Под несчастливой звездой (гет)

Когда слёзы Аполлонии и распоряжения Като стали совсем уж невыносимы, она нашла прибежище в саду. Личных потрясений, последовавших за Императорской директивой, оказалось слишком много. А вот времени всё обдумать — слишком мало. Като предстояло отбыть через три дня в составе покидающей систему части Имперского флота. Но ей хотелось хотя бы ненадолго остаться одной…

Порция знала, что не застанет Дарта Азамина в его саду. Как у члена Тёмного Совета, в нынешние дни у него, конечно, была прорва забот. Но она всё равно направилась к скамейкам, где они частенько любили беседовать.

Это было тихое, уютное место. Увы, весна на влажном, покрытом джунглями Дромунд-Каасе сменялась летом, и близлежащие цветущие изгороди привлекли полчища стрекоз. Их неумолкающее жужжание и стрекот действовали на нервы! Поэтому стоило одной особо назойливой особи начать нарезать круги рядом с ней, Порция недолго думая спалила её молнией. И была вознаграждена приятным чувством удовлетворения.

И… ой! Тут был кто-то ещё!

— Добрый день!.. — Она встала, чтобы окликнуть незримого пока человека. — Кто здесь? Лорд Азамин, это вы?

Нет… Несмотря на явственное ощущение в Силе чужого присутствия, это был не Лорд Азамин. Аура казалась смутно знакомой, но у Порции никак не получалось точно определить, кто же идёт.

Вскоре по садовой дорожке раздался мягкий хруст гравия.

Кем бы ни был пришелец, он направлялся в её сторону, знаменуя конец этому уединённому прибежищу. И… куда же без вездесущих стрекоз?

Обычно полезные обитатели сада сегодня под влиянием неспокойного сердца и скверного настроения показались Порции самыми настоящими вредителями. Раздражённая, она закружилась на месте и, повинуясь прихоти, начала жечь надоед молниями без разбора. Обгорелые ошмётки валом упали на землю как раз в тот момент, когда из-за высокой изгороди появился незваный гость.

Им оказался не слуга, которого послали за ней… а Гай Верадун.

— Ты! — недовольно шикнула Порция.

— Я что-то пропустил? Война уже началась? Кого убиваешь?

Сегодня она находилась не в том состоянии, чтобы препираться с этим зазнайкой, поэтому не мудрствуя лукаво упёрла руки в бока.

— А ты что тут делаешь?

— Я первый спросил. Из-за чего молнии?

— Я убиваю жуков.

Он заморгал.

— Не такой ответ я ждал.

— Чего ты тут забыл? — огрызнулась тогда Порция. Раз ему так хочется, она с радостью переключится со стрекоз на него.

— У Виндикана опять встреча с Азамином. Азамин хочет передать ему какую-то стародавнюю запись с захваченным в плен джедаем, который сражался за свою свободу в тронном зале Императора.

— Ну и дальше что?

Она надеялась, ему видно, как ей скучно его выслушивать — это и была самая настоящая скукотища. Здоровяку-случайному попросту нечего сказать такой леди, как она, что могло хотя бы отдалённо пробудить в ней интерес.

— Он проиграл. По идее, это единственная известная запись с боевым стилем джедаев. Полагаю, нам дают её в качестве подготовки перед Коррибаном.

Ей-то какая разница?

— Поди прочь!

Сдвинув брови, Верадун сделал пару шагов к ней.

— Ты плакала…

— Поди прочь! — снова отмахнулась Порция и с остервенением потёрла глаза. Почувствовав, как полыхают щёки, рявкнула: — Уходи, Верадун!

— Теперь я Малгус.

Точно. Ей вспомнилось, как в новостных лентах писали, что Дворец издал указ, согласно которому любой ученик, отправляющийся на передовую, будет возведён в титул Лорда до официального посвящения. Вообще, Лорд обретал титул Дарта по завершении ученичества, когда его торжественно представляли Императору… Но ввиду надвигающегося вторжения в Республику часть событий было решено ускорить.

