FILE 312: Ayanami Rei Rising Project (джен)

После появления четвертого Ангела судьба вновь подарила нам несколько дней передышки, и я употребил все свои силы на то, чтобы продолжать шефство над Аянами. Она не переставала удивлять, но я уже наловчился разгадывать слабые, почти не выраженные перепады ее настроения. По всем "рабочим" вопросам девочка проявляла недюжинную деловую хватку — назубок знала все инструкции и схемы, не выказывала нервозности или неуверенности, так свойственной Синдзи и так заметной, если спросить его о чем-то, касающемся Ангелов или Евы. Откровенно говоря, я даже радовался, что моим воспитанником был не он. Я, конечно, не курсе их отношений с Командующим Икари, но авторитет отца и его приказы были для мальчика вроде тяжелого груза. Он соглашался нести такое бремя лишь из-за природной вялости, подчас даже апатичности. Нет, Синдзи очень старался и результаты показывал неплохие, как замечала та же Рицко, но доверять свою судьбу его слабым рукам я не хотел. А вот в Рей я не сомневался ни секунды, и, полагаю, руководство также делало негласную ставку именно на нее.

Впрочем, это не мешало вздрагивать всякий раз, когда я получал очередной вызов в Штаб-квартиру, пусть даже и по пустяковому поводу.

Зато во многих вещах, которые так или иначе связаны с юностью, девочка проявляла удивительную неосведомленность. Даже у Синдзи, который тоже, в общем-то, рос как сорная трава, положение было менее критичным. Словно жизнь Аянами знала исключительно по толковому словарю. Трудно сказать, какую бурю эмоций у меня вызывало ее напряженное молчание в ответ на простой вопрос вроде "какого цвета шторы ты бы хотела в свою комнату". Не то чтобы Рей не знала основных цветов спектра, но невинное замечание о том, что интерьер можно обновлять, вызвало затяжную паузу, в ходе которой красноватые глаза пристально изучали меня не то с удивлением, не то с беспомощностью. Да уж, это не стандартное "назови время автономной работы Евы-00 после отключения кабеля".

А я все равно продолжал свои попытки сделать жизнь юного Дитя как можно более человечной, яркой и запоминающейся; я старался не замечать некоторого неодобрения со стороны руководства. Спасало лишь постепенное улучшение гармоник на тестах — никто не высказывал претензий открыто. Доктор Акаги была предельно корректна, как и всегда, Майя ни в чем не перечила семпаю, а в лице Мисато и операторов МАГИ я обрел надежных союзников.

Но недобрый взгляд, которым встретил меня Командующий после визирования очередного распорядка, я запомню надолго.

— Что это, Рей? — я заслонил глаза от палящего солнца, пока мы ели мороженое в парке развлечений. Надо было срочно чем-то занять себя, потому что повторный круиз по горкам показал — страху во мне ничуть не убавилось. Более того, внимательная Аянами перед самым крутым виражом задала гениальнейший вопрос, после которого я едва не вывалился из кресла — от стыда.

"Вы плохо переносите подобные аттракционы..?".

Финиш. Конец. Финита ля комедия и еще полсотни подобных выражений, означавших неминуемую гибель моего самолюбия в адских муках. Конечно, я пробовал отшутиться, но красная от стыда физиономия, трясущиеся руки и окостеневшие пальцы, которые я с трудом отцепил от скобы-держателя, говорили сами за себя. Оставалось только грызть ледяное мороженое, чтобы хоть как-то скрыть свой позор.

Тем не менее, речь шла вовсе не о том.

— Вот, — девочка подала мне аккуратно сложенный лист бумаги. Родительское собрание в школе. Ах ты черт... я совсем про него забыл, наивно полагая, что такими вопросами занимается Кацураги. Но записка была как раз от нее, и капитан с шутками, смайликами и прочими письменными шалостями приказывала явиться на это сборище. Неопровержимым аргументом стала угроза испытать крепость моего желудка очередным кулинарным новшеством. Я только вздохнул: коварная Мисато знала, куда бить. Настоящий боевой офицер...

Проблема в том, что у меня на этот уже имелись день планы, и я даже отпросился в Штаб-квартире, чтобы уехать пораньше.

