В конце останется только один (джен)

Первыми мы решили исследовать Черные болота. До них было ближе, никаких сюрпризов, в отличие от драконов на кладбище, там не ожидалось, но что важнее всего — мороз пока держался, и мы рассчитывали преодолеть болота без особых проблем. В любой день весна могла внезапно навалиться теплом, и тогда проход через напоенную растаявшим снегом топь оказывался под вопросом.

Или, скорее, его без всяких вопросов не станет.

На этот раз я все-таки свое желание исполнила: слетала к особняку Баронессы на разведку. Но покрытая снежным одеялом трясина выглядела совершенно невинно, тропинки терялись в белом безмолвии, а следы, которые мне попадались на подходах, принадлежали животным — я научилась достаточно разбираться в них, чтобы не перепутать с человеческими. Впрочем, на втором круге я заметила у края болот и человеческие, пролетела вдоль них и вышла на дорогу вдоль побережья; помнится, десять лет назад мы шли как раз по ней — тогда я первый раз выловила рыбу. Сейчас вдоль берега бултыхалась ледяная крошка, и лезть туда в любом из обличий мне категорически не хотелось. А ещё этой дорогой ходили наши патрули, так что и следы, скорее всего, оставили они. Сказать, как давно это было, я не могла, на это моих способностей уже не хватало, но точно не больше пяти дней назад — вряд ли та жуткая метель, что едва не засыпала нас в придорожной таверне, обошла эрлинг стороной. Хотя лучше уточнить, конечно: Амарантайн с двух сторон окружали горы, а остальные открывались в море, так что погода тут царила своя.

В любом случае, интерес был праздным, поскольку никаких патрулей у нас не пропадало, других следов не было, и казалось, что Черные болота наконец-то успокоились. Для очистки совести я все-таки облетела бывшую деревню ещё раз, не заметила ничего, кроме знакомой неприятной атмосферы, и вернулась обратно. А через час мы вышли в путь уже с отрядом.

Когда я сказала, что заняться нечем нам с Калленом, я подразумевала именно это: прогулку вдвоем. Ну, может, на Кладбище драконьих костей и стоило взять кого-нибудь ещё, раз уж там завелись мелкие дракончики, но до болот, как я думала, мы вполне могли бы доехать без посторонних глаз. В конце концов, даже если там и завелся кто-то, Инквизитор и командор вполне могут справиться с парой разбойников… или вовремя отступить, если их окажется больше. И после своей разведки я только уверилась в этой мысли.

Увы, мужчины мыслили иными категориями. Болота, объяснял мне Нат, не бывают безопасными никогда, даже зимой. Нам повезло, что наши — результат зловредной магии и потому на дне их нет хотя бы вечно теплого торфа, но даже так переть напрямую через трясину опасно. И тропинок я не знаю.

К тому же магию со счетов сбрасывать не стоило, добавлял рыцарь-командор. Никогда не знаешь, когда и в каком виде она снова проявится.

А еще, подхватывал сенешаль Гаревел, разбойники в последнее время умнеют и наглеют, так что сходу их можно и не заметить. А отступать по накатанному насту очень неудобно. В конце концов, Каллен летать не умеет, в отличие от меня, так стоит подумать хотя бы о его безопасности.

Сам Каллен коротко напомнил, что я обещала быть осторожнее, и на этом уговоры закончил. А я согласилась с большинством — потому что мой командор и впрямь летать не умел и, случись что, в своем железе рисковал существенно сильнее меня. Рисковать любимым человеком я не хотела совершенно.

Но все же собирались мы в большей степени как на прогулку. Рик, которого снарядили проводником — мой бывший протеже за годы службы успел неплохо изучить весь эрлинг и благодаря этому продвинуться по карьерной лестнице, — взял с собой только одного напарника. Нат и вовсе хотел поехать один, но не смог — в компанию набилась Харриет. Солона, вместо того, чтобы отправить своего представителя, вызвалась прокатиться сама, а вместе с ней неожиданно засобирался и дядя Грегор. Рыцарь-капитан Хэдли попытался воззвать к их здравому смыслу — оставлять Круг вообще без старших по званию было неразумно, — но мое разгильдяйство оказалось, по всей видимости, заразным. Соль легкомысленно заявила, что за полдня крепость даже весь Круг в целом не развалит, Грегор напомнил, что сейчас как раз судьба Круга и решается, так что ему необходимо увидеть все собственными глазами. Харриет, хоть к Кругу отношения больше и не имела, ехидно ухмыльнулась, и дожидаться ее комментария заместитель рыцаря-командора не стал.

Поехали мы все той же, привычной и знакомой мне, дорогой. Здесь все снова напоминало Ванду: на перекрестке, за которым начинался лес, я взяла своего первого пленника, а потом уговаривала демонессу не соваться под руку Андерсу, который о ней ещё не знал; дерево через полчаса пути все ещё хранило следы ее когтей, хотя трупов порождений тьмы под ним, конечно, уже не было.

Хоть на небе сияло по-весеннему яркое солнце, местность по-прежнему казалась не слишком гостеприимной: ни пения птиц, ни мелких зверьков, даже холод словно стал более пронзительным. И однозначно более промозглым — если летом лёгкий соленый бриз с моря казался благом, то сейчас, наоборот, пробирал чуть ли не до костей, не спасал и зачарованный плащ. Черные скрюченные деревья, лишившись на зиму даже своей куцей листвы, казались теперь стражами на дороге к смерти, и яркий свет только подчеркивал их мрачность — неровный, с проплешинами, цвет коры, трещины, избороздившие стволы словно морщины, уродливые капы странных форм. Белый снег не искрился под солнцем, скорее, поглощал падающие лучи, отливая черновато-голубым налетом — ковровой дорожкой на тот свет. Особого колорита добавляли воды залива: свинцовые, тяжёлые, они медленно, но неотвратимо накатывались, затапливая песчаный пляж — шел прилив. Ледяное крошево, что я видела утром, теперь не плавало в воде, осело на литорали битым стеклом и хищно поблескивало острыми гранями. Чёрно-белый мир Черных болот напоминал мир смерти даже больше, чем Тень.

От лёгкого, как весеннее облачко, настроения не осталось и следа. Я думала о том, что для свиданий местность и правда не подходит: здешняя мрачность легко переплевывала моровых крыс и скрюченные деревья возле Хоннлита, а вот ничего волшебного — в хорошем смысле — ожидать, похоже, не стоило. Стоило признать, что опытные воины оказались правы, а я утром явно пребывала в излишне романтичном настроении.

Остальные тоже предпочитали идти молча — если крепость мы покидали под непринужденную беседу, то сейчас нарушать окружающее безмолвие казалось… опасным? Пожалуй. Опасным казалось все вокруг.

Налетел ветер, защёлкал ветками, словно костями, взметнул саваном тонкий слой не смерзшегося снега и раскрыл нам цепочку следов, вдоль которой я летала не так давно. Рик огляделся и с легкой неуверенностью отчитался:

— Это наши следы, патруль проходил тут три дня назад.

Но по сторонам старый приятель смотрел так, словно оказался в этом месте впервые. И не он один, его напарник тоже крутил головой, озабоченно нахмурившись. Парня я узнала не сразу, представляться с утра он не стал; но вот сейчас вспомнила, как он точно так же оглядывался десять лет назад на причале парома в Киркволле — один из воспитанников Ноирин, Киан. Из тех, кто уехал в Ферелден, он был самым старшим и еще тогда, будучи ребенком, организовал приятелей в небольшой отряд для тренировок, насмотревшись на наш гарнизон. А теперь, похоже, обосновался в нем насовсем.

Хотя бы эти ребята хорошо устроились, раз уж Ноирин и Маэля я не уберегла.

Но долго предаваться отвлеченным мыслям мне не позволили, вернув в реальный мир всего одним важным вопросом. Сомнения наших разведчиков заметила не только я, так что Каллен уточнил:

— Что-то не так?

— Я не помню этого сугроба, — честно признал Рик, указывая на здоровенную кучу смерзшегося снега, возвышающуюся метра на полтора над головой рыцаря-командора, самого рослого из присутствующих. Предположить, что ее намело за три дня, было очень сложно. Да и в рукотворность верилось мало, прямо скажем — вряд ли в округе найдется энтузиаст, решивший так ударно потрудиться ради розыгрыша наших дозорных. Скорее, опять какая-нибудь магическая дрянь.

Я глянула правильно и кивнула сама себе: магия, лёгкий, почти незаметный флер. Увы, кроме этого факта я больше ничего разобрать не смогла — светило солнце, слепил снег, и определить цвет едва угадываемой дымки не получалось.

— Следы не туда сворачивают, — пробормотал Киан. Рик глянул в указанную сторону и кивнул головой.

— Прямо у края дороги пень рос, здоровый… мы обходили его по правому краю, там лещины меньше было.

Никакого пня не наблюдалось, но следы по непонятной причине забирали влево.

— А наливки у вас при себе не было? — хмыкнула Харриет. — Может, и поворот не тот?

Рик ее ответом не удостоил, а Киан обиженно глянул и указал:

— Вон след неровный, смазанный. Это я шарахнулся, когда Билли мне в лицо ветки отпустил.

Веток тут тоже не было, да и вообще лещины — удобная прогалина, в лес заходить самое то. Только снега целый вал, но эту преграду преодолеть было несложно.

— Делаем ставки: маги или демоны? — предложила я. — Потому что какая-то магия тут есть, только не пойму, какая.

— Щеглов своих покрываешь, — Харриет чуть прищурилась, явно подначивая парней. Киан опять возмущенно нахмурился и предложил:

— Я тут за это время каждый куст запомнил! Мы ещё летом в этом месте орехи собирали, наверняка, если снег раскопать, и сейчас найду!

Натаниэль прервал обоих:

— Не расходимся. Надеюсь, что это не маги и не демоны, а какие-нибудь старые следы, но идём плотной группой.

— Без разведки? — спокойно уточнил Рик. Он, в отличие от младшего приятеля, на слова зловредной магички внимания не обращал, потому и доказывать что-то не стремился. Нат кивнул:

— Лучше вместе разберемся, чем кого-то потом разыскивать.

— Эй! — теперь уже не выдержала я, чуть обидевшись. Сначала Шартер меня прогоняет, теперь Нат у своей ноги решил привязать… Инквизитор я или нет? — На мои способности к разведке ты раньше не жаловался! Ни разу со мной ничего не случилось!

Каллен коснулся моего плеча, привлекая внимание, и негромко напомнил:

— Ты ведь летала утром и ничего не заметила.

— Я не снижалась, — проворчала я. Но крыть было нечем, так что я отвернулась к подозрительному лесу и снова уставилась правильным зрением в надежде увидеть что-то новое. Увы.

— Идем, — велел дядя Грегор. — Если здесь обосновались какие-то маги или, тем более, демоны, надо разобраться. И отряд у нас для этого подходящий.

Нат согласно кивнул и первым взбежал по снежному валу наверх. Я решила не тратить силы на забеги и взлетела к нему, заодно бросив пару взглядов по сторонам. Но ничего подозрительного птичьим зрением заметно по-прежнему не было, пришлось снова оборачиваться человеком — от магического зрения толку было больше, хоть и ненамного.

Редкий перелесок — Вендинг здесь сходил на нет под влиянием болот, но трясина ещё не начиналась, — казался пустым и каким-то темным. Над головой ярко светило солнце, снег на дороге искрился, лёд на побережье даже солнечных зайчиков пускал, а между ветвей словно замерли холодные и недружелюбные тени. Возле одного из деревьев я простояла почти минуту, пытаясь разобраться в сплетении магии — здесь ее было больше, но вся какая-то неоформленная, ни одной четкой линии.

— Всё-таки демон? — задумчиво пробормотал я под нос. Зрелище было странным: никаких остаточных следов магии раньше я не видела — уничтожь заклинание, забери амулет, и я уже не узнаю об их существовании. Но на какое-то активное вмешательство в мир эти туманные обрывки тоже не походили. Маги сплетали энергию Тени в яркие нитки заклинаний, демоны — в неопрятные лохматые щупальца, даже в силе храмовников чувствовалось стремление. Здесь ничего этого не было.

Или я не видела, пришло в голову. Ведь в драконе магию я так и не смогла разглядеть, слишком мало ее было.

— Сюда бы Дагну, — вздохнула я. На вопросительный взгляд Солоны пояснила: — Она научилась видеть магию лучше меня.

