Охотник на монстров (джен)

Старик не обманул, и за оказанную услугу меня ждала награда в виде небольшого урока по основам волшебства.

— Сырая магия витает в воздухе, пропитывает его насквозь, — рассказывал Квинн. — Один из способов извлечь её и заставить служить человеку — это книги. В прошлом люди с лёгкостью создавали магические листки, но теперь их секрет утрачен. Отныне мы можем лишь отыскивать древние рукописи и копировать символы из них. Сие таинственное ремесло называется «мисткрафт».

Для примера волшебник протянул руку и в полумраке нащупал на столе книгу. Вернее, полумрак в хижине царил только для него, поскольку вместо обычного освещения я попросил зажечь факел из красного камня. Тусклое багровое мерцание слегка рассеивало тьму для Квинна и при этом не слепило мне глаза. Достав книгу, старик продемонстрировал изукрашенные узорами страницы.

— Вот такие листочки сшиваются в общий переплёт, чтобы создать «том путешествий». С его помощью ты можешь отправиться в иные миры. В какие? Зависит от количества листов и их расположения в книге.

Я принял из рук волшебника небольшую книжицу. Как и ожидалось, она целиком состояла из пожелтевших страниц, исчерченных непонятными узорами. Исключением была первая страница с красочной иллюстрацией ночного неба, луна и звёзды на картинке сияли совсем как настоящие. Завороженный такой красотой, я неотрывно вглядывался в изображение, а оно, в свою очередь, становилось всё ярче и реалистичнее. Зрелище настолько захватывало, что всё вокруг словно перестало для меня существовать. Исчез Квинн и его комната, пропала кровать, на которой я сидел. Последними растворились границы рисунка, я протянул руку вперёд и… с ойканьем плюхнулся на голый камень. Книга пропала из рук. Я вскочил, недоумённо озираясь по сторонам.

Волшебство сработало! Я понял это почти сразу, как только увидел, где оказался. Ночное небо, точно такое же, как и на картинке, раскинулось вокруг необъятным куполом. Я стоял на вершине огромной горы из песчаника, а до самого горизонта расстилалась бескрайняя выжженная пустыня без единого кустика. Высоко вверху зависли парящие в воздухе острова, острое зрение подсказало, что они состоят из… железной руды. Весьма странный и неприветливый мир. Несмотря на глубокую ночь, воздух был жарким и обжигающим, меня почти сразу одолела сильная жажда. А кроме того оставалось неясным, что же всё-таки делать дальше.

Вжух! Рядом появился Квинн. Судя по нахмуренным бровям, маг был изрядно рассержен.

— Невежа! Профан! — напустился на меня волшебник. — Впервые вижу смертника, который отправляется в неизвестный мир без подготовки. Как ты отсюда выбираться собрался? Это же билет в один конец.

— Не знаю, — чистосердечно признался я. — Как-то всё… неожиданно получилось.

— Ладно, — старик сменил гнев на милость, — я принёс связующий том, просто повторяй за мной и постарайся больше не чудить.

Квинн извлёк из-за пазухи книгу в зелёном переплёте, раскрыл её, положил руку на страницы и… растворился в воздухе. Осталась лишь упавшая на землю книжка.

Я бережно подобрал магический артефакт и раскрыл его. Буковки и закорючки сплетались причудливой вязью, от них исходило таинственное свечение, чувствовалось присутствие волшебства. Стоило провести пальцем по рядам символов, как окружающий мир померк, а когда тьма рассеялась, я обнаружил себя стоящим посреди хижины Квинна. Связующий том пропал из рук и навсегда остался в предыдущем мире.

— С возвращением, молодой человек, — буркнул старик. — Теперь ты знаешь о главной опасности мисткрафта. Прыгнуть в неизвестность гораздо проще, чем найти путь назад. Всегда бери с собой книгу с описанием родного дома, чтобы не застрять в какой-нибудь глуши. Связующий том перенесёт тебя туда, где он был написан. Возьми-ка себе один на будущее.

