FILE 312: Ayanami Rei Rising Project (джен)

FILE #312: Ayanami Rei Rising Project

TEST SUBJECT: Ayanami Rei, The First Child. EVA-00 Pilot.

INSTRUCTOR: Matteo Rossi. 29, Libra.

STATUS: online.

NB: Еженедельная отчетность — Рицко Акаги. Ход наблюдения… <далее неразборчиво>

 

— Акаги.

— Это я. Кандидатура утверждена, информация уже должна быть у вас на столе.

— Когда прибудет инструктор? — поинтересовалась ученая, отпирая кабинет и замечая новую папку с документами — очевидно, наставника для Рей.

— Через пятнадцать минут, — ответил Гендо и отключился. Рицко повернулась на стуле, чтобы проглядеть кое-какие сведения на темнеющем мониторе. Компьютер собирался уйти в «ждущий режим», но в движении Акаги зацепила мышку, и экран снова посветлел, пестря обилием цифр, букв, знаков и прочих символов.

— Значит, все-таки ты…. — пробормотала доктор и углубилась в изучение досье.

 

— Давно не виделись, доктор Акаги, — бодро отрапортовал я, входя в «святая святых Технического отдела» — кабинет Рицко. Мы были знакомы еще по Токийскому университету. Что удивительно, ученый обо мне не забыла, несмотря на то, что направление деятельности у нас было абсолютно разным, и на занятиях сталкивались редко.

— Добрый день, Маттео, — улыбнулась она. — Решил попробовать свои силы в новом занятии?

Я немного замялся.

— Ну… просто подумал: как служащий НЕРВ, я принесу больше пользы.

Это была правда — мне очень быстро наскучила моя деятельность в прежнем отделе. Несмотря на то, что работой я себя заваливал по самые уши, от какой-то неприкаянности это не спасало. Я знал, что могу помогать людям. Пусть и не сражаться на огромных роботах, но уж в научной-то работе для младшего звена можно поучаствовать. А когда пришел ответ из штаб-квартиры, я готов был летать по всему Токио-3.

— …вполне возможно, — прервала мои размышления доктор Акаги. — У тебя есть лицензия учителя и опыт работы с детьми, это нам пригодится.

Преподавать? Но в резюме было куда больше других умений, которые мною лично ценились выше. Хотя, кто знает, — по слухам, НЕРВ отбирал сотрудников с самыми разнообразными качествами. Например, о нетривиальности мышления капитана Кацураги ходили легенды, ничуть не умалявшие ее профессиональных заслуг. Тем не менее, я осторожно поинтересовался:

— Мне придется кого-то обучать?

— Близко к этому, — улыбнулась Рицко. — Но подробности расскажет Командующий. Он уже ждет нас.

 

Икари оказался суровым, абсолютно неприветливым мужчиной лет сорока-пятидесяти. Рядом с ним у стола расположился Фуюцки, с которым я виделся ранее, и незнакомая девочка. Вид у нее был такой, что мне даже не по себе стало. Вся в бинтах, с повязкой на глазу… кстати, о глазах. Они были жутковатого цвета свежей крови, очень странно гармонируя с голубоватого цвета волосами и общей бледностью. Лицо этого ребенка абсолютно ничего не выражало. Я смутно предположил, что в ближайший год (а именно на такой срок заключался мой первый контракт с НЕРВ) мне придется общаться именно с ней.

Гендо Икари оправдал мои ожидания.

— Представься, — это было сказано девочке.

— Аянами Рей, — бесцветным, тихим голосом был дан ответ.

Я постарался улыбнуться настолько приветливо, насколько возможно.

— Маттео Росси. Рад знакомству!

Мое итальянское имя (от отца) непривычно для японского слуха и обычно вызывает трудности в произношении. Все, с кем я когда-либо знакомился очень удивлялись, но потом привыкали. Зато какой веский повод переходить с девушками на «ты», чтобы называли по имени! «Росси» с добавлением вежливой формы «сан» звучит как-то не слишком выигрышно, на мой взгляд.

Рей же оставила этот факт без внимания.

— Это Первое Дитя, пилот Евангелиона-00, — сухо проговорил Икари. — Ваша задача — заниматься ее воспитанием. О распорядке занятий на неделю докладывать лично доктору Акаги, обо всех происшествиях тоже. В связи с назначением на должность инструктора вам присвоено звание лейтенанта, дальнейшие повышения — по итогам работы.

— Так точно!

— Это все. Приступайте, — холодно попрощался с нами Гендо, и я оглянуться не успел, как мы оказались за дверью огромного полутемного кабинета — в спасительном светлом коридоре.

 

— Поздравляю с назначением, Маттео, — снова улыбнулась Рицко. — Твоя комната рядом с Рей, это блок С-14. Прогуляйтесь пока, пообщайтесь, а вечером я жду расписание занятий на неделю. Все необходимые сведения здесь, — доктор протянула мне тонкую папку и пошла к лифту. — Увидимся.

Первое Дитя никак не реагировала. Мне даже на секунду показалось, что эта девочка немного… того. Хотя в штаб-квартире наверняка психов не держат и уж точно не доверяют им пилотирование Евангелионов. О самом проекте я знал немного, о роботах — еще меньше, но пару раз увидеть их в деле довелось. Впечатляет.

— Как тебя лучше называть, Аянами Рей? — спросил я девочку по пути к комнатам. Та неопределенно двинула плечиком, чуть сдвинув повязку, и все также невыразительно ответила.

— Просто Рей.

Взять себе на заметку — похоже, у пилотов навыки социальной адаптации близки к нулю. Насколько я успел проглядеть схему отношений у Детей, особой дружбы там не было. Ничего удивительного, скажу я вам. Неуверенный в себе подросток, неконтролируемая истеричка и титанически спокойная альбиноска. Отличное трио закадычных «коллег».

 

Комната Рей меня неприятно поразила — голые пыльные стены, кровать, тумбочка и холодильник. Все. Темно и безрадостно. Я бывал в гостях у Макото, Шигеру, но даже у младшего офицерского звена НЕРВ не было такого удручающего окружения.

— Да… комната у тебя и впрямь мрачноватая, — попытался я пошутить.

Рей не изменилась в лице.

— Все нормально.

— Это никуда не годится. Ты же девочка, тебя должна окружать… ну, красота, что ли. Уют. Хочешь, купим тебе сюда кое-что?

— Мне все равно, — был ответ.

Денежное довольствие в НЕРВ приходило вовремя — на моей кредитке было достаточно йен, чтобы превратить этот могильник в нечто домашнее. За дело надо браться серьезно с самого начала. Без долгих разговоров я вытащил девочку на прогулку, а по сути, — за покупками. Кое-что можно приобрести и сейчас (например, книги, учебные материалы), а из более масштабного… Мелкий ремонт точно не помешает, тем более, я мельком слышал, что Рей два дня не будет дома — какие-то тесты. Примерный план всего, что требуется сделать, я набросал в уме, пока Аянами сосредоточенно жевала мороженое.

— Рей, а какую музыку ты любишь? — я предпринял еще одну попытку с ней заговорить — остальные закончились провалом либо короткими ответами, диалога не предполагавшими.

Девочка впервые задумалась, это было видно. Я возликовал — наконец-то!

— …не знаю.

Ох.

— Мне классическая нравится. Вивальди, например, — заливался я соловьем. Рей была безучастна, но, по крайней мере, иногда смотрела на меня, а не сквозь меня.

— Вам нравится скрипка? — вдруг отреагировала она. Держись, Маттео, твоя спутница все же умеет разговаривать!

— Да, звук у нее… душу, что ли, задевает. За живое, так сказать, — попытался я объяснить, но не уверен, что она поняла. Зато при слове «душа» Рей пристально (три секунды!) на меня смотрела. И больше не произнесла ни слова.

Странно. Может, я сказал что-то не то?

Но корить себя уже бесполезно — нить разговора была утеряна, и к Первому Дитя вновь вернулось ее равнодушие. Оставалось последнее средство — прогулка в парке Йойоги. К любому, даже самому угрюмому человеку в окружении такой красоты обязательно придет романтическое настроение. В случае с Аянами можно довольствоваться и тем, что она хотя бы подаст голос.

 

Мы так и шли бы молча по аллеям, как вдруг Рей остановилась.

— Что такое?

— Судзухара…

Я обернулся и увидел вдалеке парнишку, который очень торопливо двигался по дорожке, размахивая цветами.

— Это тот, у которого сестра пострадала из-за недавней битвы? Я слышал об этом.

— Да…

— Оооо, Аянами! — завопил Тодзи, подходя к нам поближе. — И вам не кашлять, лейтенант!

— Ты куда это с цветами? — поинтересовался я. Судзухара сник:

— К сестре, она сейчас в больнице.

— Передавай ей привет от нас и пусть скорее поправляется, — искренне попросил я. Тодзи кивнул и ускакал на одной ноге вглубь парка. Рей провела его взглядом, потом снова повернулась ко мне.

— Меня ждет доктор Акаги.

— Ах да, тесты… и расписание. Давай вернемся, быстро все обсудим и потом вместе заглянем к ней?

— Как хотите.

В отчаянии я купил ей мороженое.

 

Папка оказалась не слишком увесистой, зато каждый лист в ней был заполнен на сто процентов площади, да еще и убористым мелким шрифтом. Короче говоря, я должен был развивать девочку в куче разных направлений. Включая попытки сделать ее более разговорчивой, эмоционально развитой и успевающей по всем прочим показателям — спортивным, культурным, научным и т.д. Также не забываем о регулярных тренировках в боевом симуляторе и синхронизационных проверках.

Голова пошла кругом.

Но время поджимало. Рей, с той минуты, как вошла в комнату, так и осталась стоять у дверей, намекая, что нас ждет доктор Акаги. Я сидел на кровати с пустым пока бланком расписания на неделю.

— Посмотрим... Следующие два дня не в счет из-за тестов, значит, график с понедельника. Сейчас ты физически не совсем здорова, жесткие тренировки отменяются…

Рей оставалась безучастной, лишь иногда следила за мной взглядом.

— Тогда так. В понедельник — в школу на открытие семестра, во вторник и среду — немного занятий дома... судя по всему, у тебя нелады с математикой.

С учителями явно связывалась Кацураги: в сопроводительной записке были текущие отметки Рей и «проблемные» предметы.

— Хорошо, лейтенант.

Ободренный тем, что девочка хотя бы не протестует, я продолжил:

— Остается еще четыре дня. Я пока не знаю всех тонкостей, сильно ли ты устаешь после учебы, поэтому лучше сходить на синхротесты, заодно доктор Акаги тебя осмотрит. А в пятницу съездим в парк развлечений… ты, кстати, бывала там?

— Нет.

— Отлично!.. то есть, я не это хотел сказать… в смысле, отдохнешь немного, конец недели ведь. А потом и в кино, и на пляж можно. Возражений нет? — шутливо нахмурился я, но осекся под безразличным взглядом Аянами: шуток она не понимает. Плохо. Но поправимо. Наверное…

— Все в порядке, лейтенант.

Я принялся заполнять бланк, и спустя десять минут мы уже стучались в дверь кабинета Рицко.

 

— Интересные у тебя планы, Маттео, — усмехнулась доктор, отложив копию моего распорядка недели для Рей. — А почему в них нет ни слова о спортивных тренировках? Аянами уже послезавтра будет в форме.

— По-моему, травмы были серьезные, — парировал я. — Не стоит нагружать ее сразу, хватит пока и обычных занятий. К тому же я не хочу загонять девочку до смерти или добиться того, чтобы она меня ненавидела.

— Я не слишком сильна в педагогике, так что действуй как считаешь нужным. Но скажу сразу: забывать о синхротестах или боях в симуляторе нельзя — Рей должна быть максимально подготовлена к схваткам. Если поступит вызов, бросайте все немедленно, победа над Ангелом важнее любого обучения.

— Я понимаю.

В эту минуту в кабинет ввалилась капитан Кацураги.

— Йо, Рицко!.. а, Маттео-кун, салют! — Мисато была явно в приподнятом настроении. — Как дела с нашей маленькой снежной королевой?

— Ну, если учесть, что мы еле разговариваем, то… вполне неплохо.

— Да ладно, она хорошая девочка и все понимает. Просто не общительная совсем, — улыбалась Кацураги.

— Кое-кому стоило бы у нее поучиться, — иронически заметила доктор Акаги. Капитан притворно надула губы и изобразила на лице вселенскую обиду. Даже я не выдержал и заулыбался.

— Рицко, шансы на мое перевоспитание безнадежно потеряны, так что смирись.

— Даже не надеялась, — шутливо пожала плечами Акаги.

 

— Шигеру, ты что, собрался приклеить обоину вверх тормашками?! — возмутилась Мисато, с карандашом в зубах наблюдая, как пыхтят операторы МАГИ, пытаясь провести маленький косметический ремонт в комнате Аянами. Аоба крутил полоску в руках, не понимая, каким местом она повернута неправильно.

— Но ведь узор стыкуется!

— Отставить! Мне отсюда лучше видно, так вот: ничего там не стыкуется. Переворачивай!..

— А куда вешать картину? — подал голос напарник Шигеру.

Кацураги хлопнула себя рукой по лбу.

— Совсем забыла…

Поскольку никого из группы технического обеспечения Командующий забрать не позволил, пришлось рассчитывать исключительно на свои силы. Пока мы с Макото таскали мебель и проверяли, хорошо ли настелен пол, остальные операторы доклеивали обои. Завершили этот процесс мы с Хьюго — Шигеру все никак не мог сообразить, почему именно его полоса оказалась перевернутой. И от него оказалось куда больше пользы в прибивании карнизов. Занавески вешала сама Кацураги, сообщив, что столь важное дело никому из мужчин доверить нельзя.

Я не слишком сведущ в дизайне, но получилось вроде удачно. Сочтя наиболее приемлемый для Рей цвет светло-голубым, на него и ориентировались в оформлении комнаты. Занавески, новое постельное белье, обои, настил — все вместе смотрелось вполне достойно и даже уютно. Рицко, прошествовав мимо по коридору, тоже одобрила выбор, чем осчастливила координатора работ, Мисато, до состояния непомерной гордости. Словом, комната посветлела и перестала быть похожей на каморку в заброшенном доме. По совету Майи я купил пару цветов. Названия их тут же забыл, зато точно усвоил, что поливать надо лишь раз в две недели.

— Эй, надо бы ей и в холодильник что-нибудь положить, — покачала головой Мисато, закрывая дверцу. В самом деле — по полкам каталась лишь бутылка минералки. То-то агрегат таким легким казался, когда мы его перетягивали с места на место. И откуда у Рей только силы берутся робота пилотировать и в школе учиться? Ведь мяса она не ест.

— Пойду-ка я пройдусь по магазинам. Спасибо за помощь, ребята.

— Не за что, — подмигнула Кацураги. — Будешь должен. У меня как раз есть один рецептик, все хочу на ком-нибудь испытать.

У меня внутри похолодело.

— Я еще помню твою недавнюю лапшу, — вдруг вклинилась в разговор невесть откуда взявшаяся Акаги. — Синдзи сказал, ты ее три раза переделывала, но количество перца в ней не убавилось ни на килограмм.

— Это, знаешь ли, полезно для пищеварения, — гордо заявила капитан. Кажется, такие пикировки с Рицко — обычное явление даже на работе (а не только в неформальной обстановке). Привыкшие ко всему операторы тоже с улыбкой наблюдали за ходом беседы.

— Пищеварения у кого? Пен-Пена, например, пришлось откачивать. Зови нас с Маттео в гости, когда готовить будет Синдзи. Мы еще не готовы переехать в лазарет.

 

Вечер выдался на редкость длинным, я бродил из угла в угол, не зная, чем заняться. Хотел перехватить Аянами по пути в комнату, чтобы представить ей обновленное жилище и заодно посмотреть за реакцией. Не могла же она настолько растерять человеческий облик, чтобы остаться безразличной даже при таких переменах. Но минуты, часы медленно убегали вперед, а шагов Рей не было слышно. И вдруг я разобрал какую-то возню в коридоре.

Первое Дитя уже открывала дверь к себе, кивнув в знак того, что моя персона не осталась незамеченной. Повязок, кстати, на девочке уже не было, то есть со здоровьем все в норме.

— Рей, погоди-погоди, — я схватился за ручку двери. — Мы тут решили устроить небольшой сюрприз… и, надеюсь, тебе понравится. Вот, теперь входи, — выдохнул я, чувствуя, как моя красноречивая тирада сдувается под равнодушным алым взглядом.

Если перевести реакцию Аянами на увиденное, то описать можно так: «в шоке». Глаза у нее расширились от удивления, и минут пять она молча обозревала то, во что превратилась ее скромная комнатка. В душе заскреблись сомнения: а вдруг мои догадки были ошибочны, и все эти нововведения ее раздражают?

— Рей? — осторожно позвал я, кляня себя внутренне, что слишком, возможно, поспешил.

Первое Дитя медлила с ответом. Она осторожно присела на кровать, провела рукой по красивой простыне, потом пересела на стул, точно так же погладив и его.