— Расскажешь вечером? — оживилась Первая чародейка. Я кивнула и всё-таки отстала от дерева.

Наша дорога шла вдоль лесной опушки, плавно переходящей в болота. Заявись я сюда одна — и правда сбилась бы с пути, следы наших разведчиков шли очень уж странными петлями. Пожалуй, не знай я, как ответственно относился Рик ко всем поручениям даже в детстве, перешла бы на сторону Харриет — больше всего тропа напоминала пьяные пляски медведей. Но сама магичка примолкла — она, несмотря на ехидство, с уважением относилась к ребятам из гарнизона. Вокруг явно творилось что-то странное.

Однако, кроме следов, ничего необычного заметно не было. Перекрученных, больных деревьев становилось все больше — мы забирали влево, в сторону болот. Воздух, как ни странно, по мере удаления от побережья становился все более сырым, запахи снега и моря сменялись чем-то слабо уловимым и неприятным, железистым. Мне невольно вспомнилась Тень, но в нее мы явно не проваливались: не было такой влажности по ту сторону Завесы, да и Солона с Харриет единогласно высказались против этой идеи, когда я ее озвучила. Спорить с магами о Тени никто не стал, только Нат напомнил:

— В прошлом Завеса, как говорили, здесь была слабой. Разрывы появлялись еще десять лет назад.

— Рукотворные, — уточнила я. Прислушалась и согласилась с лучником: — Но Завеса тут и правда тонкая. Не настолько, как в Казематах Киркволла или Бресилиане, но…

Сейчас я отчетливо слышала выводимую магией мелодию. Черные болота откликались на мое настроение тонким перезвоном хрустальных колокольчиков и тяжёлой, тягучей арией контрабаса, едва слышным шепотом и странными негромкими щелчками. Да и без музыкального сопровождения я помнила, как легко здесь расползалась Завеса, как мы видели Тень и демонов, находясь в реальном мире.

Видимо, об этом вспомнила не только я, потому что Натаниэль велел:

— Присматриваем друг за другом. Андерса здесь заморочили, когда мы приходили сюда в первый раз.

Дядя Грегор и Каллен, не сговариваясь, взялись за оружие. Пока что смысла в этом не было, но посмотрев на храмовников, Нат тоже снял с плеча лук — укрытий вокруг не было никаких, так что любого врага можно будет расстрелять издали. Я вспомнила, как в прошлом на наш отряд здесь нападали моровые оборотни, и тут же на всякий случай накинула на всех щиты — мало ли кто вылезет на этот раз. И едва не вскрикнула: глухой и низкий звук контрабаса внезапно сменился истошным взвизгом лопнувшей струны, а затем все смолкло.

Звук оказался настолько резким и неожиданным, что я отшатнулась, натолкнулась на стоявшую рядом Солону, и в ближайший сугроб уже едва не полетели мы обе.

— Что? — скупым движением повернулся ко мне Каллен. Всего на мгновение, потом осмотрелся в поисках опасности, ничего не увидел и напрягся ещё сильнее. Я медленно втянула воздух, надеясь успокоить заполошно бьющееся сердце, и на выдохе успокоила:

— Пока ничего. Похоже, тут сигналка была — то ли на магов, то ли на меня. И она на мои щиты сработала… очень громко.

— Уверена, что сигналка? Знаешь, слышать чужие голоса — плохая примета, — Харриет улыбалась насмешливо, но в глазах плескалось беспокойство. Я, окончательно переведя дух, фыркнула:

— Я, можно сказать, чуть жертвой не стала таких голосов, так что точно знаю. Нет, это что-то связанное с Завесой. Может, и демон, не знаю…

Больше вопросов мне задавать не стали, но теперь подобрались все: дамы тоже предпочли взять посохи в руки. Посмотрев на ощетинившуюся оружием компанию, я решила не отставать и достала Enansal. И, пожалуй, впервые пожалела, что кинжалов при себе нет — тот, что подарила Хозяйка Небес, Assan, мог и пригодиться… Но их забрали Дагна и мастер Харрит, пообещав привести в порядок навершие MiLin, пострадавшее от руны Корифея. Оставалось рассчитывать на охлаждающую руну и друзей — и им я верила куда больше, чем любым рунам или даже себе.

Дальше мы двинулись ещё медленнее, постоянно ожидая нападения, да и трясина, наконец, началась. Не то чтобы я этому радовалась, но лучше уж закончить со всем побыстрее — раньше доберемся до деревни, раньше поймем, с чем столкнулись.

Вскоре магию чувствовали уже все, кто имел такую возможность: Грегор и Каллен хмурились, стискивая рукояти мечей, и встречали подозрительными взглядами каждую кочку. Солона то ли прислушивалась, то ли принюхивалась, один раз даже сплела знакомое мне поисковое заклинание, но то, пробежав по округе, ничего не обнаружило и вернулось к хозяйке неизменным. Почему-то это не утешило. Харриет же довольно улыбалась и только нетерпеливо крутила в руках посох, словно ей уже хотелось ввязаться в бой.

Однако никто не нападал. Деревья едва слышно поскрипывали на лёгком ветерке, смерзшийся до плотной ледяной корочки снег с хрустом проламывался под ногами, хлюпала жижа…

Хлюпала?!

— Твою ж мать! — вскрикнула Харриет, внезапно проваливаясь едва ли не по пояс в болото. Ее успел за руку ухватить Киан — ему выпало замыкать отряд — и парень едва не полетел следом за магичкой. К счастью, дядя Грегор тоже отреагировал моментально, вцепившись ему в ремень колчана, а там уже и все остальные кинулись на помощь.

Трясина отдавать нежданную добычу так легко не пожелала. Если Киан все же, хоть и не без помощи, устоял, то Харриет успело затянуть — уже не по пояс, а по плечи, — и связать болотной жижей не хуже оков. Но все же пятеро мужчин сумели победить топь и под бодрый мат магички извлекли ее на тропу. И попадали рядом — борьба с трясиной оказалось непростой.

Без потерь происшествие не обошлось — сапог, хоть и один, все же утянуло в болотную грязь, и Харриет отметила этот факт по-прежнему нецензурно, но уже как-то без огонька. Я присела рядом и закопалась в сумку — что я только туда ни прятала за время путешествий, если повезет, найдутся и сапоги. Пока под руку попадались только туфельки еще из Тевинтера, и вытаскивать их на свет я опасалась — вряд ли магичка порадует меня каким-нибудь особенно интересным пассажем, а вот вспоминать танцевальные туфли на болоте будет до конца жизни.

Сама же Харриет, разгадав мои намерения, скривилась и махнула рукой:

— Плюнь. Я в твои сапоги не влезу.

— У меня есть сапоги Каллена, — с некоторым удивлением предложила я, извлекая озвученное. А потом вспомнила, что и правда еще в Скайхолде забирала его вещи в свой Карман странника, чтобы не загружать Каштана. На это предложение Харриет ничего не ответила, но по лицу мысли читались легко, и были они наполнены совсем не благодарностью.

Натаниэль глянул на меня, подмигнул и поинтересовался у соратницы:

— Харриет, а ты когда-нибудь слышала о рогатых болотных змеях?

Вопрос он задавал с самым серьезным видом, но я заметила таящуюся в уголках губ улыбку. Магичка фыркнула:

— Я не Веланна, на твои штучки не поведусь, Хоу.

— Веланна просто знала, что я не шучу, — примирительно улыбнулся Страж, уже не скрываясь. — И насчет змей тоже. Они умеют плавать, потому что живут в болотах. Заплывают в такие бочаги, поджидают жертву, обхватывают ее за ноги. Но если долго никто не попадается, то они выползают на тропу и могут забодать противника. Или куснуть за босую ногу.

— Иди к демону, — огрызнулась магичка, но неожиданно Натаниэля поддержал Каллен. Вернее, неуверенно уточнил:

— Ты про змей-хранителей?

К моему командору все повернулись с искренним удивлением, так что он даже смутился. Нат, я точно знала, всё-таки шутил, потому и Харриет пугаться не торопилась. Поддержки он ждал скорее от меня — поглядывал вопросительно. Но теперь смотрел только на Каллена.

Мой возлюбленный, судя по виду, почти решил отмолчаться, но потом все же пояснил:

— Змеи-хранители — стражи огненных фей. Это… старые хасиндские сказки.

— Но феи есть, значит, и змеи есть? — заинтересовалась я. Перед мысленным взором забрезжила новая загадка — раз уж мне не дают заняться важным, займусь интересным. Но Каллен только пожал плечами, решив не добивать свой авторитет пересказом хасиндских легенд.

Отметив про себя, что надо расспросить Морриган — а лучше бы Флемет! — я откопала сапоги Хелены, тоже осевшие в моей сумке, и всё-таки впихнула в руки магички. Племянница моего командора ростом пошла в отца и уже казалась выше матери. Я рассчитывала, что и нога у нее покрупнее моей.

Харриет на этот раз отказываться не стала — то ли морозить пятки на снегу не хотела, то ли хасиндские сказки на нее все-таки произвели впечатление.

А потом мы обратили внимание на окружающий мир, и оказалось, что он изменился. Солнце спряталось в низких, болезненно разбухших тучах. Тени, так и сопровождавшие нас на протяжении пути, подползли ближе, окружая удушливым, воняющим гнилью и прокалиной облаком. Деревья же, напротив, расступились — рядом не оказалось ни одного, даже самого сухого и ломкого. Но главным все же было не это.

Тропа исчезла. Мы сидели на небольшом пятачке посреди бескрайнего болота. Бочаг, в который провалилась Харриет, единственным цветным пятном выделялся на фоне белого безмолвия, но все же сомнений не возникало: вокруг нас трясина.

И магии прибавилось.

— Обойдемся без разведки, — отрезал Грегор, стоило мне открыть рот. Я только недовольно поморщилась — как мне теперь находить свой отряд в таких условиях без Ванды? — и ответила:

— Я не об этом. Кто бы тут ни развлекался, он нас водит. Не уверена, что тропу вообще получится найти, тут такое марево магии…

— И как, демон или маг? — с искренним интересом спросил Рик. Киан покосился на него с подозрением — не слишком подходящая тема для шуток, — но приятель и не думал шутить, смотрел серьезно. Похоже, в наши силы парень верил искренне, и никакие демоны его не пугали. Я, не ожидая такого безоговорочного доверия, смутилась:

— Пока непонятно.

Слишком яркой для демона, слишком нечеткой для мага — сила казалась не то золотистой, не то огненной, и расползалась по округе рваным туманом. Дух? На Веру, пожалуй, походило, но зачем бы духам водить нас по болотам? Я потянулась в те глубины разума, где иногда мелькала моя вечная спутница, но отклика не получила. И вздохнула, снова вспомнив свою демонессу.

Над болотами пронесся лёгкий порыв ветра, словно ответный вздох — но почему-то горячий. Снег, укрывающий ближайшие бочаги, съежился, мигнул на мгновение, открывая затянутые перегнившей травой чавкающие лужи — словно картинку выключили и включили, странное ощущение, — и вернулся на место. А окружение изменилось — не сразу поймешь, что именно, но пейзаж стал казаться совершенно незнакомым. Неизменными остались только мы сами и бочаг рядом.

— А вытянуть магию из окружающего мира не выйдет? — задумчиво поинтересовалась Солона. Дядя Грегор поморщился:

— Ты переоцениваешь храмовников, Солона. Мы не знаем, какую площадь накрыл чарами маг.

— Аль, а ты? — повернулась ко мне Первая чародейка, явно не собираясь отказываться от идеи. Но я покачала головой:

— Я не развеиваю магию, Соль. Я разрушаю заклинания, конкретные структуры. Здесь их нет, только туман.

Магичка недовольно нахмурилась, но уговаривать перестала.

Несколько минут мы молча разглядывали окружающее пространство, то ли надеясь на озарение, то ли не зная, куда деть глаза. Я могла бы взлететь и добраться до ближайшего дерева — веревка у меня в сумке лежала, еще та, которая помогла нам в подземельях Киркволла. Но уверенности, что смогу найти потом друзей, у меня не было — раз уж местность может меняться как хочет… наверняка это морок, не переползают же бочаги с места на место, значит, и заморочить мне взгляд неведомый противник сможет. Да и толку нам с одной веревки?

Снова подул горячий ветер, и сугробы опять сменили местоположение. Это невольно вызвало одно воспоминание…

— Нат, — задумчиво проговорила я, — а помнишь, как мы тевинтерских контрабандистов выкуривали с Глубинных троп? Когда они Нолана в плен взяли.

