Принцесса в поисках принцессы (гет)

Шарлотта съежилась и опустила голову. Вот и все. Ее приключение закончилось, даже не начавшись. Каким-то образом Кенни выследил ее и, уж конечно, донесет об этом отцу. После такого можно будет даже не мечтать о том, чтобы удрать. Отец будет отслеживать не то что каждый ее шаг, но вздох. И как только она прокололась? До этой минуты разработанный ею план казался Шарлотте почти безупречным.

— С тобой все в порядке? — строго продолжил голос.

Она медленно повернулась, готовая к встрече с неизбежным.

И чуть не подпрыгнула.

Это был совсем не Кенни, а незнакомый толстый мужчина в очках. Она приняла его за своего телохранителя от сильного волнения.

— Будь осторожнее, малышка. Они же могли сбить тебя! — сказал мужчина, отпуская ее плечо.

Шарлотта немного успокоилась, но тут же с тревогой всмотрелась в лицо незнакомца. Опасность еще не миновала. Вдруг он узнает ее и поднимет шум?

— Носятся как угорелые, чертово хулиганье! — выругался мужчина и добавил еще несколько слов, которых Шарлотте раньше не доводилось слышать. Кажется, все было в порядке. Он принял ее за обычную английскую школьницу, даром что на ней была пижонская форма частной школы. А может, просто-напросто не разглядел как следует: стекла его очков были толстыми, как донышки бутылок из-под кока-колы.

— Спасибо, извините, — пробормотала Шарлотта и быстро зашагала прочь, совсем не в ту сторону, куда было нужно. Завернув за угол, она оглянулась — чтобы убедиться, что никто не идет за ней.

Некоторое время Шарлотта собиралась с мыслями. Маршрут она представляла себе неплохо, но сейчас в голове у нее отчего-то все перепуталось. Нужно как можно меньше мозолить глаза прохожим, не привлекать к себе внимания. Иначе кто-нибудь да узнает в ней девочку, фотографии которой каждую неделю печатают в газетах, и вызовет полицию. Шарлотта почувствовала себя так, будто находится в бегах. От этой идеи ее неожиданно охватила радость. На мгновение она вообразила себя персонажем детективной драмы, которого преследует весь свет. И пусть! Все равно не поймают. Поправив на плече ремень школьной сумки, Шарлотта уверенно двинулась вперед.

Все опасения, казалось, были напрасны. Никто на улице не изумлялся при виде нее, не издавал потрясенных возгласов, не доставал скорее смартфон, чтобы успеть нащелкать несколько снимков. Шарлотта вздохнула свободнее. Она стянула с себя школьный джемпер и затолкала его поглубже в сумку. Теперь, оставшись в белой блузке и темно-синей юбке, она выглядела так же, как и тысячи других детей из любого уголка Англии.

Стоянку Шарлотта нашла довольно быстро. С непривычки она показалась девочке огромной. Шарлотта пересекала ее, наверное, целую вечность, и за это время вдруг поняла, что на самом деле подготовилась к операции не ахти как хорошо. Например, у нее не было с собой ни пенни. А ведь проезд на автобусе чего-то стоит! Денег у них с братьями никогда не водилось. В магазинах всегда расплачивались сопровождающие, и для всего остального были нанятые люди. Шарлотта обругала себя за глупость. И что ей теперь делать?

Может, попросить водителя довезти так? Прикинуться сиротой?

Шарлотта снова мысленно чертыхнулась. Какая из нее сирота! Сироты не разгуливают в блузках стоимостью с новенький «Макбук» и в серьгах из коллекции принцессы Уэльской. Вспомнив о серьгах, Шарлотта поспешно сняла их и спрятала во внутренний карман сумки. Это было так странно: держать в руках вещицы, которые стоили целое состоянии, но не иметь нескольких монет, чтобы оплатить проезд на автобусе. Шарлотта невольно улыбнулась.

Немного послонявшись, она решила попытаться проехать даром, а там будь что будет. С этой мыслью девочка подошла к ближайшему автобусу.

— Добрый день! — вежливо обратилась она к водителю. — Не подскажете, как добраться до Беркшира?

— Я почем знаю, — равнодушно ответил он. — На моем маршруте его нет.

— А на каком есть?

— Понятия не имею.

— Тебе нужен 68-й, — вмешался старичок в клетчатой кепке, который сидел рядом с водителем. — И ехать до конечной. Ты не спутаешь: там рядом будет такой красивый старый коттедж… как его?.. «Аделаида», что ли? Ну да. Там еще живут королевские особы.

— Спасибо, сэр! — просияла Шарлотта. Пока все складывалось хорошо.