— У меня никогда не было так, — тихо ответила она.

Гильотинировать меня не собираются. Уже хорошо!

— Мне… нравится, — продолжила она немного неуверенно — словно произносила незнакомое слово и думала, правильно ли оно прозвучало. — Сп…спасибо.

Так держать, Маттео Росси-младший! Ты настоящий мужик!

— Рад стараться, — расплылся я в улыбке. — Цветы помогла выбрать Майя, я в этом… ну, словом, ничего не понимаю.

— Я тоже…

— Тебе проще, — изо всех сил старался я поддержать диалог. — Просто поливай их раз в две недельки, и все будет нормально.

— Поняла, — серьезно ответила Рей. В ее размышлениях мне явно места не было. Но прогресс есть прогресс, пусть даже небольшой.

Мне захотелось сменить тему.

— Что сказала доктор Акаги? Как твое самочувствие?

— Все в порядке, отклонений нет. Физические нагрузки разрешены.

— Замечательно, — улыбнулся я. — Но ты, наверное, устала. Ложись отдыхать, завтра в школу. Ты же помнишь расписание? Я постарался не слишком его перегружать.

— Помню, лейтенант.

— Маттео, — поправил я ее. — Нет нужды так официальничать, я же не начальник. Зови просто по имени, как… старшего брата, может быть.

— Хорошо, Маттео-сан.

— Ну вот и славно. Спокойной ночи, Рей, — под ответное пожелание я удалился в комнату и плюхнулся на кровать. Спал в эту ночь как убитый.

 

Денек выдался нелегким — как оказалось, даже простой распорядок занятий для пилота Евангелиона-00 сопровождается кучей писанины. Пришлось сочинять обоснования «на коленке», а точнее — сидя в кабинете доктора Акаги. Впрочем, глядя на то, сколько документов приходится просматривать и визировать ей, я устыдился своей мизерной, в общем-то, загруженности. Рутинную работу изрядно облегчали периодические визиты капитана Кацураги — то с очередной нестандартной кулинарной идеей, то с обычным желанием поболтать. Во многом благодаря Мисато время пролетело незаметно, и я внезапно очнулся как раз в тот момент, когда компьютер сообщил: Первое Дитя в пределах штаб-квартиры.

Караул! У меня ведь до сих пор не готова «бумажка» по поводу воскресенья!..

— Поправка к плану, — добавила Кацураги, закончив разговор по телефону. — Синдзи сказал, что весь класс выезжает завтра на экскурсию.

Передо мной замаячила угроза переписывать все объяснительные и вообще составлять распорядок заново. Я бы съел собственные локти, если б до них дотянулся.

Выручила доктор Акаги:

— Маттео, заканчивай с выходными, а график сдвинем на день вперед.

Я с удвоенным рвением принялся вносить в бланки ахинею собственного производства под одобрительным взглядом Мисато, которая смотрела в записи через плечо.

— Рицко, это что, весь год — и каждую неделю расписывать? И не жалко вам человека? — с интересом осведомилась она. Доктор вздохнула, отложив в сторону первую часть моего «эпоса»:

— А кто пожалеет меня? Я же все это буду перечитывать перед тем, как подать Командующему.

Я устыдился вторично и попытался придать своей писанине более наукообразный вид. Три моих высших образования — химическое, математическое и заочно — физическое, — никак не помогали письменно обосновать то, что обычно выражается емким словом «воспитание».

Еще через десять минут, накалякав последнюю порцию сопроводительной бредятины, я вырвался из кабинета Рицко и поспешил встретить Рей.

 

Утром подниматься пришлось ни свет, ни заря. Мне еще вечером пришла в голову мысль сделать девочке в дорогу бенто, но подсказка, что именно туда положить, так и не приснилась. Из холодильника грустно взирали позавчерашняя картошка с семгой и остатки курицы. Памятуя о том, что Аянами не ест мяса, и тщательно проэкзаменовав все свое сборище съестного, я пришел к выводу — готовить придется тамагояки с помидорами. Быстро и просто. Ведь мне сегодня, пока Первое Дитя будет карабкаться с классом по горам, предстоит навестить доктора Акаги по поводу расписания для пилота Евы-00. Рицко еще вчера намекала, что есть некоторые тесты, прохождение которых является строго обязательным и должно быть отражено в плане. Я, правда, удивился — неужели Рей позволяет себе прогулы? Но дисциплина есть дисциплина.

— Бенто? — посмотрела на меня Аянами, и глаза ее выражали недоумение — насколько они вообще могли что-либо выражать.

— Да, тамагояки с помидорами. Ты же почти ничего не ешь, так недолго и здоровье растерять. А голодной я тебя никуда не пущу.

Девочка с интересом разглядывала кушанье. Тут уже удивился я — чем же Первое Дитя кормили, если она явно впервые видит обычный омлет?

— Красный… и желтый. Красиво…

— И вкусно, — убедил я ее. — Так что бери с собой. Ты готова?

— Да, — девочка упаковала бенто в небольшой рюкзак и замерла посередине комнаты, ожидая моих указаний.

— Пойдем, я провожу тебя к выходу. А заодно проведаю доктора Акаги.

 

В кабинете Рицко, как ни странно, ее самой не оказалось. Зато была Майя Ибуки, правая рука, первый представитель и главный, незаменимый помощник женщины-ученого во всех мыслимых и немыслимых научных вопросах. Завидев меня, она почему-то вскочила, зарделась, но вполне уверенно поздоровалась. В руках Майи дымились две кружки кофе, которые она не решалась поставить на заваленный бумагами стол доктора. Я тоже опасался что-либо там трогать, рискуя случайно затесать куда-то не туда важный документ. Или помереть под обвалом.

В коридоре отдаленно слышался голос Акаги.

— Вы понимаете, что я не смогу работать без кофе? Аппарат должен работать уже через час.

— Час?! — возопили сразу несколько мужских голосов.

— Час, — подтвердила Рицко, открывая дверь кабинета. Ремонтники, громко топая тяжелыми ботинками, помчались выполнять указание.

— Доктор?

— Маттео, привет. Майя, огромное спасибо за кофе, выпрошу тройную премию специально для тебя, — мечтательно глядя на дымящийся напиток, проговорила Акаги. — Не поверишь, сегодня с утра меня подвел самый надежный агрегат в этом кабинете — кофеварка, — сокрушаясь, добавила она, но теперь уже мне.

Майя стояла едва ли не пунцовая от такой заботы семпая, скромно произнеся лишь что-то вроде «не надо… у меня и так… достаточно». Но доктор Акаги явно была настроена решительно, и этот вопрос даже не обсуждался.

— По поводу расписания, кстати, — вспомнила доктор, сделав внушительный глоток кофе и потянувшись за сигаретой. — Мисато просверлила дыру в моем черепе насчет обязательных семестровых и годовых контрольных работ, которые Рей не имеет права пропускать. Просила до тебя это довести.

— А почему не сказала сама? — удивился я.

— Вероятнее всего, потому, что со вчерашней попойки никак не может проспаться, — выдохнув дым, ответила Рицко. — Я видела Синдзи, она гоняла его к медикам за таблетками. По-моему, нарвалась-таки на некачественное пиво.

— Так она пьет всегда одно и то же, — улыбнулся я. Сорт алкоголя, предпочитаемый капитаном Кацураги, не менялся еще с университетских лет, это даже я знал.

— Обычно да, но, кажется, вчера она решила поэкспериментировать с другим. А если новой гениальной идеей станет замена ее любимой лапши?.. Будущее не радует.

Доктор замолкла еще на полминуты, наслаждаясь попеременно то кофе, то сигаретой. Докурив одну, она тут же достала вторую и, деловито перекатив ее в уголок рта, пересела к компьютеру.

— Майя, график тестов обратной совместимости на месяц.

— Вот! — оператор тут же подала доктору увесистую папку с бумагами. Рицко бегло просмотрела их, часть отдала мне, остальное переложила на пол рядом с собой.

— Копия придет ближе к обеду, пока просто почитай, чтоб быть в курсе. По поводу экзаменов растолкай Кацураги, вопросами представительства НЕРВ в школе ведает она. Но раньше, чем в три часа дня, соваться не рекомендую — убьет и не заметит.

— Лишь бы накормить не пыталась.

Акаги взглянула на меня с удивлением.

— Шутишь? Это первое, что она гостям предлагает. В каком бы состоянии ни была.

 

Дверь открылась не сразу, и из-за нее робко выглянул Синдзи.

— Добрый день, ээээ… лейтенант…

— Просто Маттео. Скажи, капитан Кацураги дома? Ее не было в штаб-квартире и…

— Дома, да, — закивал Икари-младший, боязливо оглядываясь назад и зачем-то втягивая голову в плечи. — Только она спит и… просила не будить ее. Ну только если Ангел нападет…

— Спит? — изумился я и бросил взгляд на часы. Нет, я не ошибся — они показывали ровно четверть третьего. А ведь я тянул время как мог — немного поболтал с Рицко, заглянул к операторам МАГИ, даже успел погулять в парке, где и встретил Хикари — старосту класса, в котором учились Синдзи и Рей. Ребята уже вернулись с экскурсии, и разговор с нею поторопил меня поскорее навестить Кацураги. Икари-младший ушел домой, Аянами забрали на тесты, поэтому времени оставалось немного.

Из боковой комнаты высунулась всклокоченная голова, снабженная одним глазом, и придирчиво вгляделась в меня. Смутно подозревая, что Мисато пробует «навести фокус», я вытянулся во фрунт и помахал ей рукой.

— Ааааа, Маттео-кун, ты… это насчет Рей?

Я согласно кивнул. Девушка, задумавшись, умолкла. Спустя минуту напряженного молчания у меня закрались подозрения, что бравый капитан просто уснула на месте. Пришлось вмешаться.

— Ээээ... знаете, я могу зайти попозже. Или отправьте мне материалы по почте, — неплохая альтернатива, и, откровенно говоря, я надеялся на то, что вся нужная информация хранится в электронном виде, а не в увесистых папках с отчетами. Но Мисато была верна себе — ее нежелание напрягаться было заметно невооруженным глазом.

— Еще чего. Я даже не все записывала, а ты предлагаешь мне для тебя печатать? — искренне возмутилась капитан, и я понял, что дела пошли на лад. Кацураги окончательно проснулась и твердым, вполне бодрым голосом приказала: — Синдзи, сделай чаю. Я буду через пять минут.

Икари кивнул и поплелся на кухню. Я последовал за ним, изо всех сил надеясь, что Мисато не вспомнит о своем обещании испытать один из ее новых рецептов лапши.

Стоп!

Я хлопнул себя по лбу. Да ведь Третье Дитя дома, и капитан палец о палец не ударит, чтобы приготовить обед. Сердце радостно взмыло из области пяток к потолку. Я спасен!

— С вами все в порядке, лейте… то есть Маттео-сан? — участливо осведомился Икари, снимая с подставки кипящий электрочайник. Я расплылся в улыбке.

— Лучше не бывает...

— Бывает. Но только не сегодня, — звонко перебила меня Мисато, появившись на кухне. Точно в срок, босиком, в джинсах, футболке и с банкой пива в руках. Я вспомнил слова Рицко и покосился на коварную жестянку, но капитан, заметив мой настороженный взгляд, радостно добавила:

— Это — свое, проверенное. Больше никаких экспериментов.

Я с облегчением кивнул и в знак одобрения поднял чашку. — Поддерживаю. Так что там с контрольными?

Мисато уселась на стуле по-турецки и крепко задумалась. Ее брови чуть сдвинулись на переносице, а взгляд на миг устремился вверх, отчего лицо приняло немного комичный вид. Но капитан быстро вернулась с небес на грешную землю. Взгляд ее стал цепким и колючим, странно диссонируя с тем, как разгильдяйски она выглядела в своем неброском наряде и пивом в кулаке.

— Маттео, у тебя, кажется, не одно высшее образование? Ну так вот. Постарайся не облажаться, потому что Рей терпеть не может математику и химию.

— Я тоже, — неожиданно буркнул Синдзи, который, насупившись, молчал до сего момента. — Очень уж нервные учителя…

— Нервные? — у Кацураги брови на лоб полезли. Она даже отставила в сторону банку. — Что же ты молчал? Завтра напишу отводную и сдам тебя Рицко на дообучение.

Я наблюдал за Икари-младшим и внутренне заулыбался. Стремление Третьего Дитя к знаниям резко улетучилось. Неудивительно, ведь доктор Акаги была строга и принципиальна во всем, что касалось науки. Помнится, многие студенты вздохнули с облегчением, узнав, что она не остается в аспирантуре, — халявщикам с нею приходилось туго. Синдзи, кажется, тоже это понимал, а потому уткнулся взглядом в пол и пробормотал нечто невнятное. Мисато расхохоталась:

— Вот видишь, Синдзи, какая я добрая — оставляю тебя в школе!.. — она потрепала мальчика по голове и уже более спокойным тоном добавила: — В коридоре лежит голубая папка с документами, принеси, пожалуйста. А я пока я угощу Маттео своим новым блюдом, — Кацураги заговорщически подмигнула мне, выпроваживая Икари-младшего из кухни. И судя по его выражению лица, мне не светит ничего хорошего.

— О, не стоит, во мне еще жива пицца, которую мы ели на обеде с доктором Акаги, — попытался отшутиться я. Кацураги нахмурилась:

— Только не надо врать, лейтенант. Рицко такой ширпотреб даже не пробует. Поэтому, — в ее глазах снова появился зловещий огонек, — сегодня ты будешь моим дегустатором. В конце концов, это целых пять тысяч йен!.. — пробормотала капитан, но резко осеклась, заметив, что в кухне стоит Синдзи с увесистой папкой в руках. Я насторожился.

— Какие еще пять тысяч?

— Маттео, ты меня не так понял, — замялась Кацураги, но Икари с невозмутимостью ледокола выдал все ее намерения с головой, попутно вручив документы. — Мисато-сан и Акаги-сан поспорили, что хотя бы один из наших гостей сегодня выживет…

— Ааааа, блин, Синдзи! Ничего тебе доверить нельзя, — с досадой отозвалась капитан, расшнуровывая папку. — А вот и наши «письма счастья».

Передо мной легли донельзя исчерканные каракулями и какими-то нелепыми рисунками листы рукописного текста. Схем и формул во всем этом великолепии тоже было в избытке, но чтобы восстановить первоначальные сведения, потребуется графологическая экспертиза. Я взял другой лист — там ситуация была еще хлеще, да и остальные не отличались большей понятливостью. Я вздохнул.

— Понимаю, почерк у меня не сахар, — участливо сообщила Мисато и сгребла листочки обратно в папку. — Предлагаю альтернативу. Ты попробуешь моей новой лапши, а я тебе все-все расскажу, что я здесь написала.

На меня смотрели полные энтузиазма глаза — как у кота из второго мультфильма «Шрек». Мне стало неловко. Разум требовал отказать в жесткой форме, но я понимал, что Кацураги может обидеться. Видеть ее в таком состоянии мне не хотелось, к тому же она частенько мне помогала, поэтому я, скрепя сердце, согласился. Мисато просияла.

— Ты не представляешь, насколько это должно быть вкусно! — заявила она, одним махом приговорила банку пива и встала, чтобы снять с плиты кастрюлю. — Рецепт уникальный, плюс кое-какие доработки… ладно тебе, Маттео, не бледней раньше времени. Здесь почти нет перца, — подбодрила она меня. Я вымученно улыбнулся, изо всех сил стараясь, чтобы это выглядело правдоподобно. Хотя в одном капитан не обманула — лапша на вид была вполне себе аппетитной и даже еще горячей. Говядина тоже выглядела весьма недурственно. Но про стряпню Мисато ходили вполне конкретные слухи, да и доктор Акаги не раз предупреждала… эх, кто же выдумал все эти правила хорошего тона, а? Ужасно.

— Давай-давай, — Кацураги пододвинула мне палочки, а сама уселась напротив, подперев голову кулачками и внимательно наблюдая за происходящим. Синдзи переводил взгляд то на нее, то на меня, то на тарелку, но подойти ближе к столу не решался. Мысленно перекрестившись и помолившись всем, кому только можно, я, стараясь не закрывать глаза, робко поднес ко рту первую порцию лапши…

 

— Знаете, Мисато-сан, чили там было многовато.

— Ты думаешь? — озадаченно спросила Кацураги.

Я только охнул и в который раз за последние полчаса бросился в ванную.

Положение спасла Рицко.

— Маттео у вас? Он нужен в штаб-квартире, — доктор Акаги безо всяких приветствий перешла к делу. Я слышал ее голос в трубке даже сквозь плеск воды в раковине.

— А ты готова отдать мне мои пять тысяч йен? Пиво, знаешь ли, заканчивается, — не ударила в грязь лицом Мисато, поглядывая на меня, впрочем, с некоторым беспокойством. Я без сил плюхнулся на стул, а Синдзи заботливо пододвинул ко мне новую кружку чая, на сей раз — сенчу. Хотя это вряд ли поможет, если ты проглотил медузу.

