внимание, и увидел массивный монитор на штативе, медленно опускающийся в изголовье стола. На нем уже зажглась до боли знакомая заставка. Только слоган в конце изменился — вместо лаконичного «Убийцы» надпись гласила «Убийцы. Новый уровень».

Однако вместо сцены боя или трансляции зала, в котором они собрались, которой подспудно ожидал Тилман, на экране появилось изображение обгорелого трупа. По ту сторону стола ощутимо вздрогнули. Прежде они видели такое только в горячке боя, и деталей вроде раздробленных ребер, торчащих из дыры в груди, или валяющихся вокруг потрохов, заметить попросту не успевали.

— Винсент Донги, — начал бесстрастный компьютерный голос, и на смену обезображенному трупу появилась фотография угрюмого парня лет двадцати пяти-тридцати. Тилман его не помнил, но одежда с характерными цветовыми нашивками давала понять, что перед ним еще один смертник, решивший испытать судьбу в шутере Кена Касла. — Двадцать семь лет, не женат. Участвовал в интерактивной игре «Убийцы» с тридцать первого по тридцать седьмой выпуски под управлением Ричарда Нута, — фото опять сменилось, и вместо парня появился немолодой уже клерк с заплешинами и намечающимся животиком, — заместителя директора по связям с общественностью компании «Лотенет».

Среди стоявших по ту сторону стола появилась волнение, и Джон заметил, как кто-то отстранился от бледного лысеющего человечка во втором ряду. Того самого, что смотрел на них с экрана. Вот он в компании таких же успешных и богато одетых мужчин пьют вино на деловом фуршете, вот в обществе привлекательных и слишком молодых для него девушек у бассейна в загородном доме, вот он, гордо расправив плечи и выпятив животик, рассказывает журналистам, как много их компания заработала в последнем квартале... Контраст со следующим фото — очередным обезображенным трупом — был разительный.

— Логан Ейц, — бесстрастно продолжал металлический голос, — заменяя изображение окровавленного парня другим, где Логан запечатлен еще живым. — Тридцать два года, женат, двое детей. Супруга, Зои Ейц, покончила с собой, дети отданы службе опеки. Участвовал в игре «Убийцы» с тридцать шестого по тридцать восьмой выпуски под управлением Даяны Ликон. — и вновь сцены побоища сменились изображением холеной молоденькой девчушки, не слишком симпатичной, но явно привыкшей получать все, что пожелает. Уж ей, если она когда-нибудь и снизойдет до материнства, не придется волноваться о том, чем прокормить ребенка.

Джон против воли почувствовал, как в груди поднимается злость, хотя уж он-то прекрасно понимал, что все так и задумывалось. Тот, кто собрал их всех, очень старается настроить «убийц» против бывших игроков. Да и кончи Логан Ейц не от очереди разрывных пуль, а на электрическом стуле, изменило ли бы это хоть что-то в судьбе его семьи?

И снова обезображенный труп — человек с собственной историей, а за ним — беззаботный богатей, позирующий у дорогой машины или виллы, и снова. И снова.

В комнате уже становилось откровенно шумно, кто-то возмущенно выяснял, зачем им столько лишней информации, требуя перейти к делу, кто-то ахал, кто-то пытался куда-то звонить. Из запечатанного бункера. Ха-ха три раза. Впрочем, вряд ли эти люди пытались его покинуть, как Джон, так что всю серьезность своего положения еще не осознавали. С его стороны стола тоже прозвучала пара комментариев, насколько мог судить Джон, от тех, кто знал этих парней лично. Но в остальном бывшие заключенные хранили пугающую тишину. Джон оглядел их и заметил, что «старый друг» и еще четверо их собратьев внимательно всматриваются в людей напротив.

Джон вновь мысленно выругался и взглянул на Саймона. Мальчишка заметно побелел, хотя, казалось бы, с его и без того бледной кожей это невозможно. Джон мог бы поклясться, что в голове у того сейчас крутится один вопрос: кого из этих парней убил ОН? Однако, когда очередь дошла до очередного несчастного, которым управлял совсем уж мелкий мальчонка (тут уж даже Джон усомнился — ну не могли родители позволить парнишке его возраста играть в подобные игры), Саймон вдруг заерзал и беспокойно заозирался. Джон осмотрел толпу, но если Лесли Рикман (так бесстрастный голос в из монитора представил мальчонку) и был там, то предусмотрительно спрятался за спины присутствующих или вовсе смысля в самом начале показа.

Надо сказать, мальчонка оказался упорным — кроме первого убийцы диктор упомянул ещё двух, что появлялись несколькими играми раньше, и как и тот, первый, сложивших голову в первой же игре. Паренёк был настырным, но для боя не годился совершенно.

Поток павших убийц и их игроков казался нескончаемым, однако неожиданно на смену очередному богатому и успешному извращенцу пришел не труп, а вполне живой портрет «старого друга».

— Эндрю МакНельс, 47 лет. Не женат, имеет престарелую мать и трёх младших сестер, — на экране появилось изображение трёх побитых жизнью женщин средних лет, сначала вместе, а затем и по отдельности, со своими мужьями и чадами, тоже не блещущими здоровьем и достатком. — Им управлял Роланд Лэзин, двадцать шесть лет, сын банкира из Чикаго. — На смену сестрам МакНельса возникла самодовольная физиономия молодого бородатого парня в байкерской прикиде на огромном, очевидно, сделанном на заказ мотоцикле.

Джону даже не нужно было смотреть на место напротив МакНельса, чтобы сказать, кто там сидит. Невидимый диктор продолжал неумолимое знакомство теперь уже выживших убийц и управлявших ими игроков, но теперь, когда вид изуродованного трупа уже не мог работать эмоциональным молотком, социальный и моральный разрыв выставлялся ещё разительные и агрессивнее.

Даже Саймона, о котором и так было полно информации во всемирной сети, ухитрились показать как мелкого сексуально озабоченного гавнюка. Не то, чтобы у Джона из доступных источников сложилось о нем другое мнение, но с выборкой «мистер Лоберн», или кто там собрал их на самом деле, перестарался. Но это ему, Тилману. У остальных «убийц» на этот счёт было свое мнение, и оно ясно читалось по их лицам.

Экран тем временем на мгновение померк, а затем на нем вновь с огромной скоростью замелькали изображения живых и мертвых лиц.

— Сегодня вам предоставляется шанс восстановить справедливость, — продолжал невидимый диктор, вновь и вновь прокручивая лица павших убийц и сцены с поля боя. — Все, что для этого необходимо, вы можете найти на нижней поверхности столешницы. Желаем вам хорошего дня.

Монитор отключился. Хорошего дня? Это уже попахивает черным юмором.

Джон ощупал внутреннюю поверхность столешницы. Так и есть, кобура с оружием была закреплена так, чтобы вытащить его можно было за считаные секунды. На мгновение он даже захотел выхватить его и пустить очередь в воздух, чтобы привлечь внимание и остановить надвигающуюся бурю, но одного взгляда на сидящих рядом «убийц» хватило, чтобы понять — для них это будет лишь командой к бою, ни чем другим. Да и даже если создатель анкет действительно пытался выставить игроков в не самом радужном свете, люди, согласившиеся играть чужими жизнями, не стоят того, чтобы ради них рисковать шансом вернуться к семье.

В таких базах должен быть резервный командный центр, и наверняка не один. Пока остальные будут мутузить друг друга, Джон может найти один из них и выбраться. Дверь, через которую они вошли в этот зал, все еще была открыта...

— Эй, что за бред? — возмутился мужчина в дорогущем костюме. Джон видел его среди тех, кто не сумел уберечь своих «убийц», но имени не запомнил. Не собирался запоминать. — Это какое-то реалити-шоу? Я не подписывал согласия на учас...

Договорить он не успел — Большой Джо выхватил из-под стола внушительного вида полуавтоматическую винтовку и, игнорируя впавшего в ступор долговязого давненько не стриженного парнишку лет двадцати, сидящего прямо перед ним, выпустил очередь в разговорчивого субъекта.

Вот она, команда. И да начнется хаос!

До собравшихся по ту сторону стола, наконец, дошло, что это шоу вполне может стать для них последним, так что толпа ринулась к узкой двери, в которую едва проходил один человек. Другие убийцы тоже похватали оружие, но они, в отличие от вконец спятившего Джо, отлично понимали, что главные их враги сидят напротив них. Старый друг (его имя Джон тоже постарался поскорее забыть, так куда проще абстрагироваться от чужой жизни. Или смерти) уже достал собственное оружие, и, перехватив за ствол, размахнулся, целясь прикладом в голову игравшего им байкера. «Убийцы» бежать не собирались, так что проход за спиной Джона все еще был открыт. Всего пара шагов,и свобода, если не от всей игры, то уж от этой бойни точно.

Джон поднял взгляд на сидевшего напротив парня.

Да, они ни разу не встречались, да, Саймон был избалованным богатеньким мальчиком, ни черта не понимавшим в жизни, да, у них было всего два разговора, но, с другой стороны, это было на два разговора больше, чем у любого находящегося здесь тандема игрока и «убийцы».

Раньше, чем «старый друг» опустил приклад винтовки на голову байкеру, а Джон осознал, что именно делает, он схватил с внутренней поверхности стола предназначавшееся ему оружие, на ощупь напоминавшее пистолет, и, оттолкнувшись ногами, переехал через столешницу, сбив Саймона с кресла до того, как тот успеет вскочить и стать очень удобной мишенью. Мальчишка еще толком не сообразил, что происходит, а Джон уже заталкивал его под стол. То, что они оказались в бункере, построенном в самый параноидальный период истории, играло им на руку — металлический барьер, совсем недавно разделявший геймеров и убийц , без сомнений, пуленепробиваемый, и в землю он не ушел, лишь сравнялся со столешницей. Да и сама столешница была не меньше двух дюймов толщиной. Есть шанс, что пули их не достанут. Только вот обилие бетона и металла давало огромный простор рикошету, а Джон вовсе не хотел сгинуть от случайной, даже не ему предназначавшейся пули. К тому же он не единственный, кто подумал о непробиваемости стола, так что его бывшие коллеги очень скоро окажутся здесь, чтобы достать попрятавшуюся дичь. Дьявол!