— Помню, — подтвердил Страж-констебль. — Думаешь, здесь тевинтерские маги?

— Не знаю, — признала я. — Просто вокруг логова альтуса Юлиана сигнализация накручена была, линиями такими… помнишь? И они периодически меняли рисунок.

Натаниэль тепло рассмеялся и покачал головой:

— Я помню, как ты об этом говорила. Сам я магию, если помнишь, не вижу.

Я покивала и продолжила мысль:

— И тут все тоже меняется. Периодически. Как тогда.

— И как вы разобрались с этим заклинанием? — нетерпеливо спросила Харриет. Но я только вздохнула:

— Сначала обходили стороной, а под конец вляпались. Это так, отвлеченное воспоминание. Никаких идей.

Она сердито фыркнула и раздраженно напомнила:

— Ты ведь говорил, болота зимой промерзают, Хоу? Безопасный поход?

Натаниэль пожал плечами: ближайший, все еще похлюпывающий, бочаг явно показывал, что на этот раз трясина не замёрзла. Или, скорее, ей помогли растаять. Жаль, Маркус уже успел убедить меня, что целый район не заморозить, а то я бы сейчас предложила…

Но предложил Каллен. Ему магистр Красс ничего не говорил о магии.

— Солона, Харриет, вы сможете заморозить грязь?

— А теперь ты переоцениваешь магов, Каллен, — покачала головой Первая чародейка. — Все болота нам двоим не под силу превратить в лёд.

— Может, лучше лишнюю магию уберешь? — с мрачным ехидством поинтересовалась вторая магичка. — Ты вроде помоложе, сил должно быть побольше. Лириума нацедим.

Я только поморщилась — обижать Грегора не хотелось, — и забеспокоилась: мы еще не настолько отчаялись, чтобы идти на какие-то радикальные меры, но Каллен и лириум… Конечно, на что-то мой любимый был способен и без магической подпитки, но явно не на очищение целого региона.

К счастью, его тема лириума цеплять перестала, по крайней мере, внешне. Мой командор невозмутимо ответил:

— Я больше не принимаю лириум. И я не имел в виду заморозку всего болота. Достаточно узкой тропы, чтобы мы могли перебраться с одной кочки на другую.

Новость о лириуме вызвала некоторое оживление, но задавать вопросы никто не стал — хотя, я видела, дядя Грегор хотел. Но возможность выбраться отсюда была актуальнее, дамы и вовсе больше внимания уделили второй части фразы — переглянулись, и Солона неуверенно пожала плечами:

— Может сработать. Но в какую сторону нам идти?

— Туда, — тут же указал Рик, кивая вправо. На мой вкус, направление ничем не отличалось от любого другого — все те же сугробы, припорошенные снегом болотные ловушки и, в отдалении, перекрученные больные деревья. Судя по лицам, эта же мысль посетила и остальных; Соль даже глянула в указанную сторону, то ли пытаясь увидеть разницу, то ли уже намечая путь. Харриет открыла было рот, но Нат жестом велел ей помолчать и поинтересовался:

— Почему именно туда, Рик?

— Болота меняются, — озвучил очевидное разведчик. И уточнил: — А положение солнца — нет, я наблюдал за ним, так что сориентироваться можно. В той стороне деревня, вы же все равно домой не повернете.

Я тут же подняла глаза наверх, хотя оценить положение солнца вряд ли смогла бы — я и по более заметным ориентирам до сих пор дорогу плохо находила, куда уж мне по солнцу… В теории оно должно было быть достаточно высоко — полдень миновал недавно, — и, наверно, у нас за спиной. Черные болота лежали на восток от Башни Бдения, значит, на закат солнце должно было скатываться к крепости. В теории. Потому что смутно мне помнилось, что в течение года солнце немного меняет траекторию — сантиметр по карте, было бы, о чем говорить… как от Вейсхаупта до Вол Дормы.

И знать бы еще, куда была повернута наша спина изначально — поблуждать мы успели изрядно. Да и солнце сразу после купания Харриет в бочаге успело спрятаться в тяжёлые, скученные облака. Но теперь изменились и они — синевы за бледной пеленой по-прежнему разглядеть не получалось, но расплывчатое светлое пятно и впрямь висело за моим левым плечом.

Нат тоже оценил возможные ориентиры и согласно кивнул, а я улыбнулась. Может, своих «щеглов» я и привыкла прикрывать, но совсем не потому, что пользы от них нет. Харриет бросила на нас снисходительно-высокомерный взгляд и первой выпустила из посоха рой злющих снежинок. Бочаг, успевший сожрать сапог магички, тут же покрылся толстой корочкой льда. Нат осторожно попробовал его на прочность, сделал шаг, а следом, убедившись в безопасности тропы, отправились и все остальные.

Болота менялись и правда как та тевинтерская сигнализация на Глубинных тропах — периодически, и периоды эти были вполне конкретными. Минут десять мы видели вокруг себя одни болота, потом картинка менялась, и местность представала другой, через минуту — третьей. Эта фаза держалась пять минут, а потом неведомый художник начинал сходить с ума, так что пейзаж терял четкость, и в белесом мареве, быстро сменяя друг друга, проявлялись то сугробы, то деревья, то какие-то гнилые доски или пни. Длилась эта фантасмагория минуты две, а потом цикл замыкался, и все начиналось сначала.

Продвигались мы медленно. До того, как сумели определить закономерность, искупаться в болотной жиже успел и Рик, не помогла ему наблюдательность, а во время очередного похода по начарованному льду в трясину едва не ухнули мы все — дамы не сразу договорились об очередности заклинаний и во время очередной остановки упустили контроль над нашей льдиной. Потом все же приноровились: за первый шаг цикла — тот, что давал десять спокойных минут, — мы успевали преодолеть один или даже два отрезка пути от кочки к кочке, за третий — один, если повезёт. Остальное время мы предпочитали держаться рядом, едва ли не в обнимку, чтобы не разделиться случайно. Отчего-то мне казалось, что утонуть в этом иллюзорном болоте можно вполне по-настоящему, и остальные это мнение разделяли.

В какой-то момент Киан заметил, что балуют нас довольно безыскусной картинкой: словно художник взял пейзаж, разрезал на несколько кусков и тасовал их между собой, пытаясь нас запутать. Один приметный пень попадался примерно каждый четвертый шаг цикла, так что в итоге мы до него даже дошли. Тут выяснилась ещё одна мелочь: меняющаяся местность была лишь иллюзией, а не реально трансформирующейся реальностью. Пень был настоящим, и вокруг него обнаружилась твердая земля. После этого идти стало проще: во время очередной остановки мы прощупывали болото под нами в поисках дна, и если находили — позволяли магичкам передохнуть.

Разрушенная деревня показалась через несколько часов, и радовались мы ей так, словно вернулись домой. Успело стемнеть, хотя, как мне казалось, темнота наступила слишком быстро, даже с учетом времени года. А еще прямо в глаза бил свет огромной голубоватой луны, которая точно взойти еще не могла, да и до полнолуния оставалась минимум неделя. Все это так походило на Тень, что я снова засомневалась, но Солона и Харриет стояли намертво — мы все еще в реальном мире. Соль даже раздраженно — за несколько часов силы магичек подошли к концу, и даже небольшой запас лириума не спасал ситуацию, — отмахнулась от меня, но потом нехотя предположила:

— Ты рассказывала, как Амалия в Киркволле путала вас видениями из Тени, просачивающимися сквозь истончившуюся Завесу. Здесь она тоже тонка.

— Но Амалия, как мне сказали, повесилась, — тут же насторожилась я. Грегор мрачно кивнул, а чародейка вздохнула:

— Вряд ли она единственный маг, способный устроить подобное представление.

Мне вспомнилась тварь из Бресилианского леса и, что важнее, Солас, который легко узнал, как именно она нас морочила. Значит, это и правда не слишком редкое умение? Впрочем, сейчас теория магии была не ко времени, так что я повернулась к Натаниэлю:

— Ты говорил, что в особняке Баронессы что-то происходило. Что именно?

— Это было довольно давно, — предупредил лучник. — Еще до возвращения Андерса из Киркволла. В болотах пропали несколько человек, и Айдан отправил меня убедиться, что никаких демонов или порождений тьмы здесь больше нет. Пока мы с ребятами шли через трясину, сгустился туман, так что пришлось пережидать в особняке. И там, в подвале, мы нашли одну из девушек, что замучила Баронесса — скелет висел над какими-то магическими символами. Мы потом возвращались с Йованом, девушку похоронили, но символы остались. Не уверен, что это важно, но осадок остался.

Я кивнула: и правда, вряд ли важно — сами по себе никакие магические символы не могли устроить такую чехарду с реальностью. А тот, кто их нашел, вполне мог справиться и своими силами. Во всяком случае, случайный прохожий устроить подобное при помощи неизвестных старых рун, лишенных подпитки, вряд ли бы сумел.

Туман опустился внезапно — только что мы видели изрядно побитые временем деревенские дома, а на следующем шаге они уже подернулись белесой пеленой, подсвеченной голубым светом незнакомой луны. Ещё шаг — и пелена сгустилась уже вокруг нас. Не совсем непроглядная, на пару-тройку шагов вперёд болота были видны, но деревня исчезла так, словно ее и не было.

— От лишних воспоминаний стоит воздержаться, — мрачно прокомментировал рыцарь-командор.

Мне, как назло, как раз в этот момент вспомнился спектральный дракон — он казался таким же голубоватым, как и луна, — и стало интересно, куда в итоге делись его кости. Но правоту Грегора я признала безоговорочно: если туман появился в ответ на слова Ната, имеет смысл вообще молчать. Тут и без дракона обитателей была целая свора, и все, как один, неприятные — моровые оборотни, порождения тьмы, дети, демон гордыни, призраки… призраки тогда были? Решив не вдаваться в подробности, вдруг мысли тут тоже материализуются, я запихала воспоминания куда подальше.

К счастью, мои раскопки в памяти прошли незамеченными: ничего, страшнее тумана, нас не сопровождало. Солона и Харриет по очереди замораживали дорогу, и мы медленно шли вперёд, надеясь, что деревня не сбежит из-под носа.

Луна светила, и чем дальше, тем сильнее мне казалось, что это не Сатина. Слишком крупная, слишком яркая, слишком голубая… Вспоминалась луна, что освещала Храм Священного праха в Тени — вот на нее нынешнее ночное светило походило изрядно. Но о том, что было в Тени, я тоже предпочла не вспоминать — особенно если имеющиеся маги уверены, что мы все еще в реальности.

Отметив в памяти, что стоит поискать информацию на эту тему, я постаралась сосредоточиться на окружающем мире, и вовремя — лед неожиданно проломился под ногами, стремительно тая, и я едва не споткнулась о торчащий из земли обломок прогнившей доски. К счастью, лед исчез ровно в тот момент, когда мы вышли к первому из деревенских домов, так что купания все же удалось избежать.

— Магии больше нет, — чуть растерянно проговорила Солона. Эхо подхватило ее слова, склоняя на разные лады: «ет… нет… бред…»

— У Алиены мог оставаться в сумке лириум, — отозвался Каллен, не обратив внимания на изменившуюся акустику.

«Ум… ум… ум!..» — заухало эхо.

Мы с Натаниэлем переглянулись, и в глазах лучника я увидела растерянность. Похоже, сеанс воспоминаний продолжался: точно так же эхо пугало, когда мы впервые явились на Черные болота. Вот только чем оно было? Естественным результатом скопившейся здесь магии или зловредным заклинанием? И тогда, и сейчас?

Вспомнив, что в прошлый раз вскоре после появления эха на нас напали моровые оборотни, я попыталась развесить щиты — но не вышло. Словно мы все-таки были в Тени. Это, пожалуй, напугало — до сих пор силы Веры сбоя не давали; оказаться без защиты в явно опасном месте мне совсем не хотелось. С трудом призвав правильное зрение, я огляделась и чуть опешила — подруга была права, исчезли даже те невнятные туманные огрызки, что сопровождали нас в дороге.

— Магии нет совсем, нигде, — заметив мои потуги, пояснила Соль. — Лириум тут не поможет.

«Не поможет… не может… нет», — согласилось эхо, и я передернула плечами. Харриет недовольно фыркнула, породив странный звук, разошедшийся по туману, и заверила:

— Я и просто посохом вломить могу.