— Он жив? — деловито осведомилась Рицко после небольшой паузы.

— Вполне, — кивнула телефону Кацураги. — Хочешь с ним поговорить?

— Хочу, — неожиданно согласилась доктор Акаги. Я хрипло поздоровался — горящее горло не очень-то располагало к беседе.

— Маттео, надеюсь, ты не собираешься умирать? Если нет, то заходи — скоро освободится Рей, к тому же... — доктор убрала трубку от уха, перекинулась с кем-то парой слов, которых я не разобрал, и снова вернулась к разговору, — извини. К тому же Майя приготовит тебе кое-что для горла. Ты молодец, — Рицко внезапно смягчилась. — Честно говоря, мы не думали, что первопроходцем окажешься ты.

— То есть как? — настороженно осведомился я, чувствуя, как внутри снова начинается пожар.

— Вообще-то мы хотели накормить этой вкуснотищей Пен-Пена, но он, хитрец, прячется, — вмешалась Мисато, забирая телефон. — Рицко, что за разговоры? Ты портишь всю интригу. И повторюсь: где там мои пять тысяч?

— Я передам их с лейтенантом Росси, — засмеялась трубка.

 

До выходных я остался не у дел, потому что адская стряпня капитана Кацураги вывела мои голосовые связки из строя, и я мог издавать лишь звуки, мало чем отличающиеся от кряканья Пен-Пена. С персоналом НЕРВ мне пришлось общаться исключительно жестами и по переписке, причем одна только Рей отвечала мне на том же листе, на котором я «говорил» с ней. Разумеется, никакого домашнего обучения не состоялось, и девочка отправилась в школу.

Однако обещание прогуляться по парку развлечений я был просто обязан сдержать, и мне в этом активно помогали. Майя несколько раз заглядывала в гости с порцией какого-то чудодейственного отвара, от которого холодело в груди, но связки (что удивительно) оживали, и я даже мог что-то шептать. Правда, на все мои вопросы о составе этого загадочного зелья Ибуки лишь улыбалась и отказывалась отвечать. Постепенно я перестал задаваться вопросом о том, каковы же ингредиенты этого чуда народной медицины, и просто молча принимал его, как было предписано.

Кацураги тоже про меня не забывала и клятвенно обещала угостить чем-нибудь не столь пламенным. На что я, преисполненный достоинства, отрицательно крутил головой и для верности еще махал руками, стараясь, чтобы паника при одном только упоминании (из уст Мисато) о еде была не слишком заметна. Рицко, глядя на мой блокнот, посмеивалась, капитан притворно дулась, но в целом я на нее не злился. В конце концов, это неплохой жизненный опыт — по крайней мере, теперь я совершенно точно знаю, что женщину в должности к плите подпускать не следует.

 

Наступила суббота. Около десяти утра, как и было запланировано, я уже стучался в дверь комнаты Аянами. Открыла она не сразу. Да и взгляд ее был таким отрешенным, словно она видела меня второй раз в жизни и еще не решила, стою ли я ее внимания. Может, обиделась за то, что я отменил занятия? Вроде не должна; по крайней мере, я несколько раз писал об этом, и девочка подтвердила, что ничего не имеет против. Да и Рицко как-то упоминала, что Первое Дитя никогда не проявляла агрессии или иных отрицательных эмоций. Она была абсолютно равнодушна ко всему.

— Рей, ты чем-то недовольна? Что-то не так? — осторожно прохрипел я, стараясь, чтобы мой голос, похожий на скрип несмазанной телеги, не слишком резал слух. В алых глазах, по обыкновению, темнело безразличие. Аянами отрицательно покачала головой.

— Все хорошо, Маттео-сан.

Разумеется, я не поверил. Но и истинную причину обнаружил не сразу. Ну что может беспокоить 14-летнюю девочку, которая не испытывает нужды в человеческом обществе и видит свою жизнь исключительно в свете пилотирования Евы-00?

— Может, ты видела плохой сон? — наконец сообразил я, сочтя этот вариант наиболее подходящим. Версии вроде влюбленности, ссор, разочарований и тому подобные отпали сами собой. Но после моего невинного вопроса взгляд Рей внезапно стал пытливо-жестким. Она уставилась на меня с таким требованием объяснений, что я даже немного растерялся.

— Сон? Что это?

Ну как неглупая, в общем-то, девочка умудряется не знать элементарных вещей? Конечно, обсуждать начальство за его спиной — не мой стиль, но насколько же наплевательски относятся в НЕРВ к этому ребенку?

— Это всякие видения, похожие на фильмы. Их видишь, когда спишь. Бывают интересные, бывают страшные… — попытался я растолковать «на пальцах». Аянами внимательно слушала мою сбивчивую скрипучую речь и, кажется, что-то просчитывала в уме. Потом тихо ответила:

— Я не вижу снов.

— Ты уверена? — кашлянул я, резко перейдя на хрипоту — действие волшебного отвара Майи закончилось, а порция была последней, увы. — Может, ты просто забываешь их? Это нормально. А еще иногда от них остаются приятные воспоминания…

Рей молчала, опустив взгляд в пол, и я понял, что она больше не желает говорить об этом. Надо было срочно сменить тему, иначе девочка снова замкнется в себе, и все мои старания пойдут прахом. К счастью, я хорошенько обдумал развлекательную программу на сегодня и надеюсь, это как-то загладит утреннюю неловкость.

— Мы это еще обсудим, — пообещал я, улыбнулся, потом, будто невзначай, взглянул на часы и сделал вид, что мы куда-то опаздываем. — Ах, да. Нас ждет Дестини Лэнд! Нельзя терять ни минуты!

— Парк… — прошептала Аянами, чуть хрипловато, словно примеряя на себя мой голос. Потом добавила обычным своим тоном, но уже четче и уверенней. — Парк.

— Именно! — бодро проскрежетал я и открыл перед нею дверь.

 

Неотокийский Дестини Лэнд считается лучшим парком развлечений Азии на сегодняшний день. В нем более сотни разнообразных аттракционов, и посетить все за один день невозможно, — многие для этого проводят тут весь уик-энд. Сам парк разделен на 4 большие зоны, именуемые Мирами: тут и разнообразные аттракционы в Мире Страха, и спокойные прогулки в Мире Фантазии, и контактный зоопарк в Мире Животных, и разнообразные игры в Мире Движения. Я решил пробежаться по всем четырем зонам, чтобы у Аянами было представление о том, что каждая из них из себя представляет.

Первым в списке стоял Мир Страха. Его гордость — самые высокие в Азии «американские горки», «Гималаи». Их было видно еще со входа. Рей тоже приметила это необычное сооружение и с любопытством наблюдала за крутыми виражами, которые заставляли посетителей кричать от восторга и ужаса одновременно.

— Решено! Сходим именно туда, — прохрипел я таким будничным тоном, словно эта мысль пришла мне в голову только сейчас, и зашагал к билетной кассе. — Аттракцион очень популярный, именно поэтому тут такие очереди… что такое? Ты не хочешь туда, Рей? — притворно обеспокоился я, глядя на то, как Первое Дитя буравит взглядом «Гималаи». Девочка строго взглянула на меня, поджала губы и решительно заявила:

— Я хочу попробовать.

Я возликовал, но изо всех сил постарался это скрыть. Итак, моя нехитрая актерская игра ее подкупила, то есть я на правильном пути. Долго ждать не пришлось, и через несколько минут мы уже располагались в удобных креслах «паровозика», курсирующего по американской горке.

Ах, да, забыл сказать. Как раз я плохо переношу такие аттракционы...

Эта мысль не к добру посетила меня в тот миг, когда я защелкнул последний замок. Все, что я помню, — это как мои закостеневшие пальцы мертвой хваткой вцепились в поручень, и из груди вырвался чистый, не замутненный даже стряпней Кацураги вопль:

— УУУАААААААААААА!!!

 

— Что вы можете сказать о деятельности лейтенанта Росси? — сухо спросил командующий Икари. Рицко бросила короткий взгляд на папку с отчетом.

— Положительная динамика налицо. Гармоники Рей улучшились на полтора процента. Ментальной нестабильности пилота не зафиксировано, значит, лейтенант выбрал верную тактику. Думаю, через пару месяцев результаты будут более определенными.

«Хотя бы одну проблему с ней наконец-то решим», — с некоторым раздражением добавила Акаги про себя, но, разумеется, ничем не выдала своих мыслей.

Командующий отложил папку в сторону.

— Что с Евой-01?

— Сбои в управляющих цепях будут устранены к понедельнику.

— Хорошо. Это все.

 

— Ну как, понравилось? — спросил я у Рей, с трудом выбираясь со своего кресла. Руки и спина затекли, пальцы застыли в одном положении, и потребовалась пара минут, прежде чем мои ладони перестали напоминать грабли. Аянами, напротив, ничуть не выказывала страха. Она легко соскочила на платформу и терпеливо ждала, пока я, наконец, смогу ровно ступить на твердую землю. После всех этих крутых виражей меня немного покачивало. Но зато я испытал на себе все тонкости «походки моряка». Не скажу, правда, что я был этому особенно рад.

— Пока не поняла, — ответила мне Аянами, с интересом наблюдая за моими попытками шагать, не кренясь из стороны в сторону. — Похоже на шоковый симулятор в Еве.

— Ясно, — выдохнул я, найдя, наконец, точку равновесия. Ноги наконец послушались меня, и я воспрял духом. — Значит, ты уже испытывала нечто подобное…

Девочка обернулась на извилистую трассу «Гималаев», потом прикрыла глаза, словно вспоминая что-то. Ее губы беззвучно зашевелились. Я не торопил ее с ответом и, пользуясь моментом, разминал гудящие кисти рук. Вдруг Первое Дитя решительно повернулась ко мне и негромко, но вполне уверенно резюмировала:

— Ветер… ветер был очень приятным.

Ее алые глаза воодушевленно блестели. Кажется, ей понравилось?..

— Тогда я знаю, что еще может тебя заинтересовать, — радостно сообщил я, схватил Рей за руку и потянул в сторону второй Зоны — Мира Движения. Девочка недоуменно посмотрела на свою ладонь в моей, но сопротивляться не стала, покорно следуя за мной. Вскоре ее внимание привлекли новые аттракционы. В отдельном блоке этого Мира, «Стране шалостей», было более 30 площадок для игр: «Сетевой Замок», «Подвесной мост», «Дорожка из камней»… Моим любимым всегда был «Сетевой замок» — там есть тарзанка и горка. В детстве я частенько играл там. Ностальгия!..

Но для начала стоило показать Аянами что-нибудь менее экстремальное. Я выбрал «Водный Путь». Суть его заключалась в следующем: в огромном неглубоком озере там и сям торчат небольшие камушки и бревнышки. Надо перебраться с одного берега на другой, прыгая по этим импровизированным «опорам». Сложность в том, что они небольшие и расположены на разных расстояниях друг от друга. Признаться, я в паре мест изрядно поломал голову, соображая, на какой камешек лучше поставить ногу.

Первое Дитя действовала иначе. Она тщательно просчитала в уме наилучший путь и без труда достигла берега, ни разу не остановившись на «тупиковой» опоре, как это делал я. Вся ее логика подчинялась только одному принципу — целесообразность. В некотором роде это хорошо — не надо стоять посреди озера на бревне и корчить нелепые рожи в тот момент, когда понимаешь, что застрял.

С другой стороны — Аянами, видимо, и собственную жизнь оценивает как необходимость. Мне снова стало жаль ее.

— Ну как? — помахал я ей рукой. — Ведь можно не только сражаться, но и по камушкам прыгать.

— Не знаю… но… — девочка замолчала, снова что-то обдумывая.

— Но?

— На тренировке и в бою все как-то по-другому, — немного неопределенно сообщила она и, как в случае с «Гималаями», продолжила изучать взглядом «Водный Путь» и резвящихся там ребятишек. Ведь единственное, с чем Аянами могла сравнивать новые впечатления, — это с пилотированием Евы. А с этим уже я, в свою очередь, был знаком очень поверхностно. Девочка это понимала, но подобрать более точных сравнений для несведущего человека у нее не получалось.

Что ж, и на том спасибо, что она хотя бы пытается. В дальнейшем это очень ей пригодится.

— Рей, это еще не все. Нас ждет еще кое-что. Идем! — я махнул рукой в сторону третьей зоны — Мира Фантазии, изюминкой которого было огромной высоты Колесо Фортуны. Это место, кстати, очень популярно у влюбленных — в очереди чаще всего стоят парочки.

Рей, судя по всему, им тоже заинтересовалась и подала голос первой:

— Поедем на этом?

— Да, с колеса открывается отличный вид, — кивнул я, отхватил наши билеты и, спрятав их в нагрудном кармане, снова потянул девочку за руку. — Сейчас увидишь.

Пока кабинка висела невысоко над землей, Аянами не проявляла особого интереса к происходящему, но как только мы поднялись на высоту больше, чем метров десять-пятнадцать, в ее алых глазах появился знакомый (теперь уже) блеск.

— Эй, смотри, какой пейзаж! Вон там — штаб-квартира, — махнул я неопределенно в сторону того района, под которым располагался Геофронт. — А вон пляж Нео-Атами… кстати, сходим завтра обязательно! — заверил я девочку, которая внимательно слушала меня и переводила взгляд в точности туда, куда указывала моя рука. — А вон там — ваша школа.

— Отсюда видно школу, — подтвердила мои слова Рей. — Почти как в Еве.

Я вдруг стушевался. Действительно, высота Евы примерно равна высоте «Колеса». Значит, для нее это не в новинку. Она всегда видит мир таким, когда сражается в Нулевом. Но этого я знать не мог — мало кто из персонала НЕРВ в курсе, как обстоит дело внутри Евангелионов. А во время битвы некогда рассматривать окружающие пейзажи, вот я и понадеялся на то, что моя затея с Колесом увенчается успехом.

Однако Аянами и тут преподнесла сюрприз.

— Но в бою я вижу мир глазами Евы-00…

— То есть Колесо ничуть не хуже? — осторожно уточнил я.

— Еще не знаю… Из Евы вид немного другой, — последовал ответ. Девочка явно собиралась сказать что-то еще, но потом передумала и умолкла. Я не стал допрашивать ее, и остаток пути вниз мы проделали молча. Когда мы спустились, я подал Рей руку. Но когда Аянами оперлась на мою ладонь, я вдруг ощутил, насколько же невесомым был этот худенький, почти прозрачный подросток. В моей помощи она явно не нуждалась, но и отказываться не стала. Я счел это хорошим знаком.

 

Самое интересное было припасено напоследок. Четвертая зона, последняя по нумерации, но никак не по значимости, — Мир животных. Его главная фишка — контактный зоопарк. В нем разрешалось трогать и кормить различных животных — кроликов, овец, морских свинок… Они не боялись людей и охотно шли к ним. Именно поэтому здесь всегда было много мамочек с детьми. Первое Дитя явно испытывала сложности в контактах с окружающим миром, поэтому я решил, что для начала хорошо бы познакомиться с теми, кто точно будет рад любому общению.

— А вот и мой подарок для тебя, Рей. Кого ты хочешь погладить?

В алых глазах давно не было ни капли прежней безучастности, сейчас они горели непривычно ярко. Аянами немного растерянно, но с каким-то робким интересом оглядывала то кроликов, то морских свинок, не решаясь подойти к кому-то конкретно. Маленькая хрупкая ладошка с поистине недетской силой схватилась за мой рукав, словно девочка просила помощи в этом нелегком выборе. Я ободряюще похлопал ее по плечу.

— Ну же, смелей. Они ручные и не причинят тебе никакого вреда.

Наконец Первое Дитя определилась.

— Кролик… я хочу погладить его.

— Тебе нравятся кролики? — улыбнулся я.

— У них такие же красные глаза, как у меня… — тихо ответила она, отпустив мою куртку и сделав шаг вперед.

— Вот как… смотри, вон там беленький! Возьми его на руки.

Рей решительно сделала несколько шагов и исполнила мою просьбу, присев на корточки. Зеленая школьная юбка полукругом легла на землю, но, кажется, девочка не придала этому никакого значения. Кролик не боялся ее и послушно сидел на руках, изредка шевеля ушками. Тонкие, почти прозрачные пальцы пытливо изучали чуть сгорбленную пушистую спинку зверька, зарывались в его мягкий мех. Красноватые глазки-бусинки отражались в оживших глазах Аянами.

Впервые за весь сегодняшний день я мог со стопроцентной уверенностью сказать, что передо мной обычный ребенок, просто немного застенчивый.

— Теплый.. я чувствую, как бьется сердце… это потому что он живой?

— Да.

— Живой… — шепотом повторила девочка, не сводя блестящего взгляда со своего нового друга. Мне даже показалось, что она сейчас заплачет. Но нет, этого не произошло. Впрочем, я все равно был искренне рад, что не ошибся с выбором программы на сегодняшний день — ситуация с Первым Дитя далеко не столь запущена, как казалось поначалу. А это значит, что день, когда Аянами Рей перестанет слыть «ледяной статуей», стал еще на шаг ближе.