Прислушается ли Верадун к просьбе оставить её в покое, если она — так уж и быть! — возвеличит его новым титулом?

— Уходи, Малгус, — хмуро повторила Порция.

Не сработало. Вместо того чтобы отправиться восвояси, он подступил ближе.

— Что не так? Почему ты плачешь?

Почему? Он спрашивал почему? Она плакала, потому что её жизнь разрушена! Потому что Аполлония отвергла идею провести спешную свадьбу в кругу семьи до того, как Дарт Траверс улетит и присоединится к своему полку на следующей неделе. Сестрица спланировала идеальное торжество до мельчайших деталей и не желала умалять его из-за так некстати возникшей войны. Прекрасная Аполлония собиралась устроить себе прекрасную свадьбу, и никакой Республике и джедаям не дано испортить ей праздник. На семейном совете было решено отложить брак, и срок грозил обернуться в минимум два года — по времени отсутствия Траверса на службе Империи. Но что ужасней, матушка и Като целиком поддержали такое решение.

— Что не так? — Верадун… нет, Малгус спросил снова.

От вопроса из её глаз брызнули слёзы.

— Свадьбу моей сестры отложили! — скорбно взвыла Порция. — Не меньше чем на два года!

От одного того, что она произнесла страшные слова вслух, у неё сдавило горло. Горе сегодняшнего дня убило её наповал… Но значение этой драматической новости явно ускользало от твердолобой макушки ученика Дарта Виндикана. Он с сомнением прищурился.

— И?

— И теперь я никогда не выйду замуж!

— Почему?

— Потому что первой должна выйти замуж Аполлония! Только потом я! Это традиция!

— Ты не доросла для брака, — Малгус никак не ухватывал суть заковырки. — Ты же учишься в школе.

— Мне семнадцать! — обиделась Порция. — У половины моих подруг уже есть негласные понимания с семьями женихов! Я буду старой девой! — с ужасом проскулила она, поддавшись неподобающей леди икоте.

— А у тебя, значит, нет негласного понимания? — уточнил Малгус.

— Н-нет… Като хотел, чтобы мы с Аполлонией дождались совершеннолетия, прежде чем думать о браке.

— И затем ему решать? — задал он новый вопрос. — Как вообще работает эта штука с помолвками?

Ну да, откуда чужаку смыслить в деликатных тонкостях брачных ритуалов среди знатных семейств?..

— Чтобы выразить свою заинтересованность, Лорды должны обратиться к Като, — назидательно растолковала ему Порция. — Или матушка кулуарно свяжется с представителями присмотренных семейств и поощрит их проявить инициативу.

— И что дальше?

— Мы решим, с какими кандидатами стоит продолжать. Като попросит этих Лордов выставить ему своё предложение.

— Типа резюме?

— Это больше, чем просто резюме! Там будет финансовая характеристика, карьерные перспективы, подробная генеалогия с показателями мидихлориан. Дарт Траверс дал нам рекомендательные письма от его бывшего Учителя и командующего, кажется.

— Как много проверок…

— Так принято, и я того стою! — отрывисто сообщила она. — К браку нельзя подходить с легкомыслием.

— Ну ладно. А дальше?

— Ты сейчас серьёзно спрашиваешь?

Даже от одного намёка на брачные вопросы у Порции портилось настроение. Ей опять напоминали обо всех тех захватывающих вещах, которых теперь придётся ждать одной Силе ведомо сколько!

— Расскажи мне.

— Что ж, — нахмурилась она, — далее мы сузим список до трёх-четырёх кандидатов. Матушка устроит частные встречи — в присутствии сопровождающих, разумеется. Иногда созывают небольшие мероприятия, чтобы знакомство прошло более-менее непринуждённо. Как только всё становится серьёзно, проводят встречи с роднёй Лорда. Мы все познакомились с семьёй Траверса, — припомнила она. — Это было на позднем завтраке после храмового ритуала. Сначала всё казалось таким неловким, но потом дела наладились. Его мама мне очень понравилась и…

— Так что происходит, когда вы сужаете список претендентов?