Перебив завывшее эхо, Нат кивнул:

— Будь готова. Это не просто эхо.

«Хо-хо-хо!» — насмешливо прокомментировал наш собеседник. В прошлый раз хотя бы намек на разгадку нам принесла моя демонесса; да и вообще она была моими глазами и ушами, а сейчас я казалась себе слепой и увечной. И, не выдержав, я наконец бросила вслух:

— Как же не хватает Ванды!

«Ванды… не хватает… не хватает! НЕ ХВАТАЕТ!!!» — подхватило эхо и внезапно усилилось, становясь громче с каждым словом. Туман словно взбесился, закручиваясь вокруг нас гигантским смерчем и бросая в лицо острые льдинки. Звук все нарастал, так что сам воздух вибрировал, больно отдаваясь в ушах. Но все же по-настоящему причинить вреда не успел: эхо отчаянно взвизгнуло «НЕТ!!!» и резко пропало.

Вместе с ним пропал и туман, открывая нашим глазам вход в деревню — два вертикально торчащих столба, один из которых, впрочем, покосился, и соединяющую их балку, обвалившуюся под ноги. За ними была отчетливо видна тропинка через болота, да и мороки пропали — теперь местность выглядела более-менее знакомо. Только вот полная луна так и висела над нами, но озаботиться этой загадкой я не успела. Рыцарь-командор начал:

— Что…

…и в этот момент на нас напали, молча, явно рассчитывая на эффект неожиданности. Сразу со всех сторон, взяв в кольцо — пока мы наслаждались видами тумана, враги успели обойти нас с тыла. К счастью, застать нас врасплох противнику не удалось: место не располагало к беспечности.

Попытавшись развесить щиты, я снова потерпела неудачу и негромко предупредила своих:

— От меня толку нет. Защиты не будет.

Ответом меня не удостоили, только Каллен на ходу кивнул и принял на щит — обычный, не магический — удар одного из нападающих. А я взялась за шест, чтобы не быть совсем уж бесполезной.

Врагов я опознала сразу — венатори, слишком характерные костюмы и, главное, металлические маски с драконьими рогами. Причем, несмотря на выбор оружия — а все они оказались с мечами, — перед нами явно были маги. К сожалению, назвать их неумелыми язык не поворачивался, но все же нам они уступали: Нат взялся за меч, Харриет и правда размахивала магическим посохом не хуже Фионы — обучение Серых Стражей уже стало легендарным; о Грегоре и Каллене и говорить нечего — храмовничьи навыки сказывались. Мальчишек я до этого в реальном бою ни разу не видела, и оказалось, что они не зря занимают свое место в Серебряном Ордене. К сожалению, я могла врагов только отгонять, руны не срабатывали, как и остальная магия. Соль и вовсе в первый момент растерялась — пропажа магии явно выбила ее из колеи. А венатори было довольно много…

Нападали они ожесточенно и, хоть пробить нашу защиту пока не могли, заставили отступить. Поначалу я не обращала внимания, куда мы идём — без магии и, особенно, без щитов отбиваться приходилось на пределе своих возможностей, так что если какие-то мысли у меня и проскакивали, то об увеличении количества тренировок. Но запнувшись об очередные обломки досок, я обратила внимание, что от края болот мы ушли уже далеко.

Это было… странно. Будь я на месте этих венатори, попыталась бы загнать противника в болото — топь избавит от любых свидетелей. Они же словно не переживали, что мы продвигаемся все глубже и глубже в деревню — я уже видела ворота особняка Баронессы. Или туда нас и хотели привести? Но зачем?

И что вообще забыли венатори посреди болот в Ферелдене? Не от солдат Инквизиции же прячутся?

И где магия? Почему даже им самим приходится сражаться холодным оружием? Нет ли тут связи с последним подарком Воронов?

Но отвечать на мои вопросы, вслух так и не заданные, никто не торопился: противники и вовсе молчали, даже когда кто-нибудь из них все-таки раскрывался и отправлялся на встречу с Создателем. С нашей стороны серьезных потерь пока не было, но мелкими порезами похвастаться могли и оба наших разведчика, и Харриет. Впрочем, магичку это не смутило, и своего противника она так толкнула посохом в живот, что пробила легкий доспех насквозь. А мне вспомнилось сверкающее стальное навершие, многозначительно заостренное с одного края.

Как-то не сговариваясь, мы все потихоньку продвигались в сторону особняка, не особенно сопротивляясь намерениям венатори. Во-первых, не попадалось удобных укрытий, где можно было обезопасить себе хотя бы один фланг. Во-вторых, ответы на мои вопросы — я чуяла — ждали в господском доме.

Ну, и не отказываться же от планов только потому, что кто-то успел занять его первым.

Отступили они резко. Сначала кольцо вокруг нас стало полукольцом — на площадь перед особняком ни один из венатори выйти не решился, вытесняя туда нас. А едва Каллен, прикрывающий отряд с тыла, отступил вместе со всеми на ровную, не застроенную ничем площадку, по ее границе полыхнуло желтое пламя. Противник остался вне этой границы, мы внутри, и первым же делом, не успев осознать свои действия, я все же накинула щиты. На этот раз получилось — магия вернулась на место. Да и стена огня об этом горячо свидетельствовала.

Венатори уходить не торопились, и Харриет, снова обретшая магию, тут же отправила в их сторону огненный шар. Увы, легко войдя в огненную же стену, с другой стороны он не появился — видимо, антимагическая область сжирала любые заклинания. А вот стрелы — нет, и пара вражеских магов, недостаточно расторопных, чтобы спрятаться от нас за стенами окружающих развалюх, распрощалась и с непривычными для них мечами, и с жизнью.

Новых врагов видно пока не было, старые лезть вперёд больше не рисковали, да и щиты обеспечивали определенную степень безопасности, и мы остановились, чтобы выдохнуть. Короткая, но неожиданная стычка сил отняла немало. Особенно досталось Харриет — сначала пришлось долго и муторно колдовать, поддерживая ледяную дорожку для нас, а потом еще и сражаться. Впрочем, я помнила, как Андерс в аналогичной ситуации ещё и лечить успевал, так что сочувствием не прониклась.

— Отсюда-то вы магию вытянуть осилите? — раздраженно поинтересовалась магичка. Но я тут же воспротивилась:

— Не надо! Там целая толпа венатори и нет магии, а тут пока непонятно.

— Думаешь, нас встретят с распростёртыми объятиями? — мрачно спросил Грегор. Неожиданно по площадке прокатился смех… очень знакомый, тихий, на грани слышимости… так смеялись демоны желаний. И я усмехнулась:

— Не сомневаюсь. Вопрос в другом: захотим ли обниматься мы?

— К демонам такие объятия, — чуть ли не шепотом буркнул Рик.

— Похоже, именно к ним, — согласился Каллен. Он тоже довольным не выглядел, но был бодрее своего бывшего начальника. Грегору поход давался тяжело, похоже, сказывался возраст, и мне впервые подумалось, что ему стоило бы поберечь себя. В конце концов, оценить перспективы Черных болот для Круга мог и его заместитель... Но теперь говорить об этом было уже поздно, да и вряд ли рыцарь-командор оценил бы такую заботу.

Я вздохнула, ободряюще улыбнулась спутникам и повернулась к особняку. Интересно, какой демон будет ждать нас на этот раз?

Стена пламени, словно в ответ на мои мысли, качнулась в нашу сторону, вынуждая отступить от края площади, а потом и вовсе двинулась с места, сужая огороженную территорию. Выбора не оставалось, и мы отправились туда, куда нас так настойчиво приглашали.

— Что там внутри? — на ходу поинтересовался Каллен.

Снаружи бывшая резиденция Баронессы ничем не изменилась за десять лет. Каменный, с провалами, забор, открытые настежь ворота во внутренний двор, деревья, больше похожие на скелеты, обрамляли двухэтажный господский дом с парой декоративных башенок и накрытой куполом надстройки. Впрочем, от башенок остались разве что голые ребра несущих конструкций, купол провалился внутрь, а стены казались черными. Стекол в окнах не было и в прошлый раз; но если тогда мне почудились болотные огоньки, мелькавшие внутри, то сейчас периодически подмигивал теплый, живой огонь.

О том, что скрывают потемневшие стены и опустевшие окна, я не знала и тоже посмотрела на единственного очевидца. Нат пожал плечами:

— Когда я был здесь в последний раз, там было пусто. Холл, гостиная, лестница на второй этаж, комнаты для прислуги, кухня. Лестница в подвал, разделенный на две части — первая тоже пустая, во второй рунический круг. Немного обгорелой мебели, в основном металлической, почерневшие стены, выдавленные наружу и немного обгорелые ставни. На второй этаж мы соваться не рискнули, пол выглядел ненадежным.

Ставень видно не было, похоже, за несколько лет время успело их поглотить.

— Там случился пожар? — уточнила Солона.

— Там случилась орлейская аристократка, балующаяся магией крови, — вместо Стража ответила я. — Ее заживо сожгли вместе с особняком, но не дожгли. Дом остался, а сама она превратилась в демона гордыни и затащила разумы всех жителей деревни в Тень.

— Паскуда, — негромко прокомментировала Харриет. Окружающее пламя взметнулось выше и качнулось на нас сильнее, словно его хозяину слова чародейки не понравились. Арка ворот, под которой мы проходили, натужно заскрипела, посыпалась пыль, но все же конструкция устояла даже под напором магии.

Грегор, едва успевший отойти от огненного языка, поинтересовался:

— Что с ними стало?

— Баронессу мы победили сначала в Тени, потом здесь, в реальности, — ответил Нат. — Души местных жителей освободились от ее магии, но воскреснуть уже не смогли, слишком много времени прошло.

— Она точно мертва?

— Точно, — отозвалась я и остановилась. Перед нами были двустворчатые двери в особняк, почерневшие, рассохшиеся, с треснувшим по центру засовом. Желания открывать их отчего-то не было. — Ванда потихоньку тянула из нее силы во время боя, она бы заметила подвох.

— То есть это был ослабленный демон гордыни? — уточнил Нат.

Дверь, не дождавшись от нас реакции, с душераздирающим скрипом открылась, и я решила воспоминания отложить на потом.

И первой шагнула вперёд, усилив щиты на всякий случай. Пожалуй, по сравнению с тем, что было десять лет назад, мне можно было гордиться: под хвостом архидемона я сумела выстроить всего девять слоев защиты, и то на себе; сейчас каждого из нас окружали тринадцать, и это, в принципе, был не предел. Вот только так слепо доверять своим щитам я разучилась и Enansal далеко убирать не стала.

Холл и впрямь был пуст. Нас ждали в гостиной — и при виде противницы я едва не шарахнулась назад.

На длинной веревке в центре помещения слабо раскачивалось, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, тело Амалии. В том, что это не очередной морок, а настоящий противник, я не сомневалась ни секунды — веревка повешенной была сплетена из огненных нитей, да и сама шутовка покойницей не выглядела. Голова прижимались к плечу — но не так, как бывает при переломе шеи; казалось, Амалия склонила ее, задумавшись. Лицо не выражало мук, но и спокойным, безразличным, как у усмиренных, тоже не было — на нем отчетливо читался гнев. Правда, поразил меня больше не он, а сетка шрамов — и тонких, почти незаметных, и уродливых жирных рубцов, исполосовавших щеки. А по комнате волнами растекалась уже виденная на болотах туманная сила огненного цвета.

Недолго наша одержимая оставалась без демона.

Стоило нам войти в комнату, как повешенная распахнула глаза и с яростью уставилась на меня. Я отводить взгляд не стала — перед ней я ни в чем виновата не была. А если бы и была — мы были по разную сторону баррикад. Знакомство в детстве не повод прощать врага.

— Нравлюсь? — прошипела девица. В глазах зажглись яркие огоньки, а пламенная веревка пеплом осыпалась на плечи Амалии. Падать на пол шутовка не торопилась, так и парила в воздухе, с удовольствием разминая шею — вправо-влево, вправо-влево, и на каждом наклоне в ее позвоночнике что-то щелкало. Звук напоминал сухие выстрелы сгорающего соснового полена, но уюта ситуации отчего-то не прибавлял.