Мне в руки легла зелёная книженция. Судя по виду, точная копия той, что осталась в соседнем мире.

— Она ведь выпадет при перемещении?

— Только если держишь в руках. Положи за пазуху, там книга останется в целости и сохранности.

— А если я улетел в другой мир без связующего тома? Сейчас ты меня выручил, но что если помощи ждать не от кого?

Волшебник вздохнул.

— Тогда пришлось бы подбирать материалы для бумаги и чернил, искать листочки с заклинаниями для новой книги путешествий, которая отправила бы тебя в другую неизведанную Вселенную. Оттуда прыгнул бы в следующую и так далее, пока не наткнулся бы на родной мир. Если повезёт, можно отыскать Звёздный Разлом — аномалию, которая гарантированно доставит тебя домой. Мне вот не повезло, поэтому в итоге я остановился здесь…

Квинн горько усмехнулся, и я внезапно осознал нелёгкую долю старика. Когда-то давно он столь же неосмотрительно отправился в путешествие без связующего тома. Наверняка волшебник посетил десятки, если не сотни миров, перед тем как окончательно сдался. Неужели меня ждёт та же участь? До сих пор история мага меня не интересовала, но слова о бесконечных поисках пробудили некоторое сочувствие к нему.

— Скажи, Квинн, почему ты помогаешь мне? И откуда знаешь про белые глаза, ну… что они дают необычные способности и всё такое?

— Я уже встречал обладателя белых глаз, — произнёс наставник. — Мне кажется, вы с ним хорошо знакомы.

— Да ладно?! — так и думал, что без паршивца дело не обошлось.

— Он заглянул незадолго до твоего визита. Перепугал меня неожиданным появлением. Я попытался спрятаться, но безуспешно. Его глаза, как он сам сказал, позволяют видеть гораздо больше, чем доступно простому человеку. Я думал, белоглазый убьёт меня, но вместо этого он попросил об услуге. Сказал, что придёт человек по имени Дэвис, с такими же белыми глазами, чтобы научиться мисткрафту. А напоследок добавил, что перед обучением ты поможешь отыскать потерянную книгу.

Вот так неожиданность! Получается, Хиробрин всё спланировал заранее, и теперь я просто играю по его сценарию.

— Ещё он просил передать тебе вот это, — Квинн достал с полки очередную книгу.

Я осторожно открыл фолиант. В отличие от предыдущих он выглядел крайне небрежно. Обложка была серой, потрёпанной. Надорванные и заново склеенные страницы едва держались в переплёте. Но больше всего меня удивил титульный лист. В предыдущей книге, как я помнил, на первой странице красовалось звёздное небо. Здесь же картинка истёрлась настолько, что представляла собой мутное, неразборчивое пятно.

— Ничего не видно, но, кажется, я смогу переместиться.

— Постой! — забеспокоился Квинн. — Ты серьёзно собираешься отправиться невесть куда? Магия мисткрафта искажает само пространство и время, не стоит относиться к ней легкомысленно. Что если тот мир целиком состоит из лавы? Тебя не спасёт даже связующий том!

— За время странствий я посетил и Ад, и Край. Сражался с Драконом и Хиробрином. Не надо меня недооценивать, — я вцепился взглядом в размытую иллюстрацию, мысленно раздвигая рамки изображения.

Волшебник говорил что-то ещё, но нашему мимолётному знакомству уже пришёл конец. Исчезла хижина, померк свет, сама Вселенная свернулась возле ног послушным клубком.

— Прощай, Квинн. И спасибо за помощь… — неизвестно, донеслись ли до него мои слова.

Врата неведомого мира распахнулись, я стоял на его пороге. Вот он — первый шаг на пути к дому. Неважно, что ждёт меня по ту сторону, я готов преодолеть любые трудности и сокрушить всех врагов на своём пути.

А теперь вперёд. Только вперёд!