— Ммммммм... — я невнятно промычал что-то вроде "хм, посмотрим" и по рассеянности откусил приличный кусок ледяного лакомства. Зубы мерзко заныли, и на лице моем застыло такое страдальческое выражение, что Рей внимательно оглядела меня с ног до головы и негромко спросила:

— Вам плохо?

— Н-нннет, — покрутил я головой и указал на мороженое. — Очень холодное...

— Надо есть понемногу, — вдруг выдала девочка таким голосом, будто читала научную энциклопедию. И даже показала мне пример. Захотелось треснуть по голове того умника, который заставил ее учить эту прописную очевидность безо всякого понимания. Но я сдержался.

— Ага, — глупо кивнул я, переводя тему. — Но мы же о собрании... хм, а у меня в этот день запланирована встреча. Если бы капитан Кацураги предупредила раньше...

— Не пойдете? — перебила меня Аянами, быть может, чуть быстрей, чем следовало бы. Но лицо ее оставалось абсолютно спокойным.

Или нет?

В сущности, это и не встреча, а свидание, если уж говорить откровенно. В конце концов, его всегда можно перенести. А с другой стороны — работа работой, но все же я не клялся поместить свою жизнь на алтарь НЕРВ, учитывая, что выходные есть даже у Первого Дитя, — но не у меня.

Доводы разумны и вполне логичны; за один день ничего не случится, а классный руководитель передаст всю необходимую информацию той же Мисато. Но язык будто прилип к нёбу и отказывался шевелиться, чтобы высказать все это. Меня не покидало странное чувство неудобства, даже неловкости. Не спроси Аянами так поспешно, я бы ответил смелее. А теперь казалось, что девочка придает этому собранию какой-то особый смысл, пусть даже красные глаза по-прежнему демонстрируют отстраненное безразличие.

Эта мысль не давала мне покоя, и, после некоторого колебания, я все же принял решение.

— Пойду, — сказал я, слегка потрепав девочку по плечу. Она уже перестала вздрагивать от каждого прикосновения и ныне просто терпела. Когда-нибудь я смогу объяснить ей, что есть жесты, которые призваны выражать эмоции и чувства, а не служить прикладным целям. — Думаю, в такой важный день на встрече обойдутся и без меня...

Рей сразу же отвела взгляд, сосредоточившись на эскимо. Я какое-то время наблюдал за ней и в конце концов, когда мое растаявшее ледяное безобразие начало капать на пальцы, принялся с удвоенной скоростью доедать его, пока шоколадные капли не заляпали мне брюки.

А потом в спину мне въехал трактор.

Нет, не трактор. По ощущениям это был целый танк, который едва не вышиб душу из моего порядком истрепанного аттракционом организма. Одному богу известно, как я не выплюнул едва проглоченное мороженое себе на штаны. Особенно когда надо мной нависло сияющее от радости лицо капитана Кацураги.

— Развлекаетесь? — весело спросила она, заглядывая мне в глаза и с трудом сдерживая смех. Где-то позади топтался Синдзи, но это я понял не сразу. Мальчика было практически не видно из-за внушительной кипы коробок и пакетов, которые он нес на себе, словно вьючное животное. Рей негромко поздоровалась, но больше не проронила ни слова.

Главного тактика НЕРВ такая скромность не смутила ничуточки.

— Да ладно, Маттео-кун, ты так пыхтишь, будто по тебе прошелся слон, — расхохоталась Мисато, украдкой потирая отбитую об мои лопатки ладонь. — Мы тут гуляли неподалеку, смотрю — а не наши ли это друзья мирно отдыхают на лавочке, как древние пенсионеры? Что это за культурная программа такая, — пожурила меня капитан. — Где веселье и задор юности?

— Он только что закончился, — пробурчал я, все еще отходя от внушительного тычка в спину. — Горки...

— Горки! — немедленно воспряла духом капитан, отчего младший Икари резко переменился в лице и теперь что было сил старался превратиться в невидимку. Бесполезно — Кацураги цепко схватила его точнехонько за ухо, так как руки у мальчика были заняты. — Ты подал мне отличную идею, Маттео-кун! Синдзи, нам туда! — она решительно выбросила вперед руку, как небезызвестный революционер, и всем своим видом демонстрировала непоколебимую уверенность в том, что ее план будет немедля реализован. — Пора взбодриться и получить свою дозу адреналина!.. а, кстати, Маттео-кун, ты получил мое послание?