Джон поднял глаза на внутреннюю часть столешницы и едва не застонал. Устроивший все это явно мечтал о бойне, так что самозащита геймеров в его план не входила. Нет, он дал им оружие самообороны, но какой дурак пойдет против нескольких десятков тяжеловооруженных воротил с перцовым баллончиком и электрошокером? Он перевел взгляд на собственную правую руку, в которой все еще сжимал выхваченное оружие, и на сей раз едва не рассмеялся. У их хозяина забавное чувство юмора, раз он решил посмотреть, как лучший убийца Касловских игр выкрутится с одной лишь ракетницей. Стоило прощупать столешницу внимательнее, вдруг там было еще что-то. Правда, Саймона за это время успели бы пристрелить раза три.

Джон краем глаза взглянул на мальчишку. Растерян, напуган, но в руках себя держит, это хорошо. Саймон мельком взглянул на дверь, в которую продолжали биться обезумевшие люди, поскальзываясь на крови и спотыкаясь о трупы тех, кого уже настиг праведный гнев «убийц», и поторопился отвернуться. Джон злорадно скривил губы. Когда мальчишка управлял им в игре, он был не столь щепетилен.

Совсем рядом послышался хлюпающий удар — у очередного бедолаги начисто снесло черепушку. Чуть дальше за ним Джон разглядел байкера с пробитым темечком.

Если они хотят остаться в живых, надо отсюда выбираться.

Только вот от свободной двери их отделял стол и кучка злобных бывших зэков, соваться во вторую равносильно самоубийству, а другого выхода из зала не было. Хотя...

Джон, не обращая внимания на предостерегающее шипение Саймона, чуть выглянул из-под стола. Стекло все еще было на месте, хотя уже покрывалось мелкой сеточкой трещин. Кажется, там даже было несколько дыр. Оставалось надеяться, что они имеют дело с обычным бронестеклом, рассчитанным на пистолетную пулю с силой удара килограмм в триста-четыреста. Собственная сила удара Джона была близка к этому показателю, но тут важна не только сила, но и точка приложения усилий. Ну и шанс добраться до окна, не перехватив по дороге несколько пуль, конечно.

Джон перевел взгляд на экран, на котором продолжали мелькать имена и лица погибших в игре заключенных, но теперь уже без комментариев. Оставалось надеяться, что толщина экрана достаточная. Он прицелился из ракетницы и выстрелил. Ракета попала точно в центр экрана, положив конец кровавому слайд-шоу, но, из-за большого диаметра смогла пробить лишь пару сантиметров, после чего застряла в дымящемся мониторе. Однако красный сигнальный газ она при этом выбрасывать не перестала, и очень скоро едкий дым заполони весь зал. Стрельба на время прекратилась, уступив место сдавленному кашлю.

— Пошли, — Джон схватил Саймона за руку и потащил его к заветному стеклу, другой рукой нащупывая в кармане тактическую ручку с острым вольфрамовым наконечником. Мальчишка за спиной старался не смотреть под ноги, из-за чего несколько раз едва не упал, но все же не отстал. — Сгруппируйся! — рявкнул Джон и со всего маху ударил тонким наконечником по стеклу, молясь, чтобы то поддалось. Его молитву услышали, но, вместе с тем, звон осколков услышало несколько десятков вооруженных людей. Стрельба тут же возобновилась, теперь уже не по геймерам, а на звук, но за те доли секунды, что понадобились «Убийцам», чтобы перенаправить оружие на новую цель, Джон схватил Саймона в охапку и прыгнул вниз.

Приземление было не из приятных. Джон не успел толком оценить высоту, так что столкновение с полом произошло раньше, чем он ожидал. Осколки бронестекла, даже сейчас соединенные полимером, царапающим панцирем облепили правую руку.

Джон разжал хватку и мотнул головой, пытаясь прийти в себя.

— Цел? — спросил он, переводя взгляд на Саймона. На лице и руках мальчишки виднелось несколько мелких порезов, но в остальном он выглядел вполне сносно и даже успел встать на четвереньки. — Тогда пошли. В темпе!

Дымовая завеса стремительно рассеивалась через огромную брешь в стекле, так что очень скоро они опять превратятся в мишень. Не говоря уже о том, что на оружии кого-нибудь из убийц вполне мог оказаться прицел с тепловизором.

Они оказались на один уровень ниже. Некогда здесь располагался командный зал, за деятельностью которого большое начальство следило через почившее обзорное окно, кое-где даже виднелись остовы вычислительных машин, бывших древними даже в молодость Джона. Саймон, небось, и вовсе не признает в этих динозаврах предка своих игрушек. Тилман заметил два выхода, но тот, что уходил вверх чуть в стороне от зала, который они покинули, казался малопривлекательным, а вот дверь напротив... Джон решительно направился к первому выходу. Мальчишка заорал вслед что-то не слишком цензурное, но когда совсем рядом раздался глухой удар и вскрик боли, быстро заткнулся и припустил следом.

Стрельба, чуть приглушавшаяся было, когда они нырнули в коридор, становилась все отчетливей — они приближались к той самой двери, через которую Джон изначально собирался бежать. Повышающаяся концентрация дыма говорила о том же. Джон очень надеялся, что бывшие коллеги в горячке боя решат не тратить время на обходной путь, но все равно отчаянно искал обход для обхода. Или хотя бы место, где можно собраться с мыслями. Это ведь центральная часть комплекса, здесь должны быть служебные помещения, комнаты охраны, кладовки, в конце концов. Первую дверь пришлось пропустить — ее перекосили, так что теперь она попросту не закрывалась. До второй они добирались бегом. Она оказалась слишком близко к выходу из зала, и Джон боялся, что оттуда в любой момент выскочит кто-то из его бывший соратников по игре.

Само укрытие выглядело куда надежнее первого, хотя с замком пришлось провозится. Когда дверь со скрипом поддалась, Джон буквально впихнул Саймона внутрь, скользнул следом и плотно закрыл ее. Вокруг воцарилась беспроглядная тьма. Джон слышал, как Саймон, все то время, что Джон возился с замком, прикрывавший рот толстовкой и старавшийся не закашляться, глубоко вдохнул, но почти тут же поперхнулся — воздух в их укрытии оказался влажным и затхлым.

— Да что за херня здесь творится?!

Джон не видел мальчишку, так что не мог точно оценить его состояние, но судя по голосу, все не так плохо, как могло бы быть. Среди бойцов на первом боевом задании бывало и похуже. Впрочем, если вспомнить, что мальчишка — супер-геймер, а шутеры от первого лица когда-то давно разрабатывались для солдат, чтобы убрать моральный блок на убийство, то уж у Саймона с этим проблем быть не должно.

— Убийц заманили приглашением на работу, — начал вместо ответа Джон. — А ты и другие геймеры здесь почему?

Неожиданно яркий свет заставил Джона зажмуриться — Саймон активировал свои смарт-часы, и теперь над ними появилось что-то вроде прозрачного экрана, напоминавшего голомешени, на которых Убийцы тестировали новое оружие. Несколько движений, и взгляду предстало электронное письмо.

— Убийцы 2.0, — Джон горько усмехнулся. — И вы все так одержимы этой игрой, что явились?

— Не все, — отозвался Саймон, убрав экран, но оставив смарт-часы в качестве фонарика. — Один парень что-то говорил про деловую встречу.

А их загадочный противник постарался, даже индивидуальный подход продумал. И не лень было! Только вот и геймеры, и бывшие убийцы сейчас — свободные люди, которых нельзя просто взять и вынести за скобку. Ну ладно, убийц, допустим, можно, но исчезновение кучки богатеев уж точно не пройдет незамеченным. Эта игра — не коммерческий проект, это хорошо спланированное преступление.

— И кто передал тебе приглашение? Судя по приписке, его не ты получил.

— Лесли, мой приятель, — Саймон покосился в сторону выхода. — Он, где-то там остался. Он стоял недалеко от двери, так что, может, выбрался.

Лесли... Джон поспешил вымести из памяти имена и лица тех, о ком рассказывал диктор, однако это имя он помнил. Среди геймеров вообще оказалось на удивление мало детей — видимо, адекватные родители, понимающие, что живые люди детям не игрушка, еще не вывелись — оттого тех немногих, кто был, Джон невольно запомнил. Лесли было на вид лет двенадцать, не больше, и вопрос: «Кто пустил его в эту мясорубку?» накрепко засел в голове. Теперь он жалел об этом — лучше бы забыл мальчонку сразу, как увидел. Не стоит, пожалуй, говорить Саймону, что из соковыжималки, в которую превратился дверной проем со стороны геймеров, мелочь вроде Лесли вряд ли выбралась бы. Если не дурак, понимает это и сам.

— А ты, значит, почетный гость... — лица тех, кто пал от его руки, до сих пор стояли перед мысленным взором Джона. — Забавно. Меня вот за убийство посадили, а ты — почетный гость, хотя угробил куда больше людей.

— Эй, это, между прочим, были условия игры! Ты убьешь или тебя убьют. Так что мог бы меня и поблагодарить, моралист хренов! Без меня ты бы не прошел в игре так далеко! — самодовольно закончил Саймон.

Джон наградил его долгим тяжелый взглядом, заставившим мальчишку стушеваться.

— Ладно-ладно, перефразирую: ты ведь все равно не мог участвовать в игре сам, без геймера, а под управлением любого другого игрока ты бы так далеко не прошел.

Вот это уже было ближе к истине, хотя самомнения парню не занимать. Специфика «Убийц» была еще и в том, что там и геймер, и управляемый им зек должны были быть на высоте, иначе дальше пары игр им было не пройти. Джон развернулся и пошел к противоположной стене, на которой заметил неприметную дверь.

— Эй, ты куда? — окликнул его Саймон.

— Не знаю, кто и зачем устроил эту встречу выпускников, но я сваливаю.

— Но там куча народу, которым не помешала бы помощь. Их можно организовать...

— Если они не идиоты, организуются сами. В чем лично я сомневаюсь.

— Но это ведь люди! Живые!

— В «Убийцах» тоже были живые люди, но это мало кого смущало! А сейчас там, — Джон ткнул пальцем в сторону большого зала, откуда еще доносились приглушенные звуки одиночных выстрелов и еле различимые стоны, — кучка зэков-смертников, жаждущих мести, и еще больше психов, прошедших школу жестокости по другую сторону экрана. И от тех и от других можно ждать любой подставы.

— Ага! И я, между прочим, один из этих психов!

Джон не сдержал горькую усмешку — уж больно этот разговор напоминал другой, случившийся чуть больше полугода назад. Впрочем, у него был готов ответ получше, чем тогда у Саймона.