Да и вообще радости от того, что Амалия оказалась жива, я не испытывала. Мне было жаль ту девочку, что когда-то мы оставили в Хоннлите, я испытывала некоторое чувство вины перед усмиренной, но вот в ее смерти меня обвинить было никак нельзя. Потому и неожиданное воскрешение отозвалось разве что недовольством — раз уж упустили одну из подсудимых, хоть проследили бы, что она и правда мертва.

Видимо, чувства отразились на лице, потому что Амалия скривилась еще сильнее, и шрамы словно ожили, сплетаясь демонической маской, пряча за ней человеческое лицо.

— Посмотри, что ты сделала со мной, — даже в речи теперь послышались щелчки и шипение пламени. Кажется, я догадалась, с каким демоном связалась моя противница на этот раз, но при всей своей любви к демонам гнева радости так и не ощутила. Что-то — наверно, интуиция, — подсказывало, что этого демона победить будет не так уж просто. Не одним ударом шеста точно.

Хотя, помнится, Миталлен особых проблем нам не доставил. Сейчас бы его Оковы гнева сюда…

— Мы вас спасли от порождений тьмы, — мрачно напомнила Амалии, загоняя несбыточные мечты поглубже. — Плен у них тебе понравился бы еще меньше.

— Ты забрала мою Китти! — вместе с криком изо рта вырвались языки пламени, лизнули мою защитную сферу и опали, не сумев пробиться. Шутовка зарычала, вскинула руки, и в нашу сторону вырвался целый поток пламени. — Ты прогнала Тенереццу! И здесь опять ты! Всегда ты влезаешь!

Я опередила ее буквально на мгновение, окутывая весь наш отряд единой сферой. Огонь ударился в щит, обогнул его со всех сторон, жадно вгрызаясь в мой свет, и я ощутила, как истончается защита. Спешно усилив ее, я всмотрелась в противницу, вернее, в ее заклинание… Вот только никакого заклинания не было. Пламя казалось самой сутью Амалии, и потому разбить его я не могла. После такой демонстрации я засомневалась, действительно ли девица одержима? Одна излишне увлеченная магичка в этом месте уже превращалась в демона сама. Не могла ли история повториться?

Щиты с жалобным звоном лопались от жара, и я, отбросив мысли, занялась защитой. Какая разница, кем стала эта дрянь, главное, что сил ей не занимать…

— Ты убила ее, — прошипела девица, заставив меня вздрогнуть. Волосы ее превратились в языки белесого пламени и взметнулись вверх. — И теперь я убью тебя. Вас всех! Пусть весь этот мир сгорит!

— А сил-то хватит на целый мир? — буркнула я, беря себя в руки. Не время раскисать, иначе умереть от горя я смогу буквально.

По шее стекла капелька пота; огонь не доставал до нас, но жар был как возле кузнечного горна. Начало поднимать голову... еще не отчаяние, нет... но и плана тоже не было. Избавить эту дрянь от магии я не смогу — Амалия, похоже, неплохо меня изучила, до сих пор и маги, и демоны сырой силой не швырялись; уйти она нам тоже вряд ли позволит, да и оставлять обезумевшую девицу за спиной — мысль не лучшая. Вспомнив о подарке Сезара, я чуть воспряла духом, усилила щиты как только могла и сунула руку в сумку. К счастью, долго искать не пришлось, но это было единственной удачей. Перламутровое нечто вырвалось из разбившейся бутыли, но демонесса в ответ только хрустко расхохоталась:

— Ты собираешься победить меня этими жалкими игрушками?

Мне казалось, что напор огня и так силен, но в следующее мгновение Амалия сумела меня в этом разубедить. Пламя толкнуло сферу так, что я невольно отшатнулась, чувствуя, как выгорает защита.

— Назад, — скомандовал Каллен и, чтобы я не сомневалась, для кого команда предназначена, схватил меня за плечо, задвигая себе за спину.

Он сам и Грегор выдвинулись чуть вперёд, словно хотели спрятать всю нашу группу за своими спинами и своими щитами. Увы, и храмовники, и командор Инквизиции, не иначе как по старой памяти, предпочитали щиты средних размеров — не баклер, конечно, но всё-таки и не ростовый, — так что лично я все же больше рассчитывала на свою сферу. Да и, как я заметила мгновение спустя, сами наши защитники тоже надеялись, в том числе, и на свои способности — пламя на мгновение исчезло вместе со всей магией в центре комнаты, но надолго воздействия не хватило. Амалия от ярости завизжала и обрушила на нас целый огненный шторм.

Не на нас. Пламя с ревом растеклось приливной волной, ударилось в стены, превращая их в пепел, и ушло за пределы старого особняка. Дыхание от жара перехватило, и я вскинула руку ко рту в тщетной попытке закрыться от него, а потом с ужасом глянула на потолок. Но, к нашей удаче, Амалия била во все стороны, так что и перекрытия вместе со вторым этажом и крышей почти мгновенно обернулись хрупкими серыми хлопьями, взлетевшими в темное небо вместе с искрами. Каменные полы удержались, хотя треск раскалившихся камней я слышала. Рядом со мной раскашлялся Нат, дядя Грегор дрогнул и едва не выронил щит. Солона и Харриет попытались вмешаться: два жиденьких потока снежинок устремились навстречу свежеиспеченной демонессе, но не смогли выйти даже за пределы моего щита.

Как противиться настолько мощному потоку магии, я не знала, и ужас начал распускать свои липкие щупальца. Неужели Амалия сумеет сжечь нас, когда этого не смог Корифей?

Пожалуй, я бы не удержала эту огненную бурю — защиту приходилось обновлять и усиливать постоянно, почти так же, как в рушащейся церкви Киркволла. От пламени она спасала, но жар — всё-таки жар, а не ужас, — выбивал остатки воздуха из легких, заставлял обливаться потом, путал мысли. Рядом раскашлялась Харриет, сплюнула на пол и негромко пропела, сплетая руки знакомым жестом:

— Caedibus Aptae Ventus!

Заклинание я бы вряд ли узнала, за столько лет оно успело выветриться из головы, но движения… Так колдовал Архитектор. И следом за магией тонкой струйкой потянулся сверху холодный воздух — он легко преодолевал потоки пламени и дарил облегчение, приводя мысли в порядок. Похоже, не только Амалия обучалась магии у древнего тевинтерского магистра, Харриет тоже решила не упускать шанс.

А потом, на наше счастье, вмешалась Вера: сфера внезапно вспыхнула золотом, опаляя кончики моих пальцев жаром, и левая моя рука сама собой поднялась. За спиной Амалии открылся разрыв — на этот раз Якорь не стал сопротивляться.

Увы, на демонессу магия эльфийской метки особенного впечатления не произвела — она ее даже не заметила. Только расхохоталась при виде моего вспыхнувшего щита, словно поленья в костре рассыпались, и усилила поток пламени.

— Тебе не уйти, — прошипела она, глядя мне в глаза.

«Лучше выйти», — возразила Вера, и я почувствовала острое — не свое — желание оказаться снаружи. Такая попытка манипулировать немного возмутила, но спорить было, пожалуй, не ко времени.

— Отступаем, — велела я, не сводя взгляда с Амалии.

Увидев, что пойманная добыча не спешит сдаваться и даже уходит — я так и шла спиной вперед, и кто-то поддерживал меня за локоть, — она снова яростно завизжала и принялась выплетать все-таки полноценное заклинание. Не дожидаясь, пока нас спеленают какой-нибудь огненной сетью или еще чем-то неприятным, я оборвала намечающийся рисунок и едва не вскрикнула от радости: в правильном зрении мне стала видна вытекающая из разрыва сила — лавандовая и зеленая, но уже не болотная, какой была у Кошмара, приглушенная, как шалфей.

Но Вера подтолкнула, так что я едва не запуталась в собственных ногах, и рявкнула:

«Прочь!»

Слово, похоже, было подкреплено магией, потому что мысли на мгновение смешались, и обнаружила я себя уже за пределами каменного забора, окружавшего особняк. Здесь картина разрушений была, пожалуй, еще более внушительной, чем внутри — даже с учетом того, что никакого «внутри» больше не существовало. Забор от пламени раскалился докрасна, камни растрескались, выстреливая острой крошкой. Деревья, что еще росли вокруг господского дома, исчезли, видимо, тоже обернувшись пеплом.

— Амалия, — раздался голос, от которого я моментально покрылась мурашками, хоть жар так и не спал даже на улице. — Ты не выполнила мой приказ.

— И так ждала меня, — а вот на этот голос я едва не кинулась, удержал меня Каллен, перехватив за талию. — Ты дождалась.

— Что это? — требовательно спросил мой командор, чуть тряхнув меня за плечи, чтобы привлечь внимание. — Откуда там Корифей? И Ванда?

Я с трудом оторвала взгляд от пламени, сглотнула и попыталась улыбнуться:

— Это не Корифей. Это Кошмар. Вернее…

Вспомнив, как Вера отводила глаза на вопросах о Глене, я передумала возвращаться в остатки особняка и осторожно освободилась от жестких объятий возлюбленного. Он отпустил меня нехотя и явно был готов перехватить еще раз, если я все же соберусь внутрь. Но я только покачала головой в ответ на его подозрительный взгляд: если моя лучшая подруга себя так и не вспомнила, то легко выжжет мозги и мне. Или что она сделала со своим возлюбленным? Проверять на себе не хотелось, и раз Вера гнала меня подальше…

— Ванда победила Кошмара в Тени и забрала его силы. Так что это она… в облике Кошмара.

Хотелось верить, что она. Ведь Вера же следит? И я явственно видела лавандовую энергию, и то, как сила Кошмара изменилась.

— Тогда почему мы ушли? Она ведь твоя подруга? — Солоне вопрос явно дался не просто, на слове «подруга» она откровенно споткнулась, но все же заострять внимание на этом не стала. Я отвернулась, осмотрела на всякий случай наш щит — но Вера сработала на совесть, его огонь до сих пор не подточил, — и со вздохом ответила:

— Не совсем. Кошмар был силен. Ванда потерялась, не сумев справиться с его силой. Как маги, у которых магия только просыпается — они ведь не всегда контролируют свои способности.

— Тогда почему мы ушли? — хмуро поинтересовался Грегор. — Мы не можем оставить двух сильных демонов на свободе. Это опасно.

— Потому что не справимся, — проворчала Харриет, озвучивая очевидное. Признавать свое бессилие было тяжело, но я кивнула и отвела глаза.

— Я не знаю, что делать с Амалией. Ваших сил не хватило. Моих… если она продолжит просто сжигать все, то я не смогу с этим ничего сделать, это не заклинание. А с Вандой… я все равно верю ей. Нужно просто больше времени. Амалию она уничтожит, в этом я убеждена, от дармовой силы ещё ни один демон не отказывался. А потом уйдет в Тень.

— А если нет? — рыцарь-командор был мрачен и косился на остатки особняка с тоской. Ему возвращаться тоже не хотелось, но долг храмовника обязывал.

Впрочем, Каллен оглядывался на сданную врагу территорию тоже с сомнением и некоторой обреченностью. Теперь уже я взяла его за руку на всякий случай и уверенно ответила:

— Уйдет. Разрыв открыла не я, а Вера, и раз она выпустила нестабильного демона в реальный мир, значит, уверена в нем. В конце концов… — я на мгновение замялась, потому что посвящать в свои тайны непричастных не планировала, но свою уверенность в духе требовалось как-то обосновать. — Я — Белый Страж. И это только благодаря Вере, она спасла меня десять лет назад, она дала сил и она же обязала защищать этот мир. Сомневаюсь, что она станет вредить.

Но все-таки потянулась к Вере и — а вдруг выйдет? — к Ванде в надежде на ответ. Моя демонесса так и не откликнулась, хотя мне показалось, что лопнувшая между нами нить воспряла из пепла и едва ощутимо дрогнула. Увы, разобраться я не успела — все затянуло золотистым туманом, и дух все же расщедрилась на ответ:

«Ты права во всем. А теперь уходите, не провоцируй свою подругу. Я позову, когда придет время закрыть разрыв».

— Нам лучше уйти, — озвучила я. — Вернемся позже: проверим и демонов, и разрыв я закрою. Может, пока займемся венатори?

Должного отклика мои слова не получили, но и возражений не последовало: соваться обратно в руины особняка желающих не нашлось. К тому же венатори и правда, в отличие от Амалии, сами по себе исчезнуть не должны были, и вряд ли кто-то поможет нам еще и с этим делом. Поэтому дядя Грегор коротко кивнул в ответ, а Каллен легко сжал руку, прежде чем выпустить ее — сражаться, держась за ручки, мы вряд ли сможем.

