Another war (джен)

Я почему-то с самого начала был уверен, что первый Архонт, которого мы пойдем убивать, будет Змея. Или, как ее назвал Хунхау, Нира.

Как оказалось не зря — мои Варфреймы каким-то своим чутьем выбрали именно ее, и шаттл Корпуса бодро стартанул на Юпитер.

Перед тем как высадиться из корабля, я придержал Ивару за локоть.

— Дай мне пока лук, — кивнул ей на плечо я. — Пускай все, кто будут встречаться, думают, что я один.

Ивара без раздумий вручила мне Натарук.

На всякий случай мы оба потренировались стрелять по мишеням, учась менять режимы у стрел, наполненных энергией, с помощью натяжения тетивы, — поэтому я чувствовал себя с ним относительно уверенно. Но на первое время, пока попадались в основном солдаты Корпуса, достал пистолет.

Стоило мне углубиться в базу Корпуса, как Ордис забеспокоился.

— Снова эти помехи! Как тогда! Должно быть Архонт где-то рядом!

— На этот раз будем надеяться, что ты прав, — хмыкнул я, снимая со спины лук.

Реакция на оружие не заставила себя ждать.

— Любопытное оружие, Скиталец, — на общей частоте раздался вкрадчивый голос Эрры.

Я снова усмехнулся — от Балласа нахватался, не иначе. И этот Скиталец… Прозвище, судя по всему, прижилось без моего участия.

— Похоже у тебя есть могущественный друг, — продолжал тем временем Эрра.

— Я принадлежу им, Эрра, — вместо меня ответил сыну Хунхау. — Пока ты не одумаешься.

Меня одолел смех от такой двоякой реплики, но сделав вдох-выдох, я сосредоточился — Владеющим то не надо было параллельно стрелять, они могли болтать сколько угодно.

— Баллас не один из нас. Это паразит, приспосабливающийся ко всему, что ему выгодно. Он использует тебя, так же как и всех нас. Я знаю, что ты видишь это.

— Вижу что? Век ваших неудач? — Эрра явно разозлился, правда было не очень понятно на что. На слова Хунхау или на то, что он прав. — Предательство собственного народа?

Я тем временем медленно продвигался вперед, под прикрытием моих Варфреймов.

Они практически не стреляли, чтобы не вызвать подозрений, но когда на меня неожиданно выскочил аж небольшой отряд солдат, ближайших тут же закоротило молниями, а потом они вовсе все разом уснули.

Пока мы зачищали территорию, стремясь призвать Архонта, Владеющие Разумом продолжали выяснять отношения.

— Нармер дал нашим людям больше, чем вы когда-либо! — распалялся Эрра. — Он дал им победу! И когда мои Архонты раздавят эту муху, ты вернешься гнить во тьму! В одиночестве!

Я в который раз усмехнулся про себя. Даже странно было осознавать, на сколько на самом деле у Владеющих Разумом общего было с теми, кого они презирали — органической жизнью, с нами. Но озвучивать эту мысль Хунхау я не стал, потом как-нибудь… может быть.

Продолжая продвигаться вглубь, я все больше натыкался на солдат не Корпуса, а самих Владеющих. Когда их было несколько, приходилось соблюдать осторожность, и я только про себя радовался, что со мной Варфреймы.

И в какой-то момент мы достигли самого центра базы — огромного помещения с каким-то своеобразным реактором в виде столбов с вихрями то ли пламени, то ли просто энергии.

Несколько Владеющих напали с разных сторон, но так и погибли.

Я замер, напряженно прислушиваясь.

Тишина, воцарившаяся в помещении, казалась ненастоящей, как будто ее искусственно создавали.

Невидимый Вольт схватил меня за плечо и коротко сильно сжал — и я понял, что оба моих Варфрейма чувствуют присутствие Архонта.

Спустя минуту тягостного ожидания, когда мне уже казалось, что мои нервы от напряжения сейчас лопнут, Нира бесшумно и неторопливо спустилась откуда-то с потолка.