— Я несколько месяцев выполнял твои команды и успел худо-бедно понять, как ты мыслишь и чего от тебя можно ждать. Чего ждать от других я не знаю. Так что можешь выбирать — найти оставшихся игроков, многие из которых — психи, участвовавшие в «Убийцах» лишь потому, что там могли безнаказанно мочить всех без разбора, или попытаться выбраться со мной.

Дожидаться ответа Джон не стал. Как впрочем, и закрывать дверь, выведшею его в узкий, обитый железными листами коридор.

Он вовсе не удивился, услышав за спиной торопливые шаги, но от души немного отлегло.

— Ты хоть знаешь, куда мы идем? — спросил Саймон, когда тишина стала уже совсем невыносимой.

— Ищем командный пункт, — Кейбл не был склонен к разговорам.

— Зачем? Может лучше сразу идти к выходу? Нас ведь, похоже, пускали через разные входы, так что их как минимум два...

— И оба перекрыты, — прервал его Тилман. — Резервный проход, через который пускали «Убийц» закрыли как только последние из нас прошли. С вашим, наверняка, произошло то же самое.

— Наш закрылся позже. Или собрали нас раньше. — Саймон с горечью вспомнил полуголых девиц, стягивавшихся к лифтам. Нужно было все же пойти с той красоткой. Говорить ей настоящий ник было вовсе не обязательно, да даже если бы она его как-то выведала, очередная волна нападок куда лучше пули в голову. — Так разве командный пункт не должен быть где-то рядом с тем залом, где большие шишки принимали решения? Если так, мы идем от него, а не к нему.

— Не обязательно. Если есть два входа, значит, бункер большой, мог даже иметь пусковую шахту. Командный пункт может быть рядом с ней, а вот большие шишки наверняка предпочли бы засадить подальше от ядерных бомб.

Саймона передернуло. Вот только ядерной бомбы им для полного несчастья и не хватает.

— Надеюсь, бомбу отсюда забрали, а то ведь и у них, наверно, тоже есть срок годности. Продукты, вон, явно протухли.

К привычным и почти терпимым сырости и плесени добавился запах гниющего мяса, делавший букет совсем уж неудобоваримым. Кажется, их угораздило попасть в коридор, ведущий в продовольственный склад, или, быть может, бывшие холодильники.

— Если здесь есть незаконсервированная пища, за столько лет она давно уже истлела, — нахмурился Тилман, но шаг не сбавил. Когда они подошли к приоткрытой двери в конце коридора, запах усилился и стал почти нестерпимым.

Тилман отодрал застывшую в полуоткрытом состоянии дверь, и Саймон увеличил яркость умных часов, направив свет в проем.

Лучше бы он этого не делал.

Самйон согнулся от спазма в животе, и выпитые с полуголыми девицами коктейли выплеснулись наружу, увлекая за собой и полупереваренный обеденный сандвич. К смраду добавились запахи кислоты и фисташек, но все же стало легче. По крайней мере пока он не смотрел на содержимое каморки за дверью.

— Дай свет. — Тилман будто издевался над ним!

Саймон выпрямился и вновь осветил каморку, стараясь в нее не смотреть, и, по возможности, вообще не дышать. Выходило хреново.

Тилман зашел внутрь, но слишком близко к висевшему на сетчатой перегородке изуродованному трупу тоже приближаться не стал.

— Он здесь уже не меньше недели, — заключил он после наружного осмотра. — Похоже, его оставили умирать, и крысы набросились еще на живого.

— Ты ведь сказал, тут все съестное должно было истлеть, — выдавил Саймон, борясь с очередным приступом тошноты, — что здесь жрать крысам?

— Не всё, только то, что могло гнить с таким удушающим запахом. Крупы еще могли остаться. Впрочем, крыс убийца мог принести с собой.

С собой? В первый момент Саймон подумал, что кто-то из Убийц опередил их и разделал здесь какого-то бедолагу, что пришел вместе с ним; потом решил, что они не первые, и подобные встречи геймеров и их марионеток уже случалось; теперь же выходило, что это убийство было не следствием неожиданной встречи. Его спланировали, причем жестоко и цинично.

— Да что тут, блядь, происходит? Это что, типа послание для нас? Или просто совпадение, какой-то отморозок забрел сюда раньше и устроил это...

— Не думаю, что сюда можно просто так забрести, на нашем входе был пропускной пункт. Да и на послание не тянет. Скорее просто не озаботился убрать труп с прежней игры с другими правилами. Или он стал пробой перед чем-то более масштабным.

— Это перед нами, что ли?

— Может и так, — Тилман прошел в другой конец зала и осмотрел проход.

— Убийца пришел отсюда, значит, и штаб его в той стороне, мы двигаемся в нужном... — Тилман замолчал и озадаченно уставился на Саймона. — Я думал, у тебя тоже не ловит сеть.

Саймон не сразу сообразил, о чем речь — в прежние времена он получал сотни оповещений в день, так что зачастую даже не замечал их. Вот и сейчас рядом с фонариком усердно мелькал ещё один огонёк, а предшествовавший ему звук Саймон пропустил мимо ушей. Странно было бы не пропустить, в таких-то обстоятельствах!

— Ее и не было, — машинально отозвался Саймон, выводя текст уведомления.

Ему пришлось перечитать дважды, чтобы убедиться, что он не ошибся.

— Тут сказано, что сеть Нанокс активна, — ответил он на озадаченный взгляд Тилмана. — Но все остальные сети все еще недоступны.

— Значит, наш загадочный борец за справедливость решил дать геймерам шанс, — заключил Тилман.

Саймон усмехнулся. Хорош шанс! «Убийцей» мог управлять лишь один геймер, наноклетки которого настраивали для доступа к конкретному человеку, плюс еще индивидуальный пароль... А управлявших ими игроков обозленные зэки расстреляли первыми. Для тех же, кто стоял поодаль от первой линии огня, включенный Нанокс — что мертвому припарка! Их симы давно мертвы, а к новым пароли не подойдут.

— ...Или вознамерился сам взять под контроль кого-то, если его наноклетки наподобие Касловских и позволяют управлять кем угодно, — закончил спутник еще более невеселым предположением. — Почему на меня не действует? Ты ведь говорил, что когда сеть активна, ты не мог меня отпустить без мода «Людей Зед». — Тилман уставился на Саймона с подозрением.

— Не мог, — покладисто согласился тот, — но для контроля нужны не только настроенные наноклетки, но и пароль, дающий доступ. Я вводил его только на домашний комп, на смарт ставил так, чисто как напоминалку. Но пароль помню...

— Даже. Не. Думай, — взглядом Тилмана можно было лед намораживать.

— Да я и не думал, просто объяснил, — Саймон поспешно отдернул руку от часов, пока нервозная фантазия спутника не приписала ему несуществующих действий. Он и сам понимал, что сейчас самостоятельный Тилман мог куда больше, чем легендарный Кейбл под его, Саймона, управлением. И дело не только в пинге, но и в том, что оружия у них все равно не было, а в рукопашном бою от Саймона проку не больше, чем от фонарного столба.

Впрочем, проявить чудеса фантазии Тилман не успел бы при всем желании — в коридоре, из которого они пришли, послышался скрип. Дверь в каморку, послужившую их укрытием, открыли. Саймон с какой-то неожиданной отстраненностью понял, что следующая дверь, через которую он догонял Тилмана, осталась открыта, и между ними и убийцами — а это, без сомнения, был кто-то их бывших коллег Кейбла — не осталось никаких преград.

Тилман, похоже, подумал о том же.

— Вперед. Живо! — скомандовал он шепотом, хотя сам, вопреки собственным словам, кинулся назад, к двери, у которой застыл Саймон, буквально затолкнув того в узкий чулан, ставший последним пристанищем толстенькому человечку и трапезной для крыс. Мимо трупа Саймон проскользнул, стараясь задержать дыхание.

Дверь закрылась не с первого раза — в таком полуоткрытом состоянии она простояла явно не один год, однако делать в старые времена умели, и ее, на удивление, не перекосило.

— Они ведь ее все равно откроют! — взмолился Саймон, наблюдая, как спутник борется с хитроумным замком, типа тех, что ставят на подводных лодках или в банках. Только вот на этой мнимой переборке кодового замка не наблюдалось, и открывалась она исключительно силой мускулов, так что особой преградой для преследователей не будет. Если оный будет не один, а в этом Саймон не сомневался, они откроют дверь куда быстрее, чем Тилман ее запирает.

— Им придется постараться, — отозвался Тилман, закручивая засов, герметизирующий дверь. — С той стороны запирающее устройство повреждено. Все, валим отсюда!

Саймон и впрямь этого не заметил, так что предпочел промолчать, но последнее предложение охотно поддержал, кинувшись на утек еще до того, как Тилман отлип от злосчастной двери.

Впрочем, молчать долго он не смог — тишина и скрежет металла где-то за спиной — напоминание, что преследователи от своих целей не отступили — создавали гнетущую атмосферу, и Саймону хотелось хоть как-то ее разрядить.

— Я тут подумал, раз уж нас все равно втянули в эту войнушку, может стоит применить партизанские методы? Ну там, поставить ловушки, самострелы и все такое...

— Из чего? — сухо бросил Кейбл.

— Ну, не знаю, тут все такое старое. Наверняка есть пластины на стенах, которые уже на соплях держаться. Да и всякое другое можно использовать. Я как-то смотрел видео о старых способах охоты, там расщепляли дерево, ставили между двумя половинами палку в распор и клали на нее или рядом приманку. Зверь прыгал за приманкой, выбивал палку, и дерево захлопывалось на нем. Может, и тут что-то такое можно сделать, — Саймон уже и сам понимал, что несет бред, но ему необходимо было говорить хоть что-то, иначе крыша поедет. Впрочем, ожидаемых возражений или насмешек типа: «И какую же приманку ты предлагаешь положить для жаждущих геймерской крови уголовников? Тебя?» — не последовало. Вообще ничего не последовало. Даже шагов за спиной.

Саймон резко остановился и направил свет назад, но монстров-мутантов или загадочно подкравшихся к ним «убийц» не обнаружил. Зато как раз успел увидеть, как массивная туша спутника валится на пол.