На этом обсуждение закончилось, и я первой развернулась в сторону деревни, торопясь уйти от особняка. Вот только представшая глазам картина заставила замереть еще на несколько секунд, и не только меня.

— Зато сносить эти развалюхи перед строительством не придется, — философски заметил Натаниэль после небольшой паузы.

Утоптанная земля площади спеклась и успела потрескаться, невольно напоминая мне Безмолвные равнины. Остатки деревни тоже пострадали: ближайшие к нам дома постигла та же участь, что и особняк — все здесь было построено из дерева, — дальше пламя, видимо, теряло силу, так что смогло только поджечь строения. Это, правда, утешало мало, потому что полыхало все вокруг: остатки заборов и домов, выставленные на улицу еще до мести Баронессы корыта, лавочки, столбы… казалось, Амалия выполнила свою угрозу и подожгла весь мир.

Жертвы у демона гнева тоже нашлись. Венатори явно не ждали подобной атаки, и тела троих из них лежали четко на границе площади. Вернее, обугленные останки, и опознать их можно было разве что по железным маскам, намертво приварившимся к лицам. Впрочем, еще двоих было видно в глубине деревни — по крайней мере, два бегущих факела, скорее всего, были еще живыми людьми.

Недолго. Рядом тренькнула тетива, и один из них упал спустя мгновение. А потом и второй — я успела только повернуться, чтобы посмотреть, кто у нас оказался настолько здравомыслящим. Второй выстрел принадлежал Киану, но, судя по испуганному лицу, парень еще не отошел от произошедшего и машинально повторил за приятелем. А вот Рик выглядел поспокойнее, только дышал тяжело. Но в ответ на мой взгляд кивнул на деревню и проговорил:

— Я так думаю, магия там теперь есть, раз огонь сумел проникнуть. И они смогут колдовать.

— Мы тоже, — напомнила Солона.

— Лучше все-таки немного упростить себе задачу, — улыбнулся чародейке Нат, одобрительно кивнул разведчикам и тоже сменил меч на лук.

По деревне идти оказалось не так уж просто. На этот раз никто не нападал на наш отряд, хотя еще несколько раз венатори нам встречались — и мертвые, их было больше, и живые. Вернее, едва живые, магического удара явно никто из них не ожидал. Но остатки домов горели, стреляли искрами, сыпали нам на головы обломки, а воздух по-прежнему был выжженным и тяжело проникал в легкие. Харриет периодически приходилось обдавать нас потоком свежего ветра, но особого облегчения это не приносило.

Дважды я находила оплавленные каменные диски с выбитыми рунами — в них еще оставались остатки лириума, которым их нанесли. Ничего подобного прежде никто из нас не видел, и я предположила, что диски могут быть как-то связаны с антимагической зоной. Во всяком случае, в правильном зрении они казались бесцветными провалами. Оба я забрала, чтобы изучить потом.

Чем ближе к краю деревни мы подходили, тем очевиднее было: на весь мир у пламенной шутовки силенок все-таки не хватило бы. Здесь тоже бушевал пожар, но какой-то… более смирный. А за околицей и вовсе чернели искривленные, но не тронутые огнем деревья. Это немного успокаивало, но и заставляло насторожиться: если кто-то из венатори обитал на краю деревни, мог и остаться целым. Дважды эта настороженность даже оправдалась: в первый раз на нас напали два мага, хоть и неясно было, на что рассчитывали; во второй удалось заметить троих беглецов, уходящих через болота. Двоих подстрелили наши лучники, третий шарахнулся в сторону с тропы и рухнул в трясину. Его, явно из жалости, добила магией Харриет.

Обойти нам пришлось всю деревню — не только основную ее часть, скучковавшуюся перед особняком Баронессы, но и отдельные домики на отшибе. Неподалеку от одного такого десять лет назад мы нашли мертвое тело Кристофа, и от воспоминаний я передернула плечами. На этот раз никаких порождений тьмы в округе не было, по крайней мере, по словам Натаниэля, но я все же не рискнула снова выйти на ту поляну — мало ли что, вдруг у заклинания Матери нет срока давности…

А второй из найденных домишек оказался обитаем. Стоило нам приблизиться, как изнутри послышалась возня, а потом наружу вылетела девушка… тевинтерская чародейка, наверняка тоже из венатори… и прокричала:

— Я сдаюсь! Сдаюсь! Только уберите от меня эту тварь!

Следом за ней выскочил храмовник, явно оскверненный красным лириумом, но еще не потерявший человеческий облик. Сделать, однако, ничего не успел — в него вонзились сразу три стрелы и ледяное копье. Я даже пожалела, что у наших воинов такая хорошая реакция: захватить и допросить красного храмовника было бы не лишним.

— Хвала Создателю, — ворчливо отозвалась девица, явно ничуть не испуганная. Выглядела она лет на семнадцать от силы, но держалась уверенно, словно не она нам только что сдалась, а наоборот. И продолжила в том же духе: — И зачем я связалась с этими идиотами? Демоны какие-то, храмовники… Вы, наверно, хотите знать, что тут творится. Я все расскажу, а вы отправите меня в Тевинтер. Я слышала, Инквизиция обязалась отправлять граждан Тевинтера на родину, а я — альтесса Северина Ловиас. Мой отец заплатит за мое возвращение столько, сколько вы попросите.

Я опешила от такой наглости, и, похоже, не только я — отвечать этой... альтессе... никто не торопился. Но пришлось всё-таки собираться с мыслями: в конце концов, Инквизитор тут только один, глупо перекладывать неожиданную проблему на плечи тем, кто отношения к ней не имеет. Заметила:

— Инквизиция не торгует пленниками, альтесса. У меня договор с архонтом, и всех отправленных на родину ждет суд Магистериума и теплые объятия магистра Красса.

— Нет, — прервала меня девица и задумчиво постучала по губе аккуратным ноготочком. — Магистериум меня не устраивает. Нельзя как-то обойтись без этого фарса и передать меня сразу юстициарам? Магией крови я не занимаюсь, им не в чем меня обвинить.

Я глянула на нее, убеждаясь в последнем утверждении — и правда, не занимается, — и кивнула Каллену, вопросительно покосившемуся на меня.

— Мы разберемся с вами в замке, — отрезал мой возлюбленный. — Идите рядом, при попытке бегства стрелять мы будем на поражение.

— Вам не о чем переживать, — чуть презрительно бросила девица. — Я устала от этих болот, этого проклятого холода и этой страны. Эскорт Инквизиции при возвращении на родину меня вполне…

Она не договорила, мешком осев на землю. Харриет, убирая посох, с усмешкой пожала плечами:

— Пусть напоследок наберется впечатлений.

И возмущаться таким обращением с пленниками я не стала: очень уж хотелось и самой залепить этой альтессе… Жаль только, что придется ее тащить.

А в подвале домика — сюда огонь не добрался, — нашлись трое усмиренных. Лаборатория. И знакомые мне бомбы.

* * *

Башня Бдения встречала нас изумрудными огнями, поздним ужином, новостями и суетой. Впрочем, последняя началась как раз после нашего возвращения: девице-венатори требовались подходящие апартаменты, выжившим усмиренным — помощь, а нам — ужин и ванна.

Об исчезновении Амалии я узнала и без подсказок Веры: в какой-то момент голубая луна исчезла, да и небо посветлело — вечер только наступал. Найденные лабораторные журналы и инструменты мы к тому времени уже успели собрать, усмиренных освободить, пленную венатори связать, так что в особняк я возвращалась бодро, хоть и не без внутреннего трепета. Но следов ни Амалии, ни Ванды не нашлось, только в центре лениво тлеющих руин ровно мерцал разрыв. А после его закрытия, наконец, можно было отправляться домой — никакие иллюзии и туман больше не мешали разглядеть надежную дорогу. Правда, и ту пришлось подмораживать — подгадить напоследок Амалия успела всем, растопив окрестные сугробы.

За то время, что мы провели в дороге, вокруг сгустилась уже настоящая ночь. Заниматься никакими проблемами мне не хотелось: в конце концов, есть же в крепости ответственные люди, пусть что-нибудь придумают. Наверно, потому и на новости я отреагировала без должного энтузиазма.

Их было, как водится, две — хорошая и плохая. Хорошая состояла в том, что в Башню Бдения вернулись мои близнецы со всем своим отрядом. Отряда, правда, пока видно не было, но этому я не удивилась: на моих бывших учеников мы натолкнулись во дворе крепости, они что-то обсуждали с сенешалем и рыцарем-капитаном, остальные, скорее всего, ждали внутри.

Вяло подумав, что можно будет отправить ребят на болота — пусть проверят, не пропустили ли мы что-то опасное, — я поинтересовалась, откуда они тут взялись.

— Нас на Штормовой берег отправили, вроде как там видели не то демонов, не то красных храмовников, не то ещё кого — по отчёту не понять, — бодро отозвался Дэррек. — Ну и мы решили: все равно рядом, чего бы домой не заехать.

— Венатори готовили круг призыва в одной из пещер неподалеку от Устья Дэрвина, — уточнил Брайан, не дожидаясь вопросов начальства. — Мы разобрались.

— Скукота, они даже активировать его не успели, — прокомментировал маг. И выдал плохую новость: — А тут приезжаем, а у вас побег из Круга. Впервые такое вижу.

Я проворчала:

— С Андерсом побольше общайся…

Близнецы почти лучились энергией — поездка через все побережье и бой с вражескими магами их явно совершенно не утомили. Про наш поход на ближайшие болота сказать тоже самое было никак нельзя: до крепости мы шли едва волоча ноги, и я мечтала о горячей ванне — искупаться в трясине в итоге довелось и мне, — ужине и кровати. Кажется, мысли остальных бродили вокруг этих же желаний, но рыцарь-командор не зря так много времени провел на своем посту. Слова «побег из Круга» вдохнули в него второе дыхание, так что дядя Грегор меня перебил:

— Побег? Кто?

Тут и до меня дошло, что это все-таки не рядовое событие. Магов в Круге больше не удерживали: хочешь — живи в крепости, хочешь — в городе. Хоть в шалаше, если желание появится. Храмовникам это не нравилось, но наши, скрепя сердце, признавали за магами право на самостоятельность. Взрослыми магами. Учеников я бы и сама никуда не отпустила.

И что-то мне подсказывало, что имя беглеца я могу назвать. Хотя бы одного, если их несколько. Я покосилась на возлюбленного и поймала ответный взгляд. Думали мы, похоже, об одной и той же девчонке.

— Новые ученицы, — рыцарь-капитан ответил сразу, подтверждая наши опасения. Было видно, что признаваться ему неприятно, но скрывать он и не подумал. Солона тут же хмуро поинтересовалась:

— Их две. Вы не смогли уследить за двумя девочками?

— Они весь день просидели в библиотеке, — с легкой запинкой проговорил Хэдли. — Пост храмовников у дверей, с этой позиции их видно не было. Но библиотека на четвертом этаже, не вылетели же они!

— Моя башня в крепости самая высокая, — меланхолично ответила я и кивнула на означенную башню. — И я оттуда прекрасно по внешней стене спуститься могу.

Правда, от Хелены я такой прыти не ожидала, но с другой стороны, что я о ней успела узнать? И сейчас больше беспокоила мысль, что придется распрощаться с ванной и отправляться еще куда-то. За это девочке хотелось надрать уши — не столько ради наказания, сколько из мести.

— В библиотеке на окнах решетки, запертые на замок, — вступился за заместителя дядя Грегор. Соль с иронией поинтересовалась:

— И что с ними теперь?

— Вскрыты, — признал Хэдли. А я восхитилась:

— Так она замки не только запирать умеет, но и вскрывать? Потрясающие умения для дочери стражника!

Мысли о надирании ушей не то чтобы исчезли совсем, но отступили. Подумалось, что Хелена мне, пожалуй, нравится и напоминает меня саму. Интересно, если я подарю ей тот сборник рецептов взрывчатки, что когда-то привез Зевран, сколько народу в крепости потом помянет меня незлым тихим словом? Или не тихим…

— Почему беглецов не отследили? — хмуро поинтересовался Каллен. — Вы не успели сделать филактерии?

— Мы их больше не делаем, — вздохнул Грегор. — Когда началась война, нам пришлось пойти на некоторые уступки, чтобы сохранить мир в нашем Круге. Филактерий больше нет.