Мы снизу молча смотрели как разворачивается жуткая фигура — плавно, уверенно, хищно.

От этого зрелища мне откровенно стало не по себе, и я, не поднимая лук, натянул тетиву.

И, когда Архонт наконец коснулась пола, повернула в нашу сторону голову и злобно зашипела, распахнув пасть, я просто навскидку выстрелил.

Шипение тут же превратилось в пронзительный визг, резанувший по ушам, и мы бросились врассыпную — я все еще не видел моих Варфреймов, просто догадался по шагам.

Нира была… мерзким противником.

Постоянно то исчезала, то появлялась аккурат за спиной, оглушала визгом, а, если я оказывался близко к ней, атаковала своей электричкой плетью или пыталась хватануть зубами.

Я уворачивался как мог, прыжками и перекатами уходил в сторону с траектории ее атак, пытаясь одновременно успеть выстрелить.

В какой-то момент экран на руке призывно пискнул — читать было некогда, и я просто поднял голову, пытаясь осмотреться.

Ивара, как оказалось, не теряла времени даром — и над нашими головами, метрах в пяти над полом, все было перевито едва заметными, слабо фосфоресцирующими нитями.

На одной из них сидела уже видимая Ивара, призывно протянув мне руку.

Со спины меня снова атаковала Нира, и мне пришлось каким-то безумным кувырком отскакивать в сторону. Кое-как приземлившись, я почти наугад швырнул Натарук в потолок, надеясь, что Ивара сможет его поймать, а сам выхватил пистолет.

Но нескольких секунд простоя хватило, — я обнаружил Архонта прямо у себя за спиной.

Я успел выстрелить усиленным снарядом, и нас отбросило друг от друга. Одновременно ее хлыст метнулся параллельно полу и цепанул меня за лодыжку.

Откатившись, я взвыл от боли, успев подумать, что легко отделался — только обожгло, а не обездвижило.

Архонт, почти не раненная выстрелом, уже медленно поднималась с пола, и я попытался отползти, понимая, что встать сразу не смогу.

Между нами фурией влетел Вольт — на ускорении пронесся передо мной, уронив щит, и начал кружить вокруг Ниры, жаля ее молниями.

Та крутилась, шипела разъяренно, пыталась ударить, но за скоростью Вольта не успевала.

Он бил ее током, тоже толком не раня, но раздражая и не давая отвлечься на меня.

Я отполз подальше за щит Варфрейма, ощупал ногу, и медленно встал, проверяя целостность мышц.

Нога задрожала, но вес выдержала.

Заметив движение, Архонт попыталась цапнуть Вольта. Не попала, но заставила его шарахнуться в сторону и тут же развернулась ко мне.

Я вскинул пистолет, быстро перезаряжая его, но стоило Архонту сдвинуться в мою сторону, как ее сбил огненный выстрел — Ивара таки подобрала лук.

Дальше было делом техники — я постоянно перемещался по кругу, стреляя Архонту по ногам, Вольт носился непосредственно вокруг нее, сбивая с толку скоростью и разрядами электричества, а Ивара просто методично расстреливала Ниру с воздуха.

Я не успел про себя порадоваться успеху, как Архонт внезапно вскинула голову и завизжала практически на ультразвуке — мне показалось, что у меня лопнули перепонки. Зажав уши руками, я пригнулся к полу, чувствуя как по одной ладони течет что-то горячее.

Звуковая атака закончилась также внезапно как началась, я поднял помутившийся взгляд и увидел как меня несется распахнутая пасть.

Я успел выставить руки, хватая Ниру за челюсти, и что есть сил напрягая их, — не давая этим сомкнуть зубы у меня на лице.

Мне показалось, что мы боролись целую вечность. И кончится это все должно было моим обезглавленным трупом.

На самом же деле прошло буквально несколько секунд — ровно столько понадобилось Иваре спрыгнуть на пол позади меня и хладнокровно, поверх моего плеча, выстрелить змее прямо в нежное нутро глотки.