— Эй, мужик?.. — Саймона буквально приковало к месту. Преследователи ведь еще не открыли дверь, он даже отсюда слышал скрежет металла, да и о бесшумных самонаводящихся пушках он не слышал. Из обычной в них попасть никак не могли — коридор, по которому они бежали, шел дугой, так что от двери их видно не было. Ну не может же самого Кейбла скосить банальный сердечный приступ?! И, блин, именно сейчас!

Кей... В смысле, Тилман, причудливо изогнулся верхней половиной тела, пытаясь дотянуться до чего-то позади.

— Нога!.. Я на что-то напоролся, не могу вытащить.

Уф, ну это еще не так страшно! Раненный Кейбл проходил половину маршрута, так что шанс есть.

Саймон послушно подбежал к спутнику, штанину которого и впрямь прорвал тонкий матовый шип. Саймон невольно поморщился и полез в карман за банданой. Брать это, что бы оно ни было, голыми руками не хотелось. Ладно, Кейбл — бывший военный, им прививки от столбняка и подобной гадости по штату положены, а вот Саймон уже жалел, что пару лет назад отмахнулся от предложения семейного доктора по полному спектру прививок.

Впрочем, шип оказался не ржавым, и даже не металлическим — это был прочный пластик, но не настолько прочный, чтобы выдержать рывок человека вроде Кейбла — часть шипа так и осталась торчать в стене между стальными листами. Та же часть, что теперь держал в руках, вернее, в бандане, Саймон, оказалась куда короче, чем он ожидал, она и в мягкие ткани вошла максимум на дюйм. И такая мелочь повалила великого Кейбла с ног?!

— Ну и что это за хрень? — спросил Саймон, разглядывая виновника их остановки.

Кейбл в шип всматривался внимательно, даже принюхался. А ведь и впрямь, в воздухе запахло чем-то сладковатым...

— Чтоб вас всех! — в конце концов выругался он. — Похоже, кто-то реализовал твои планы по партизанской войне, только не кустарно, а с хорошей подготовкой. В этой штуке был экспериментальный военный препарат. По крайней мере, он был таким, когда я служил. Вызывает частичный паралич. Уж не знаю, как мистер Лоберн, или как его там, его достал.

— Он целый бункер достал, — напомнил Саймон, хотя сейчас его волновали вовсе не связи мистера Лоберна. Падение Кейбла объяснилось, и теперь у них проблема куда серьезнее гипотетических утечек с военных складов. — Как долго эта штука действует?

— Часов пять, плюс-минус, насколько я помню. Все зависит от индивидуальных особенностей организма.

Теперь уже Саймон от души припомнил самые яркие обороты из своего лексикона. Пяти часов у них не было. Даже если предположить, что им сказочно повезет, и преследователи не справятся с той поврежденной дверью, у них же нет карты местных коридоров, и кто-то еще вполне мог забрести в этот туннель с другой стороны. А у Саймона даже оружия нет!

— И что нам делать? — спросил Саймон, и сам же передернул плечами, до того жалобно это прозвучало.

Лицо Кейбла застыло в болезненном выражении, больше походя на маску, и Саймон уже подумал, что паралич добрался и до мимических мышц, но мнимый ступор длился всего пару секунд.

— Если Нанокс работает, сможешь с помощью этой штуки в часах взять меня под контроль? — в конце концов спросил спутник.

Саймон даже опешил от такого предложения. Нет, в другой ситуации оно могло показаться даже заманчивым, но сейчас... В сопроводительной документации говорилось, что Нанокс поддерживается через любое подключенное к сети устройство, а в теории — даже без оного, особенно если геймер полностью отключался на время игры, подключаясь к сенсорному восприятию «Убийцы». Сам Саймон предпочитал находиться в сознании — когда видишь все через камеру, немного со стороны, меньше шансов совершить ошибку, да и перспектива отключится от болевого шока на поле боя его мало прельщала. Этой приблудой предпочитали пользоваться игроки «Общества». Однако и среди почитателей старого доброго онлайна о таких, кто бы выходил в сеть через мобильники или смарт-часы, он не слышал — даже если подключить проектор, угол обзора выйдет слишком маленький, легко упустить важную деталь. Впрочем, сейчас, когда объект подключения находился рядом, самым проблемным было даже не это.

— Теоретически... Только толку? Если нервные окончания парализованы...

— Слушай, пацан, я понятия не имею, как работают эти гребаные наноклетки, но своими глазами видел, как зэки со снесенными наполовину башками и пробитыми позвоночниками доходили до финала игры и подыхали, когда игроки отключались от них. Так что не надо заливать про нервные окончания, просто сделай это, или окажешься со злющими парнями один на один.

— Но для Нанокса нужна полная концентрация! Я не смогу бежать сам и управлять тобой одновременно. Я должен или максимально сконцентрироваться на твоих движениях, или ты будешь повторять мои...

— Ни черта подобного! Касл управлял десятком бугаев, напевая песенку и приплясывая на заднем плане.

— Я не Касл! Не знаю, сколько этот псих тренировался, но это явно выше способностей обычного геймера с наноклетками.

— Ты так долго заявлял, что ты лучший в этой игре. Так докажи это, мать твою! И побыстрее, скоро ребятки, шедшие за нами, вдоволь налюбуются на труп и пустятся в погоню. — Тилман уже скрежетал зубами, и, судя по подергивающейся кисти, очень хотел сжать кулак и кому-нибудь врезать.

— Когда ты так напираешь, это не особо помогает.

— Пуля в голову поможет лучше?!

— Ладно! Ладно, — Саймон выдохнул, стараясь взять себя в руки. С момента начала перестрелки Тилман взял на себя роль лидера, и свалившаяся вдруг ответственность оглушала не хуже той дряни, которой смазали шип-ловушку.

Из дальнего конца коридора, будто издеваясь над ним, послышался скрип открывающейся переборки. Тянуть и впрямь было уже нельзя. Он включил приложение и ввел пароль.

— Только я ведь не смогу отключится, пока сеть не вырубят, ты понимаешь? — на всякий случай уточнил он, прежде чем нажать кнопку ввода.

Тилман лишь горько усмехнулся.

— Не особенно-то большой у нас выбор.

Двигаться, параллельно управляя чужими движениями, оказалось сложнее, чем думал Саймон. Он привык управлять самым естественным способом — передавая сигналы к мышцам, иногда проделывая их самостоятельно, иногда просто детально представляя. Но представлять одно, а делать другое он не привык. После нескольких падений и порций отборной брани Саймон решил, что Кейблу — теперь было куда легче думать о нем именно как о Кейбле, а не о бывшем заключенном Джоне Тилмане — лучше всего двигаться за ним. Тогда все повороты и препятствия, которые преодолевает сам Саймон, Кейбл так же пройдет, но, за счет пинга, секундой позже, как раз когда то окажется у него на пути. Так и необходимость в излишней концентрации пропадала. В теории. Однако в этом закралась ошибка: Кейбл был на голову выше Саймона, и ноги у него оказались длиннее — он через считаные шаги догонял, или даже обгонял Саймона. Приходилось думать о более мелких шагах, в результате чего Кейбл отчаянно путался в ногах и шипел. От того, чтобы высказать геймеру все, что он думает о его талантах, его удерживало только нежелание привлекать внимание погони. Как глупо! Их лошадиный топот и так слышно по всему коридору!

Всякий раз, когда Кейбл падал, Саймону приходилось останавливаться, чтобы заставить того подняться. Сформировать в голове столь сложную команду на ходу не удавалось, и... Да какого черта?! Он только теряет время, а оно сейчас самый важный ресурс! Преследователи даже не пытались скрываться, они говорили, и Саймон уже слышал их голоса. Слишком близко слышал. Если он и дальше будет тащиться, оглядываясь на Кейбла, они прикончат их обоих. Малодушная мысль бросить спасителя, превратившегося в обузу, на несколько долгих секунд угнездилась в сознании, после чего ее сбросила другая, куда более глупая, но до боли родная. Он ведь лучший, верно? Тилман упомянул это с явной издевкой, но это была правда. Так с чего бы ему сдаваться? Он должен доказать свою исключительность, если не Тилману, то хотя бы самому себе! Саймон ухватился за эту мысль и заставил Тилмана обогнать себя. Он сможет бежать и управлять одновременно, главное — привыкнуть, дальше будет проще. И не думать о преследователях — они еще далеко, они еще их не достанут. А если поднажать и постараться — и не смогут достать. Словно вторя его мыслям, из глубины коридора послышался грохот и отдаленная ругань. Кто-то из преследователей, похоже, попал в ловушку того же типа, что и они, только вот своих игроков эти ребята уже прибили, так что ими управлять некому. Саймон злорадно усмехнулся.

Тилман — да, именно Тилман, к этому тоже стоит привыкнуть — бросил на него озадаченный взгляд, и Саймон постарался улыбнуться ободряюще. Теперь они бежали куда ровнее, и очень скоро оказались в освещенном коридоре, расходившимся в обе стороны перпендикулярно тоннелю, из которого они вышли. Дверь в него оказалась открыта нараспашку — мистер Лоберн оставил приглашение полюбоваться на плоды его совместных с крысами трудов.

Саймон как раз подумал, что наличие такого откровенного приглашения и ловушек с этой стороны от камеры с трупом явно указывали, что сюда можно добраться от комнаты переговоров и другим путем, кроме того, что прошли они, когда впереди послышался тихий оклик Тилмана.

— Стой.

Тилман все еще шел впереди, не оглядываясь, и Саймон не услышал бы его, не будь здесь чертовски хорошая акустика. Саймон послушно остановился, следом, с задержкой в долю секунды, остановился и Тилман. Еще через секунду затихли другие шаги, где-то впереди.

Саймон похолодел. Сюда не просто пришли — те, кто пришел сюда, слышали их, потому и остановились! А вот те, кто шел за ними, останавливаться и не думали — судя по частоте шагов, обездвиженного сообщника они оставили на произвол судьбы и крыс. Бр-р! Саймон поспешил выкинуть из головы возникшую картину и сделал единственное, что казалось в этой ситуации возможным — замершие секунду назад шаги доносились справа, так что он кинулся что есть мочи налево. Чтобы через несколько десятков метров и одного предательского поворота упереться в тупик.

Саймону захотелось взвыть.

— Панель справа, — тихий голос Тилмана как-то сразу вернул если не уверенность, то хотя бы часть боевого духа. Правда, что именно так привлекло спутника в листе металл, Саймон так и не понял.

— Заклепки. На них свежая краска, — устало выдохнул Тилман. Тупость спутника его явно раздражала.