Мой командор коротко кивнул, принимая ответ, а я хмыкнула:

— Это вы напрасно, вот в Инквизиции филактерии делают. Даже у командора, — я кивнула на Каллена, — есть филактерия Инквизитора.

Солона глянула на нас удивлённо, мой любимый чуть кривовато улыбнулся, а Натаниэль рассмеялся:

— Неужели от своих советников Инквизитор за год сбегал чаще, чем за всю жизнь от брата? Айдан ведь так и не обзавелся такой полезной вещью? — а потом повернулся к сенешалю: — Вы отправили следопытов за девочками?

Дэррек встрял:

— Мы отправили весь наш отряд.

— Не нашли? — чуть ехидно поинтересовалась я. Брайан спокойно ответил:

— Нашли ещё два часа назад. Они прячутся в небольшом овражке, ночь пережидают. Я подумал, если им так хочется на свободу, пусть померзнут как следует. С соплями часто на место встают мозги.

На этих словах он покосился на брата с едва заметной усмешкой, и Дэрр недовольно поморщился. Потом махнул рукой:

— Утром их заберём, там наши парни присматривают. Ничего страшнее насморка не подцепят.

Каллен посмотрел на Солону и Грегора и осторожно заметил:

— Я не хочу вмешиваться в работу Круга, но если девочкам ничего не угрожает…

Главы Круга переглянулись, Первая Чародейка озвучила:

— Пусть сидят. Ночь на морозе будет хорошим уроком.

На том мы и разошлись: Солона отправилась проведать Йована, Нат — на поиски тетки Уллы и ужина, Каллен и дядя Грегор увели Северину — она пришла в себя, едва мы вышли с болот, и с тех пор шла сама, храня гордое, под угрозой кляпа, молчание. А мы с Харриет и Риком разбежались по своим комнатам — смывать жирную болотную грязь.

Утро началось затемно и снова с плохих новостей. Когда в дверь спальни забарабанили, я не сразу сообразила, где нахожусь и что происходит — схватилась за шест, накинула щит… Впрочем, Каллен тоже успел взяться за меч, и увидев его — с оружием, но без одежды, — я моментально пришла в себя и даже рассмеялась.

Особенно над тем, что оружие мы оба держали под рукой даже во сне. Смех, правда, вышел каким-то невеселым.

А потом, накинув какую-никакую одежду, мы впустили Дэррека, который, опасливо поглядывая на командора, сообщил, что девчонки из-под наблюдения сбежали. И сбежали они, судя по первоначальному направлению, в сторону Кладбища драконьих костей. Побаивался он, похоже, нагоняя от начальства — вполне заслуженного, — но Каллен промолчал, и я выставила приятеля за дверь, чтобы одеться уже нормально.

— Она мне нравится, — заметила я, глядя на скупые движения моего командора, явно сердитого и на племянницу, и на подчиненных.

— В таком случае, я рад, что мы не взяли ее с собой в Скайхолд, — коротко отозвался он. Потом посмотрел на мое удивленное лицо и пояснил: — Ты бы ее разбаловала. У Хелены нет твоей защиты, она может пострадать там, где ты пройдешь и не заметишь.

С одной стороны, Каллен был прав. С другой, я придерживалась того же мнения, что и Зевран когда-то: если ребенок хочет куда-то влезть, он влезет, лучше уж быть рядом и прикрыть. Но озвучивать это заботливому дядюшке я не стала, неопределенно пожала плечами и отправилась наружу.

Во дворе нас уже ждали оседланные лошади, Грегор, Солона, Нат и проштрафившиеся близнецы. И Марисса, помощница тетки Уллы, с корзинкой пирожков. Вид у нее был настолько недовольный, что я даже машинально поискала глазами полотенце или даже скалку, но не нашла — в отличие от своей начальницы, девушка ещё не настолько осмелела, чтобы гонять хозяев крепости.

Через десять минут сборов я выехала за ворота Башни Бдения уже в более благодушном настроении, да и остальные чуть успокоились — пирожки тетки Уллы требовали слишком много внимания, чтобы тратить его на злость.

— Как они смогли сбежать от вас? — уточнил Каллен, тоже подобревший после завтрака. Если утром все его мысли читались по лицу, то сейчас мой командор взял себя в руки и настроился на решение проблемы. Дэррек виновато пожал плечами:

— Магия. Долийская. Я не знаю, как она работает и почему наши ничего не заметили… Ханька, долийка со Священных равнин, нам немного показывала, но она и сама обучиться толком не успела.

— Иллис упоминала, что ее обучал Хранитель, но не говорила, как долго, — проговорила Солона. — А оценить сами мы не успели. Она появилась накануне вашего приезда.

— Возможно, дело не в продолжительности, а в таланте, — добавила я. — У нее уже есть валласлин, знак совершеннолетия. Откуда она вообще взялась?

Соль подала лошадь ближе ко мне, стащила еще один пирожок из корзинки и пояснила:

— Ее прислала хранительница Ланайя. Вообще-то искала девочка тебя, но поскольку ее целью было обучение, мы не стали тебя дергать. Да и повода не было.

Я попыталась вспомнить хоть одну свободную минуту за последние дни и вынужденно согласилась. Не то чтобы времени совсем не нашлось, но дело и впрямь не казалось настолько уж важным.

За ночь зима, словно испугавшись Амалии, отступила окончательно: потеплело, с неба светило яркое и никакой магией не запятнанное солнышко, с моря дул северный ветерок, приносивший запахи соли, йода, копчёной рыбы и, как мне казалось, антиванских пряностей. Внезапно захотелось сменить седло на родную палубу — выйти в море на «Ястребе», ловя парусами свежий бриз… увы, желание было преждевременным: настолько ранней весной я оказывалась за штурвалом считанные разы, и удовольствия мне это не приносило. Последний раз и вовсе был испорчен целью поездки и компанией — первое знакомство с Маркусом в облике Максвелла Тревельяна и Вал Руайо я до сих пор вспоминала с содроганием. Придется «Ястребу» подождать...

Для наших лошадей же внезапное потепление означало не слишком удобную дорогу. Снег растаять окончательно и превратиться в грязь ещё не успел, но шел к этому со скоростью наступающей весны. Сугробы съежились, опали, потемнели и теперь походили на неопрятные комья нестиранных простыней, покрытых глянцевой глазурью — верхний слой снега за ночь подмерз. Хафтер, которую мы пересекли через покрытый все тем же льдом и оттого скользкий мост, пока несла свои воды сонно, но проплывающие мимо осколки пористого льда намекали, что совсем скоро река снова вспомнит о своем бурном характере. На фермах и в полях уже суетились фригольдеры и их наемные рабочие — правда, уловить, чем именно они заняты, я не могла, слишком далека была от сельского хозяйства.

Нужный нам овражек находился чуть в стороне от обитаемых мест, и да — по дороге к Кладбищу драконьих костей, тут мои ученички не ошиблись. На выезде из него грустно и лениво прихватывала губами снег невысокая лошадка, а у ее копыт сидел Джесси и коротким, обкусанным грифелем что-то записывал в толстую тетрадь. На нас он не обратил внимания, даже когда конь Грегора бросил на его творчество тень. Только махнул рукой в сторону овражка:

— Ночевали они там. Дальше следы в сторону гор нашли, потом покажу.

И замолчал, поглощенный своим занятием. Дядя Грегор, судя по лицу, собрался парня осадить, но Дэррек махнул рукой:

— Бесполезно. Пока свои вирши не допишет, не отвлечется.

Целитель скривился, но отвечать не стал, а я с трудом удержалась от попытки заглянуть ему через плечо. Пожалуй, будь я на своих двоих, отказывать себе в этом искушении не стала бы, но подкрасться на Сметанке к не такому уж безразличному магу было бы сложно, а он желания поделиться творчеством не выказывал.

Каллен первым спешился и двинулся вперед по овражку. Оценив его размеры — скорее, небольшая лощинка, чем полноценный овраг, — я тоже решила пройтись на своих двоих. Спустя пару минут к нам присоединились и остальные наши спутники, но я на них внимания уже не обращала, любуясь делом рук или, вернее, магии наших беглянок.

У более крутого края лощины стоял довольно высокий шалаш. Выделялся он не только размерами, но и происхождением: его вырастили прямо на земле, и нижние веточки сплелись в удобный ковер, оставляя свободным только самый центр. Там темнело небольшое кострище, причем собранное по-походному — всего три бревна, сложенных определенным образом, зато до сих пор горячих, хотя огонь явно затушили давно. Под ними прятались куриные косточки — не иначе как девчонки перед побегом напали на кладовые тетки Уллы. А рядом с шатром, на свободном от снега пятачке, темнели несколько ямок, которые мне видеть уже доводилось.

— Ее все-таки учили, и учили неплохо, — проговорила я и присела рядом с ямками. Каждая размером была не меньше моей ладони, и вместе они составляли неровный круг. Пожалуй, они могли бы быть вторым выращенным шатром, по размерам и форме подходили, вот только я точно знала, от чего они остались. Указала остальным: — Вот так они сбежали от наблюдения. Из земли вылезают корни, сплетаются вокруг мага, а потом утягивают под землю. Выпускают где-нибудь в другом месте, но не очень далеко. Точное расстояние я не знаю.

— А это-то откуда знаешь? — удивился Дэррек с некоторой ноткой ревности в голосе. Хоть специализация у него была и боевая, незнакомой магией парень живо интересовался. Обширные знания не-мага его явно цепляли.

Я хмыкнула:

— Одна моя подруга — Хранительница долийского клана, другая была Первой, то есть ученицей Хранительницы. К тому же мы обменивались знаниями.

Мой учебник оборотничества успел прожить полную путешествий жизнь — я показывала его и Мерриль, и Маретари, и Веланне, отсылала Дагне для изучения. У гномки он и сгинул где-то в Тевинтере. К моему счастью, Мерриль еще в Киркволле делала с него список, и теперь я рассчитывала переписать его еще раз. Но послужил он мне неплохо: даже Маретари, не слишком стремящаяся посвящать в долийские тайны человека, меня привечала — хотя, возможно, роль сыграло мое правильное зрение.

— Если расстояние невелико, мы можем найти второй след в округе, — заметил Нат. Но Брайан качнул головой:

— Наши ребята уже нашли, раз на месте их нет.

— Осталось теперь найти их самих, — проговорил дядя Грегор. Ему ответил Джесси, видимо, дописавший очередное творение:

— А чего их искать? Отсюда выехали через дальний конец оврага и почесали к горам. Семь коней, четыре здоровых храмовника — дорогу и слепой найдет.

Сам парень к нам не спустился, и к лучшему — лошадей мы побросали возле него, и оставлять их совсем без присмотра не стоило.

— Думаю, все-таки Кладбище, — Нат приложил руку к глазам, защищаясь от солнца, и посмотрел в указанную сторону. — Северный тракт и перевал в сторону Хайевера южнее. На побережье тропинок нет, скалы выдаются в море. Можем попробовать обогнать их и встретить у входа на плато. Думаю, по дороге и на лошадях это выйдет быстрее, чем пешком через поля.

— Да, заклинание с корнями сложное, вряд ли эта Иллис сможет повторить фокус несколько раз, — кивнула я.

— Значит, так и сделаем, — заключил Грегор. — Заодно осмотрим местность, оставим девиц на въезде под охраной.

Я тихонько хмыкнула себе под нос — одна владеет долийской магией, вторая дважды сбегала с родными, сначала от Мора, потом от войны. Может, моих щитов у девчонок и нет, но наглости и уверенности в себе явно не занимать. Но говорить вслух ничего не стала — сначала беглянок надо найти, а уже потом разбираться. В конце концов, можно попытаться надавить на совесть.

Путь наш лежал через Феравелские равнины напрямую. Дорога, как и сказал Натаниэль, забирала южнее, прорезала хребет Таркайсн и дальше соединялась со Старым имперским трактом, по которому можно было добраться до Хайевера. Сразу за хребтом, на побережье, лежали земли моего деда — Штормовой берег, — но попасть туда через горы было очень трудно. Проще или морем, обогнуть Склон Дракона на корабле, или выйти на все тот же Старый имперский тракт и свернуть западнее на одну из дорожек, ведущих в баннорн через горы. Я подозревала, что часть из них натопталась благодаря пиратам и контрабандистам, но как минимум одна была ровесницей Устья Дэрвина — широкая, вымощенная камнем дорога, вдоль которой стражами стояли статуи гномьей работы. Впрочем, сейчас это было неважно, туда девчонки добежать не успели бы никак.