Я задумался и не сразу заметил, что мой мобильный телефон истошно вибрировал. Рей увидела это намного раньше меня и неотрывно смотрела куда-то вбок, как оказалось потом — на карман, где лежала вышеупомянутая трубка. Чтобы нам никто не мешал в зоопарке, я включил беззвучный режим, о чем тут же пришлось пожалеть.

— Это Кацураги. У нас нападение Ангела, это третий, и он уже на горизонте! Маттео, срочно доставить Рей в штаб!

— Так точно, — кивнул я трубке. Рей подняла голову.

— Прости, но на сегодня придется закончить пораньше, — извинился я перед своей подопечной, спрятав мобильник обратно в куртку. — Но мы обязательно вернемся сюда еще раз.

Девочка не без сожаления отпустила кролика и решительно поднялась с колен.

— Обязательно.

 

— Да где вас черти носят, Маттео-кун? — выпалила Мисато, как только завидела нас в дверях командной рубки. — Я телефон оборвала, пытаясь дозвониться!

— Виноват, капитан Кацураги … — начал объясняться я, но в этот момент взревела тревога, и все внимание обратилось к нашему новому противнику — Сакиилу, или третьему ангелу. В рубке развернулась трехмерная проекция места появления врага. Я замер — мне никогда еще не приходилось видеть реальный бой настолько близко. Зато Аянами была абсолютно спокойна. Мы словно поменялись ролями. Если она, ничего не знавшая об обычной человеческой жизни, была в зоопарке как не в своей тарелке, то здесь, на поле битвы, полным незнайкой оказался я.

Мимо пролетела, едва не сбив меня с ног, Рицко.

— Аааа, Маттео-кун!.. хорошо, что ты здесь, — белокурая женщина-ученый на миг остановилась. — Ева-00 пока заморожена и в бою участия не принимает, так что работать будет Синдзи. Но на всякий случай — будьте готовы.

— Хорошо, — мы с Рей синхронно кивнули в ответ. Акаги удивленно приподняла бровь, но ничего не сказала и быстрым шагом направилась к своему рабочему месту. Оно оказалось подле ее ассистентки Майи.

Кацураги подала голос.

— Доложить обстановку! — это относилось к операторам МАГИ.

— Цель продвигается по направлению к Токио-3, — отрапортовал Хьюга.

— Цель подтверждена. Настраиваем мониторы, — добавил Аоба. Вскоре на экране появился огромный черно-белый исполин с красным диском посередине груди, отдаленно похожим на сердце. В сравнении с этим чудищем небоскребы Токио-3 казались детскими игрушками. Что-то вроде тех камней и бревнышек, по которым сегодня прыгала Рей.

Мне лично Сакиил напомнил неумелый и небрежный детский рисунок. Непропорционально длинные щупальца-руки, широкое черное туловище, сужающееся книзу, тонкие ноги-плети... или все-таки лапы? Особенно жутко выглядела белая, идеально круглая голова с неровно, грубо очерченными провалами глаз. Ни малейшего намека на рот.

Красное пятно в груди Сакиила отчетливо напоминало цвет глаз Аянами, отчего я поежился, но не мог отвести от этого алого диска взгляд.

— Блин, да ему никакая пушка не страшна… — недовольно протянула Мисато, закусив губу. Хьюга бросил на нее быстрый взгляд и скомандовал:

— Сбрасываем N2-бомбу!

На миг экраны прорезало цифровым шумом, затем изображение восстановилось. Сначала трехмерная модель, потом — желтый «маячок» на месте пребывания ангела. Камеры «подтянулись» не сразу.

— Убили?! — выдохнула Кацураги.

— Нет! В центре взрыва наблюдается большой выброс энергии! — воскликнула Ибуки, сверяясь с мириадами строчек кода, бегущих у нее на экране. Я давно заметил, что объем информации у нее на мониторе был в разы больше, чем у иных операторов МАГИ, но ни Майя, ни стоявшая у нее за плечом Рицко не выказывали ни малейшего замешательства при расшифровке. Я невольно проникся к ним еще большим уважением, чем раньше.

Рей вдруг сделала шаг вперед. Послышался голос Аобы.

— Получаем изображение… АТ-поле!!!

— АТ-поле?! Этих ангелов обычным оружием не достать, — сквозь зубы проговорила Мисато, и я даже на таком расстоянии почувствовал, насколько сильно сжаты ее кулаки. Без Рей им не справиться… Как поведет себя Ева-01?

Резкий гул, похожий на звук рога, оповестил штаб-квартиру о том, что Первый прибыл на место активации.

— Синдзи-кун, ты все понял? Твой выход, — отдавала последние команды Кацураги. Это первый бой для Третьего Дитя, который прибыл в НЕРВ, чтобы стать пилотом Евангелиона-01. Однако сейчас он лишь растерянно кивал головой и соглашался со всем, что ему говорили. Да, решимости ему явно не хватает, чего не скажешь о Рей.

Она немигающим взглядом наблюдала за происходящим, как и прежде — сосредоточенно-равнодушно.

Внизу, у операторов МАГИ, кипела работа. Я то и дело слышал знакомые голоса. Шли последние приготовления к выпуску Первого.

— Подключаем капсулу с пилотом, — Ибуки.

— Включить главный рубильник! — Хьюга.

— Все цепи питания активны, — Аоба.

— Первый готов к работе, — резюмировала Рицко. Майя тут же подхватила:

— Ева-01, на платформу запуска!

— Принято! — подтвердила Кацураги. — Запуск! Отключить страховочный кабель. Евангелион-1, на позицию!

С грохотом разомкнулись фиксаторы, удерживавшие исполинского робота на платформе, загудели пусковые сервомоторы, и спустя пару секунд Ева-01 покинула шахту лифта, оказавшись прямо на пути Сакиила. Ангел увидел новую цель, и его длинные руки-щупальца метнулись в сторону робота. Синдзи заорал, но увернулся. Вражеская атака пришлась на один из небоскребов, разнеся здание вдребезги. В наплечном бронелисте Первого открылся оружейный отсек.

— Ева-01 использует вибронож и вступает в ближний бой! — воскликнула Ибуки. Рицко напряженно вглядывалась в монитор. Ее явно что-то беспокоило, но пока она не говорила, что именно. Я понадеялся, что ошибаюсь.

— Бесполезно! Ангел раскрыл АТ-поле! Никаких повреждений!

Первый провел серию атак на ангела, ни одна из которых не увенчалась успехом. Мощное защитное поле было не под силу простому ножу. Кроме того, Синдзи, впервые пилотировавший такую махину, делал много лишних движений. А его АТ-поле было слишком слабым, чтобы противостоять врагу. Ева-01, несмотря на все старания, пропускала один удар за другим.

— Ева-01, высокий уровень повреждений. Опасность! — резко развернулась на кресле Майя, уставившись на Мисато. Капитан Тактического Отдела НЕРВ не спускала глаз с трехмерной модели поля боя. На секунду мне показалось, будто я смотрю фильм про спринтеров, а в кадре сейчас остановленная кнопкой «пауза» Кацураги — настолько велико было напряжение, читавшееся во всей ее позе и взгляде.

Исполинский робот, уворачиваясь от атак, запутался в собственном кабеле и пошатнулся, что было немедленно использовано ангелом.

— Синдзи-кун!

— 20 повреждений Евы-01! — завопил Шигеру. Провал операции оказался куда ближе, чем я думал. На мониторах был виден Первый, которого оплел своими лапами Сакиил с явным намерением удавить. Синдзи снова завопил, но на сей раз — от боли.

— Ева-01, критический уровень повреждений! Отказ всех систем! — в общем гуле прорезался голос Ибуки. Рицко нахмурилась.

— Срочно спасаем пилота! — ответила приказом Кацураги.

— Повреждение головы, команды не проходят! — поднял голову от монитора Шигеру.

— Управляющие цепи разрываются! — снова Майя. Уровень синхронизации Синдзи метался, как бешеный, то опускаясь до критического минимума, то поднимаясь вдвое-втрое выше установленного ранее предела. От нового удара отлетел кабель, и Ева-01 перешла на внутренний источник питания. Но его надолго не хватит, это всего лишь на несколько минут!.. Как за это время реанимировать Икари?!

— Пилот не отвечает! Его состояние неизвестно! — выкрикнул Макото, яростно долбя по клавиатуре. Евангелион-1 терпел поражение по всем фронтам. Ангел играл с ним, как с беспомощным котенком, не встречая почти никакого сопротивления, и у меня волосы встали дыбом. Неужели нечто подобное испытывала и Рей?! Я взглянул на нее, и сердце вдруг гулко ухнуло в пятки.

Аянами была по-прежнему спокойна.

— Синдзи-кун! — снова позвала его Мисато. Бесполезно. Ангел продолжал атаковать Первого, но на сей раз ответной реакции не следовало вообще. Мониторы отсчитывали последние секунды жизни резервной батареи. Изображение дрогнуло и зарябило помехами, на какое-то время мы снова потеряли картинку.

— Ева-01 неподвижна… — вмешался Аоба, подключив дополнительную камеру и выводя на экран помертвевшего Евангелиона. Кацураги резко сменила тактику. Я даже со своего верхнего яруса рубки видел ее до боли сжатые кулаки с побелевшими костяшками.

— Отмена операции! Начинаем спасение пилота! Начать эвакуацию капсулы!

— Не получается! Управление не работает! — Майя оперировала уже двумя компьютерами одновременно, однако ни основная, ни резервная системы ввода-вывода не отвечали. Принудительно катапультировать пилота не удавалось — Ева-01 не пропускала ни одной из команд. Батарея к этому моменту была полностью обесточена, так что Первый теперь абсолютно бесполезен в бою. Просто живая мишень.

Сердце бешено заколотилось от одной мысли, что в резерве оставался еще и Нулевой, и Рей тоже грозит попасть в эту мясорубку. Рицко, видимо, подумала так же — я, случайно бросив взгляд на нижнюю платформу рубки, где были они с Майей и ребятами, увидел изображение Евы-00. Судя по всему, ее вполне могли вытащить из заморозки.

Аянами шевельнулась, собираясь уходить, но я в последний момент успел схватить ее за плечо и отрицательно покачал головой. Приказа еще не поступало. Доктор Акаги не спешила размораживать Нулевого, и я молился всем, кого только знал, чтобы она медлила с этим не зря.

— Рей, ты… — я судорожно сглотнул, но договорить не успел. В динамиках раздался глухой рев, а это было не похоже на безмолвного доселе Сакиила. Ангел извивался, издавая утробные звуки, потому что одно из его щупалец было сдавлено огромной фиолетовой ладонью. Изображение сменилось, и я увидел горящие флюоресцентно-белым «глаза» Евы-01. Активирована! Но как?!

Судя по всему, Мисато задалась тем же вопросом.

— Какого?.. — послышался ее ошарашенный голос.

— Ева-01 перезапустилась… — с ужасом отозвалась Ибуки. — Как так? Кабель питания не подключен!

— Не может быть… — промолвила Кацураги, не спуская глаз с мониторов, в которых Первый целенаправленно готовился разделать ангела.

— Ева-01… встала, — прокомментировала Рицко, на миг отвлекшись от вспомогательного компьютера, за которым работала Майя. Бесполезно — системы управления по-прежнему не отвечали. Ситуация с Синдзи тоже была не ясна. Если б можно было сказать, что Евы могут работать «за идею», я готов поклясться, что сейчас это именно так.

Но что же Первый собирается делать?

Ответ на всеобщий безмолвный вопрос последовал незамедлительно. Его озвучила Майя.

— Уровень АТ-поля Евы-01 растет! Она нейтрализует вражеское АТ-поле… Ева-01 атакует!

Я буквально прирос к экранам.

— Уровень повреждений ангела 33%… Ева-01 снова атакует! Уровень повреждений ангела 44%…

Первый разошелся не на шутку. Но только теперь его словно подменили — никакой суеты, лишь четкие, отточенные движения прирожденного убийцы. Все существо Евангелиона-1, если его можно хоть на миг посчитать «живым», дышало безграничной ненавистью к врагу. Я готов был повторить это даже под присягой.

Но я же видел, насколько неуклюже работал Синдзи в начале схватки! Что же там, черт побери, происходит?!

— Ева-01 рвет ангела на части!

Сакиил уже добрую минуту не был целым. Повсюду хлестала бурая, густая кровь, однако Первого это не останавливало. Он яростно терзал поверженного противника, по-прежнему не реагируя ни на какие команды или запросы извне. Хотя Рицко продолжала работать над этим, причем с такой скоростью, что я даже не видел ее пальцев. Да, Майе, несомненно, есть чему у нее поучиться…

Боже, о чем я думаю! Это сейчас совершенно некстати!

— С ума сойти… — услышал я внезапно охрипший голос Мисато. Но бой еще не был окончен. Ангел внезапно подал признаки жизни, хотя еще секунду назад его излучение в синем упало практически на минимум, что означало близкую гибель.

— На месте боя замечен большой выброс энергии… — вдруг объявила Ибуки.

— Ангел-суицидник?! — резко дернулась в ее сторону Кацураги. На мониторах стремительно рос огромный огненный «гриб», похожий на те, что я видел в иллюстрациях к ядерному взрыву, только немного меньше в объеме. Спустя секунду поле битвы потряс чудовищной силы взрыв.

— Ангел самоуничтожился вместе с Евой-01! — не веря глазам своим, пробормотал Хьюга.

— Что с Евой? — резко спросила Кацураги.

— Получаем изображение, — отозвался Шигеру, и спустя секунду наша трехмерная модель дополнилась картинкой.

Посреди полуразрушенного района Токио-3 стоял покрытый кровью и остатками плоти реактивированный Первый. В его глазницах горел привычный желтоватый свет.

— А вот и она… — в шоке прошептала Мисато.

Операторы МАГИ снова затарабанили по клавишам, выводя информацию на мониторы.

— Система перезапустилась. Граф подключений в норме, — отрапортовала Ибуки. Взгляд Рицко не предвещал ничего хорошего. Но она по-прежнему молчала.

— Подключение цепей!

— Подтверждены жизненные функции пилота!

— Источник резервного питания перезапущен. Остаточное время работы…

Наконец вмешалась доктор Акаги.

— Вызвать спецгруппу зачистки.

— Спасение пилота — прежде всего! — повысила голос Кацураги. Рицко хмуро взглянула на экран. Я мало что понимал во многих блоках данных, но сообразил, что по всем признакам состояние Евы-01 вернулось к исходному. Словно ничего и не было. Химеко назвала бы это «загрузкой предыдущего сохранения», как в компьютерной игре. Но это была не игра.

— Слава богу, Рей, что тебе не пришлось во всем этом участвовать, — искренне порадовался я, повернувшись к Первому Дитя. Но она не разделяла моего воодушевления.

— Почему?

— Я бы не хотел, чтобы ты была там... когда Ангел… эээ, пытался задушить Еву-01, — сбивчиво отозвался я. — Даже думать боюсь, что чувствовал Синдзи…

— Операция завершена. Всем вернуться к нормальному режиму работы, — вдруг услышал я голос Командующего.

Я и представить себе не мог, что все это время он находился здесь.

 

В воскресенье утром меня потребовал к себе командующий Икари. Не знаю, как, но этот человек умел нагнать страху даже когда просто неподвижно сидел за столом. Меня на долю секунды охватила паника, но, стряхнув с себя неприятное ощущение, я постарался говорить максимально бодро и уверенно:

— Доброе ут...

— Лейтенант Росси, вы подготовили новую программу для Первого Дитя? — без обиняков перебил меня Командующий. Я кивнул, но не успел и рта раскрыть, как в меня «выстрелили» новым вопросом:

— Почему в предыдущий план внесли изменения?

Ну и дела... Подставлять Кацураги не хотелось, хотя именно ее чудовищной лапше я обязан тем, что несколько дней исторгал из себя звуки, похожие на стон Чубакки. Если эти подробности узнает Икари, то, чего доброго, решит, что Мисато пыталась меня отравить. Или того хуже — что я непригоден к работе. Да заикнись я о чили, меня тут же спровадят вон, до конца дней своих преподавать в какой-нибудь захолустной школе...

— Я был болен, — ну, почти не покривил душой. — Потерял голос. Чтобы не было «простоя», пришлось менять программу, но я сказал об этом доктору Акаги. Устно.

— Почему не взяли больничный?

Хорошо, что Икари не вооружен. Его слова летели мне в лицо резко, остро и почти больно, словно пули из пистолета.

— Других симптомов не было...

Меня вновь перебили, на сей раз жестом. Командующий убрал руки от лица, и даже в его непрозрачных очках виднелось недовольство.

— С учетом рекомендаций МАГИ и положительной динамики по отчету доктора Акаги, инцидент будет зафиксирован как незначительный. Если это повторится, вас отстранят.