Саймон потянул за одну из заклепок, и панель неожиданно отошла от стены. Это уже интересно. Перед ними была сама настоящая секретная дверь! Только вот за ней оказалась кромешная темнота, и фонарик Саймона оказался не в состоянии ее развеять.

— Отправь меня впереди на несколько шагов, чтобы я оставался в пределах видимости, а ты успел среагировать, — Тилман заметил растерянность спутника и вновь взял контроль в свои руки. Хотя говорил он как-то странно, заторможено. Как далеко успела дойти отрава из шипа, и, главное, сможет ли Саймон управлять им, если нервная система отключится полностью?

Ладно, с этим они разберутся позже, сейчас главное — выбраться, так что Саймон с готовностью подчинился и отправил Тилману мысленный приказ пройти впереди в образовавшуюся нишу. Самому Саймону пришлось задержаться, чтобы кое-как примостить панель на место. Запоров на этой стороне не оказалось, так что оставалось надеяться, что преследователи окажутся не так внимательны, и не будут от досады долбить по стенам.

Насчет пределов видимости Тилман, конечно, загнул — фонарика едва хватало, чтобы слабо осветить пару метров. Саймон глянул на дисплей: так и есть, батарея почти сдохла! Дорогущий гаджет спокойно прожил бы еще часов десять, но на долгую работу в режиме освещения он рассчитан не был. А ведь когда часы сядут, он останется в кромешной темноте и с парализованным Тилманом, и даже не известно, будет ли тот еще в сознании — уж больно Саймону не понравился его голос пару минут назад. Черт их знает, эти экспериментальные военные разработки... Как вообще эта дрянь действует на людей с наноклетками в голове?

Должно быть, он слишком задумался о своей грядущей участи, так что упустил, когда дорога резко ушла под уклон. Он даже не понял, что именно сказал Тилман, но в следующий момент тот упал и покатился вниз. Саймон испугался и кинулся следом, надеясь даже не поймать, а хоть разглядеть что-то, что поможет Тилману затормозить падение, но рыхлая влажная жижа предательски ушла из-под ног, и Саймон покатился следом. Кажется, он даже выкрикнул пару проклятий, и лишь позже понял, как опрометчиво это было в их ситуации. Но уже через несколько секунд возможное привлечение внимания стало меньшим из зол. Он с размаху влетел в затхлую воду, хлынувшую в открытый для этих самых проклятий рот. Саймон закашлялся, но тошнотный вкус не спешил уходить следом за водой.

Отлично! Гнилая жижа — как раз то, что нужно его ссадинам и царапинам. Впрочем, у Тилмана этого добра после многих битв тоже было навалом, но ничего, живой.

Тилман!

Саймон вскочил на ноги. Вода оказалась ему чуть выше щиколоток, но если упасть лицом вниз, и этого будет более чем достаточно, чтобы захлебнуться.

— Тилман, — позвал он сначала шепотом, потом, решив, что после недавнего приступа ругани подобные предосторожности излишни, повторил уже громче: — Тилман! Эй, чел, ты тут?

Ответа не последовало. В голове Саймона стремительно нарастала паника. Он ринулся вперед, или туда, где этот самый перед должен был быть по его мнению, еще пару раз упал, больше не стесняясь в выражениях, но сумел-таки разглядеть чуть в стороне нечто,напоминающее человеческое тело. Саймон попытался дать команду, встать, но опять безрезультатно. Оставалось надеяться, что легендарный Кейбл всего лишь потерял сознание, а не сломал себе шею из-за того, что его геймер слишком углубился в саможаление.

К счастью, лежал Тилман лицом вверх, и к остальному туловищу это лицо так же было в нормальном положении. И на покойника тоже не походил. По крайней мере Саймон считал, что покойникам полагается быть холодными, а не горячими. Впрочем, для обычного человека Тилман тоже был горячеват — его бил откровенный жар вперемежку с ознобом. Самого Саймона трясло не меньше.

Он подхватил тело спутника под мышки и поволок к узкой полоске мокрой земли, резко переходившей в почти вертикальную стену. Кажется, с нее они оба и грохнулись. Даже с учетом того, что вода скрадывала часть сопротивления, Тилман оказался тяжелым, так что на берег Саймон со своей ношей буквально рухнул и пустым взглядом уставился в темноту над ними. Он не имел ни малейшего представления, что делать дальше. Ну, разве что... Саймон достал бандану и, обмакнув ее в воду, положил на лоб Тилмана. Так при жаре делали в каком-то старомодном сериале, что смотрела мать, когда он был совсем мелким. На этом его познания о лечении заканчивались — для таких, как он всегда стоял вопрос «Сколько?», а не «Как?». Оставалось только ждать.

Саймон взглянул на часы и не сдержал нервный смешок. Семь процентов. Решение напрашивалось само собой, а он все медлил. Смешно. В детстве он никогда не боялся темноты, это Шелли вечно требовала оставить свет, а теперь что? Черт, да он что, девчонка?! Саймон решительно и торопливо, чтобы не дать себе время одуматься, зажал кнопку питания.

Часы пискнули, информируя хозяина об отключении, и мир окончательно погрузился во тьму.

Сознание возвращалось медленно. Сначала вернулся слух, а с ним отчетливое понимание, что он не один. Дыхание принадлежало не Энджи, было чужим, незнакомым, медленным и вместе с тем немного сбивчивым. Его обладатель явно волновался, Джону даже показалось, что он слышал учащенное сердцебиение. Других звуков вокруг не было, так что, подумав, он списал это на обман слуха. Вкус во рту отдавал кислотой. Мышцы болели так, будто он пробежал марафон по пересеченной местности. В первый момент Джону показалось, что всю нижнюю половину тела кто-то засунул в холодильник, и сдержать дрожь удалось с большим трудом. Пока он не разберется, кто рядом с ним, не стоит привлекать к себе внимание лишними движениями или звуками. Впрочем, прислушавшись к собственным ощущениям внимательнее, Джон понял, что температура вполне терпимая, и основная причина дискомфорта — мокрая одежда. Мокрой, судя по всему, она была уже давно, однако влажный воздух не давал ей высохнуть, да и под рукой ощущалась влажная глинистая почва. А вот чужое сердцебиение Джону не почудилось — он чувствовал спиной тепло человеческого тела, а чужая рука поддерживала его под мышкой, не давая соскользнуть, да и как следует вздохнуть тоже.

Джон решил, что избавиться от чужой хватки будет нелишним, что и постарался сделать, ухватив удерживавшую его руку. Резкий вскрик ударил по ушам и заставил поежиться.

— Тихо! — прорычал Джон, гадая, что за истеричку поставили с ним на задание. Вспомнить бы еще, что за задание...

— Черт, Кейбл, ты меня до усрачки напугал!

Голос, или скорее даже имя, которым тот его назвал, разом скинули поволоку, окутавшую память Джона, воскресив в ней тюрьму, безумные игры на выживание, и этот чертов бункер. Этак он куда в большей заднице, чем подумал сначала.

— Что произошло? — Спросил Джон, оперевшись на руки и постаравшись переместиться так, чтобы сменить точку опоры с Саймона на то, что было за ним. Мышцы продолжали болеть, так что он скорее перевалился, рухнув спиной на холодную, влажную насыпь. На этот раз сдержать дрожь не вышло, да он и не пытался. Теперь они сидели плечом к плечу в кромешной тьме — зрение, в отличии от остальных чувств, возвращаться упрямо не желало.

— Мы свалились сюда, ты был весь горячий, как выхлопная труба, потом вдруг стал холодный, я сначала решил, что ты уже совсем, ну... Того. Потом нащупал пульс, но не знал, что делать...

— Я ничего не вижу, — озвучил Джон волновавший его факт, чтобы прервать излияния Саймона.

— Я тоже, — Саймон нервно хохотнул. — Часы почти сдохли. Пришлось их отключить, а без них тут хоть глаз выколи.

Что ж, теперь ясно, почему Джон двигался сам. Еще один пазл встал на место.

— Что-то было слышно сверху?

Саймон ответил не сразу.

— Не знаю точно, мы, похоже, глубоко свалились. Вроде бы были шаги, но очень глухо. Потом была стрельба. Не похоже, что над нами, едва слышно.

Значит, их преследователи добежали до тупика и решили, что жертвы побежали в другую сторону. А потом столкнулись с теми, кто шел с той стороны. Интересно только, кем они были?..

— Я все думаю, кто это был? — будто вторя его мыслям, сказал Саймон. — Когда началась пальба, многие с моей стороны комнаты успели сбежать. Что, если мы вывели убийц прямо на них?

Вполне возможно. Хотя если эти ребята так глупы, что не понимают, что от шагов в подобной ситуации надо шарахаться, а не бежать навстречу, то Джону их жаль не было. Нет, не так, конечно, просто жалость — слишком расточительное чувство, особенно в их ситуации.

Жаль, Сайману этого сейчас не объяснить.

— Не думаю, — Джон почти не лгал, — по служебному коридору мы двигались в сторону выхода, в который заходили «Убийцы». Те же геймеры ринулись в другую сторону, почти наверняка прямиком к вашему выходу — они ведь не знали, что он перекрыт. Сделать такой крюк они бы не успели. Там была или еще одна компания моих бывших коллег, или третья сила, с которой мы еще не встречались.

Саймон ничего не ответил, видимо, переваривал услышанное, после чего спросил то, что волновало его уже не один час:

— Думаешь, они могли оставить кого-то дежурить в коридоре?

Джона и самого посещал подобный вопрос, хотя он сомневался, что бывшие зеки дойдут до такой степени организации, чтобы ставить патрули и дежурных. Сейчас они скорее напоминали озлобленную стаю.

— Не думаю.

Старые военные часы Джона не умели принимать звонки, подключаться к интернету или играть в шахматы, от них требовалось куда меньше — точно показывать время, стойко удерживать удары и воду и будить хозяина в установленное время. Как фонарик они тоже годились плохо: подсветка цифр работала всего пять секунд, к тому же была красной — такой свет был наименее заметен в темноте и снижал шанс выдать свое местоположение. Однако сейчас, после кромешной тьмы, даже красная подсветка показалась факелом. Все еще подсознательно боявшийся потери зрения Джон облегченно выдохнул.