— Тогда выбираю я.

— Ты?

— Да, я выбираю. То есть технически я скажу Като, а Като сообщит Лорду, что выбор пал на него. Но решение принимаю только я. Като только делает вид, будто это его решение, а мы все ему подыгрываем.

— Понимаю, — отозвался Гай Верадун, выглядя немного озадаченным.

— Так происходит везде начиная с дома, — втолковала Порция деревенщине, который ни сном ни духом не разбирался в перипетиях жизни общества, куда его занесло. — Леди принимают решения, а Лорды корчат из себя главных и приписывают себе все заслуги!

В этом заключалась вся суть ситхского общества, подумала она. Если бы не леди, неприметно заправляющие за кулисами, помолвок, поступлений в академию и предложений ученичества сделалось гораздо меньше.

— Как только понимание достигнуто, брачный пакт отправляют Дворцу на одобрение. Когда его одобряют, о союзе принято объявлять на званом обеде, а свадьбу назначают через несколько месяцев или год спустя.

Верадун… нет, теперь Малгус пытался ухватить логику:

— То есть, твоя проблема в том, что ты не можешь начать этот заковыристый процесс, пока твоя сестра не выйдет замуж?

— Жуть, не правда ли? — Порция без сил упала на садовую скамейку. — Мне стукнет почти двадцать, и это ещё в лучшем случае… И при условии, что к тому времени останутся молодые неженатые Лорды. — Она побледнела и громко сглотнула. — Вдруг джедаи их всех убьют?!

Верадун ухмыльнулся.

— Ну, вероятно, тебе придётся выйти за джедая.

— Не смешно! — вскипела Порция. — Я не хочу стать женой вдовцу, который годится мне в отцы, или Лорду, у кого нет конечности или который вынужден носить маску. Но и старой девой быть не желаю… О-о-о! — застонала она. — Моя жизнь разрушена, и другого выхода нет!..

— Тогда дождись меня.

— Что?.. — Она вскинула голову и в изумлении уставилась на ученика. И, честно признаться, изумление подогревалось негодованием, но он будто бы ничего не замечал.

— Дождись меня. У тебя есть время. Тебе только семнадцать.

— Дождаться тебя? — недоверчиво фыркнула она. — Ты грезишь!

— Да. Все мои грёзы о тебе. Нам будет хорошо вместе.

Как подобное пришло в его голову? Не мог же он быть настолько наивным?

— Такая, как я, никогда не выйдет замуж за случайного из какой-то колонии.

Ему до такой леди, как она, как до звёзд! Во всей галактике не сыскать идеи абсурдней!

— Я не буду случайным из колонии — я собираюсь стать много большим, чем это, — убеждённо подхватил Малгус. — Я буду героем. Ты сама слышала, как мой Учитель сказал, что мы отправляемся на Коррибан.

— Поговорим не раньше, чем ты взаправду убьёшь джедая.

— Я добьюсь успеха, — пылко ответил он. — Возможно, сейчас у меня нет ни ранга, ни состояния, но скоро всё это будет. Когда разгорится война, боевых наград хватит для всех.

Ой, да сколько можно?!

— Ты действительно не понимаешь? — глумливо оскалилась Порция. — Всю славу за Коррибан и все боевые награды получит Виндикан! Остальные деньги достанутся другим Лордам, старше тебя, опытней, именитей — Учителям! Ты всерьёз возомнил, будто кто-то из них позволит ничтожеству вроде тебя украсть их трофеи?

— Ты сама всё увидишь. Ходят слухи, что Вишиэйт назначит вознаграждение за голову каждого джедая. У меня их будет в избытке, — поклялся ученик, непоколебимый в своём настырном удальстве.

Но, скорее всего, он просто тронулся умом!