Однако ей пришлось долго искать этот злополучный 68-й автобус. Она несколько раз исколесила остановку из конца в конец, но нигде не находила нужный номер. Под конец Шарлотта совсем отчаялась, но потом наткнулась на свой автобус случайно, едва не угодив под колеса, когда он уже готовился к отправке. Шарлотта стрелой влетела внутрь салона.

— Проездной у тебя есть? — спросил водитель.

— Нет, сэр.

— Тогда покупай билет.

Шарлотта принялась шарить по карманам, ища воображаемые монеты. Потом старательно перетрясла сумку. Водитель не сводил с нее глаз.

— Я, кажется, потеряла… — упавшим голосом проговорила она, стараясь быть как можно более убедительной.

— Выходи.

Шарлотта замерла, не зная, как быть дальше.

— Бросьте, мистер. Пропустите ее, я заплачу за девочку, — сказала какая-то женщина с растрепанными волосами и пакетами в обеих руках. Выговор у нее был просторечный.

Ах, мой добрый народ, растроганно подумала Шарлотта.

— Большое спасибо, — с чувством сказала она женщине.

— Ты слишком мала для такой долгой поездки, — вдруг напустилась на нее та. — И не должна ездить одна так далеко! Почему с тобой никого нет?

Шарлотта воззрилась на нее. Никто и никогда — кроме родителей — не отчитывал ее. И теперь она была в замешательстве. Эта женщина запросто отчитывала ее, Шарлотту Уэльскую, дочь принца Уэльского. Светопреставление!

Она выпрямилась и вскинула голову.

— И не смотри на меня так нахально! — возмутилась женщина. — Лучше скажи, где твоя мама?

— Она очень больна, — ответила Шарлотта. — Проходит химиотерапию. Я так давно не видела ее.

Женщина смутилась.

— О, прости, дорогая, что я так сказала. Я не хотела.

Шарлотта с достоинством кивнула ей, показав, что не держит зла, и села на свободное место у окна. Женщина положила свои пакеты рядом с ней, достала кошелек и принялась искать в нем мелочь. Автобус тронулся.

Шарлотта смотрела в окно и чувствовала, что события последних двух часов здорово измотали ее. Уверенности в своих силах тоже заметно поубавилось. Она не могла не думать о том, что вот сейчас, в эту минуту, бедняга Кенни рыщет по школьному двору в поисках ее и обрывает телефон мисс Темпл. Шарлотта ощутила неприятный укол. Из-за нее они оба заработают большие неприятности. Хуже того — об этом может узнать пресса. Тогда пиши пропало! Кенни и мисс Темпл наверняка потеряют работу. Отец будет рвать и метать. Шарлотта решила, что, как бы там ни было, она будет брать вину на себя и, когда он начнет допрос, постарается повернуть все так, чтобы гнев пал только на нее. Мысленно она прокручивала в голове диалог с ним и старалась предугадать, с какой стороны отец станет наносить удары. Мисс Темпл не отпускала меня, я убежала сама. Кенни не мог знать об этом. Я сделала так специально, чтобы выиграть время и спокойно добраться до Беркшира. Я всех обманула, это моя вина. Я хотела увидеть маму, потому что мы почти не говорим о ней и я не знаю, жива ли она вообще…

Автобус тащился так медленно и постоянно останавливался, чтобы взять еще пассажиров. Через несколько остановок к ним присоединилась парочка подростков, которые остались стоять и не придумали ничего лучше, чем скоротать время дороги за поцелуями.

— Постыдились бы на глазах у ребенка! — прикрикнула на них женщина, которая заплатила за Шарлотту. Кажется, ей до всего было дело. Шарлотта была благодарна ей за неравнодушие, но, когда она вышла на следующей остановке, девочка почувствовала облегчение.

Через десять минут к ней подсел мальчик примерно ее лет. У него были очень короткие светлые волосы и смешно торчащие худые плечи. Обращенное к Шарлотте ухо напоминало расплавленный воск. Она заметила в нем горошину слухового аппарата. Чуть ниже, на шее, красовалась нелепая полустертая переводная картинка с изображением какого-то супергероя.

Почувствовав на себе взгляд, мальчишка посмотрел на нее и скорчил рожу.

— Что уставилась, — пробурчал он и накинул на голову капюшон толстовки.

Шарлотта вспыхнула.

— Ничего я не уставилась.

— Ага! А то я не знаю! Нечего глазеть на меня, ясно?