Ткань одежды на плече почернела и обуглилась, кожу обожгло, но это сработала — Архонт практически упала, снова завизжав уже от боли.

Ивара снова натянула тетиву, но Нира вдруг вскинулась, приподнялась в воздухе… и исчезла, телепортируясь куда-то.

Я только вздохнул, переводя дыхание, но помещение тут за заполнили Владеющие Разумом, не давая времени на отдых.

— Она не ушла далеко, Опер… — забеспокоился Ордис. — Я отслеживаю ее сигнал!

— Хорошо, — пропыхтел я, пытаясь вытащить нож, застрявший в корпусе одного из нападавших. — Скорее всего немного залижет раны, пока мы ее преследуем и попытается взять реванш.

Ивара осторожно коснулась моего плеча, рядом с дымящейся раной.

— Не переживай, ты сделала все правильно, — я полез более здоровой рукой в сумку на груди. — Если бы не ты, Архонт мне голову откусила. Вы оба целы?

Варфреймы покивали, наблюдая, как я достаю маленький шприц — специально разработанный нами с Ордисом регенерант. Но не стал его вкалывать, а раздавил ампулу в руке — и просто полил выдавленным раствором ожоги на ноге и плече.

Жидкость запенилась, задымилась, напрямую действуя на поврежденные ткани, и нещадно защипала. Я поморщился, сдерживаясь.

— Впереди засада, — подал голос Хунхау. — Но у тебя нет выбора.

Варфреймы понимающе исчезли в невидимости, стоило мне разогнуться после лечения.

Архонт Нира ждала нас в огромном зале с колоннами, украшенном статуей змеи — видимо, в ее честь.

Честным образом подождав, пока я спокойно расстреляю Владеющих Разумом, ждавших нас с ней, она рывком прыгнула вперед, целясь в меня.

Но на подлете ее сбил удар молнии и мой выстрел — Натарук в этот забирать у Ивары я не стал, решил обойтись пистолетом.

В этом зале было намного больше места и укрытий, и мне было легче уворачиваться от атак Архонта. Но и сама Нира активно этим пользовалась, помня про то, как по ней стреляли с воздуха.

Бой превратился в изнурительные догонялки, хотя фактически мы одерживали верх — банально числом.

Но в какой-то момент ногу, не успевшую восстановиться до конца, прострелило болью, и я чуть не упал.

Пришлось достать еще один шприц и таки вколоть его себе в бедро — не заморачиваясь прямо сквозь одежду.

Однако с Нирой останавливаться было нельзя, и это чуть не стало моей ошибкой.

Я успел только развернуться на движение и с откровенным чувством дежавю смотрел как в меня летит зубастая пасть.

Но наперерез Архонту метнулся электрический вихрь — Вольт успел выскочить прямо передо мной, подставляя в последний миг руку.

Архонт что есть сил вцепилась ему зубами в плечо — рука Варфрейма целиком уместилась ей в пасть, — и они оба упали на меня, тоже естественно роняя.

Два тяжелых тела намертво пригвоздили меня к полу, хотя Вольт уперся локтем второй руки в пол, старательно принимая на себя большую часть веса Архонта, и изнутри бил-бил-бил электричеством ее в глотку.

Но Нира только стискивала зубы, как пиранья, заливая меня кровью Вольта.

В затылок ей летели стрела за стрелой, но змеиная часть Архонта почти вся была бронированной, и толку это давало мало.

Разве что…

Стиснув зубы, я всмотрелся в трепещущее горло Ниры, и решился.

— ИВАРА! — закричал я, и вытянув таки одну ногу из-под тел, что есть сил пнул сбоку Архонта, заставляя ее дернутся.

Так я смог рвануть в другую сторону, вытягивая руку вверх и вбок — и мне прямо в ладонь прилетела рукоять лука.

Пальцы, мокрые от крови, заскользили по тетиве, но я вцепился в нее так, что почти поранился сам.

