Хроники (джен)

Восьмое августа двести двадцать седьмого года

Отложив книгу, Мастер Морган с интересом посмотрел на собеседника.

— Это не ошибка?

— Нет, Мастер. Зеленый дракон — кажется, его зовут Зирконис — уничтожил город и сожрал несколько десятков человек. Солдатам и магам удалось отогнать его, но это обошлось нам очень дорого — солдаты погибли почти все, из магов — больше двух третей.

— Проклятье! Готовь гильдию к бою, Люций.

— А вы?

— Я вскоре присоединюсь к вам, но прежде мне необходимо повидать... одного человека, — Мастер встал. — Начинайте, я вернусь вечером.

«Небесная плеть» почти не изменилась — разве что стала куда многочисленнее. А Мастер и его ближний круг не изменились и вовсе — словно и не было этих двадцати лет...

— Полагаю, тобой движет не ностальгия, — заметил Зереф, изучая гостя. — Что ж, я слушаю тебя.

— Наставник, драконы нападают, и армия и маги бессильны против них. Убийцы драконов появятся лишь через годы, а...

— Чего ты хочешь от меня? — перебил его Зереф.

— Оружие, способное справиться с драконами. Фиор в опасности...

— Фиор мне не интересен, — снова перебил Моргана чернокнижник. — Впрочем, лично тебе я могу кое-что дать. Правда, не даром...

— Что вы потребуете, наставник?

— Всего лишь услугу, Морган. Всего лишь твою поддержку, когда я ее попрошу.

— Да, наставник.

— Возьми, — Зереф протянул Моргану появившийся в руке свиток. — Убить дракона этим, возможно, и не выйдет, но потрепать можно очень сильно.

— Спасибо, наставник, — Морган поклонился, прижимая к груди свиток. — Я гарантирую вам поддержку моей гильдии.

— Я запомню это, Морган...

Проводив бывшего ученика взглядом, Зереф усмехнулся.

— Время пришло, — произнес он. — Аки, пришел твой черед. Готовься к путешествию.

— Да, мастер, — поклонился молодой маг. — Я живу, чтобы служить.

Полчаса спустя «Тень» — небольшое быстроходное судно с магическим двигателем — покинуло порт Магнолии, держа курс на юго-запад. Экипаж судна состоял только из химер, абсолютно преданных своему создателю, но и они не знали истинной цели путешествия. Этого не знал никто, кроме самого Зерефа да его ученика со странным именем Акнология...

Мастер Морган сидел в своем кабинете и хмуро смотрел на лежащий на столе свиток. Оружие, способное справиться с драконами? Да, но какое!.. Только Зереф мог быть достаточно гениален — или безумен — чтобы создать нечто подобное...

— Мастер, все уже здесь, — заглянул в кабинет помощник.

— Уже иду, — кивнул Мастер. — Как ты думаешь, Кагеяма, может ли лекарство быть хуже болезни?

— Думаю, что не может. Пойдемте, Мастер.

Морган кивнул и вышел, прихватив свиток.

— Вы все знаете, для чего я вас созвал, — начал Морган, чувствуя себя изрядным дураком. — Благодаря моему учителю я обнаружил средство, которое позволит нам противостоять драконам. Это могущественная магия, вот только в основе ее — Тьма...

По залу прокатился сдержанный ропот — магию Тьмы в гильдии старались не использовать даже в чистом виде, не говоря уж о комбинациях — зачастую непредсказуемых и всегда чудовищно мощных. Возражать, впрочем, никто не стал — драконы были слишком серьезной угрозой...

— Итак, слив воедино магию своей стихии и магию Тьмы, символически принеся стихию в жертву Тьме и отдавшись ей, маг обретет невероятное могущество, способное противостоять драконам... или же погибнет.

— Символическое жертвоприношение стихии? Звучит безумно...

— Тем не менее, это наш единственный шанс. Это могущество столь же опасно, сколь и велико, а велико оно настолько, что создатель назвал его магией Убийц богов... Лишь сильнейшие из стихийных магов смогут овладеть ей, и я спрашиваю вас, друзья: кто из вас осмелится это сделать?

Первым, как и ожидал мастер, стал Люций. Вслед за ним шаг вперед сделала Изана, не желая уступать вечному сопернику. За ними — другие, и вскоре рядом с Мастером стояли шестеро.

Морган не сомневался в своих людях, не сомневался и в учителе — тот не признавал слова «невозможно». И все же он не мог не задуматься: если Зереф отдал подобную силу ему, то какую же рассчитывает обрести сам?..