— Да, — кивнул я, размахивая запиской. — Только я думал, что...

— Знаешь, мне, если честно, некогда, — полусерьезно ответила Мисато, смерив меня изучающим взглядом. — На самом деле. У меня полно поручений от Командующего и...

— И Рицко попросила не смущать более педагогический состав, — пискнул из-под кипы коробок Синдзи. Кацураги помрачнела.

— "Ты дискредитируешь НЕРВ одним своим видом", — передразнила она, точно копируя интонации раздраженной Акаги. — Увы, не всем быть скучными классными дамами и ходить в форме двадцать четыре часа в сутки, — шутливо добавила она. Потом смерила нас с Аянами взглядом и рассмеялась.

— А я гляжу, вы поладили. Неплохое начало отношений.

Я наморщил лоб, не совсем понимая, о чем она говорит.

— То есть?

— Ну, вы отлично подходите друг другу, — пояснила Мисато. — МАГИ не ошиблись в тебе, Маттео-кун. Продолжай в том же духе.

— Шутить изволите?

Кацураги только рассмеялась и, помахав нам рукой, потащила Синдзи к горкам. Степень обреченности младшего Икари без труда угадывалась даже по его спине.

Аянами неожиданно продемонстрировала лучший в классе результат по предварительным экзаменационным тестам, и учитель не без удовлетворения поведал об этом на собрании. Скорее всего, Первое Дитя хотела, чтобы я был в курсе, хотя на прямой вопрос она вновь ответила равнодушным молчанием. Однако я еще несколько раз ловил на себе ее задумчивый изучающий взгляд.

Спокойствие и безмятежность длились недолго, и новый Ангел, Рамиил, не замедлил составить нам компанию, дабы скрасить серые мирные будни. Он оказался... октаэдром не робкого десятка и в считанные секунды проделал в броне Евы-01 такую дыру, что в кабине пилота вскипела LCL. Синдзи эвакуировали и отправили в лазарет, но на сей раз о том, чтобы сражаться в одиночку, нечего и думать.

— Согласно полученным данным, ангел автоматически уничтожает все цели в определенном радиусе, — объявила Майя. Да уж, сверхмощная корпускулярная пушка, чудовищной силы АТ-поле и гигантский бур… Настоящая космическая крепость! И сейчас эта громадина явно нацелилась на Гео-Фронт, готовясь пробить себе дорогу в буквальном смысле.

— Ангел собирается атаковать штаб-квартиру, — подтвердил мои опасения Макото. Кацураги фыркнула:

— Каков наглец!.. Сколько у нас времени?

— Прежде, чем он доберется до НЕРВ, ему придется пробить 22 бронированных плиты. У нас есть время до 00:06:54 утра, — ответил ей Шигеру, сверяясь с показателями.

— Значит, примерно 10 часов... — задумалась капитан, но ненадолго:

— Пробит первый слой защиты!

Усиленная бомбежка и атаки наземными орудиями не дали результата — на Ангеле не было ни царапины. Но план у Мисато все-таки имелся: вместо уничтожения АТ-поля пробить его выстрелом с безопасной дистанции. Этакая снайперская стрельба, только не по тарелочкам, а по всяким инопланетным октаэдрам... Мне это показалось фантастикой, но МАГИ со мной не согласились: два блока дали подтверждение плану, третий — условное подтверждение. Командующий тоже не нашел, что возразить. В итоге НЕРВ изъял у Сил Стратегической Самообороны экспериментальный прототип позитронной пушки, выстрел из которой, при должной мощности, вполне мог пройти через АТ-поле и убить Рамиила. Чем дальше, тем интереснее...

Тем временем Синдзи пришел в себя и был готов к работе. Предстояло решать, кто будет снайпером, а кто — его защитником, на случай, если Ангел окажет сопротивление.

— Вот ваша задача на сегодня, — вещала Кацураги. — Оставаясь вне зоны досягаемости Ангела, атакуйте его дальнобойным оружием. Нейтрализуйте АТ-поле одним выстрелом! Второго шанса может и не быть. Для этой операции мы соберем всю доступную мощность, проще говоря, со всей страны. Синдзи-кун!