«Это моих предшественников надо было отстранить за то, что сделали Рей отшельницей. Хватит с нее таких "педагогов"», — мысленно воспротивился я, но вслух брякнул только стандартное «Есть». На этом наш диалог с Командующим закончился, и я поспешил обратно к блоку С-14. Новый враг пока не появился, и планы на выходной все же остались в силе.

 

Пляж «Нео-Атами» открылся уже после Второго удара. Проектировщики старались воспроизвести обстановку прежних времен, но увы — от былого очарования мало что осталось. Сейчас это большая «песочница», окруженная со всех сторон бетонными плитами. Сейсмическая активность в последние годы возросла, и защита от нее очень кстати. Старожилам новый вид пляжа не нравился, хотя что толку ворчать?

Из электрички иногда было видно море, и Рей, заметив это, словно приклеилась к окну, не реагируя на вопросы или комментарии. В конце концов я умолк и принялся читать газету, которую прихватил на станции. Там напечатали небольшую статью о недавнем сражении с Сакиилом и странном поведении Евы-01. Хотя «странное» — это мягко сказано. Даже доктор Акаги не смогла объяснить, как при полностью израсходованной батарее Первый сумел дважды перезапуститься и буквально за минуту порвать Ангела на куски.

На пляже просто яблоку негде было упасть, что неудивительно — последний выходной, да еще и при хорошей погоде, жалко тратить на посиделки у телевизора или домашние хлопоты. Да и безопасность Токио-3 в надежных руках, а значит, жизнь вошла в привычную колею.

— Интересно, после Второго Удара тут всегда так? — пыхтел я, шурша босыми ногами по песку между лежаками и полотенцами. Только бы не наступить кому-нибудь на пятки или на голову! Представляю, как глупо звучит: «Простите, я отдавил вам нос...». Рей же, со своей стороны, не прикладывала ни малейших усилий, чтобы следовать за мной и при этом никого не беспокоить.

— Не знаю. Я тут не была, — неожиданно произнесла куда-то мне в спину Аянами. Скорее всего, девочка видела только старый городской пляж Токио-3, но он уже давно закрыт.

— Рэй, это был риторический вопрос, — впереди нашлось свободное местечко, и мы поспешили туда. — Кажется, вон пустая кабинка, как раз на две секции. Переоденемся в ней?

— Мне не важно, занята она или нет...

— Тебе не важно, а вот мне очень даже! — я смутился и чуть не с головой зарылся в сумку. Наконец, плавки явились на свет божий. — Идем?..

Не то чтобы девочка плохо выглядела, но школьный купальник в выходной день — как рабочая форма в отпуске. Надо разделять службу, учебу и обычную жизнь, даже в мелочах вроде этой. Заметка на память — попросить Мисато или Майю помочь в выборе кое-какой альтернативы.

Взгляд Аянами по-прежнему был прикован к воде.

— Это… море?

В ее голосе звучало настолько откровенное изумление, что я опешил.

— Ты и правда впервые на море?!

Куда смотрит руководство НЕРВ? Икари всерьез считает, что ребенка в таком возрасте не интересует ничего, кроме пилотирования Евы-00?

Рей чуть шевельнулась, словно желая шагнуть ближе, но замерла, неотрывно вглядываясь в солнечные блики на небольших волнах.

— Раньше я видела его только на картинках… Но…

«На картинках!» — мысленно простонал я. Это насколько же бесчеловечно обращались с этим ребенком? Синдзи, конечно, тоже не подарок, жизненного опыта у него немногим более нуля, но даже у этого мальчика судьба сложилась лучше, чем у Первого Дитя. И это при всей ее важности для проекта «ЕВА», о которой мне твердят на каждом углу!

— Никогда не ощущала ни запаха соли, ни теплого морского ветра? — последняя попытка убедиться в том, что девочка понимает разницу между «забыл» и «никогда не был». Аянами молчала, и я счел это дурным знаком. Надо было срочно что-то предпринять.

— Рей, пошли! — я потянул девочку за собой, но она шагала медленно, а на мелководье и вовсе замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. Я ее не торопил, но остановился рядом — на случай, если вдруг понадобится моя помощь. Первое Дитя не слыла пугливой, но ведь все когда-нибудь случается в первый раз.

Какой-то небольшой катер, проезжая мимо, лихо описал полукруг, и образовалась волна, которая в считанные секунды докатилась до берега. Меня окатило водой почти по грудь, а Рей — чуть ли не с головой. Она охнула, и я предупредил:

— Только не наглотайся!..

Аянами покачала головой, мол, все в порядке, и аккуратно смахнула капли с лица.

— Соленая… — резюмировала она, словно не веря, на что я только улыбнулся.

— Это вкус источника жизни — моря. Ведь все живые существа когда-то жили в воде...

Девочка кивнула и негромко добавила:

— Чем-то напоминает LCL.

— Это то, что заполняет контактную капсулу? Извини, я никогда ее не пробовал.

Вот уж чего, а вкуса этой мутно-желтой жижи мне точно не хотелось бы знать.

Рей тем временем молчала, будто принимая какое-то ответственное решение, потом закрыла глаза и осторожно вошла в воду по колено. Поразмыслив немного, она сделала еще пару шагов. Я шел следом.

— Ну как?

В ответ на мой невинный вопрос Аянами вдруг дала такой подробный ответ, что я поразился ее многословности. Что ж, тем лучше! Думаю, через пару месяцев никто и не вспомнит, что пилота Евы-00 прежде называли не иначе, как «снежная принцесса», и прочими «ледяными» словечками.

— Не понимаю… такое странное чувство… я испытываю его впервые, но мне кажется, будто оно мне знакомо. Я хочу запомнить его...

— Это называется «понравилось», — рассмеялся я. — А теперь попробуй поплавать...

 

— Маттео-кун, салют! — помахала Кацураги, когда мы, вернувшись с пляжа, неспешно прогуливались по парку Йойоги. Невдалеке плелся Синдзи, нагруженный пакетами, и судя по подозрительному звяканью, пива Мисато набрала явно больше, чем лапши. Может, их недавний спор с Рицко был завуалированной просьбой дать денег в долг? Доктор Акаги отказалась занимать на очередной ящик спиртного до зарплаты, а капитан со свойственной ей хитростью вышла из положения...

— Привет, Рей! — добавила Кацураги, подойдя ближе, и горестно возвестила: — Не поверите, я продулась в пух и прах! Чертовы автоматы!

— Здравствуйте, — подал голос младший Икари. — Мисато-сан, я ведь говорил вам...

— Ерунда! — отмахнулась глава Тактического Отдела. — Эти машины просто жульничают! Вот если бы нам предстояла реальная проверка в бою... эх, куда ушли мои пять тысяч йен? Без обид.

— Надеюсь, больше никто не пострадал, — вымученно улыбнулся я. Капитан ободряюще похлопала меня по плечу.

— Нет. Я нашла Пен-Пена, — победоносно заявила она, и мне стало жаль пингвина. Кацураги приучала его к обычной, человеческой еде, но если птица до сих пор скрывается от такой стряпни...

Девушка вдруг посерьезнела.

— Кстати, Рицко сегодня тоже получила втык от Командующего за изменения в графике. Раз я все еще на свободе, значит, никто меня не выдал, так что я просто обязана вас отблагодарить! Собираемся у нас в восемь. Синдзи приготовит кое-что интересное... да, Синдзи? — последнее было сказано таким елейным голоском, что даже юный пилот почувствовал подвох. Мальчик недоуменно сверлил глазами Мисато, силясь вспомнить, когда же он такое обещал. Но потом кивнул, по обыкновению соглашаясь. Новые жертвы в отделе ни к чему.

— Только сделай что-нибудь, где не слишком много мяса, — попросил я. — Рей его не ест.

— Ладно, — мальчик кивнул. Кацураги просияла:

— Значит, ждем!.. Ты умеешь играть в покер, Маттео-кун? Я планирую отыграться.

— В прошлый раз вам это не удалось, Мисато-сан, — упрекнул ее Синдзи, но уверенности капитану было не занимать:

— Я просто была не в форме, зато теперь!.. Надо только придумать, как обыграть Майю — вдвоем с Рицко они не оставят мне шансов.

 

В понедельник доктор Акаги забрала Рей на очередной синхро-тест. Неудачный эксперимент с реактивацией Нулевого по-прежнему не давал покоя Техническому Отделу, и мои возражения в расчет не принимались. Памятуя о мысли купить кое-какие вещи для Аянами, я тоже отправился в штаб-квартиру, но от идеи привлечь к делу Кацураги пришлось отказаться. Сбылись вчерашние прогнозы Синдзи: капитан, едва почувствовав вкус победы, позволила себе расслабиться и была незамедлительно наказана. Рицко и Майя не только отыграли обратно весь банк, но и остались в плюсе сверх того. Надо ли говорить, что Мисато была в прескверном расположении духа?

Не желая попадаться под горячую руку и очередной кулинарный шедевр, я счел более безопасным обратиться к Ибуки.

— Я?! — захлопала глазами девушка, слегка зардевшись. — Но... эээ... хмм...

— Понимаю, звучит немного необычно, но все же...

— А капитан...

— Тс-с! — оглянувшись на открытую дверь, я сделал знак говорить тише. Невдалеке слышался голос Мисато, и ее настроение ничуть не улучшилось. — Видишь ли, вчера вы с доктором Акаги, как бы это сказать, немного ее опечалили. Вряд ли она захочет ходить по магазинам...

— И поэтому ты решил забрать Майю? — неожиданно вмешалась Рицко, входя в кабинет. Ее мнение на сей счет было вполне однозначным. — Не отдам, тем более сегодня. Попробуй уговорить Кацураги, — женщина-ученый извлекла из кармана пачку сигарет, выбрала одну и привычно закурила. — Главное, чтобы она не слишком увлеклась. С ее-то вкусами...

В дверном проеме возникла Мисато.

— А что не так с моими вкусами? — осведомилась она тоном, не предвещавшим ничего хорошего. Но на Рицко он не произвел абсолютно никакого впечатления.

— Лейтенант хочет купить Первому Дитя кое-что из одежды. Нормальной одежды, — уточнила Акаги, — а не того, что ты обычно носишь на свидания.

— То есть я, по-твоему, не могу выбрать ребенку ничего подходящего?.. Маттео-кун, идем, — мстительно заявила глава Тактического Отдела и потащила меня к выходу.

 

— Ведь вы это сделали специально, семпай? — робко поинтересовалась Майя. Блондинка невозмутимо скомкала окурок в пепельнице.

— Я всегда говорила, что азартные игры не для нее. Пусть учится проигрывать.

 

Доктор Акаги беспокоилась напрасно — должен признать, что у Мисато отличный вкус: она сходу выбрала несколько симпатичных нарядов. Достаточно скромных, но это и к лучшему, — я не ставил перед собою задачи воспитать из Рей Кацураги-номер-два. Пока капитан, заручившись поддержкой сотрудницы магазина, над чем-то колдовала в примерочной, я бродил вокруг, разглядывая все, что только попадалось на глаза. Мое внимание привлекла яркая россыпь неоновых огней в здании напротив — билетная касса и реклама новых фильмов из проката. Мысль сводить Аянами в кино показалась мне отличной идеей — вряд ли девочка бывала там сама или с кем-то, — и я отправился туда разузнать подробности. В итоге мой выбор пал на мега-популярный боевик «Крайний Срок». Его рейтинг позволял приходить с детьми; стало быть, насилия и крови там минимум. Лишь только я расплатился за билеты и вернулся в магазин, из примерочной выпорхнула Мисато.

— Маттео-кун, я нашла для Рей совершенно потрясающий купальник! Думаю, вы оба будете в восторге, — она помахала небольшим пакетиком у меня перед носом, но когда я попытался перехватить "трофей", девушка погрозила мне пальцем. — Эй, это сюрприз! Не переживай, я старалась "не увлекаться", — передразнила она недавний пассаж Рицко. — Расскажешь о впечатлениях, когда снова пойдете на пляж. Кстати, а где ты был?

— Бегал за билетами, — я махнул рукой в сторону кассы. — Хочу сводить Рей в кино.

— Да ладно? — брови Мисато удивленно взметнулись вверх. — Ну и ну. Я-то думала, это дело добровольное... в смысле, не связано с обучением и воспитанием.

Тут можно было пуститься в долгие обличительные рассуждения о том, насколько безразличен персонал НЕРВ к этому ребенку, но гораздо лучше исправить положение самому. В конце концов, именно для этого меня и выбрали наставником, верно?

— Добровольное, если бы она вообще знала, что это такое — кино, — вздохнул я, поудобнее перехватывая пакеты, чтобы отнести их в машину. — Конечно, это не синхротесты и не математика, но ведь как-то общаться с миром Рей необходимо. От того, что она раз-другой развеется и отдохнет, хуже не будет.

— Ну да, Рицко сказала, что гармоники стали лучше, то есть пилотировать проще. Меньше стресса, — согласилась Кацураги, садясь за руль. — Главное, чтоб у тебя в итоге не получилась вторая Аска, — вздохнула девушка. — У нее и так характер не сладкий, а если их будет двое...

— Аска? Второе Дитя? Да, слышал немного о ней, — уклончиво сказал я. Информации о ней немного, но и та, что есть, заставит призадуматься. Взрывной холеричный темперамент... странно, что ее вообще сделали пилотом. — Думаете, они с Рей будут, хм, ругаться?

— Как знать, — откликнулась Кацураги, лихо выруливая с перекрестка. Я инстинктивно схватился за ремень безопасности, проверяя, пристегнут ли. О манере вождения Мисато жутких слухов ходило еще больше, чем о кулинарных способностях. Черт возьми, я и в самом деле не люблю «американские горки»... мне едва хватило сил стиснуть зубы, чтобы они не стучали громче, чем того требуют приличия. — Аска, конечно, умница, у нее уже есть диплом о высшем образовании, — продолжала капитан, резко тормозя на светофоре, который вдруг вздумал показать нам красный свет. — Но нрав у нее буйный. И дурное влияние Кадзи... чтоб его! — выругалась девушка, но быстро взяла себя в руки. — Короче, ты понимаешь: у нее не было никаких запретов.

— Да ведь это опасно, — осторожно возразил я. — Если Аска не будет слушаться приказов...

— Я тоже так подумала, — Кацураги резко бросила сцепление, и мы рванули вперед. — Но она может принимать решения сама, как и Рей. Вопрос, кто из них окажется умнее.

— Не понял..?

Назвать Аянами идиоткой язык не повернется. Если речь идет о необходимости, она выполнит любую задачу, и Мисато знает об этом. Тогда что имелось в виду?

— Иногда Аска слишком самостоятельна, — невесело сообщила капитан, пролетая очередной светофор на мигающий желтый. Хорошо, что здесь нет полиции. Интересно, сколько правил дорожного движения мы успели нарушить за последние пятнадцать минут? — Это большой риск. Синдзи-кун еще не опытен и очень не уверен в себе. А Рей... скажу так: мы надеялись, что для нее все это не характерно. До недавнего момента так и было, но...

— Неудачная активация Евы-00? — быстро переспросил я, на что получил утвердительный ответ.

— Да. Как сказала Рицко, причина — ментальная нестабильность. Так что не перегружай девочку впечатлениями. Нужен хотя бы один полностью адекватный пилот, или наша жизнь станет сильно короче.

Теперь позиция Кацураги была более-менее ясна, и я пообещал, что сделаю все возможное. Девушка рассмеялась.

— Пока продолжай в том же духе. У тебя получается... О, может, мне тоже вытащить Синдзи в кино? Как думаешь, поможет?

— Не знаю, — честно признался я, — там проблема другая. Но хуже не будет, это точно.

 

Остаток пути прошел в веселых разговорах на тему кинематографических новинок, которые я бегло просмотрел у кассы. Высадив меня, наконец, у жилого блока, Мисато уехала по делам в штаб-квартиру, а я отправился в гости к своей подопечной.

— Привет, Рей, — весело поздоровался я, когда мне открыли дверь. Судя по всему, Аянами уже закончила уроки и сейчас читала — на кровати лежала перевернутая книга, а покрывало было немного смятым. Что ж, тем лучше — значит, никаких серьезных планов своей затеей с вечерним киносеансом я не нарушаю.

— Здравствуйте, лейтенант, — нейтрально отозвалась Рей, делая шаг назад и пропуская меня внутрь. Я благодарно кивнул и отнес пакеты к кровати. Алые глаза пристально следили за мной, но вопросов девочка не задавала. Впрочем, к этой особенности ее характера я уже привык.

— Мы с капитаном Кацураги сегодня ходили за покупками, — я похлопал ладонью по пакетам, и те негромко зашуршали. — В общем, это все тебе. Надеюсь, понравится!

Аянами подошла к покупкам и принялась методично выкладывать их на покрывало. Я всматривался во все глаза, чтобы вовремя заметить недовольство — при всех ее талантах, Мисато все же не телепат и могла ошибиться в оценке вкусов Рей. Но Первое Дитя не выказывала негатива, наоборот, на ее лице читалось заинтересованное любопытство.

— Это купальник, — я указал на запечатанный непрозрачный пакет, который достали последним. — Капитан Кацураги сказала, чтобы мы проверили его на пляже. В смысле, это сюрприз. Я его не видел...