Часы показывали уже за полночь. Когда он спускался в Бункер, было начало десятого, условный мистер Лоберн затянул свою слайд-пятиминутку ненависти на добрых пятнадцать минут, все последующие события, хоть и казались, как это часто бывает, несказанно медленными, заняли ненамного больше времени, полчаса максимум. Выходило, он провалялся здесь добрых два часа. А еще он, кажется, оказался обязан Каслу — столь быструю нейтрализацию парализующего яда ничем, кроме заменивших нейроны мозга ноноклеток, объяснить не удавалось.

Джон украдкой взглянул на Саймона. Оставшихся до конца подсветки полутора секунд хватило, чтобы понять — эти два часа растянулись для мальчишки в вечность, полную страхов и осознания собственной беспомощности. Поразительно еще, что он способен задавать вполне разумные вопросы...

— Ты сам-то как? Ничего не отшиб при падении? — спросил Джон с неожиданной для самого себя теплотой.

— Нет. Только ноги затекли.

В этом они были похожи, хотя ноги Джона попросту задубели от холода.

— Тогда лучше разотри их хорошенько. Пора отсюда выбираться.

* * *

Забирать на крутую и скользкую насыпь, имея лишь подсветку военных часов, было равносильно самоубийству, так что Джон, скорее ощупав, чем осмотрев место падения, пришел к выводу, что нужно искать обходной путь. Так или иначе, болты на той панели в тупике были свежими именно из-за того, что этот проход использовали, а значит, упомянутая раньше третья сила вполне могла использовать пещеру для незаметного перемещения по бункеру. Значит, мог быть и другой вход на другой уровень или сектор, а может, и не один.

На то, что это была именно пещера, а не недостроенный сектор бункера, указывал слишком большой размер и неправильность формы. Да, какие-то работы здесь проводить пытались, на стенах вначале прощупывались следы креплений для плит. Для труб, служивших корпусом для обычных бункерных отсеков, здесь было слишком широко, а плиты, видимо, не давали желаемых результатов, так что на пещеру просто плюнули, использовав, как резервуар для откаченной с нижних ярусов воды. Тихое журчание в нескольких местах явно исходило из труб. Разглядеть получше не удавалось. Саймон, изрядно уставший поскальзываться в темноте, несколько раз порывался включить свои смарт-часы, но Джон всякий раз останавливал его, мотивируя это тем, что его кнопочный мобильник наверняка сдох при падении, а связь еще может понадобиться, если они подберутся ближе к поверхности. Это, конечно, было только половиной правды. На самом деле Тилман помнил предупреждение Саймона о том, что выйти из «Нанокса» он не сможет, а снова оказаться марионеткой не хотелось, да еще и в такой паршивой ситуации.

Идти приходилось медленно, на ощупь, практически по воде, так что прошло не меньше пяти минут, когда Джон скомандовал:

— Стой.

Саймон послушно застыл за спиной, а Джон еще раз ощупал появившуюся преграду, после чего поднес часы вплотную и нажал кнопку подсветки.

Так и есть, столбик перед ним оказался куском неудавшейся облицовки пещеры, и к нему был привязан канат. Направленный вниз красный огонек не мог осветить много, но послушно отразился от воды. И еще от чего-то вертикального чуть поодаль. Как раз с той стороны, в которую тянулся канат.

— Стой тут, — скомандовал Джон и осторожно шагнул в воду. Как и ожидалось, здесь оказалось значительно глубже, чем в самом начале пути. Достаточно, чтобы уместить осадку небольшой моторной лодки.

Мистер Лоберн, озаботившийся приобретением и оснасткой целого бункера, и тут не стал мелочиться. Лодка оказалась не надувной, что было бы для пещеры куда логичнее, а металлической, и, судя по ширине, довольно вместительной. Корпус на ощупь казался ледяным, но Джон продолжал планомерно обследовать лодку, пока не нашел на дне под задним сидением маленький мешочек. Ничего примечательного там не было, большую часть полезностей хозяин или унес с собой, или спрятал более надежно, но вот знакомые пластиковые трубки с крючком на конце порадовали. Когда полочка ХИС загорелась, оставшийся на берегу Саймон громко выдохнул.

— Это, блядь, что? Как она сюда попала?

— Путь для отхода, когда все дела в бункере будут закончены, — отозвался Джон. — Мистер Лоберн планировал активировать систему противорадиационных запоров бункера, а она не откроется еще несколько месяцев, а то и лет, так что он заранее подготовил маршрут отхода, и уже давно. Скорее всего, эта пещера имеет выход или к какой-то заброшенной станции метро, или в другой бункер, а может, и вообще на поверхность. Судя по тому, что лодка еще здесь, шоу он насладился не полностью.

— Отлично! Значит, мы можем свалить отсюда в ней! А этот псих пусть наслаждается дальше. Надеюсь, кто-нибудь пристрелит его. — За спиной послышался плеск воды, и через считаные секунды Саймон уже стоял рядом с Джоном.

Свалить... Больше всего на свете Джон хотел бы выбраться из этой чертовой мышеловки, но настойчивая мысль в голове не давала ему покоя. Если лодка здесь, то и мистер Лоберн, или тот, кто скрывается за этим именем, тоже все еще здесь. Мистер Лоберн, который каким-то образом смог разыскать его на ферме старого Чарли Пейна, где остались жена и дочка. И если столь значимая фигура, как Кейбл, исчезнет с доски, этот псих вполне может пойти по стопам Касла и взяться за семью Джона...

Можно было, конечно, подождать здесь, в относительной безопасности, пока очередной безумный богатей удовлетворит свои садистские наклонности и сам решит, что пора возвращаться в цивилизованный мир, но сколько это займет времени? В бункере полно укромных местечек, в которых можно прятаться и устраивать засады, и игра может затянуться. Предусмотрительный мистер Лоберн наверняка запасся попкорном и прочей провизией, а вот Джон и Саймон, если ожидание затянется больше суток, рискуют не только подхватить воспаление легких (Дожн и так уже начинал волноваться за мальчишку, два часа просидевшего спиной к холодной мокрой насыпи), но и головную боль, и рассеивание внимания из-за жажды. Ну, или острое расстройство кишечника, если они рискнут-таки попробовать затхлую воду под ногами.

К тому же, их противник — человек предусмотрительный и дотошный, и путь отхода у него может быть не один...

На какой-то момент Джаон даже испугался, что мистер Лоберн мог уже покинуть бункер другим путем, но он отмел эту мысль. Столько подготовки ради пары часов? Нет, он будет любоваться делом рук своих до последнего! И, вполне возможно, этого последнего намерен убить лично.

— Жди здесь. Мне еще нужно найти нашего гостеприимного хозяина, — скомандовал Джон, рассудив, что воспаление легких все же лучше пули в голову.

— Чёрта с два! Я тут один не останусь! Да ты и сам еле ходишь после этой вашей экспериментальной дряни!

Тут мальчишка был не так уж далек от истины: мышцы после временного паралича и впрямь болели, будто его били несколько часов кряду. Джон не знал, был ли это естественный отходняк от препарата, или роль играло и то, что парализованным мышцам пришлось работать по чужой воле, но за все двадцать девять игр так хреново ему еще не было.

Только вот мистер Лоберн не станет ждать, пока у Кейбла перестанут болеть ножки.

— Справлюсь. Ты будешь мешать, я не могу свободно работать, когда приходится защищать тебя.

— Ты бы даже не дошел сюда без меня! — Саймон демонстративно сложил руки на груди. — Остался бы валяться в том коридоре!

Джона подмывало ответить, что если бы он с самого начала не стал защищать Саймона, у «Убийц» не было бы к бывшему коллеге никаких претензий, а у него самого — повода от них скрываться. Но делать этого он не стал. Джон Тилман старался не привязываться к людям, однако выходило с трудом. Он никому, кроме Энджи, не признавался в этом, но он до сих пор корил себя за гибель Фрика, которому их знакомство внушило ложное ощущение, что в «Убийцах» вполне реально выжить, за смерти ребят из «Людей Зет», и, оставь он Саймона на растерзание «Убийцам», к этому списку добавилось бы еще одно несмываемое пятно в памяти.

На физиономии мальчишки было написано такое упрямство, что не оставалось сомнений: у лодки его можно оставить, только связав или хорошенько вдарив по башке. Соблазнительно, только вот если у Джона не выйдет разделаться с мистером Лоберном, или попросту найти того в лабиринте коридоров, и тот наткнется на беспомощного Саймона, долгая жизнь последнему все равно не грозит.

Джон вздохнул.

— Делаешь, что я говорю, и не высовываешься, понял?

Саймон кивнул, и Джон протянул ему не активированный ХИС.

— На всякий случай, если придется возвращаться одному. Пошли, постараемся забраться в бункер, будь он неладен.

* * *

Саймону хотелось смеяться, но гневные взгляды Тилмана всякий раз душили подступающий было порыв хохота в зародыше. Саймон и сам понимал, что смех этот больше нервный, но всякий раз, когда он мысленно представлял, как выглядит сейчас со стороны некогда непобедимая боевая единица «КЕЙБЛ» в обоих своих воплощениях, его вновь пробирало. Саймон вообще не мог понять, как их может выдать смех — скрипящие мокрые кроссовки делали это куда успешнее. На последние Тилман тоже поглядывал с неодобрением, но снять их и идти босиком пока не требовал. А что? Это бы только добавило комичности.

Из пещеры они выбирались едва ли не ползком, так что чистых участков на одежде не осталось вовсе. Увидев, сколько грязи они притащили под панель с секретным ходом, Тилман выругался, велел Саймону ждать его тут и хорошенько потоптаться по всему тупику. Затем снял собственные военные ботинки и ушел куда-то вдоль коридора. В какой-то момент Саймон даже испугался, что Тилман обманул его и таким нехитрым образом заставил вернуться к лодке, чтобы не путался под ногами, но через несколько долгих минут тот вернулся, уже обутый, и велел Саймону идти за ним след в след. большая часть грязи уже была на бетонном полу, и четкий рисунок подошвы на землистого цвета полу вообще не читался, так что внешне это действительно выглядело так, будто бы кто-то пришел в тупик, потоптался там и отправился обратно. Начинался след, как заметил Саймон, у неприметной боковой дверки, мимо которой они в прошлый раз пробежали, даже не заметив. Тилман поймал любопытный взгляд Саймона и пояснил:

— Закрыта, замок совсем заклинило. Но кто-нибудь слишком любопытный рискует застрять здесь надолго.

Теперь подошва почти обсохла, и они могли идти рядом, хотя Саймону все равно приходилось держаться чуть поодаль. Подсохшая грязь сыпалась уже с одежды, царапала и сковывала движения. А кроссовки, раздери их бешеные собаки, все равно скрипели от воды!