Порция, и без его оскорбительного и вопиющего плана пребывавшая не в лучшем расположении духа, решила разъяснить ему ещё кое-что:

— Ты будешь пушечным мясом! — она издевательски скривила губы. — Молодчиков вроде тебя отправят в самое пекло — возглавлять пехоту и рисковать, пока Лорды, что выше вас, присваивают себе все заслуги. Ты что, совсем не понимаешь, как это работает? Ты впрямь такой бестолковый? Из тебя сделают расходный материал!

— Азамин лично избрал меня для Коррибана, — гордо напомнил Верадун.

— Выбрали Лорда Виндикана, а не тебя! Ты пошёл в довесок, как его ученик!

— Ты ошибаешься. Сама увидишь, — уверенно произнёс он и вернулся к своему сумасшествию: — Дождись меня, моя леди.

Порция не кривлялась, чтобы учтиво избавиться от него, а наоборот была предельно прямолинейна:

— Что ты вообще можешь мне предложить? У тебя нет ни денег, ни семьи, ни заслуг. Ты — просто случайный, который никому не нравится, и которого кто-то из дворца навязал Дарту Виндикану в ученики.

Интересно, Малгус знал об этом? Если нет, то сейчас она открыла ему глаза!

— Итак, спрошу снова: что ты можешь предложить мне, дочери Метеллов?

— Любовь, — просто ответил он. — Я могу предложить тебе любовь.

— Любовь? Так ты ищешь брака по любви?! А ты и впрямь простолюдин.

Порция вскочила на ноги и торопливо отошла от него, стремясь увеличить дистанцию… Ну и чтобы он не нависал над ней с таким внушительным видом.

Отповедь не смутила Малгуса. Её презрение сошло с него как с гизки вода — он даже повысил притязания:

— В своё время я обеспечу моей леди статус, богатство и преданность, о которых она может только мечтать. Дождись меня. Ответь «нет» любому, кто вздумает обратиться к твоему брату.

— Как будто…

— Плевать, кто они, я буду лучшим кандидатом! — перебил Малгус не дослушав. Он всегда так делал — заваливал других аргументами, продавливая свою точку зрения. — Дай мне шанс.

Оглянувшись через плечо, она прожгла его взглядом.

— Самоуверенности у тебя хоть отбавляй, верно?

— Нет, — вздохнул он и отвёл глаза. — Иногда мне кажется, что единственный, кто верит в меня, — это я сам.

— Вот как? Хм, пожалуй, это не тот клуб, куда меня тянуть вступить. — Порция встряхнула волосами и подняла подбородок, с прохладцей донося до него свой окончательный отказ: — Поищи другую леди Малгус.

Но упорный ученик Дарта Виндикана не желал мириться с фактом, что она для него недоступна.

— Это ты, — прошептал он, приблизившись. — Она может быть только тобой.

Должно быть, жажда в его безумных речах проистекала из истинных чувств, поскольку глаза Малгуса вспыхнули диким жёлтым пламенем, точно сама Тьма свидетельствовала об одержимой мании его намерения.

Это… буквально завораживало… Как ни стыдно было признаться самой себе, что-то, запрятанное глубоко в душе, трепетало от острого осознания, что она так желанна… даже если жаждал её какой-то нищий неудачник.

— Я… я… — залепетала Порция, внезапно растеряв слова.

Ученику была присуща странная искренность, действующая обезоруживающе. Его никак нельзя было назвать многообещающим дарованием, кому суждено стать гроссмейстером в хитросплетённой партии, которая представляла из себя запутанная политика Империи Ситхов.

Для политика Гай Верадун страдал излишней откровенностью. Его беспощадная прямота, переходящая в дерзость, отталкивала и привлекала заодно. Его не заботило, кому он наносит оскорбление. Ему будто доставляло удовольствие бросать вызов любому — вызов показать, на что тот способен, закономерно натравливающий против него всю вселенную. Напор, с которым он шёл напролом, по своей природе воплощал саму квинтэссенцию народа ситхов… Не исходи она от зарвавшегося случайного из покорённого мирка.