— Я... не люблю сюрпризы, — немного озадаченно сказала Рей. Тут уж я развел руками.

— Можешь надеть и раньше, если хочешь, но дома это, наверное, не так интересно.

— Сейчас? — спросила девочка, быстро заглянув в пакет, но не распечатывая его до конца. Я покачал головой.

— Не обязательно. Это ведь пляжная одежда. Но кое-что, кстати, можно примерить уже сегодня, — я достал из кармана билеты. — Мы идем в кино! Помнишь, я рассказывал тебе о снах? Это как будто запись картинок. А это — видеозапись...

— Я знаю, что это, — прервала меня Аянами, косясь на билеты, которые я сжимал в ладони. Я тут же передал их ей. — Только никогда не была там... «Крайний Срок», — прочитала она вслух. — «Боевик»... это интересно лейтенанту? — девочка вскинула на меня быстрый взгляд. В других устах этот вопрос звучал бы с издевкой, но сейчас такого контекста я не увидел.

— Ммм... не только мне. Вообще на такие фильмы ходят, чтобы чуть-чуть развеяться. Ну, знаешь, сбросить напряжение и... ох, да мы можем и опоздать! — я заметил время сеанса и сопоставил его с тем, что говорили мои часы. — В общем, если хочешь, переоденься во что-нибудь новое и идем! Я вернусь минут через десять.

— Хорошо, — кивнула Рей и медленно протянула мне билеты, явно не желая отдавать их. Я покачал головой, заметив это, и вложил листки обратно в прохладные тонкие пальцы.

— Пусть побудут у тебя. А то потеряю, — немного шутки никогда не повредит. — Скоро вернусь, так что не задерживайся, ладно?

— Да, — последовал ответ.

 

«Синема Токио-3» приветливо встретил нас неоновыми огнями, особенно заметными в сумерках. Легкая вечерняя дымка и подрагивание теплого воздуха на ярких людных улицах — с нового города вполне можно писать индустриальные пейзажи. Возможно, кто-то так и поступает; правда, ни одного художника я не увидел. Кстати говоря, Рей ведь немного умеет рисовать... наверное. В каракулях Мисато ни слова не было об этом предмете, но я совершенно точно знал, что в школах его до сих пор преподают. Надо спросить у девочки, как ее успехи.

Пока я покупал сок в буфете, моя подопечная вглядывалась в горизонт и тонкую оранжевую полосу заходящего солнца. Оно раскрашивало небо и облака своим светом, меняя их окраску от желтого до темно-фиолетового. Неудивительно, что Аянами не могла отвести взгляд, забыв о моем существовании. Но лишь я отвернулся от кассы, Рей сразу опустила голову и выжидающе посмотрела мне в глаза. Вот это наблюдательность! Мне б такую...

— Держи, — к Рей в ладони перекочевала бутылочка сока. — А еще у нас будет поп-корн, — я выразительно постучал по коробочке с угощением. — Сеанс скоро начнется, так что нам пора, а пока я расскажу тебе об этом месте.

Аянами кивнула и прислушалась.

— Сейчас в «Синема Токио-3» цифровая система, а раньше был кинопроектор. Проекционные фильмы есть даже в наше время, и руководство кинотеатра может заказать что угодно для показа. Для любой, так сказать, аудитории. Только залы тут маленькие, но я достал хорошие места. Кстати, а вон и контролер... Здравствуйте! Рей, покажи билеты.

Аянами спокойно исполнила мое указание. Вскоре нас пропустили внутрь.

— Звуковая система тут продвинутая, полный эффект присутствия, — продолжил я, пока мы поднимались к своему ряду. — Допустим, если что-то взорвется — будет о-о-очень хорошо слышно! Если льется вода — то так, словно ты прямо сейчас плаваешь в море... Вот мы и пришли. Как раз в центре, будет отличный вид...

— Это фильм о море? — переспросила Рей, осторожно пробуя поп-корн. Здесь его и правда отлично готовили, и в качестве сомнений не было.

— Не только... кстати, как тебе? Вкусно?

— Пока не поняла... — задумчиво отозвалась Аянами, неторопливо разжевывая кукурузное лакомство. — Необычно...

Я не успел ответить — в кинотеатре погасили свет, и буквально через минутку-другую начался фильм «Крайний Срок» — о группе наемников и их миссии: обезвредить Н2-бомбу, похищенную революционерами. Подводных битв оказалось много; с учетом недавних впечатлений Рей о море получилось просто фантастическое попадание в точку! Девочка как завороженная смотрела на экран, забыв о соке и поп-корне, и почти все угощение, стыдно сказать, сжевал я. Накала страстей добавляла бомба, которая сию секунду была готова взорваться...

 

— Ух, ну и дела! По-моему, было интересно! Тебе понравилось? — довольно выдохнул я, когда мы вышли из кино. По лицу Рей сложно что-то понять, но она явно была взбудоражена. Ее мысли то и дело возвращались к кинотеатру — по пути назад девочка несколько раз оборачивалась. Стало быть, моя затея увенчалась успехом! Так-так, посмотрим, что она скажет?

— Интересно, — отозвалась Аянами каким-то неопределенным тоном, словно проверяя, подходит ли это слово к случаю. — Интересно... нет, не то. Очень захватывает. И хорошо снимает стресс, — неожиданно добавила она после некоторого раздумья. Потом поглядела мне в глаза, будто ища подтверждения. Я кивнул.

— Хорошо, что наши победили! Если бы такая бомба взорвалась, сколько людей бы погибло...

— В кино всегда хороший конец, — полувопросительно произнесла Рей, но тут я с нею не согласился.

— Не всегда. Только обычно это другой жанр, в смысле, боевики с плохим финалом снимают редко. Чаще такое бывает, например, в ужастиках, драмах...

— Зачем смотреть, если все плохо? — алые глаза сверкнули недоумением.

— Ситуации ведь разные. Может, после такого кино ты по-новому взглянешь на жизнь... или узнаешь о чем-то, что никогда не случалось с тобой, но было с другими...

— Можно я оставлю их себе? — вдруг спросила Аянами. Я удивленно моргнул.

— Их?

— Билеты...

— Ааа... конечно! Но мы еще не раз сходим в «Синема Токио-3», так что у тебя будет шанс сравнить разные фильмы, — с улыбкой пояснил я. Девочка кивнула и осторожно спрятала билеты в карман легкой курточки. Последняя сейчас весьма кстати — вечерами в городе прохладно. Проницательная Мисато выбирала не только платья, но и целые "комплекты" нарядов, и, надо сказать, не ошиблась — Рей выглядела великолепно.

— Хорошо, — сказала она и быстро обернулась назад, где уже едва виднелись огни рекламы кинотеатра. Я украдкой проследил за ее взглядом — мне вдруг почудилось, что Аянами улыбается. Совсем слабо и мимолетно, одними уголками губ. Или нет?..

 

— Ну и как ты собираешься это объяснять Командующему? — Мисато заглянула через мое плечо в новую стопку писанины, которую я состряпал, сидя в кабинете Рицко. Показатели Рей улучшались, и доктор Акаги приняла решение провести повторную активацию Нулевого седьмого июня. На сей раз изменения в графике имели под собой реальную основу, и можно не беспокоиться о мнении руководства. Эксперимент через четыре дня; после такого стресс-теста девочку не стоит дополнительно нагружать занятиями. Но как я ни старался, мои же доводы мне казались не слишком убедительными — по данным, полученным еще до назначения наставника, Рей прекрасно справлялась с учебой после битв с Ангелами или сложных опытов Технического Отдела. Но ведь это неправильно! Пилоту, тем более такому юному, нужен отдых! Уф, насколько сложнее обосновать более человечную точку зрения на все это...

— Над этим я и работаю... часа полтора уже, — откликнулся я, остервенело зачеркивая новое предложение, формулировка которого мне не понравилась. Майя, сочувственно понаблюдав за моими мучениями, опустила взгляд обратно на клавиатуру и вернулась к работе. Доктора Акаги вызвали к Командующему; Мисато, изнывая от любопытства, не оставляла попыток прочесть мои записи, но дело это было гиблое. При таком количестве поправок, пояснений и комментариев текст на бланках стал похож на арабскую вязь в исполнении сумасшедшего, и даже я (автор!) с трудом понимал, что хотел всем этим сказать.

Вздохнув, я потянулся за новым листом и быстро вписал стандартные пометки в «чистовик» отчета.

— Ангелы Ангелами, а детство все-таки должно быть нормальным. Конечно, рассказывать внукам, как пилотировал большого робота, очень даже весело, но... Черт! — я случайно задел локтем кружку с кофе, и горячий напиток, на прощание испустив тонкую струю пара, пролился на пол. Пришлось добывать тряпку — вряд ли Рицко оценит бардак в собственном кабинете. — Иногда я думаю, что только меня заботит то, чем будут заниматься ребята после того, как уничтожат всех врагов.

— До этого еще дожить надо, — беспечно отмахнулась Мисато, наблюдая за моими потугами в ликвидации коричневого липкого пятна. — Согласно Свиткам Мертвого Моря, Ангелов больше десятка, и они не торопятся нас навещать. Хотя это и к лучшему; представь, что будет, если они всей толпой постучатся в штаб-квартиру!

— Да уж, хорошего мало, — согласился я, оттирая кофе. Напитком теперь пропах весь кабинет, но, по крайней мере, никаких других следов моей оплошности не было. Махнув еще разок тряпкой для верности, я уже собирался встать с колен, как вдруг увидел перед собою стройные ноги в черных туфлях на каблуке.

— Маттео, мне, безусловно, очень приятно, что ты меня так встречаешь, но поверь, я не настолько тщеславна, — изрекли мне откуда-то сверху, и, подняв голову, я обнаружил перед собой доктора Акаги. Ее недоумение граничило с легкой усмешкой, по крайней мере, в темно-зеленых глазах я прочел именно это. Вот досада! Эх, будь на моем месте кто-нибудь поострее на язык, он бы точно придумал достойный ответ...

Положение спасла Мисато.

— Рицко, ты когда в последний раз проверяла инвентарь? — осведомилась она. — Ведь половина чашек треснутые! У этой, например, отбита ручка, — в ладони Кацураги и впрямь виднелся осколок. И как она только ухитрилась его отломать?

— То есть? — моргнула доктор Акаги, на что девушка, потрясая «уликой», пояснила:

— Я подсунула ее лейтенанту Росси. Как видишь, ему пришлось немного повозиться с результатами.

Возражений с моей стороны не последовало, а Ибуки озадаченно молчала, не зная, что сказать. Ученый смутилась:

— Кхм... наверное, это все же следовало сделать раньше. Не ожидала от тебя такой внимательности, — в ее голосе появилась насмешка. — Зная, как ты постоянно путаешься в штаб-квартире...

Капитан обиженно надулась, больше, впрочем, для виду:

— Это удар ниже пояса!

— Вовсе нет, — не согласилась Рицко. — Удар ниже пояса — это выдать лейтенанту заведомо плохую чашку и заставить его потом кружиться с тряпкой. Маттео, будь добр, в другой раз посылай Мисато подальше... к уборщицам, когда она пристанет к тебе с аналогичной задачей.

— Эээ... приму к сведению, доктор Акаги, — вежливо сказал я, не уточняя, что конкретно, и постарался при этом не рассмеяться. Самое время перевести беседу в мирное русло. — Что говорил Командующий?

— Ах, да... Майя! — окликнула девушку Рицко, попутно шаря по карманам в поисках извечной пачки сигарет. — Дай мне папку 312. Так... Здесь статистика показателей Рей относительно составленного тобой графика, — доктор постучала зажигалкой по листу, отмечая нужные строки. Я проследил за ними взглядом, пока не вчитываясь, но прогресс, указанный на диаграмме, меня порадовал. Акаги тем временем закурила и расслабленно откинулась в кресле:

— Если активация Нулевого пройдет успешно, ты получишь сверхпремию. Эмоциональное состояние пилота сейчас во многом зависит от тебя. Действуй обдуманно... Я предупредила Командующего о корректировке программы и надеюсь, она готова, — с нажимом произнесла последние слова Рицко, одарив меня требовательным взглядом.

— Почти, — я указал на испещренные каракулями листы и «чистовой» бланк. — Осталось только переписать, чтобы подать в приличном виде. Кстати, там сразу график и на следующую неделю.

— Не торопись, — покачала головой блондинка, выдыхая дым в потолок. — Если результаты эксперимента...

— Все будет отлично, — заверил я ее. — ОбещаААААА!.. — мне с трудом удалось удержаться на ногах, таким мощным был «дружеский» удар промеж лопаток. К счастью, на сей раз я вовремя прикрыл чашку рукой, и приватная беседа с половой тряпкой и разлитым кофе мне не светит.

— Вот что премия с людьми делает, — с довольным видом сообщила Мисато, потирая отбитую об мои кости ладонь. — Но вообще Рей и правда стала немного... живее, если можно так сказать, — засмеялась капитан, заметив, как вытянулось мое лицо при упоминании о деньгах. Конечно, это стимул, и немалый, но дело не только в нем. Как и для большинства сотрудников НЕРВ; для самой Кацураги в первую очередь. — Ты уж постарайся. Главное, помни, о чем мы говорили, — намекнула она на беседу в машине. — И чтоб никаких грязных мыслей!

— Мисато!!! — вспылила Рицко, на что глава Тактического Отдела лишь невинно пожала плечами.

— Что? Я не о лейтенанте, а о Рей беспокоюсь. Такой хороший наставник рядом, да и возраст... сама понимаешь.

— Не понимаю, — железно отчеканила Акаги. Капитан не осталась в долгу, и перепалка продолжалась. Я, с головой зарывшись в бумаги и искоса поглядывая то на спорщиц, то на стремительно алеющую Майю, вдруг обнаружил, что мою шею тоже предательски заливает краска...

 

Спустя пару часов Рицко сжалилась надо мной и отпустила восвояси. Рей наверняка дома; кроме того, ей подготовили новую ID-карту, и я с чистой совестью отправился в блок С-14, чтобы передать девочке пропуск. Но несмотря на все мои настойчивые звонки, открывать никто не спешил. Звонок сломался? А ведь утром все работало... Гм.

Я несколько раз постучал. Странно — никакого результата... может, еще рано? Нет, уже четверть шестого; как ни крути, Аянами должна вернуться. Ушла за покупками? Тоже нет — денег у нее немного, а самостоятельные прогулки не в ее стиле. И на вечер я кое-что запланировал...

Позвонив еще раз, я машинально подергал за ручку двери, и та вдруг распахнулась. То ли моя подопечная ушла, забыв запереть квартиру (проблемы с памятью? У Рей? Немыслимо!), то ли ее посетили неизвестные с нехорошими намерениями (хотя, справедливости ради, что тут воровать, кроме книг?). Вообще преступность в Токио-3 была на минимуме, но недавние слова Кацураги про "грязные мысли" живо нарисовали в воображении чудовищную картину... ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Я буквально ворвался внутрь, готовый дать отпор всем Ангелам одновременно. Та еще Ева-01, модификация «берсерк Росси»...

— Рей? Рей! Ты тут?!

Я рыскал глазами по обстановке, пытаясь понять, что же могло случиться, и найти все, что могло хоть мало-мальски подозрительно выглядеть. Ответа по-прежнему не было, и мои опасения росли в геометрической прогрессии, причем исключительно в худшую сторону. У изголовья кровати лежали недавно купленные нами с Кацураги вещи, хотя от одной мысли о Мисато мне стало плохо — не дай бог, напророчила... Никаких следов борьбы или взлома не наблюдалось, и я кружил по комнате до тех пор, пока мой взгляд случайно не упал на тумбочку. На ней покоился незнакомый предмет, при ближайшем рассмотрении оказавшийся всего лишь очками. Но у Рей отличное зрение! И трещина на стекле — сломаны... Откуда они? И чьи?..

Догадка пролетела в голове быстро, словно молния. Да ведь это чужая вещь! Кто-то побывал в квартире еще до моего появления?! Кажется, тут я и вовсе взбесился, чтобы не поддаться нараставшей панике, и рванул на проверку последнего возможного убежища (или места преступления?) — ванной комнаты...

Не добежал — навстречу вдруг вышла Рей. Живая, вполне здоровая и... совсем голая. Не дав мне высказать и десятой доли того, что я собирался озвучить, Аянами резко шагнула ближе и схватила меня за руку.

— Слава бо… ох!

С полотенца капала вода, и я, поскользнувшись в луже, потерял равновесие и неловко упал, увлекая девочку за собой. В последний момент, правда, мне удалось сгруппироваться и не придавить ее всей своей тушей, но упор лежа — не то положение, в котором наставнику подобает общаться с подопечной. И Рей рассердилась! Я видел это в ее горящих красных глазах так же четко, как и собственное отражение.

— Очки, — приказала она, нахмурившись. Мой боевой пыл как рукой сняло.

— Чего?.. — нелепо спросил я, не понимая, о чем она говорит. Я ожидал любой реакции на собственное вторжение, но, похоже, девочку волновало вовсе не оно.