Оттянуть ее на максимум полулежа было крайне трудно, поймать в прицел маленький мягкий трепещущий треугольник, где шея змеи переходила в тело варфрейма, было еще труднее.

Но Архонта снесло, практически оторвав голову.

Опорная рука Вольта заскользила в луже крови, и он тяжело упал на меня. И так и остался лежать.

К нам сбоку подскочила Ивара, помогла мне выбраться, осторожно уложила Варфрейма на пол.

Рана была жуткая — глубокие, рваные из-за постоянных рывков, борозды по всему плечу.

Я достал последний шприц из своего запаса на задание, хрустнул оболочкой и занес сломанную ампулу над Вольтом.

— Терпи, — сказал я, до белых костяшек сжав ладонь Варфрейма свободной рукой. — Меньше всего я готов тебя здесь оставить.

И не церемонясь, вылил все прямо на кровоточащую плоть.

Вольт задергался от боли, когда часть раневой поверхности покрыла пена, стиснул мою ладонь в ответ так, что я был готов услышать хруст костей, но обошлось.

На всю рану средства естественно не хватило, — препарат был все же рассчитан на меня, а не на варфреймов, — но как минимум перестала хлестать кровь.

Вольт опал, тяжело и быстро дыша, запрокинул голову.

Ивара осторожно погладила его по шее, и посмотрела на меня.

А потом шарахнулась, заставляя меня обернуться, чтобы узнать, что ее напугало.

Под моим взглядом тело Архонта дернулось.

Один раз, потом еще, шевельнулась поврежденная голова…

Я судорожно нащупал откатившийся лук.

В моей голове зазвучали все слова Хунхау о силе Архонтов воскрешать мертвых, и я панически вцепился в тетиву, выдвигаясь вперед и закрывая собой Вольта.

Нира дернулась еще несколько раз, ее тело объяло красноватое свечение, змеиная голова словно сделала попытку подняться.

Но над дергающимся телом вдруг растекся черный туман.

Сталкер, собравшись из него, пинком перевернул Архонта на живот и воткнул ей в спину меч. И, когда искривленная фигура снова начала опадать, второй рукой выдернул крупный кристалл из змеиной шеи.

Тело Архонта сразу начало будто таять, растворяться как лед в горячей воде, — но не целиком, а только измененная часть. Когда змеиная шея исчезла окончательно, на пол безжизненно осело обезглавленное тело варфрейма.

Сталкер равнодушно отодвинул останки ногой и протянул мне кристалл.

Озадаченный происходящим, я поковылял ему навстречу, но Сталкеру видимо надоело ждать, пока я до него доползу.

Шагнув ко мне, он просто впихнул в руки кристалл — тот отозвался странным теплом в ладонях, — и наклонился над раненым Вольтом.

Явно осмотрел рану, будто прикидывая, нужна ли помощь, («Или же будет проще добить...» с нервным смешком подумалось мне.) и просто растворился в воздухе.

Осмотрев поле боя и итоги, я вздохнул:

— Ордис, нужен второй корабль.

Вольт на полу дернулся, попытался как-то отмахнуться здоровой рукой.

— Нет, вам нужно к Тринити, — я только покачал головой не собираясь даже вникать в его возражения. — Может быть к Лавосу. Я не смогу даже банально заставить стянуться такую рану, а если вдруг окажется, что у этой твари еще и зубы ядовитые были?

И перевел глаза на Ивару:

— Ты сможешь довести его одна?

Лучница уверенно кивнула и, закинув себе на плечи здоровую руку Вольта, подняла его.

«Что будешь делать ты?»

Я подкинул кристалл в ладони, соображая куда могу его сейчас спрятать, и пожал плечами:

— А я угоню себе какой-нибудь из местных кораблей. Придется повоевать конечно, поэтому лук я заберу, но в целом это не проблема.

Ивара кивнула.

«Будь осторожен.»

— Дайте знать, как доберетесь и Тринити поставит диагноз, — попросил я им вслед.