Двадцать четвертое августа двести двадцать седьмого года

Недосягаемая даже для магического зрения, «Тень» повернула строго на запад и продолжала мчаться со всей возможной скоростью. Команда, стоявшая исключительно из химер, не роптала и не задавала вопросов, но все же даже безоглядно преданные Зерефу химеры нервничали, не понимая, что замыслил их господин. Не до конца понимал это и Акнология, хотя больше него о предстоящем знал лишь сам Зереф... Но и он иной раз сомневался в своем плане — впервые в жизни.

Однако все это не мешало команде и пассажирам спешить к своей цели. Через две недели на горизонте появился столб дыма, и Зереф приказал идти прямо к нему...

Прошло еще два дня — и «Тень» достигла безжизненного вулканического острова, окутанного облаками пара и дыма.

— Дальше идем только мы двое. Спустить шлюпку, — приказал Зереф.

Несколько минут спустя лодка уткнулась носом в берег, и маг и его ученик ступили на землю чудовищного острова.

— Ты помнишь, что должен делать?

— Да, Учитель, — поклонился Акнология.

— Тогда следуй за мной, — Зереф направился прямо в кратер вулкана. — И не останавливайся.

Идти по узкому карнизу было тяжело, и Акнология облегченно вздохнул, когда Зереф свернул в широкий разлом меньше, чем в полусотне футов над лавой. Спуск продолжился, с каждым шагом становилось все жарче, хотя огненный маг не пострадал бы и от купания в лаве, тьма сгущалась все сильнее... В какой-то момент Акнология понял, что их спуск продолжается уже не в недрах вулкана, но за пределами тварного мира — и лишь восхитился могуществом Учителя...

Возможно, они шли долю секунды. Возможно — тысячи веков. Времени не были дозволено последовать за ними. И лишь тогда, когда Учитель, подняв руку, остановился, Акнология понял — они пришли.

— Дальше ты пойдешь один.

— Да, Учитель.

Акнология сделал шаг, на мгновение замер — и снова двинулся. За его спиной Зереф заговорил на незнакомом языке:

— Ш'а'кх'йъе'тхк Маг'ладрот игг'йро'тста' бк'а'е'тте к'х'ну...

И это было последнее, что он услышал, прежде чем волна черного пламени поглотила его...

Прислонившись к стене, Зереф тяжело дышал. Сейчас он находился на грани магического истощения, но это не имело значения. Сил на то, чтобы вернуться, ему хватит, а там он сумеет восстановиться задолго до того, как «Тень» вернется домой. А то, что он сделал, стоило истощения... Оставалось только ждать — и он ждал, пока из коридора не вышел Акнология. Перерожденный. Истинный Убийца драконов, не человек и не дракон, но нечто большее. Убийца Дракона Пустоты...

Двадцать четвертое августа двести двадцать седьмого года

— Черное копье бога грома! — Люций выбросил вперед руку. Жгут черных молний сорвался с его ладони, врезался в глыбу базальта и разорвал ее в клочья.

— Что ж, впечатляет, — признала Изана, улыбаясь уголками губ. — Но не думай, что превзошел меня. Боевой клич небесного бога!

Резкий выдох превратился в черный смерч, удар которого повалил и разбил вторую глыбу.

— Ну, что скажешь теперь?

— Выглядит впечатляющее, не спорю. Но все же, ты уступаешь мне, как и всегда...

— Вы двое, уймитесь уже! — рявкнул Морган. — Эшли, твой ход!

— Чернокаменное копье!

Земля взорвалась, выбросив черную пирамиду. Треск, грохот — глыба базальта раскололась, а каменное копье разлетелось тысячами осколков.

— Неплохо, но слишком опасно для окружающих, — резюмировала Изана. — Итак, нас трое. Что смогут оставшиеся?

— Дыхание бога огня! — крикнул Ингвар Дреяр.

Черное пламя, хлынувшее на камень, заставило базальт вспыхнуть медленным тусклым огнем, растекаясь лавой.

— Ожидаемо, — хмыкнула Изана. — Сильный маг, хотя и уступаешь мне.

Дреяр никак не отреагировал на подколку — в соперничестве магов S-класса он не участвовал, поскольку получил его раньше всех и считал подобное делом, внимания не стоящим. Молча поклонившись, он уступил место второму магу Земли — Варрену.

— Кулак бога Земли!

Земля просто расступилась, камень опрокинулся и покрылся трещинами, а затем и вовсе раскололся на две части. Варрен снова поклонился и отступил.