Меня больше беспокоил еще один путь — под землей. Ферхар говорил, что контрабандистскими тропами можно дойти до самого Амарантайна, и поводов не верить деду у меня не было. Лишь бы только девчонки не сунулись туда. Хорошо еще, что вход с поверхности в Кэл'Хирол и на Глубинные тропы оставался намного южнее.

На равнинах народу оказалось еще больше, чем возле Башни Бдения. Здешними землями правил лорд Эддельбрек, и он куда лучше разбирался в хозяйстве, чем мой брат, да и сидел в своем поместье, а не разъезжал по всему свету. Поэтому в нашей части эрлинга фермеры селились не слишком охотно — обмануть неопытного эрла не позволяла госпожа Вулси, а помощи по хозяйству от него было не дождаться. Зато Феравелские равнины цвели, и в экономическом плане, и в буквальном — правда, еще не сейчас. Мне периодически встречались знакомые лица среди фригольдеров, но подъезжать и здороваться было некогда. Тем не менее, руками нам в знак приветствия махали, и мы с Натом с удовольствием отвечали тем же.

Неофициальной границей местности служила дорога — отходя от Северной перед самым перевалом, она шла вдоль хребта к берегу, а оттуда к Амарантайну, соединяясь в городе с Путем Пилигримов. До предгорий от этой границы было еще довольно далеко, километров десять, но никто не рисковал на этом участке селиться — не драконы, так бандиты покоя Склону Дракона не давали, а заодно и всем, на кого натыкались по дороге к плато. Увидев издали первый драконий череп, мы коней пришпорили — и снег уже уступил место подсохшим камням, так что ехать стало безопаснее, и время поджимало. Во всяком случае, идея приехать на место раньше девчонок явно дала сбой — отряд моих близнецов мы заметили выше по дороге. Они уже подходили к старым тевинтерским воротам, обозначавшим начало Кладбища драконьих костей.

Ребята нас тоже услышали, оглянулись и на мгновение притормозили, но все же ждать не стали: Каспар, один из храмовников, негромко и коротко что-то сказал — явно отдал приказ, — и отряд без дальнейших остановок отправился дальше. А доехав до ворот, мы оценили и причину такой спешки — где-то шел бой. И участвовало в нем не только холодное оружие.

Впрочем, как бы мы ни торопились, успели только к развязке.

Хелена и Иллис были уже, разумеется, тут. Стояли девчонки чуть ли не спина к спине, но защищаться, похоже, собирались от наших ребят — прошлые нападающие, какие-то оборванцы неблагонадежного вида, угрожать уже никому не могли. Эту немного сюрреалистичную картину дополняли штук пять драконят, большая часть из которых пряталась за спинами девиц и тонко шипела оттуда, угрожающе распахивая крылья. Ростом эта чешуйчатая мелочь была чуть крупнее кошки, и потому особенно грозной не выглядела. Я поймала себя на том, что улыбаюсь, несмотря на то, что один — самый смелый или самый голодный — усердно грыз сапог на ноге ближайшего мертвеца.

— Убрать оружие, — негромко скомандовал Каспар с заметным неварранским акцентом. Рут возмутилась:

— С ума сошел, Кас? Это же драконы.

Близнецы чуть обогнали нас, воссоединяясь с основной частью своего отряда, и Брайан попросил:

— Объясни.

— Не подходите! — велела Хелена и махнула коротким мечом в сторону сунувшегося поближе Дэррека. Его никакие драконы явно не пугали, а вот на обеих девиц мой ученик бросил заинтересованный взгляд. У меня мелькнула мысль, что надо бы предупредить приятеля — Каллен ему за племянницу уши открутит, — но обдумать ее как следует я не успела.

Мой командор ненадолго отстал от своего подчиненного, но, в отличие от него, для начала решил всех угомонить, а уже потом разбираться. Гаркнул:

— Убрать оружие! — так что Хелена едва не выронила меч, магия у всех присутствующих магов погасла словно сама собой, и даже дракончики удивленно замолчали. Только отщепенец с сапогом в зубах выронил добычу и пронзительно завизжал. Ему Каллен отдельно велел: — Цыц!

После такой демонстрации оружие и впрямь убрали все, даже я на всякий случай развеяла щиты, которые успела накинуть еще на подходе. После этого мой возлюбленный кивнул и коротко велел:

— Рассказывайте.

На несколько секунд повисло молчание, потом Дэррек глубокомысленно произнес:

— Ну, беглянок мы нашли. Задание выполнено.

Каллен бросил раздраженный взгляд на шутника — тот, впрочем, не проникся, — на секунду прикрыл глаза и повернулся к своей племяннице.

— Хелена! Объяснись.

— Не буду, — буркнула девчонка и спрятала меч за спину. Я подошла поближе и улыбнулась. По-доброму, как перед битвой с Корифеем, так что обе девицы вздрогнули. И, мысленно поблагодарив Жозефину за подробные вступления на моем суде, перечислила:

— Воровство, взлом замков, побег из места несения службы, несогласованное использование магии, угроза солдатам Инквизиции при исполнении… Интересно, что на это сказал бы Томас?

Хелена опять вздрогнула, чуть съежилась и неверяще поинтересовалась:

— Ты будешь жаловаться папе?!

— Буду, — подтвердила я. — И Хранительнице Ланайе тоже, пусть ей будет стыдно за своих посланников.

Иллис тоже опустила глаза, но ее угроза напугала заметно меньше, чем ее напарницу. И я пригрозила:

— А за воровство из кладовой я вас сдам тетке Улле, она живо найдет, чем занять ваше свободное время. Рассказывайте, что это за забеги.

Девчонки переглянулись, и долийка потребовала:

— Не троньте мальков. Они нас спасали.

Драконята за ее спиной снова оживились, один высунул морду из-за ноги своей защитницы и зашипел на нас.

— Они вас сожрать хотели, — отрезал Грегор. И велел: — Забираем этих драконьих мамаш и едем домой.

— Нет! — выкрикнула Иллис, вскинула руки, и перед ней вырос настоящий забор из колючек. Дракончики, словно почуяв, что решается их судьба, снова забились за спину своих защитниц и жалобно заворчали оттуда.

Я глянула на колючки и передернула плечами: такими меня как-то угостили сильваны в лесу Вендинг. А еще сами по себе они не были волшебными, так что забор теперь только вырубать. Удобненько, дрова всегда под рукой…

Каспар выступил чуть вперед, привлекая внимание, и проговорил:

— Командор, вы позволите?..

— Говори, — кивнул Каллен. Молодой храмовник благодарно склонил голову и ответил:

— Я слышал, что некоторые маги могут управлять драконами. Тридцать лет назад в Вал Руайо заговорщики попытались убить Верховную Жрицу при помощи такого мага — девочку подчинили магией крови. Искательница Пентагаст сумела разобраться и спасти Верховную Жрицу. Та девочка была эльфийкой, и я подумал…

— Да! — с вызовом перебила его Иллис. — Я могу управлять драконами. Но в кланах никто не помнит, как развить эту способность, и потому Хранительница меня отправила к Белому Стражу — надеялась, что среди людей найдутся подходящие учителя.

— Они же еще маленькие, — поддержала ее Хелена. — Ведь даже охотники иногда подбирают волчат, если волчица погибает.

— Сейчас маленькие, а не успеешь оглянуться, как станут большими, — отрезал Грегор, и мне вдруг почудилось, что он не только о драконах.

— Круг находится в чужой крепости, в гостях, — мягко добавила Солона. — Мы не можем рисковать хорошим отношением хозяев. Если они сожгут что-то…

Я посмотрела на дракончиков, вспоминая лекцию Фредерика де Серо, и перебила:

— Эти не сожгут. У них будет ледяное дыхание.

— Это тебе тоже долийская Хранительница рассказала? — мрачно поинтересовался рыцарь-командор.

— Нет, Фредерик де Серо, — я улыбнулась. И, подумав, уточнила: — А что с той девочкой стало?

Каспар пожал плечами:

— Я не знаю, об этом никто не говорит. Но ее звали Авексис, и в Скайхолде находится усмиренная эльфийка Авексис. Возможно, это она.

Я кивнула и снова перевела взгляд на «мальков». Они были мельче того детеныша, которого я кормила шоколадом в Костяной яме. И выглядели спокойнее — то ли у огненных норов был агрессивнее, то ли эти доверились эльфийке. Жаль, Айдан и правда не разрешит держать дома драконов. С другой стороны…

— Мы с Дагной как раз изучали драконов, — осторожно проговорила я и покосилась на Каллена, который на этой фразе помрачнел. — Мы считаем, что у них есть способности к магии… И профессор де Серо вам душу продаст за возможность изучить живых драконов. А если наша Авексис — та самая, она сможет что-то рассказать Иллис.

— Похоже, ты решила окончательно свести меня с ума, — хмуро проговорил дядя Грегор, и я немного устыдилась. За ночь рыцарь-командор явно как следует отдохнуть не успел, и на ярком солнце его возраст бросался в глаза еще сильнее. И седина, которой и без меня было немало. — Почему как только ты появляешься в Круге, начинает твориться демон знает что?

— Мы не можем взять в Круг драконов, Алли, — поддержала его Солона. — Подумай, что скажет на это Айдан.

Я покосилась на дракончиков. Девчонки — на меня, причем с заметной надеждой. Сами детеныши смотрели на Сметанку, у нее возле седла болталась корзинка с остатками пирогов. Да, Айдан, конечно, не одобрит… С другой стороны, он ведь далеко. А псарни все равно пустуют — Воины Пепла сейчас квартируют в Скайхолде, а своих собак мой брат не завел. Пожара от мелких можно не бояться, летать они еще лет сто не научатся. А до тех пор можно будет что-то придумать.

И я задумчиво проговорила:

— Я одного такого под Киркволлом в шахтах встречала. Он за десять минут научился команды выполнять. Представляете, выводок дрессированных драконов?

И посмотрела на Натаниэля. В конце концов, Грегор и Солона могут говорить что угодно, но в отсутствие моего брата главным остается Страж-констебль. И если убедить его…

Нат явно все прочитал по моим глазам и тоже посмотрел на дракончиков. И покачал головой:

— Мы не можем взять их в крепость, — я уже открыла рот, чтобы поспорить, как он продолжил: — Но в часе езды от Башни Бдения, на берегу, есть каменная заброшенная часовня. Место там достаточно одинокое, и давно стоило бы поставить пост. Если поселить драконов там, контрабандистов можно будет не опасаться.

— Ты серьезно? — уточнил Каллен. Он, судя по лицу, придерживался мнения большинства, и тащить куда бы то ни было выводок драконов не хотел совершенно. Но и спорить с заместителем главы эрлинга не собирался — главное, чтобы такой подарок не передали в Скайхолд. Хотя лично я бы не отказалась.

Натаниэль пожал плечами:

— Верховная Жрица Фаустина назвала этот век Веком Дракона и предсказала множество бед. На беды мы уже насмотрелись, может, с драконами получится что-нибудь более приятное? К тому же, насколько я помню, растут они медленно, если станет понятно, что Иллис с ними не справляется, убить успеем. А часовня и так полуразрушена.

Грегор махнул рукой и пробормотал что-то вроде «поверить не могу…», Каллен только вздохнул. Хелена от радости взвизгнула и обняла новую подругу, а я отправилась за пирожками. Интересно, получится выдрессировать и этих драконят?

…Исследовать Кладбище драконьих костей отряд отправился без меня. Вернее, я сделала круг над плато, убеждаясь, что никаких неприятных сюрпризов вокруг больше нет, после чего с легкой душой уселась рядом с девчонками — кормить чешуйчатый молодняк. Нас оставляли с куда большим волнением, Каллен в итоге велел Джесси присмотреть за нами — но, кажется, больше для того, чтобы целитель не ворчал над ухом. А через час мы отправились домой — изучить тевинтерскую крепость за столь короткий срок все равно бы не вышло, а в Башне Бдения нас ждали обед, альтесса Северина Ловиас, рассказ о местных делах венатори и, как я надеялась, ответ на уже надоевший мне вопрос — как со всем этим связана семья Баранти? Не просто же так мне указал на них мастер Игнасио.

А следом за лошадьми, изрядно их нервируя, бежали пять маленьких дракончиков. Для начала — в Башню Бдения, а там будет видно.