Мать рассказывала им с Джорджем и Луи об инвалидах и несколько раз брала с собой на специальные мероприятия для них. Она учила, что к таким людям следует относиться с сочувствием, но ни в коем случае не демонстрировать им жалость, потому что для них это унизительно. Шарлотта видела своих ровесников на инвалидных колясках, с костылями и протезами, видела тех, кто был старше, но имел разум годовалого малыша. По примеру матери она была приветлива на таких встречах и ничем не выдавала своих истинных чувств. Так нужно сделать и сейчас.

— Я и не думала глазеть, — сказала Шарлотта. — Мне просто понравилась твоя татуировка.

Мальчишка фыркнул, но как будто немного смягчился.

— Я весь забьюсь татуировками, когда вырасту, — сообщил он. — И стану тату-мастером.

— Неплохо, — отозвалась Шарлотта.

— А ты кем будешь?

— О, я еще не решила.

— Чего и ждать от девчонки.

Автобус в очередной раз притормозил, и мальчишка со слуховым аппаратом выскочил на улицу. Шарлотта не заметила, здоровое у него второе ухо или нет.

Дорога действительно выдалась очень долгой. Шарлотта пожалела, что не захватила с собой воды и чего-нибудь перекусить. Один раз она даже задремала, но тут же проснулась, слегка ударившись лбом о стекло при повороте.

И очень вовремя, потому что это была конечная остановка.

Пассажиров осталось мало. Вместе с ними Шарлотта выбралась наружу и огляделась. Вокруг было пустынно и мрачно. Мало-помалу сгущались сумерки. Как он сказал, тот старичок в кепке — коттедж будет рядом?

Шарлотта поежилась и нерешительно двинулась по давно не асфальтированной дороге. Место, в котором она оказалась, больше напоминало глушь. Может быть, она приехала не туда?

Становилось прохладно. Девочка достала из сумки порядком измявшийся джемпер и накинула его на плечи. Изредка мимо нее проезжали машины. Шарлотта провожала их глазами, радуясь, что никто не обращает на нее внимания, и в то же время пугаясь, что всем на нее плевать. Как долго ей еще брести? И вообще она идет в нужную сторону? Нигде не было видно ни указателя, ни таблички с маршрутом.

Через некоторое время Шарлотта почувствовала, что сильно устала. Ноги саднило от долгой ходьбы в тяжелых школьных туфлях. Около древней на вид одноэтажной развалюхи она присела на низенькую бетонную изгородь с торчащей из нее арматурой и стала думать, как быть дальше.

По разбитой дороге пронеслись двое мальчишек на велосипедах.

— Эй, фуфыря! — крикнул один из них, а другой загоготал.

Шарлотта хотела было крикнуть в ответ, но в последний момент передумала. Это было недостойно принцессы.

Мальчишки, развернувшись в конце улицы, вдруг снова рванули в ее сторону. Тот, что обозвал «фуфырей», на ходу бросил в Шарлотту картонную коробочку из-под молока. От неожиданности девочка не успела увернуться. Остатки молока попали ей на волосы и блузку, оставив жирные пятна на рукавах. Мальчишки гадко засмеялись.

Этого Шарлотта уже не могла стерпеть. На глазах выступили злые слезы, она вскочила и что было сил швырнула пустую коробку им вслед.

— Свиньи! — пронзительно закричала Шарлотта. — Вы пожалеете об этом!

Два малолетних дегенерата остановились неподалеку. Оба выглядели немного старше Шарлотты.

— А что ты сделаешь? Пожалуешься мамочке? — кривляясь, спросил один.

— Она и так обо всем узнает! — вздернула подбородок Шарлотта.

— Да-а-а? — с гримасой протянул второй. — Боюсь-боюсь!

— Наверное, она из тех, кто шатается тут днем по домам и клянчит мелочь, а вечером тащится в пивную, — пакостно изрек первый. И добавил кое-что еще, сыпал такой руганью, какой невозможно было ожидать от мальчика его возраста.

Глаза у Шарлотты расширились. От оскорбления, нанесенного матери, у девочки на мгновение закружилась голова.

— Ты подонок! — завопила она, сжав кулаки. — Низкий, отвратительный, тошнотворный подонок! Отщепенец! Негодяй! Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! Ты заплатишь за каждое слово!

Мальчишки разразились хохотом. Шарлотта поняла, что смеются они над ее речью, не приспособленной к их уровню, и невольно залилась краской.

— Поехали, Дейв, — отсмеявшись, сказал первый приятелю. — Что тратить время на эту дуру!

И, гогоча, оба скрылись за поворотом.