— Да? — с некоторым испугом откликнулся мальчик, но Мисато не обратила на это никакого внимания.

— Ты будешь стрелять, поскольку твой уровень синхронизации выше, а нам нужна максимальная точность.

— Хорошо…

— Рей, ты обеспечишь прикрытие. Щит выдержит атаку Ангела в течение 17 секунд.

Чистая правда, так как щитом была часть орбитальной ракеты, покрытой специальным составом. Если уж перегрузки при запуске и прохождении через атмосферу переносятся без проблем, то и пушка не станет помехой... на время. Хоть что-то.

— Я… я смогу защитить Еву-01, — кивнула Рей, кратко посмотрев на младшего Икари. Ему бы такую уверенность!

— Отлично, — резюмировала капитан. Подготовка продолжалась, и вскоре началась подача электричества со всех подстанций Японии к месту операции. Обе Евы вышли на позиции, Синдзи занял точку для стрельбы. Октаэдр вел себя относительно спокойно; если он и заметил ребят, то не выказывал намерений атаковать их.

— ...Отключить страховочный кабель!

— Запуск!

— Позитронная винтовка заряжена! До выстрела 10... 6...

— В районе цели зафиксирован огромный выбор энергии! — оповестила Ибуки. Датчики взбесились, регистрируя аномальные отклонения в спектре.

— Что?! — Рицко подлетела к помощнице. В эту секунду система, наконец, обработала и выставила все необходимые поправки, процесс наведения на цель завершился. Прозвучал приказ:

— Огонь!

По экранам побежала разноцветная радужная рябь всполохов, заверещали сигналы о сбоях. Нас основательно тряхнуло, и я, чтобы устоять, уцепился за какой-то стол — по счастью, вся мебель тут была в буквальном смысле привинчена к полу.

— Что там? — Кацураги поймала равновесие, нависая над креслом Макото. — Промах?!

— Выстрел позитронной пушки и атака Ангела взаимно погасили друг друга! Ангел не получил повреждений! — заорала Майя. Следующая новость, которую подал уже Аоба, повергла нас в шок.

— Бур пробил Геофронт!

По штаб-квартире покатились отголоски сейсмической активности, но причиной им, как мы знаем, был вовсе не вулкан. Пол ощутимо задрожал, откуда-то слышался тупой, низкий гул.

Мисато, к чести ее, не теряла самообладания:

— Подготовка ко второму выстрелу! Быстрее!

— Заменить предохранитель! Перезарядка!

Ева-01 выполнила команду, и я увидел, как отскочила в сторону массивная гильза.

— Начать охлаждение ствола!..

Приглушенный грохот усилился, после нового подземного толчка я кубарем скатился под столешницу.

— Повторный выброс энергии в районе цели! — вмешалась Майя. — Ангел готовится к атаке!

Это и так было ясно по обезумевшим регистраторам. Волна достигла критических размеров. Не успеваем! Но ведь там же ребята!

— Синдзи-кун!

Датчики вдруг зафиксировали резкий спад изменений. Что случилось? Ангел промахнулся? С его-то точностью?!

— Ева-00 прикрыла Еву-01 от воздействия луча! — выдал Макото. Щит помог Рей защитить и себя, и готовящегося к стрельбе Икари, но камеры показывали: пушка Ангела скоро расплавит этот кусок металла. Уже виднелись бурые темные потеки и пузыри. Я вырвался из своего убежища, даже не заметив, что сбил головой какой-то ящик. Ну?!

— Защита долго не продержится...

Меня эта весть не порадовала совершенно!!!

— Черт! Долго еще? — нетерпеливо дернулась Кацураги, пока на экране шли последние расчеты систем наведения и охлаждения ствола. Щит Евы-00 отчетливо «поплыл».

— Еще десять секунд!..

Быстрее! Быстрее!

— ...Готово! — заорал Хьюга, и я чуть не взорвался от радости.

— Позитронная винтовка активирована!

— Выстрел!