До места перестрелки, которую слышал Саймон, они добрались поворота через четыре. Саймон прикусил губу и мысленно порадовался, что желудок уже опустошен. Лиц было не узнать, «убийцы» оторвались по полной, но дорогущий костюм одного из покойников он узнал — именно этот человек возмущался, что мистер Лоберн тратит его время впустую. Теперь, как любили говорить в старых фильмах, времени у обладателя костюма будет навалом — целая вечность...

— Похоже, я был неправ, — заметил Тилман, разглядывая убитых, — или они тоже нашли обходной путь, или коридоры здесь расположены как аллеи, сходящиеся к одной точке.

— Зачем же так?.. — пробормотал Саймон, стараясь не смотреть на изуродованных людей, еще несколько часов назад спокойно попивавших коктейли в компании полуголых красоток.

— В капусту? — горько усмехнулся Тилман, и Саймон вздрогнул, вспомнив, что сам когда-то говорил подобное о заключенных-смертниках в игре. Тилман ведь для того и сказал это — напомнить.

— Ты это оправдываешь? — желание захихикать никуда не делось, но теперь в добавок к нему на глаза почему-то накатили слезы. — Ты бы тоже хотел, чтобы все геймеры передохли, как те смертники в «Убийцах»?!

— Саймон...

— Конечно! Ведь это мы настоящие подонки, а не те ребята, что получили смертный приговор или пожизненный срок! Они так, белые овечки, которых мы, твари, заставляли убивать!

— Саймон!..

— И за решетку их тоже мы отправили, да?! О, я даже представляю обвинительную речь: «Сначала эти люди — ой, простите, нéлюди! — низвергли их на самое дно общество, вынудив преступить закон, чтобы затем заставлять их убивать уже напрямую!»

Саймон сам расхохотался над своей шуткой, но в следующий момент его тряхнуло так, что зубы клацнули. Смеяться уже не хотелось, а перед глазами стояла пелена, через которую с трудом узнавались черты Тилмана. Сеймон дернулся, ведь Кейбл — тоже убийца, попавший в шоу не за красивые глаза. Да, история его подставы после смерти Касла стала всеобщим достоянием, но ведь и на пути к помилованию Кейбл, точнее Тилман, уложил кучу народа. Вспомнить хоть тот злосчастный инцидент в «Обществе»... Однако Тилман крепко сжимал его за плечи, и вырваться из этой хватки не получалось.

— Тише, малыш, сейчас не время для истерик. Нет, я не хотел, чтобы кто бы то не было здесь умирал. Да, часть меня хотела, чтобы те, кто был по другую сторону экрана, или что бы они там ни использовали, поняли, что мы тоже живые люди, и для нас это игрой не было. Но не такой ценой.

Саймон всхлипнул, сам не понимая, что дернуло его нести всю эту чушь, тем более после всего произошедшего за последние несколько часов. Если бы Тилман хотел его смерти, Саймон бы сейчас не стоял здесь и не обвинял бы его во всех смертных грехах, а валялся бы мертвым в переговорном зале... Ему и самому стало противно от того, как глупо и жалко он выглядит. Хуже сестры, ей-Богу!

Тилман уловил изменение в лице спутника и отпустил его.

— Пришел в себя?

Саймон коротко кивнул. Говорить не хотелось, того гляди опять ляпнет что-то не то...

— Хорошо. Пойдем, не стоит тут задерживаться.

С этим Саймон даже не думал спорить — он и сам торопился покинуть злосчастный коридор, ставший местом последнего упокоения для десятка геймеров. Идти приходилось зигзагами, заставить себя переступать через тела Саймон не мог. Впрочем, Тилман тоже старался не нарушать лишний раз покой мертвых. Лишь однажды он нагнулся, заметив, что один из убитых сжимает что-то, напоминающее пистолет, но, увидев вблизи, что это всего лишь шокер, причем пострадавший от рук, вернее оружия одного из нападавших, разочарованно вздохнул и направился дальше.

Саймон надеялся оставить побоище и все мысли о нем позади, но этому не суждено было случиться. Прямо за трупами начиналась дорожка следов, которая заставила его похолодеть. В отличие от них, убийцы и не подумали, что следы могут их как-то выдать, и не озаботились их скрыть. Вереница кровавых отпечатков уходила в том же направлении, что и их путь.

Саймон слегка толкнул Тилмона под руку, но тот и сам отлично все видел.

— Они ушли давно, кровь уже высохла. Но лучше держись за мной. И не болтай.

Дальше они шли в полной тишине, не считая предательски скрипевших кроссовок. Должно быть, именно благодаря этому, они и услышали шаги. Вернее, Тилман услышал. Он встал как вкопанный и вытянул руку, заставляя спутника остановиться. Теперь уже и Саймон смог различить тихие осторожные шажки. В другой ситуации он бы точно их не услышал, но в чудовищной акустике подземного строения звукам негде было маскироваться.

Тилман жестом велел Саймону отойти, а сам бесшумно двинулся вперед. Саймону даже завидно стало. Если выберется отсюда, тоже перейдет с кроссовок на ботинки военного образца. Тилман застыл у поворота, намереваясь, очевидно, оглушить названного гостя или выбить у его оружие, когда тот выглянет, но шаги замерли, так и не дойдя до поворота.

— Саймон Сильвертон? — поинтересовался голос за углом. — Это ведь ты, да?

Тилман бросил на Саймрна быстрый взгляд. От идеи с оглушением он явно не отказался, и Саймон лишь недоуменно пожал плечами. Лично его знал только Лесли, но голос был не его. Хотя о чем это он?! Главную звезду убийц знала каждая собака. А вот откуда эта собака узнала, что он именно здесь, в этом коридоре — уже другой вопрос...

— Да-а... — отозвался Саймон, перемещаясь поближе к стене, чтобы не попасть под шальную пулю, если задуманный спутником маневр пройдет не слишком гладко. — Кто это?

— Ох, круто! Я так и знал, хотя Тай мне не... Ай! — Кулак заехал выходившему прямо в подбородок, и тот размашисто брякнулся под ноги Тилмана. Впрочем, силу он явно сдержал — Саймон, управлявший Кейблом без малого двадцать девять игр, знал, что обычно после его ударов не встают, а этот парень все еще копошился на полу, и почему-то крыл отборной бранью не сбившего его Убийцу, а Саймона.

— Эй, чувак, я думал, ты отзовешь своего амбала! Я что, похож на психа с пушкой?

— Из-за угла это не слишком-то и видно, — Саймон выдохнул.

Сидевший перед ними и отчаянно мотавший головой парень был ему смутно знаком, его физиономия мелькала в перечне геймеров, не сумевших уберечь своих «Убийц». Парень был чуть старше Саймона, лет восемнадцать-девятнадцать, с всклокоченными русыми волосами, частично скрытыми под банданой. Последняя, к слову, была куда проще, чем та, что осталась где-то в подземном озере — Саймон никогда к этому не стремился, но бытность сыночка богатого папочки обязывала, или даже заставляла замечать такие вещи, чтобы оставаться своим среди золотой молодежи. Всем своим видом этот парень мало походил на человека, который мог позволить себе купить персонажа в играх Кена Касла.

— А ты вообще кто?

— Так и знал, что ты меня не запомнил, — вопреки собственным уверениям, парень выглядел огорченным. — Фил. Фамилия все равно ничего не даст. Я не из вашего круга. — Фил с опаской покосился на Тилмана. — Эм, чувак, может, отведешь его от меня, а? Немного нервирует, знаешь ли.

— Отведу? — удивился Саймон, но тут в голову его пришла очередная шальная мысль: он ведь наверняка не единственный, кто ставил программу Касла на смарт-устройства, так что Фил вполне мог знать, что сеть «Нанокс» активна, и решить, что Тилман, или, скорее уж Кейбл, вновь под контролем своего игрока. Саймон хотел было уже разуверить нового знакомого, но Тилман, к его большому удивлению, разубеждать никого не спешил, и отошел от парня сам. Впрочем, изображать немую статую он тоже не собирался.

— Как ты нас нашел?

Фил дернулся и уставился на Тилмана, как на восьмое чудо света.

— Он говорит?

— Так как? — поддержал спутника Саймон, решив, что Тилман, пожалуй, прав, не стоит нервировать нового знакомого.

— По камерам. Мы нашли пункт управления. Вернее, один из — тут, блин, целая база была, их штуки три было, пунктов. Тут многие камеры уже не фурычат, но некоторые еще работают. Мы там даже записи посмотрели, чтобы сориентироваться, откуда подлянки ждать, и вас там засекли. Я сразу понял, что ты в сети, по тому как он, — Фил кивнул на Тилмана, — двигался. У Тая с его амбалом тоже рассинхрон был будь здоров! Мы из-за этого и двинуться никуда не можем — ему надо сидеть и концентрироваться, иначе его амбала начинает знатно корежить. В общем, хотели мы за вами пойти, но потом на записи с той же камеры за вами целая толпа ломанулась. Там дальше камеры дохлые, но они через какое-то время назад пробежали, ну мы и решили, что хана вам.

— А другие, которых эти парни расстреляли? Их вы не видели? — Саймону как-то не по себе было оттого, что этот парень так спокойно рассуждает о том, кому хана, а кому нет.

— Видели, — к чести Фила, он заметно помрачнел, — Те амбалы, что за вами бегали, по полной оторвались.

— А на этих камерах видно, где эти амбалы сейчас бегают? — спросил Саймон, которому дорожка кровавых следов все еще не давала покоя.

— Не. Они не бегают, — Фил довольно осклабился. — Тайев амбал их положил. Мы тогда еще не знали, что они тут натворили. Просто по дороге попались.

— Всех? — недоверчиво переспросил Тилман.

Саймону и самому было очень интересно, что это за амбал такой? Насколько он помнил, другие убийцы в первую очередь накинулись на своих геймеров, так что до этой минуты он был уверен, что он единственный выживший, чей «Убийца» не упокоился в игре. У Тилмана на этот свет, судя по резко поджатым губам, были свои предположения, и они ему не слишком нравились.

— Ага, — Фил опять глянул на Тилмана с опаской и, тряхнув головой, рискнул-таки подняться на ноги. — Он сам говорит? Просто амбал Тая сначала орал на нас, пока пытался поймать, а как я врубил сеть, как онемел. Понять не могу, у Тая контроль полнее, или у тебя...