Перепалка с мальчишками заставила Шарлотту на время забыть о затруднительном положении, в котором она оказалась. Оставшись одна, девочка мало-помалу успокоилась и переключилась на свои невзгоды. Этот район был диким и заброшенным. Совсем не так все выглядело, когда они приезжали сюда с родителями. Наверное, она действительно приехала не туда. Перепутала автобус или еще что-нибудь. Шарлотте стало страшно. Она осталась совершенно одна посреди мрачного и небезопасного места, кишащего сумасшедшими подростками и бродячими псами, поздним вечером, без денег и теплой одежды. Здесь даже не к кому обратиться за помощью. Теперь ее затея показалась Шарлотте ужасной глупостью. Что же она наделала? Как могла быть настолько безрассудной?

От отчаяния Шарлоте казалось, что она задыхается. Медленно, еле волоча ноги, она побрела вперед — уже ни на что не надеясь, побрела, чтобы не стоять на месте. Если днем она боялась, что ее могут узнать на улице, то теперь молила бога, чтобы ей попался сознательный человек, который поймет, кто перед ним, и примет меры. Сейчас Шарлотта была бы рада даже полиции. По крайней мере, они доставили бы ее домой.

Из последних сил Шарлотта сдерживала слезы, когда впереди появилось большое светлое здание. Когда расстояние между ним и девочкой немного уменьшилось, в ее сердце всколыхнулась радость. Это была «Аделаида».

Приободрившись, Шарлотта прибавила шаг. Да, сомнений нет — она почти у цели. Должно быть, автобус приезжает с какой-то другой стороны, которую она не привыкла видеть с родителями. А может, мать с отцом нарочно всегда избегали той, другой стороны, увиденной сегодня Шарлоттой?

Сейчас это было неважно. Через каких-то десять минут Шарлотта уже видела подъездные дороги, ведущие от дома к садам, фермам, форелевому ручью и кедровой аллее. Рядом темнел парк, знакомый ей вдоль и поперек. Она на месте! Она справилась!

На всякий случай Шарлотта решила зайти с черного хода. Не хватало еще напороться на репортеров, которые могли торчать поблизости в надежде запечатлеть принцессу Уэльскую с последствиями химиотерапии. Шарлотта на собственном горьком опыте знала, какими пронырливыми и бесцеремонными могут быть эти люди, и подумала, что подстраховаться будет нелишним.

Девочка быстро обошла коттедж и увидела на тесной задней веранде худую женскую фигуру. Несмотря на то, что уже было темно, Шарлотта моментально узнала ее. Это была ее мать.

Правда, сейчас ее было не так-то легко опознать. Она стояла на ступеньках, в простом белом свитере и джинсах. Волосы без укладки, совсем не такие пышные, как обычно. И еще она была без макияжа. Но Шарлотте было все равно. Это была ее мать, которую она так давно не видела и ради которой предприняла такое долгое и опасное путешествие. Улыбаясь устало и счастливо, Шарлотта побежала к принцессе.

Но на полдороге неожиданно замерла.

Она заметила не сразу. И только подойдя ближе, поняла. Ее мать была там не одна. С ней рядом стоял мужчина.

Шарлотта могла бы убедить себя, что это врач, что он сопровождает принцессу, пока она слаба (да, конечно, пока она слаба после всех этих терапий и процедур), что это кто-то из персонала. Могла бы, если бы он не взял ее мать за руку, а она не обняла его за шею. Потом они поцеловались — долгим, нежным поцелуем.

Шарлотта застыла на месте. В голове все онемело и заледенело.

Это была правда. Камилла говорила правду.

Она плохо видела того человека, могла различить только, что он высокий, худощавый и темноволосый. Он держал ладонь матери в своих руках. Рядом с ним мать выглядела совсем другой, не такой, как с отцом. С отцом она всегда нервничала, была на взводе, и любая мелочь могла вывести ее из себя.

А сейчас принцесса была такой спокойной и довольной. Расслабленной. И улыбалась нежно.

Они вместе сели за маленький столик. Наверное, будут пить чай, отрешенно подумала Шарлотта. И действительно, мать и ее кавалер поставили на стол чайник и две чашки.

С этим мужчиной они смотрелись самой обычной парой, самыми обычными людьми, каких сотни можно увидеть каждый день на улице. Они улыбались друг другу. И выглядели счастливыми.

Вот в чем было дело. И ради него она бросила их всех.

Бросила Шарлотту.

Девочке захотелось подбежать к матери. Закричать. Толкнуть, ударить со всей силы — так, чтобы ей стало страшно, чтобы она испытала хотя бы толику того ужаса, в котором Шарлотта пребывала несколько месяцев.

Прежде, чем она успела побороть это желание, кто-то положил руки ей на плечи.

— Ну и крепко же вам попадет, Ваше Высочество. И мне за компанию с вами.

Это был Кенни.