— Верни очки, — еще жестче потребовала Аянами, неожиданно перейдя на «ты». Я не стал спорить и поспешил отдать желаемое. Ну что за идиот Маттео Росси?! Только сегодня говорили, что от тебя зависит успех эксперимента, и ты тут же начал танцы на граблях!

— Больше никогда так не делай, Рей! — не выдержал я, изучая узор на обоях, пока Аянами беззвучно одевалась за моей спиной. — Я же волновался!

Повисла пауза.

— Зачем?

Да уж, самый странный вопрос, который в такой ситуации задают.

— Как это зачем?! Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!.. плохое, — проворчал я, попутно доставая пропуск. — Вот твоя новая ID-карта, кстати. Я еще и поэтому пришел, а тут...

— Я не знала, что вы будете волноваться, лейтенант, — слова Рей звучали абсолютно искренне, и это хуже всего — я все никак не привыкну к такому безразличию относительно своей жизни и ее ценности.

— Конечно, буду! Я же твой наставник, — буркнул я, понемногу остывая. — Сама посуди: я и звонил, и стучал — а в ответ тишина. Дверь открыта и тебя нет... чего мне только в голову не пришло! — попытки донести простую истину имели сомнительный успех. Аянами молчаливо следила за мной, хотя мои комментарии, кажется, не совпадали с тем, что она могла (или привыкла) слышать раньше. Большой прогресс!.. наверное. — В общем, в другой раз хотя бы запирайся...

— Хорошо, — кивнула она и, помедлив немного, спрятала пропуск в карман. Потом смерила меня выжидающим взглядом. — Что-то не так?

— Ну, вообще-то я хотел тебя отвести в Йойоги — там выступление уличного оркестра. Но у тебя же мокрая голова, — заметил я, — а на улице прохладно...

Рей задумчиво потрогала влажные волосы. Они довольно короткие и высохнут быстро, о чем мне и сообщили через полминуты придирчивого исследования. Поворчав немного для виду, я все-таки сдался.

— Ладно, но учти — раньше мы на улицу не выйдем. Еще не хватало простыть!

— Я никогда не болею, — девочка посмотрела на меня так, будто я сморозил несусветную глупость. По правде говоря, так и есть... О детстве Аянами записей не сохранилось, только поздние данные, когда она стала пилотом Евы-00. И везде стояли пометки о том, что ее визиты в лазарет совпадали только с травмами, полученными в ходе экспериментов или боев. Никаких простуд или лихорадок... Идеальный ребенок.

Тем не менее, такую эксплуатацию чужого здоровья я считал неприемлемой.

— Хорошо, но и рисковать понапрасну не надо, — заключил я и, похлопав себя по карманам, извлек небольшую книгу, добытую при помощи доктора Акаги. Она обладала уникальным умением отыскивать редкую научную литературу в любых источниках, невзирая на сложности. — У нас еще есть время, дай-ка я у тебя кое-что спрошу. Садись, — Рей послушно присела на кровать, не сводя с меня глаз. Я приободрился. — Ну-с, начнем, пожалуй, с азов...

 

Оставшиеся до эксперимента дни прошли спокойно, по крайней мере, для Аянами, хотя я в преддверии указанной даты явно волновался больше, чем она. К дьяволу премию, дело в другом — если реактивация Нулевого пройдет неудачно, отдуваться в грядущих стычках с противником будет Синдзи. Он, конечно, делает успехи, но пока уверенности в нем мало — как его личной, так и общественной. Кацураги права — если с Первым Дитя хотя бы ясно, чего ждать, то про младшего Икари этого не скажешь. Ева-01 имеет режим берсерка, но рассчитывать только на это, думаю, не очень умно...

Мне разрешили присутствовать во время эксперимента, чему я был несказанно рад. Сидеть где-нибудь в кабинете или, того хуже, дома, ожидая результатов, — попросту невыносимо! Рей была сама сосредоточенность, и, прощаясь с нею у раздевалки, я надеялся, что мои опасения напрасны. Пресловутые очки девочка взяла с собой, но на все мои осторожные расспросы касательно их прежнего владельца ответила спокойным молчанием. Видимо, это личное, но преподавательская этика не позволяла упорствовать дальше. Тема быстро сошла на нет.

В блоке присутствовали Командующий и Фуюцки. Мисато с Синдзи наблюдали из соседней рубки, и, наверное, это к лучшему. Между ребятами недавно произошел инцидент, после которого я увидел Рей с новой стороны. Всех подробностей не опишу — сам не знаю, но вкратце: моя подопечная отвесила мальчику пощечину, когда тот заявил, что не доверяет собственному отцу. А потом вдруг спросила мое мнение...

Конечно, я сужу со своей колокольни, но если бы не НЕРВ, нас всех уже давно бы похоронили. Раз это не так, нетрудно понять, чья в том заслуга. Такой ответ устроил Аянами, и она, в свою очередь, поведала, почему ее это так интересует. Но Рей ничего не делает просто так, значит, для нее этот момент крайне важен, и если она делится им со мной...

Я почувствовал себя в какой-то мере хранителем тайны. Глупо, конечно, но приятно. Руководство ведь явно не в курсе событий, иначе меня бы уже давно вызвали «на ковер»...

 

Начался эксперимент. В Еву-00 загрузили контактную капсулу, и отовсюду слышались комментарии технического персонала, прерываемые короткими командами Рицко. Признаков нервозности у Аянами я не увидел, излишней эмоциональности тоже. Передо мной был опытный и уверенный пилот.

— Рей, — позвал ее через интерком Командующий. — Ты меня слышишь?

— Да.

— Хорошо. Начинаем эксперимент по реактивации Нулевого. Первое соединение! — приказал Икари, и помещение заполнили бешеный стрекот клавиш терминалов и сигналы системы оповещения.

— Подключить главный источник питания!

— Напряжение активации превысило критическую точку!

— Хорошо, — это сказала уже доктор Акаги. — Переходим во вторую фазу.

— Подключение пилота...

Я впился глазами в экран. Рей по-прежнему сохраняла контроль над ситуацией.

— Разблокировать контуры!

— Есть!

— Импульсы и гармоники в норме. Отклонений не обнаружено!

Ох, музыка для моих ушей...

— Все связи устойчивы!

— Элементы центральной нервной системы стабильны!

— Оценка состояния... в норме!

— Майя! Результаты по списку контроля? — склонилась над помощницей доктор Акаги. Ответ последовал тут же, и хотя я ни слова не понял, но все же сообразил, что ничего плохого пока не случилось:

— Удовлетворительны до отметки 2590, — выпалила Ибуки. Рицко кивнула:

— Подходим к критической точке. Статус?

— Осталось 2,5... 1,7... 1,2... 1,0... 0,8... 0,6...

У меня сердце ухнуло в пятки — я уже видел на графе контрольную отметку, переход которой означал успешную активацию и работоспособность любого Евангелиона. Командующий неотрывно смотрел на монитор в капсуле, и мне даже казалось, что мы тесним друг друга взглядами.

Отсчет продолжался.

— 0,5... 0,4... 0,3... 0,2... 0,1 и растет...

Я забыл, как дышать. Что же? Что же будет?!

— Критическая точка пройдена! Нулевой активирован! — объявила Майя, и я с трудом сдержал вздох облегчения. Пронесло!..

— Есть, — подтвердила Рей. — Приступаю к тестам соединения.

— Принято!

Я бы помахал ей, но знал, что моего изображения пилоту не передадут, так что придется перенести поздравления на более поздний срок. Фуюцки и Командующий покинули рубку, но через несколько минут по общей связи послышался голос Икари:

— Рей, реактивация была успешной. Возвращайся.

Странно — ведь эксперимент только начался. Что-то случилось?

Нулевой перешел в фазу отключения, и я поспешил встретить Аянами, но по пути столкнулся с Мисато. Синдзи нигде не было видно.

— Маттео-кун, торопись! — капитан жестом позвала к выходу. — Забирай Рей и поднимайтесь в командный центр. Объявлена готовность номер один!

— Что?!

— У нас новый Ангел!

— А Рей? Она в бою не участвует? — на бегу пропыхтел я, пока мы миновали путь к лифтам.

— Пока нет... распоряжение Командующего, — переведя дух, бросила мне Кацураги.

 

Когда мы с Рей влетели в командный центр, там вовсю кипела работа по сбору данных о противнике. Выглядела эта тварь еще психоделичнее предыдущей. Туловище сильно напоминало баклажан и по цвету, и по форме; вместо головы было нечто, похожее на перевернутое сердце (каким его обычно рисуют дети), а из обрубленных плеч росли длинные фосфоресцирующие щупальца. Про себя я окрестил четвертого Ангела спятившим корнеплодом, и, откровенно говоря, у Самусиила (как его называли) с этим названием было не так уж мало общего.

— Цель вторглась в территориальные воды. Продолжает движение к Токио-3!

— Как быстро он появился, — проворчала Кацураги. — Я уже начинаю уставать от них!..

— Токио-3 на связи. Начинаем боевое построение! — к беседе подключились Вооруженные Силы Японии, хотя я сильно сомневался, что артиллерия, пусть даже и чрезвычайной мощности, причинит какой-либо вред недружелюбному овощу. Тем не менее...

— Получаем изображение, настраиваем мониторы!

— Что с гражданскими? — отрывисто спросила Мисато. Шигеру вывел на экран статистику:

— Поступил доклад о завершении эвакуации!

— На текущий момент эффективность зенитных систем составляет 48%, — отчиталась Майя. Больше половины ударов — «в молоко»... Хотя если вспомнить, что Самусиил, на минуточку, существо инопланетного происхождения, 48% — достойный результат.

На поле боя вышла Ева-01 с абсолютно четкой задачей изменить ситуацию в пользу НЕРВ. Но корнеплод оказался весьма изворотливым, точнее, не он сам, а его конечности. С Первым враг разделался играючи, дезориентировав пилота, и с помощью обманного трюка буквально с мясом выдрал основной кабель питания Евы-01. У меня аж в горле пересохло. Катастрофа! Синдзи не одолеет эту тварь за пять минут!

— Запустите Еву-00, — приказал Командующий. — Рей!

— Да?

— Подключи питание к Еве-01. Вдвоем вы уничтожите Ангела.

— Есть, — кивнула моя подопечная и вместе с группой сопровождения устремилась обратно в зону погрузки капсул. Хорошо, что Рей не успела переодеться, и контактный комбинезон все еще был на ней, — это сэкономит немного времени; его и так чуть больше четырех минут. Помощь запаздывала, и Ангел без зазрения совести этим пользовался.

— ...Передача импульсов! Все контуры в номинальном режиме!

— Все нервные соединения в норме!

— Результаты по списку контроля удовлетворительны до отметки 2550!

— Третья стадия соединения! Удовлетворительны до отметки 2580!

— Обратный отсчет до критической точки! 0,9... 0,8... 0,7...

На соседнем мониторе Ангел продолжал развлекаться с Евой-01, радушно заманивая ее в свои крепкие объятья. Первый от такого гостеприимства яростно открещивался, орудуя виброножом и пытаясь отрезать от чрезмерно длинных и наглых конечностей врага хотя бы часть.

— Ева-00 активирована!

Включилась трансляция из кабины пилота. На сей раз я стоял рядом с Кацураги, команды которой передавались по видеосвязи. Увидев меня, Аянами уверенно кивнула. Порядок!

— Рей! — позвала капитан. — Выходи из лифта, пройди вперед 200 метров и открывай шахту 117 — там дополнительный кабель питания. Доставь его к Еве-01 и перекрестным огнем нейтрализуйте АТ-поле Ангела, как вас учили на тренировке. Все ясно?

— Да.

— Синдзи?!

— Д-дааааа! — хрипло пробулькал в ответ младший Икари, всецело поглощенный попытками отвязаться от враждебных сверкающих щупалец. Получалось, кстати, на удивление неплохо — видимо, адреналина в кровь мальчику добавляло то, что у Первого в запасе оставалось...

75 СЕКУНД автономной работы?! Торопись, Рей!

— Ева-00 — запуск!

Пневматическая платформа мигом доставила Аянами наверх, и синий робот уверенными прыжками направился к обозначенной Кацураги шахте. У Синдзи уже шел отсчет на двадцать, но к делу подключились военные, метко отправив очередной залп прямо в грудь Самусиилу и отвлекая его на себя...

Вскоре таймер, наконец, замер на цифре «три», и мы облегченно выдохнули.

— Ева-00 атакует, повреждения ангела — примерно 40%! Ответный удар!

Проклятый корнеплод никак не хотел уступать.

— Ангел раскрыл АТ-поле!

— Ева-01, высокий уровень повреждений! Опасность для жизни пилота!

— Синдзи-кун!?

Ангел использовал оба щупальца, чтобы удержать Первого, поэтому достойного сопротивления оказать не мог. Шквал огня, который открыли по нему Нулевой и военные, я даже описать не берусь. В любой другой ситуации этого хватит, чтоб сравнять весь Токио-3 с землей. Самусиилу горячий прием не понравился, и от его кабачкообразного туловища полетели вполне конкретные ошметки.

— Шахта 204 в зоне досягаемости Евы-01!

— Синдзи! Возьми оружие! — скомандовала Мисато. Вскоре оба Евангелиона расстреливали Ангела практически в упор. Постепенно враг принялся сдавать позиции — на текущий момент от его первоначального вида сохранилось немногое. В глазах уже рябило от разноцветных вспышек и мельтешащих строк с аналитическими данными. Ну же, ребята, задайте ему перцу!

— ...Цель неподвижна!!!

Я вдруг подумал, что эти слова скоро станут моей молитвой.

 

После появления четвертого Ангела судьба вновь подарила нам несколько дней передышки, и я употребил все свои силы на то, чтобы продолжать шефство над Аянами. Она не переставала удивлять, но я уже наловчился разгадывать слабые, почти не выраженные перепады ее настроения. По всем "рабочим" вопросам девочка проявляла недюжинную деловую хватку — назубок знала все инструкции и схемы, не выказывала нервозности или неуверенности, так свойственной Синдзи и так заметной, если спросить его о чем-то, касающемся Ангелов или Евы. Откровенно говоря, я даже радовался, что моим воспитанником был не он. Я, конечно, не курсе их отношений с Командующим Икари, но авторитет отца и его приказы были для мальчика вроде тяжелого груза. Он соглашался нести такое бремя лишь из-за природной вялости, подчас даже апатичности. Нет, Синдзи очень старался и результаты показывал неплохие, как замечала та же Рицко, но доверять свою судьбу его слабым рукам я не хотел. А вот в Рей я не сомневался ни секунды, и, полагаю, руководство также делало негласную ставку именно на нее.

Впрочем, это не мешало вздрагивать всякий раз, когда я получал очередной вызов в Штаб-квартиру, пусть даже и по пустяковому поводу.

Зато во многих вещах, которые так или иначе связаны с юностью, девочка проявляла удивительную неосведомленность. Даже у Синдзи, который тоже, в общем-то, рос как сорная трава, положение было менее критичным. Словно жизнь Аянами знала исключительно по толковому словарю. Трудно сказать, какую бурю эмоций у меня вызывало ее напряженное молчание в ответ на простой вопрос вроде "какого цвета шторы ты бы хотела в свою комнату". Не то чтобы Рей не знала основных цветов спектра, но невинное замечание о том, что интерьер можно обновлять, вызвало затяжную паузу, в ходе которой красноватые глаза пристально изучали меня не то с удивлением, не то с беспомощностью. Да уж, это не стандартное "назови время автономной работы Евы-00 после отключения кабеля".

А я все равно продолжал свои попытки сделать жизнь юного Дитя как можно более человечной, яркой и запоминающейся; я старался не замечать некоторого неодобрения со стороны руководства. Спасало лишь постепенное улучшение гармоник на тестах — никто не высказывал претензий открыто. Доктор Акаги была предельно корректна, как и всегда, Майя ни в чем не перечила семпаю, а в лице Мисато и операторов МАГИ я обрел надежных союзников.

Но недобрый взгляд, которым встретил меня Командующий после визирования очередного распорядка, я запомню надолго.

 

— Что это, Рей? — я заслонил глаза от палящего солнца, пока мы ели мороженое в парке развлечений. Надо было срочно чем-то занять себя, потому что повторный круиз по горкам показал — страху во мне ничуть не убавилось. Более того, внимательная Аянами перед самым крутым виражом задала гениальнейший вопрос, после которого я едва не вывалился из кресла — от стыда.

"Вы плохо переносите подобные аттракционы..?".

Финиш. Конец. Финита ля комедия и еще полсотни подобных выражений, означавших неминуемую гибель моего самолюбия в адских муках. Конечно, я пробовал отшутиться, но красная от стыда физиономия, трясущиеся руки и окостеневшие пальцы, которые я с трудом отцепил от скобы-держателя, говорили сами за себя. Оставалось только грызть ледяное мороженое, чтобы хоть как-то скрыть свой позор.

Тем не менее, речь шла вовсе не о том.