И пока Порция стояла, потеряв дар речи, он подошёл, нависнув над ней практически вплотную.

Не мог же он вознамериться поцеловать её? Нет, как бы он посмел! Ведь не посмеет? Хотя… он мог.

Застигнутая нахлынувшей паникой, Порция застыла ни жива ни мертва. Она боялась находиться к нему столь близко и боялась попробовать отшатнуться и прервать момент. О, до чего сладкой была пытка!.. И её затягивало туда, как в омут. Когда горячее дыхание Верадуна опалило её щеку, в груди бешено заколотилось сердце. Глубоко посаженные жёлтые глаза — так близко к ней! — сверлили, не позволяя отвернуться. И внезапно потянули к себе как магнит.

Он решил дерзнуть? Да если он осмелится, Като его убьёт! Доходило ли это до упрямой головы случайного? Или ему было всё равно?

Да… он явно принадлежал к ситхов из той когорты, которые готовы добыть желаемое наперекор всему. «Обычные правила на меня не распространяются», — пронеслось у неё в голове.

Но Малгус не впился в её рот поцелуем, а потянулся к её руке. И Порция, затаив дыхание, глядела, как он подносит её дрожащие пальцы к губам. Жест получился чересчур обходительным для такого невежды… И таким неожиданным…

Она смотрела на него разинув рот и чувствовала себя очарованной, вопреки решительному намерению не дарить ему ни малейшего повода надежды на обратное…

Должно быть, он тоже уловил эту непозволительную перемену, поскольку вдруг полез свободной рукой в складки плаща, откуда достал комлинк и вложил его ей в ладонь, сомкнув вокруг него её пальчики.

— Держи, — сказал он хриплым шёпотом, наклонив своё бледное лицо почти впритык к ней. — Пиши мне.

Погодите… о чём он?

— Что это? — обомлевшая Порция разжала ладонь, круглыми глазами уставившись на компактное устройство. Оно было из тех, дорогих, предназначавшихся для обеспечения дальней связи между звёздными системами.

— Присылай мне картинки. Рассказывай, чем занимаешься. Держи в курсе всего. Ты пока не догадываешься, но ты ещё будешь скучать по мне.

Неужто он нёс этот бред на полном серьёзе? О Сила, ещё как!

Порция убедилась в искренности его намерений по одному взгляду на продолговатое худощавое лицо. Он казался не менее честным, как и тогда, когда заявлял о своих неуёмных амбициях. Возможно, закралось подозрение, она ненароком превратилась в одну из его карьерных целей.

— Нет! Нет! — заартачилась Порция, оскорбившись от его упований. — Я не могу!

Но, естественно, Малгус не слышал слова «нет», вернувшись к своей привычной агрессивной манере:

— Возьми его, — скомандовал он, как если бы имел дело с какой-то служанкой или подчинённой.

— Нет! — Порция попыталась всучить ему обратно проклятый комлинк и затрясла им у его груди. — Забери это!

В ответ наглец Гай Верадун сделал шаг назад и поднял руки ладонями к ней, неприкрыто ухмыляясь. Джедаи бы побрали этого подлеца!

— ЗАБЕРИ! — прошипела она в ярости и топнула ногой. — Только тебе могла стукнуть в голову подобная низость!

— Это подарок. Он твой. Пользуйся им.

— Это… это… — Со вспыхнувшими щеками Порция уже собралась ответить решительным отказом, а, может, вдобавок акцентировать его тем же средством, каким она разобралась с докучливыми стрекозами, как тут Сила выдала приближение Дарта Виндикана. Страх быть пойманной в потенциально компрометирующей ситуации, для которой не существовало внятного объяснения, да и в принципе не сулившей ничего хорошего, заставил тотчас смолкнуть.

Кипя от негодования, она успела лишь прожечь наглеца взглядом, когда в компании Дарта Азамина появился сам отец Джулии. Два почтенных ситха, вероятно, ощутили всплеск гнева, поскольку переглянулись и с интересом посмотрели на неё.