Командный центр вновь тряхнуло, на сей раз еще сильнее, чем прежде, и я свалился в какое-то кресло, уехав на нем в другой конец рубки. Но сейчас это не имело значения. Получилось?! Получилось или нет?!

Кажется, мы с Мисато оба озвучили этот вопрос, потому что моя мысль мало того, что оказалась неожиданно громкой, так еще и хором.

— Есть попадание! Цель неподвижна! — доложил Шигеру. Капитан приказала начинать спасение пилотов, но я уже не слушал — ноги сами несли меня вон. В интеркоме шелестели переговоры со спасательной группой и отрядом зачистки, ярусом выше грохотали чьи-то форменные сапоги, только я уже почти на поверхности, а значит, буду первым!

Температура снаружи оказалась под пятьдесят градусов, и мы с Мисато, которая нагнала меня у лифта, взмокли, пока добрались до места происшествия. Ангел сильно поджарил Еву-00, защитные пластины буквально стекли с корпуса, но в данную минуту меня куда больше волновала безопасность Рей. Я схватился за крепления капсулы и взревел от боли, пытаясь провернуть раскаленный рычаг. Кожа на ладонях сразу сгорела, но мой мозг этого не замечал, а руки яростно раскручивали тугую железяку.

— Горячая! Без спецзащиты не открыть! — предостерегла меня Кацураги, но поздно. Невдалеке завозился Синдзи, который выбрался из Евы-01 и теперь балансировал на броне, пытаясь спуститься. Капитан бросилась к нему на помощь, а я продолжил работу. Еще оборот! Еще один...

Наконец, проклятый шлюз открылся, и на меня потоком хлынула густая горячая жидкость, заполнявшая кабину.

— Рей!!! Ты в порядке?!

Аянами едва слышно застонала и поперхнулась, очевидно, остатками LCL — ее использовали для дыхания в капсуле и для защиты пилота. Услышав голос, девочка вскинула на меня не вполне осмысленный взгляд, и у меня защемило сердце. До этого оно трепетало где-то в глотке, не решаясь покинуть меня навсегда.

— Лейтенант…

Крови не вижу, переломов тоже... ладно, доктор из меня — что твой танцор. Ну то есть никакой... Но все же...

— Слава богу, с тобой все нормально… ты выжила… хорошо! — с облегчением отметил я, опираясь на тяжелую дверцу шлюза. Руки покрылись волдырями, но это стало заметно лишь потому, что пальцы не смогли ровно расположиться на раскаленном металле. Аянами, с трудом приподнявшись в кресле, отпустила рычаги управления Евой и пораженно молчала, не веря своим глазам. Не знаю, что ее шокировало больше — то ли мое активное проявление заботы, то ли... частое проявление заботы? Мои изрытые обгорелыми «кратерами» ладони тоже не укрылись от ее внимания. А ведь это, в сущности, такая ерунда...

— Маттео-сан, — слабый тихий голос позвал меня по имени, и я воспрял духом — значит, действительно все в порядке. Согнувшись в три погибели, я пролез в кабину и осторожно помог девочке выбраться оттуда. С меня ручьем лился то ли пот, то ли LCL, хотя за последние минут десять я успел искупаться и в том, и в другом, и сложно сказать, чего было больше. Жара тут стояла невыносимая. Завидую ребятам — контактный костюм имеет некоторые терморегулирующие свойства, чего не скажешь о простой форме.

— Вот, так-то лучше, — мы, наконец, вылезли из тесной для двоих капсулы. Мисато координировала действия Синдзи, сползавшего с Евы-01, но, завидев нас, она приветливо помахала рукой. Я ответил ей тем же и ласково обнял Рей за плечи, давая понять: все кончилось. Операция завершена, Рамиил уничтожен, а главное — без жертв, если не считать бронетехнику и истребители.

— Пойдем домой?

Очевидно, судьба решила вознаградить меня за все треволнения сегодняшнего дня. На сей раз я готов поклясться на каких угодно трактатах, что мне не почудилось, не привиделось, что воображение у меня не взыграло и я не хватил лишнего. Короче говоря, все это произошло взаправду!

Потому что Аянами, повернувшись ко мне и приподняв голову, вполне четко, осознанно и, не побоюсь этого слова, РАДОСТНО улыбнулась:

— ...Да.