Вольт как-то беспомощно оглянулся, и я коротко махнул ему ладонью, а потом фигуры Варфреймов растворились в воздухе.

Когда я наконец вернулся в свой лагерь, я так устал, что чуть было не оставил на корабле кристалл для Лотос.

Передатчик, настроенный после Ханхау на общую волну, поймал короткую передачу Ночной Норы.

— А теперь, детки, кто-то из вас убивает драконов, — с томным весельем вещала она. — И, замечу, делает это со стилем. Бей без перерыва, … Скиталец.

— Мне кажется, все вокруг как-то неправильно меня воспринимают, — фыркнул я.

— Как «мстителя»? — невинно уточнил Ордис, вызвав у меня укоризненный вздох.

Спустившись в Орбитер, я замер на входе в зал переноса.

Кристалл грел кожу сквозь одежду, но я все еще не был уверен, правильно ли поступаю.

Однако отступать было поздно, и я шагнул к креслу с призрачным остовом в нем.

Кристалл в моих руках нагрелся, его потянуло к Владеющей Разумом словно магнитом. И я просто разжал пальцы.

Светящийся камень повис прямо перед лицом Лотос, крутясь вокруг своей оси, запульсировал, отбрасывая теплые блики.

Ордис замер в воздухе рядом со мной, с такой же опаской и любопытством наблюдая за происходящим.

Кристалл тем временем раскрутился, вспыхнул… и рассыпался золотистыми искрами, всасываясь в зеленую дымку в районе головы.

Фигура Лотос вся засветилась этим золотистым светом на мгновение, затем его перебило зеленое свечение, и все погасло.

И Владеющая Разумом в моем кресле вдруг пошевелилась, постепенно приобретая обратно схожесть с человеком — последними вернулись черты лица.

Медленно повернувшись, Ната открыла глаза. Посмотрела на меня жалобно и грустно.

— Еще? — расслышал я тихий шепот.

Я задумчиво наклонился, рассматривая знакомое, но словно пересобранное лицо.

— Придется подождать, — спокойно ответил я. — Я постараюсь, но…

Лотос в ответ вдруг безумно сверкнула глазами, от невинного щенячьего взгляда не осталось и следа.

— Еще! — рявкнула она и резко подалась вперед, пытаясь цапнуть меня… видимо за нос.

Я отшатнулся, на автомате хватаясь за пистолет.

Но Владеющая Разумом тут же обессилела, медленно откинулась в кресле и как будто мирно заснула.

Я перевел дыхание, убрал руку с оружия.

И нервно усмехнулся:

— Еще раз такое выкинет, отдам ее Дэри. Было бы крайне нелепо, если бы я ее сейчас застрелил, верно?

Ордис обеспокоенно покрутился в воздухе.

Я открыл глаза.

От страха сводило скулы, но короткая медитация под дыхательные упражнения помогла — страшно быть не перестало, но хотя бы желание забиться в угол и поскулить уступило место логике.

Отец всегда говорил, что это очень полезная моя черта — там, где большинство предается панике, я сначала думал, действовал, и только потом пугался…

Покрутив головой я старательно выкинул мысли об отце.

Неизвестно, что там происходит. Неизвестно, что с родителями.

Пока что лучше не думать об этом, и сосредоточиться на выживании.

Доложив в баррикаду, которую мы успели собрать, закрывая вход безумцам по ту сторону, пару стульев — чисто для спокойствия, — я задумался.

В чем была причина происходящего мне было очевидно — прыжок в Бездну свел с ума всех взрослых. Но почему так вышло и что делать дальше, я категорически не понимал.

Сейчас мы смогли спрятаться, отгородиться, но нас было очень мало и неизвестно выжил ли кто-то еще. И все ли взрослые сошли с ума — тоже.

Самым странным было пожалуй то, что Цефалон Мелика тоже как будто поддалась безумству, но тут я решил, что скорее всего это связано с поломкой самого Заримана…

Вздохнув, от невозможности сделать какой-то вывод, я огляделся.