— Вот, — девочка подала мне аккуратно сложенный лист бумаги. Родительское собрание в школе. Ах ты черт... я совсем про него забыл, наивно полагая, что такими вопросами занимается Кацураги. Но записка была как раз от нее, и капитан с шутками, смайликами и прочими письменными шалостями приказывала явиться на это сборище. Неопровержимым аргументом стала угроза испытать крепость моего желудка очередным кулинарным новшеством. Я только вздохнул: коварная Мисато знала, куда бить. Настоящий боевой офицер...

Проблема в том, что у меня на этот уже имелись день планы, и я даже отпросился в Штаб-квартире, чтобы уехать пораньше.

— Ммммммм... — я невнятно промычал что-то вроде "хм, посмотрим" и по рассеянности откусил приличный кусок ледяного лакомства. Зубы мерзко заныли, и на лице моем застыло такое страдальческое выражение, что Рей внимательно оглядела меня с ног до головы и негромко спросила:

— Вам плохо?

— Н-нннет, — покрутил я головой и указал на мороженое. — Очень холодное...

— Надо есть понемногу, — вдруг выдала девочка таким голосом, будто читала научную энциклопедию. И даже показала мне пример. Захотелось треснуть по голове того умника, который заставил ее учить эту прописную очевидность безо всякого понимания. Но я сдержался.

— Ага, — глупо кивнул я, переводя тему. — Но мы же о собрании... хм, а у меня в этот день запланирована встреча. Если бы капитан Кацураги предупредила раньше...

— Не пойдете? — перебила меня Аянами, быть может, чуть быстрей, чем следовало бы. Но лицо ее оставалось абсолютно спокойным.

Или нет?

В сущности, это и не встреча, а свидание, если уж говорить откровенно. В конце концов, его всегда можно перенести. А с другой стороны — работа работой, но все же я не клялся поместить свою жизнь на алтарь НЕРВ, учитывая, что выходные есть даже у Первого Дитя, — но не у меня.

Доводы разумны и вполне логичны; за один день ничего не случится, а классный руководитель передаст всю необходимую информацию той же Мисато. Но язык будто прилип к нёбу и отказывался шевелиться, чтобы высказать все это. Меня не покидало странное чувство неудобства, даже неловкости. Не спроси Аянами так поспешно, я бы ответил смелее. А теперь казалось, что девочка придает этому собранию какой-то особый смысл, пусть даже красные глаза по-прежнему демонстрируют отстраненное безразличие.

Эта мысль не давала мне покоя, и, после некоторого колебания, я все же принял решение.

— Пойду, — сказал я, слегка потрепав девочку по плечу. Она уже перестала вздрагивать от каждого прикосновения и ныне просто терпела. Когда-нибудь я смогу объяснить ей, что есть жесты, которые призваны выражать эмоции и чувства, а не служить прикладным целям. — Думаю, в такой важный день на встрече обойдутся и без меня...

Рей сразу же отвела взгляд, сосредоточившись на эскимо. Я какое-то время наблюдал за ней и в конце концов, когда мое растаявшее ледяное безобразие начало капать на пальцы, принялся с удвоенной скоростью доедать его, пока шоколадные капли не заляпали мне брюки.

А потом в спину мне въехал трактор.

 

Нет, не трактор. По ощущениям это был целый танк, который едва не вышиб душу из моего порядком истрепанного аттракционом организма. Одному богу известно, как я не выплюнул едва проглоченное мороженое себе на штаны. Особенно когда надо мной нависло сияющее от радости лицо капитана Кацураги.

— Развлекаетесь? — весело спросила она, заглядывая мне в глаза и с трудом сдерживая смех. Где-то позади топтался Синдзи, но это я понял не сразу. Мальчика было практически не видно из-за внушительной кипы коробок и пакетов, которые он нес на себе, словно вьючное животное. Рей негромко поздоровалась, но больше не проронила ни слова.

Главного тактика НЕРВ такая скромность не смутила ничуточки.

— Да ладно, Маттео-кун, ты так пыхтишь, будто по тебе прошелся слон, — расхохоталась Мисато, украдкой потирая отбитую об мои лопатки ладонь. — Мы тут гуляли неподалеку, смотрю — а не наши ли это друзья мирно отдыхают на лавочке, как древние пенсионеры? Что это за культурная программа такая, — пожурила меня капитан. — Где веселье и задор юности?

— Он только что закончился, — пробурчал я, все еще отходя от внушительного тычка в спину. — Горки...

— Горки! — немедленно воспряла духом капитан, отчего младший Икари резко переменился в лице и теперь что было сил старался превратиться в невидимку. Бесполезно — Кацураги цепко схватила его точнехонько за ухо, так как руки у мальчика были заняты. — Ты подал мне отличную идею, Маттео-кун! Синдзи, нам туда! — она решительно выбросила вперед руку, как небезызвестный революционер, и всем своим видом демонстрировала непоколебимую уверенность в том, что ее план будет немедля реализован. — Пора взбодриться и получить свою дозу адреналина!.. а, кстати, Маттео-кун, ты получил мое послание?

— Да, — кивнул я, размахивая запиской. — Только я думал, что...

— Знаешь, мне, если честно, некогда, — полусерьезно ответила Мисато, смерив меня изучающим взглядом. — На самом деле. У меня полно поручений от Командующего и...

— И Рицко попросила не смущать более педагогический состав, — пискнул из-под кипы коробок Синдзи. Кацураги помрачнела.

— "Ты дискредитируешь НЕРВ одним своим видом", — передразнила она, точно копируя интонации раздраженной Акаги. — Увы, не всем быть скучными классными дамами и ходить в форме двадцать четыре часа в сутки, — шутливо добавила она. Потом смерила нас с Аянами взглядом и рассмеялась.

— А я гляжу, вы поладили. Неплохое начало отношений.

Я наморщил лоб, не совсем понимая, о чем она говорит.

— То есть?

— Ну, вы отлично подходите друг другу, — пояснила Мисато. — МАГИ не ошиблись в тебе, Маттео-кун. Продолжай в том же духе.

— Шутить изволите?

Кацураги только рассмеялась и, помахав нам рукой, потащила Синдзи к горкам. Степень обреченности младшего Икари без труда угадывалась даже по его спине.

 

Аянами неожиданно продемонстрировала лучший в классе результат по предварительным экзаменационным тестам, и учитель не без удовлетворения поведал об этом на собрании. Скорее всего, Первое Дитя хотела, чтобы я был в курсе, хотя на прямой вопрос она вновь ответила равнодушным молчанием. Однако я еще несколько раз ловил на себе ее задумчивый изучающий взгляд.

Спокойствие и безмятежность длились недолго, и новый Ангел, Рамиил, не замедлил составить нам компанию, дабы скрасить серые мирные будни. Он оказался... октаэдром не робкого десятка и в считанные секунды проделал в броне Евы-01 такую дыру, что в кабине пилота вскипела LCL. Синдзи эвакуировали и отправили в лазарет, но на сей раз о том, чтобы сражаться в одиночку, нечего и думать.

— Согласно полученным данным, ангел автоматически уничтожает все цели в определенном радиусе, — объявила Майя. Да уж, сверхмощная корпускулярная пушка, чудовищной силы АТ-поле и гигантский бур… Настоящая космическая крепость! И сейчас эта громадина явно нацелилась на Гео-Фронт, готовясь пробить себе дорогу в буквальном смысле.

— Ангел собирается атаковать штаб-квартиру, — подтвердил мои опасения Макото. Кацураги фыркнула:

— Каков наглец!.. Сколько у нас времени?

— Прежде, чем он доберется до НЕРВ, ему придется пробить 22 бронированных плиты. У нас есть время до 00:06:54 утра, — ответил ей Шигеру, сверяясь с показателями.

— Значит, примерно 10 часов... — задумалась капитан, но ненадолго:

— Пробит первый слой защиты!

 

Усиленная бомбежка и атаки наземными орудиями не дали результата — на Ангеле не было ни царапины. Но план у Мисато все-таки имелся: вместо уничтожения АТ-поля пробить его выстрелом с безопасной дистанции. Этакая снайперская стрельба, только не по тарелочкам, а по всяким инопланетным октаэдрам... Мне это показалось фантастикой, но МАГИ со мной не согласились: два блока дали подтверждение плану, третий — условное подтверждение. Командующий тоже не нашел, что возразить. В итоге НЕРВ изъял у Сил Стратегической Самообороны экспериментальный прототип позитронной пушки, выстрел из которой, при должной мощности, вполне мог пройти через АТ-поле и убить Рамиила. Чем дальше, тем интереснее...

Тем временем Синдзи пришел в себя и был готов к работе. Предстояло решать, кто будет снайпером, а кто — его защитником, на случай, если Ангел окажет сопротивление.

— Вот ваша задача на сегодня, — вещала Кацураги. — Оставаясь вне зоны досягаемости Ангела, атакуйте его дальнобойным оружием. Нейтрализуйте АТ-поле одним выстрелом! Второго шанса может и не быть. Для этой операции мы соберем всю доступную мощность, проще говоря, со всей страны. Синдзи-кун!

— Да? — с некоторым испугом откликнулся мальчик, но Мисато не обратила на это никакого внимания.

— Ты будешь стрелять, поскольку твой уровень синхронизации выше, а нам нужна максимальная точность.

— Хорошо…

— Рей, ты обеспечишь прикрытие. Щит выдержит атаку Ангела в течение 17 секунд.

Чистая правда, так как щитом была часть орбитальной ракеты, покрытой специальным составом. Если уж перегрузки при запуске и прохождении через атмосферу переносятся без проблем, то и пушка не станет помехой... на время. Хоть что-то.

— Я… я смогу защитить Еву-01, — кивнула Рей, кратко посмотрев на младшего Икари. Ему бы такую уверенность!

— Отлично, — резюмировала капитан. Подготовка продолжалась, и вскоре началась подача электричества со всех подстанций Японии к месту операции. Обе Евы вышли на позиции, Синдзи занял точку для стрельбы. Октаэдр вел себя относительно спокойно; если он и заметил ребят, то не выказывал намерений атаковать их.

— ...Отключить страховочный кабель!

— Запуск!

— Позитронная винтовка заряжена! До выстрела 10... 6...

— В районе цели зафиксирован огромный выбор энергии! — оповестила Ибуки. Датчики взбесились, регистрируя аномальные отклонения в спектре.

— Что?! — Рицко подлетела к помощнице. В эту секунду система, наконец, обработала и выставила все необходимые поправки, процесс наведения на цель завершился. Прозвучал приказ:

— Огонь!

По экранам побежала разноцветная радужная рябь всполохов, заверещали сигналы о сбоях. Нас основательно тряхнуло, и я, чтобы устоять, уцепился за какой-то стол — по счастью, вся мебель тут была в буквальном смысле привинчена к полу.

— Что там? — Кацураги поймала равновесие, нависая над креслом Макото. — Промах?!

— Выстрел позитронной пушки и атака Ангела взаимно погасили друг друга! Ангел не получил повреждений! — заорала Майя. Следующая новость, которую подал уже Аоба, повергла нас в шок.

— Бур пробил Геофронт!

По штаб-квартире покатились отголоски сейсмической активности, но причиной им, как мы знаем, был вовсе не вулкан. Пол ощутимо задрожал, откуда-то слышался тупой, низкий гул.

Мисато, к чести ее, не теряла самообладания:

— Подготовка ко второму выстрелу! Быстрее!

— Заменить предохранитель! Перезарядка!

Ева-01 выполнила команду, и я увидел, как отскочила в сторону массивная гильза.

— Начать охлаждение ствола!..

Приглушенный грохот усилился, после нового подземного толчка я кубарем скатился под столешницу.

— Повторный выброс энергии в районе цели! — вмешалась Майя. — Ангел готовится к атаке!

Это и так было ясно по обезумевшим регистраторам. Волна достигла критических размеров. Не успеваем! Но ведь там же ребята!

— Синдзи-кун!

Датчики вдруг зафиксировали резкий спад изменений. Что случилось? Ангел промахнулся? С его-то точностью?!

— Ева-00 прикрыла Еву-01 от воздействия луча! — выдал Макото. Щит помог Рей защитить и себя, и готовящегося к стрельбе Икари, но камеры показывали: пушка Ангела скоро расплавит этот кусок металла. Уже виднелись бурые темные потеки и пузыри. Я вырвался из своего убежища, даже не заметив, что сбил головой какой-то ящик. Ну?!

— Защита долго не продержится...

Меня эта весть не порадовала совершенно!!!

— Черт! Долго еще? — нетерпеливо дернулась Кацураги, пока на экране шли последние расчеты систем наведения и охлаждения ствола. Щит Евы-00 отчетливо «поплыл».

— Еще десять секунд!..

Быстрее! Быстрее!

— ...Готово! — заорал Хьюга, и я чуть не взорвался от радости.

— Позитронная винтовка активирована!

— Выстрел!

Командный центр вновь тряхнуло, на сей раз еще сильнее, чем прежде, и я свалился в какое-то кресло, уехав на нем в другой конец рубки. Но сейчас это не имело значения. Получилось?! Получилось или нет?!

Кажется, мы с Мисато оба озвучили этот вопрос, потому что моя мысль мало того, что оказалась неожиданно громкой, так еще и хором.

— Есть попадание! Цель неподвижна! — доложил Шигеру. Капитан приказала начинать спасение пилотов, но я уже не слушал — ноги сами несли меня вон. В интеркоме шелестели переговоры со спасательной группой и отрядом зачистки, ярусом выше грохотали чьи-то форменные сапоги, только я уже почти на поверхности, а значит, буду первым!

 

Температура снаружи оказалась под пятьдесят градусов, и мы с Мисато, которая нагнала меня у лифта, взмокли, пока добрались до места происшествия. Ангел сильно поджарил Еву-00, защитные пластины буквально стекли с корпуса, но в данную минуту меня куда больше волновала безопасность Рей. Я схватился за крепления капсулы и взревел от боли, пытаясь провернуть раскаленный рычаг. Кожа на ладонях сразу сгорела, но мой мозг этого не замечал, а руки яростно раскручивали тугую железяку.

— Горячая! Без спецзащиты не открыть! — предостерегла меня Кацураги, но поздно. Невдалеке завозился Синдзи, который выбрался из Евы-01 и теперь балансировал на броне, пытаясь спуститься. Капитан бросилась к нему на помощь, а я продолжил работу. Еще оборот! Еще один...

Наконец, проклятый шлюз открылся, и на меня потоком хлынула густая горячая жидкость, заполнявшая кабину.

— Рей!!! Ты в порядке?!

Аянами едва слышно застонала и поперхнулась, очевидно, остатками LCL — ее использовали для дыхания в капсуле и для защиты пилота. Услышав голос, девочка вскинула на меня не вполне осмысленный взгляд, и у меня защемило сердце. До этого оно трепетало где-то в глотке, не решаясь покинуть меня навсегда.

— Лейтенант…

Крови не вижу, переломов тоже... ладно, доктор из меня — что твой танцор. Ну то есть никакой... Но все же...

— Слава богу, с тобой все нормально… ты выжила… хорошо! — с облегчением отметил я, опираясь на тяжелую дверцу шлюза. Руки покрылись волдырями, но это стало заметно лишь потому, что пальцы не смогли ровно расположиться на раскаленном металле. Аянами, с трудом приподнявшись в кресле, отпустила рычаги управления Евой и пораженно молчала, не веря своим глазам. Не знаю, что ее шокировало больше — то ли мое активное проявление заботы, то ли... частое проявление заботы? Мои изрытые обгорелыми «кратерами» ладони тоже не укрылись от ее внимания. А ведь это, в сущности, такая ерунда...

— Маттео-сан, — слабый тихий голос позвал меня по имени, и я воспрял духом — значит, действительно все в порядке. Согнувшись в три погибели, я пролез в кабину и осторожно помог девочке выбраться оттуда. С меня ручьем лился то ли пот, то ли LCL, хотя за последние минут десять я успел искупаться и в том, и в другом, и сложно сказать, чего было больше. Жара тут стояла невыносимая. Завидую ребятам — контактный костюм имеет некоторые терморегулирующие свойства, чего не скажешь о простой форме.

— Вот, так-то лучше, — мы, наконец, вылезли из тесной для двоих капсулы. Мисато координировала действия Синдзи, сползавшего с Евы-01, но, завидев нас, она приветливо помахала рукой. Я ответил ей тем же и ласково обнял Рей за плечи, давая понять: все кончилось. Операция завершена, Рамиил уничтожен, а главное — без жертв, если не считать бронетехнику и истребители.

— Пойдем домой?

 

Очевидно, судьба решила вознаградить меня за все треволнения сегодняшнего дня. На сей раз я готов поклясться на каких угодно трактатах, что мне не почудилось, не привиделось, что воображение у меня не взыграло и я не хватил лишнего. Короче говоря, все это произошло взаправду!

Потому что Аянами, повернувшись ко мне и приподняв голову, вполне четко, осознанно и, не побоюсь этого слова, РАДОСТНО улыбнулась:

— ...Да.