— Стряслось что-то неладное? — от древних, но всё ещё проницательных глаз Азамина не укрылись следы её недавних слёз. Его вопросительный взор упёрся в Малгуса, кажется, уже вынося вердикт. Ситхский мудрец был велик и любого мог видеть насквозь.

— Н-ничего не с-стряслось… — взволнованная, Порция не желала что-либо объяснять и решила сделать единственно верный поступок — сбежать. — Я как раз собралась уходить. Хорошего дня, господа, — пробормотала она и, опустив подбородок, быстро обогнула живую изгородь, торопясь в сторону виллы своей семьи. В кулаке был зажат комлинк Гая Верадуна, и она истово молилась, чтобы никто не заметил этот срам.

Однако, не совладав со взыгравшим любопытством, она притормозила на достаточном удалении от компании, дабы обеспечить им видимость уединения, а самой остаться в зоне досягаемости разговора.

Первым заговорил Дарт Виндикан, и он обращался к своему ученику:

— Мы с Лордом Азамином обсуждали твоё участие на Коррибане…

Ученик, как водится, без церемоний его перебил:

— Я лечу с вами, Учитель.

— Ты можешь командовать ударной группой, пока я…

— Я лечу с вами убивать джедаев.

— Гай, это работа для опытного ситха, а у тебя за плечами всего несколько месяцев обучения…

— Этого достаточно.

— Мальчик мой, — вступил в перепалку старый Азамин, — никто не осудит, если ты пропустишь сие испытание, — сказал он мягко, но твёрдо.

Но, как обычно, ученик не мог — или что вероятней, не хотел внимать многозначительным благоразумным намёкам.

— Я весь в деле, — упрямо заявил он.

Легендарный Дарт Азамин, должно быть, редко получал отпор от других Лордов, тем паче от учеников-случайных, явно не утруждавших себя размышлениями о своём подлинном месте. Что сказать, повадки Верадуна выходили за пределы всех мыслимых приличий. Однако древний ситх отнёсся к его невоспитанности с полным бесстрастием.

— Я ценю твоё рвение. Оно делает тебе честь. Но даже столь великий талант, как твой, требует подготовки. В будущем твои способности пригодятся Империи. У тебя ещё будет возможность внести свой вклад.

— Но Коррибан только один! — рыкнул в ответ Верадун.

Дарт Виндикан шумно вздохнул.

— Сами видите, Владыка, он упрям, как я вам и говорил…

— М-м-м, да, это я безусловно вижу. Я не удивлён. Ты, верно, уже принял решение, Верадун?

— Да, мой Лорд. Я не потерплю поражения.

— Данное вам задание означает «aut cum scuto, aut in scuto», — резко проскрипел Азамин, помянув старую ситхскую поговорку: «со щитом или на щите». Её корни уходили в века забвения, предшествующие появлению световых мечей, во времена, когда воители Тьмы сражались обычным оружием и прикрывались щитами из простого металла. — Нет поражения, есть только смерть. Итак, я спрошу ещё раз: ты принял решение?

— Да, мой Лорд, — незамедлительно подтвердил ученик.

— Что ж, быть по сему. Возьми его с собой на поединок с джедаями, — постановил Азамин. — Дай ему его шанс.

— Владыка, я не подведу Империю.

— Сила с тобой, Гай Верадун, — строгий тон старца сменился на задумчивый. — Каков твой новый титул?

— Малгус. Дарт Малгус.

— Очень хорошо. Возвратись Убийцей джедаев, Лорд Малгус, и я позабочусь о том, чтобы для официального посвящения тебе позволили предстать перед Императором.

— Да, мой Лорд. И благодарю, Владыка.

Порция торопливо зашагала по тропинке, испугавшись быть застанной за неподобающим леди подслушиванием. Примчавшись домой, она немедля спрятала комлинк Гая Верадуна под подушкой.