— Ты врубил сеть? — на этот раз Тилман и Саймон задали вопрос почти одновременно, так что Фил окончательно запутался, кто и за кого говорит.

— Ну да... Это не полноценный Нанокс, конечно, но что-то может. Я его написал, когда в «Общество» играл. Все интересно было, получиться ли взять под контроль моего сима вне игрового города. Пришлось здорово постараться, чтобы его найти, да и с прогой я тогда несколько месяцев провозился, но сделал-таки. Забавно было. Я полноценно его не контролил, так, по мелочи в общественных местах — задницу кому-нибудь показать, пивом облить... Он сначала к психологу побежал, потом смекнул, что там только бабки сдирают, а улучшений нет, и начал корпорацию Касла терроризировать, дескать, от ваших клеток побочка какая-то. Тут уж пришлось свернуть лавочку — у Касла серьезные ребята работали, мне с ними не тягаться.

Лицо Тилмана стало каменным. Он, похоже, шутки Фила смешными не считал.

— Может, пойдем, — Фил неопределенно махнул головой куда-то за спину. — Тут полно боковых коридоров и всяких непросматриваемых мест, непонятно, кто откуда может выпрыгнуть.

Саймон вспомнил о ловушках иглах и том, что напоровшиеся на них преследователи могут сейчас приходить в себя, и торопливо закивал, почти тут же поймав на себе внимательный взгляд Тилмана. Ну а что, в компании друзей по несчастью легче будет выбраться.

Вслух Тилман, впрочем, возражать не стал, лишь показал руками пистолетик. Саймону понадобилось пара секунд, чтобы понять, что он имел в виду.

— У тебя оружие есть? Если что, лучше передать Кейблу. Без обид, Фил, но он в этом получше тебя будет.

— Без обид, — легко согласился Фил. — Не, нет. У нас только пушка Тайева амбала, но она весит килограмм двадцать! Я ее в жизни не подниму.

Лицо Тилмана совсем посуровело, да и Саймону упоминания подопечного Тая нравились все меньше и меньше. Если кустарный «Нанокс» накроется, находящимся рядом с этим парнем придется туго.

На этот раз передвигаться молча не удавалось — функция «заткнуться» у хакера Фила отсутствовала. После виденной недавно расправы это нервировало даже Саймона, который обычно и сам был не прочь поболтать.

— Ох, чувак, я все поверить не могу, что это реально ты! Когда мы увидали вас на камере, я тоже сначала не понял, вы это или нет, но Кейбла сложно не узнать, сам понимаешь. Даже в таком виде. Вы что, как командос, прятались от тех парней в грязи?

— Вроде того, — начал было Саймон, но, поймав очередной предупреждающий взгляд Тилмана, принялся импровизировать: — В одном из боковых коридоров облицовка совсем полетела, и стены немного поползли.

Сам Саймон не видел ничего предосудительного в том, чтобы рассказать неожиданному союзнику об их находке. Все равно вместе выбираться. Правда больше троих в лодку за раз просто не поместится, но можно же сделать несколько ходок... Или Тилман боялся, что, услышав про возможность выбраться, Фил и Тай ломанутся туда, и за ними уже не вернутся? Что же, вполне логично, учитывая, что сам Тилман покидать бункер не торопился. Саймону даже стало интересно: тот, что же, от него подобной выходки совсем не ожидал, когда настаивал, чтобы он остался у лодки? Или думал, что богатенький мальчик понятия не имеет, как управлять лодкой, а парень из низов, как-то ухитрившийся хакнуть, судя по всему, доступ к играм Касла, обязан это уметь? Конечно, ведь парни из низов куда чаще имеют личные лодки!

Саймон подозревал, что истинная причина, конечно, не в этом. По какой-то одному ему известной причине Тилман действительно доверял своему игроку. Как он там сказал? Что-то вроде: «Знаю, как ты мыслишь и чего от тебя можно ждать. Чего ждать от других я не знаю.» Саймон тоже не знал, чего ждать от Фила и его друга, так что, быть может, осторожность не так уж бессмысленна...

Шедший впереди Тилман резко остановился.

При виде массивной фигуры, преградившей им путь, Саймон похолодел. Этого парня с бородкой и гипертрофированной мускулатурой он помнил — тот пережил больше десятка игр и звался, кажется, Сокрушителем. Имечко очень подходило! Помнил Саймон и пушку, которую Сокрушитель сжимал в руках. Саймон долго изучал эту модель в магазине игры, но, в конце концов, вернулся к немного улучшенной версии классического автомата, дававшего куда больше маневренности. Да и пуль под него была куча разновидностей.

— Это амбал Тая, — Фила заминка спутников даже позабавила, и он прогулочным шагом вышел вперед. — Мне пришлось оставить его здесь, поскольку следующая камера сдохла, а Тай не мог вести его вслепую. Не хотелось бы, чтобы он на первом же повороте врезался в стену.

— Этот парень — псих, — заметил Тилман, не спешивший продолжить путь.

— Ага, — согласился Фил, уже смирившийся, что Саймону попалась очень разговорчивая марионетка, — они тут все на голову больные!

— Нет. Перед тем, как попасть сюда, он действительно был в психиатрической лечебнице.

Саймон шумно вздохнул. Вот именно реального психа им для полного счастья и не хватало!

— Значит здорово, что Сокрушитель на нашей стороне, — несмотря на собственные слова, Фил тоже покосился на большого парня с опаской.

— Его зовут Джо, — холодно сказал Тилман.

Саймон вновь поймал себя на мысли, что и сам не понимает, на чьей тот стороне? Пока что он был на своей собственной, но что, если придется выбирать? Весело будет, если он вдруг психанёт и набросится на того парня, что управляет Джо-Сокрушителем...

Фил же осмотрел стену по правую руку от них, и, найдя искомую камеру, улыбнулся в нее и жестом показал, что все окей. Джо тут же развернулся и пошел во главе их маленькой колонны. Тилман оказался замыкающим, что помогло Саймону на время избавится от навязчивости Фила, сославшись на то, что нужно следить за Кейблом. Тилман на это заявление никак не отреагировал, решив, очевидно, продолжить игру в послушную марионетку. Впрочем, поговорить с ним все равно никакой возможности не было — у Фила будет слишком много вопросов, — а гнетущее молчание действовало на нервы уже Саймону, так что в этот раз нарушил его именно он:

— А когда вы нашли тот командный центр, там никого не было?

— Кого? — Фил даже остановился, до того опешил от вопроса. — Этот бункер уже лет 30, как заброшен. Тут, конечно, что-то еще делали после холодной войны, но так, по мелочи. Даже вайфая нет, пришлось изгаляться, чтобы использовать местные передающие антенны для усиления сигнала сетки. Тут кабели в стенах, большая часть устройств проводная, а кое-где даже глушилки стоят. Я так понял, там раньше какое-то чувствительное оборудование было. Но есть места в общих коридорах, куда выходили антенны. Для раций, наверно. В общем, их и пришлось приспосабливать. Мне даже ноут пришлось у главного выхода оставить, в проходной, где мы сеть включали. Я его в самый низ положил, чтобы видно не было, и все боялся, что кто-то отсоединит, и вся наша затея с телохранителем-амбалом провалится.

— Так у вас что, сеть работает черт знает откуда? — Теперь уже опешил Саймон.

— Нет, — Фил даже обиделся, что его сочли таким идиотом. — Как нашли пункт управления, я ее продублировал с планшета, так что, даже если там что-то вырубят, не беда.

— Это сколько же ты с собой техники приволок?

— Издержки профессии, — Фил ухмыльнулся. — Я рассчитывал, что смогу умыкнуть их новую мегаигру, так что рассовал кучу мелочей, на случай, если большие железки отберут. Даже удивился, что на них внимания не обратили — обычно на таких презентациях даже допотопную технику заставляют отключить или сдать, а тут... В общем, надо было еще тогда валить, а я, дурак, поперся дальше, уж очень интересно стало, что за игра, что даже банальную безопасность похерили. Чувак, который это устроил, сейчас изрядно ржет в своем офисе где-нибудь на сотом этаже небоскреба в Нью-Йорке.

— Думаешь, он не здесь?

— Он что, псих? То есть, псих, конечно, но не самоубийца же! Я уже что только не делал, чтобы открыть эту гребаную переборку. Нас тут замуровали на четыре месяца. Хотя передóхнем куда быстрее, даже те, кто дойдет до каннибализма. Никого тут нет, только мы, смертники!

Голос Фила звучал настолько обреченно, что Саймон почувствовал себя едва ли не преступником, скрывая тайный ход, который они обнаружили. Вот только сама эта находка намекала, что организатор все же был здесь. А если не в зале управления, то где?

В голове вновь невольно всплыли воспоминания о старых фильмах, что смотрела мама. В «Десяти негритятах» главный злодей скрывался среди жертв. Саймон тряхнул головой, отгоняя бредовую мысль. Не будет же организатор подставляться под шальную пулю! Впрочем, ему же и не обязательно было присутствовать там лично, особенно если он был на стороне геймеров. Там было такое столпотворение, что отследить присутствие каждого просто невозможно. Достаточно было показать его в слайд-шоу, и дальше все встреченные примут его, как участника. Хотя это тоже опасно — можно встретить «Убийцу». Тут уж мнимому геймеру без охраны никуда...

Саймон взглянул на Фила. А что, если нет никакого Тая, а настоящий геймер Джо-Сокрушителя — именно он? Большинство игроков сохраняли анонимность, так что на слайдах можно было показать кого угодно. И сейчас он ведет их в очередную ловушку, раз уж предыдущих они как-то сумели избежать...

Фил шел прямо перед ним, и поделиться с Тилманом своими подозрениями было совершенно невозможно — слишком близко маячил Джо с гигантской пушкой.

Нет, бред! Даже если хозяин бункера затесался среди геймеров, он выбрал бы более незаметную личину. Откровенный хакер среди золотой молодежи — слишком выделяется из общей массы. Хотя, если считать, что он выбирал наиболее запоминающийся образ для слайд-шоу... Черт! Если вот так всех подозревать, это же свихнуться можно!

И все же жаль, что в лодке не обнаружилось хотя бы банального ножика. А так на их стороне был только эффект неожиданности. Если предположить, что Фил действительно не ожидает, что два парня, вернувшиеся из тупика с тайным ходом по уши в грязи, его не заподозрят.