— Последнее испытание... — Люций и Изана переглянулись и одновременно сделали шаг назад.

— Морроу Винд! — Мастер накрыл площадку мощным барьером.

Молодой маг, самый молодой Богоизбранный за всю историю титула, поднял руку.

— Тенесвет!

Режущая глаза вспышка противоестественного сияния просто растворила каменную глыбу. Не осталось ничего, словно куска базальта в полтора человеческих роста никогда не было...

— Да, эти люди действительно способны противостоять драконам, — признал лорд-майордом. — Однако я вижу другую проблему...

— Каждый из Богоизбранных стоит тысячи? Возможно... Но их всего десять, а король легко содержит двадцать пять тысяч войска. К тому же, другого выбора у нас нет...

— Кому и знать, как не мне... Что ж, если они готовы, у них есть прекрасная возможность проявить себя в настоящем бою. В западных провинциях бесчинствует дракон, за два дня разоривший три города и несколько деревень, и армия вместе с магами только и смогли, что ненадолго отогнать его в море...

— Мы выступим немедленно, — Люций и Изана подошли совершенно незаметно. — В конце концов, это и есть наша работа...

Десятое сентября двести двадцать седьмого года

«Тень» вернулась из плавания так же, как и ушла — не привлекая внимания. Зереф первым делом потребовал сводку новостей за тот месяц, что его не было в Фиоре и остался доволен услышанным.

— Я ожидал подобного от Моргана, — заявил он. — Все-таки, это мой ученик, и один из лучших. Даже жаль, что он решил уйти из гильдии... Впрочем, это уже неважно. Акнология, ты готов к битве?

— Да, Учитель.

— Тогда — вперед. Я освобождаю тебя от всех ограничений и законов, Акнология. Иди и убивай.

— Да, о Владыка! — Убийца драконов преклонил колено. — Я стану вашим карающим мечом!

— Иди и сражайся, и твоя награда будет столь велика, что ты не сможешь ее вообразить.

— Служить тебе — высшая награда, о Владыка!

— Не слишком ли большую силу ты дал ему? — спросила Веда Конг, провожая Акнологию взглядом.

— Веда... Сколько мы знаем друг друга — полвека? И сколько раз за это время я ошибался?

— Ни разу.

— Не ошибаюсь и на этот раз. Кончено, он предаст меня, как только почувствует, что может это сделать. Но это случится нескоро, а пока что он будет полезен...

— Ты и обо мне думаешь так же?

— Ты ни разу не давала мне повода усомниться в тебе, Веда Конг...

Семнадцатое сентября двести двадцать седьмого года

Дракон был огромен — больше и сильнее, чем обоим магам приходилось видеть. То, что умом он не блистал, ситуацию никак не улучшало...

— Тварь! — Изана отлетела ярдов на десять и только чудом не сломала спину.

— Гром, потрясающий небеса! — Люций вскинул обе руки. — Неистовая гроза!

Первый удар заставил дракона пошатнуться, второй оставил несколько ссадин — но не больше.

— Боевой клич небесного бога!

Черный смерч хлестнул по дракону, ободрав с бока чешую и разорвав крыло.

— Черное копье бога грома!

На сей раз удар пришелся точно в раскрытую пасть дракона и в фонтане крови, костей и мозгового вещества вырвался из затылка. Рев монстра мгновенно оборвался, и туша, подняв облака пыли, рухнула на землю.

— Ты цела?

— Жить буду, — волшебница наложила на себя исцеляющие заклинания. — Надо же, справились... Знаешь, были у меня сомнения, что мы его прикончим.

— У меня тоже, — Люций тяжело дышал. — Но ведь справились же... Ладно, пошли — заберем награду и вернемся в гильдию. А заодно рассказом всем, что и на драконов есть управа — пусть люди порадуются...

— Ага... — Изана ухватилась за протянутую руку и рывком поднялась на ноги. — Пошли.

... Распахнув крылья, дракон насмешливо зарычал, готовый сокрушить жалкого человека, бросившего ему вызов.

— Крыло Повелителя драконов! — человек взмахнул рукой.

Пронзительный стон рассеченного воздуха, вспышка цвета безумия.

Отсеченная голова дракона падает на землю. Тело на несколько мгновений замерло, словно не понимая собственной смерти, а затем рухнуло в озеро крови.

Не обращая внимания на бормотание за спиной, человек со странным именем Акнология шагнул к исполинской туше, набрал полные ладони крови, поднес к губам, прислушиваясь к танцу смутных теней на самой дальней границе реальности...

И сделал первый глоток.