Ребята, что смогли спрятаться вместе со мной, тихо сходили с ума от страха. Кто-то молился, кто-то бесшумно рыдал, кто-то непрерывно что-то бормотал…

Покрутив в руках единственный фонарик, я решил что нужно всех как-то отвлечь, иначе в итоге я окажусь в компании тех же безумцев, от которых мы так старательно прятались…

Поговорив с Дэриал и Тероли — одноклассницами, что шикали на нас с Беррином, — я как смог успокоил обеих. Девушки сидели в обнимку, и кажется так им было не так уж страшно… Беррин, всегда такой веселый и заводной, сидел в одиночестве, забившись в угол и неотрывно глядя на снимок своих родителей.

— Тебе может стоит сесть поближе к остальным? — мягко спросил я.

— Моя мама скоро заберет меня, — Беррин даже не посмотрел на меня.

— Эй, пока что мы станем твоей семьей, — я попытался улыбнуться. — Не вешай нос.

— Моя мама заберет меня. — Равнодушно отчеканил Беррин, и я вздохнул.

Это было бесполезно.

Поднявшись с корточек я осмотрелся.

Меня все это время напрягал какой-то звук, и я никак не мог понять источник…

Сейчас же я его заметил — в другом углу, у панорамного окна кабинета, уткнувшись лбом в стену сидел незнакомый парнишка. И ритмично, тихонько постукивал кончиком пальца по стене.

Я направил на него фонарь, пытаясь понять кто это, и у меня по коже прошел озноб.

Ярко рыжие волосы выглядели слишком знакомо, и… я не помнил кого-то еще на Заримане с таким цветом волос.

Матушка не зря им так гордилась, говорила — редкая мутация…

Утешив себя мыслью о том, что, во-первых, я никогда не видел свой затылок, и, во-вторых, я не мог знать в лицо (и затылок) всех учеников на Заримане, я подошел поближе.

— У тебя есть фонарь? — как можно мягче спросил я. — Если ты потерял свой и тебе страшно, можешь взять у меня.

Перестав настукивать, незнакомец замер, а затем медленно и неторопливо развернулся, заставляя меня в один миг покрыться холодным потом.

Моя точная копия, почти идеальный брат-близнец жутко, широко улыбнулся, прищурив черные как сама Бездна глаза.

— Спасибо, малыш, — прошелестело то ли вокруг, то ли прямо у меня в голове. — Я с удовольствием воспользуюсь твоей любезностью.

Я открыл глаза.

Резко сев, я неудачно вдохнул холодный ночной воздух и поперхнулся.

Да так сильно, что пытаясь откашляться и успокоиться, скатился с лежанки во влажную траву.

— Оп… Вы в порядке? — забеспокоился Ордис, тут подлетев и зависнув над головой.

— Да, — просипел я, встав на четвереньки и пытаясь отдышаться. — Вроде…

— Вы закричали во сне, — Цефалон продолжил переживать, крутясь вокруг.

— Не удивительно… — кое-как сев, я откинул волосы. Покосился на свою кровать, на небо, уже розовеющее за линией деревьев, и решил, что ложиться обратно смысла нет.

— Что вам снилось? — робко спросил Ордис. — Снова что-то про Бездну?

— Похоже на то, — я вздохнул. — Но толком я не помню, Ордис, честное слово.

Можно ли считать внятным воспоминанием собственный страх и черно-золотые глаза?

Цефалон забавно изобразил вздох и задумчиво покачался в воздухе.

— Что вы собираетесь делать?

— Пойду на охоту, — я пожал плечами. — Чего зря время терять?

— Один? — шокированно уточнил Ордис.

Но поймал мой взгляд, и продолжать тему не стал, только уныло подсветил карту:

— Какого Архонта вы хотите уничтожить следующим?.. Осталось два, простой выбор между жутким и ужасающим.

Я, подумал, что стоило наверное поесть, но только отмахнулся от мыслей и Ордиса одновременно:

— Мне все равно, выбери сам.