Расплата Року (The Reckoning of Roku) (джен)

.

Року был в самом разгаре подметания пола, когда сквозь шорох метлы до него донеслись приближающиеся шаги. К нему направлялся аббат Рабтен — монах с младенчески-полным лицом, возглавляющий Южный храм Воздуха.

— Доброе утро, Аватар Року, — поприветствовал его Рабтен с глубоким поклоном.

Року прервал работу, чтобы поклониться в ответ.

— Оно было бы ещё добрее, если бы сестра Диша не поручила мне снова убираться в крематории.

Аббат Рабтен беззаботно огляделся по сторонам. Крематорий представлял собой небольшой павильон с голубым шпилем, расположенный на вершине соседнего с храмовым комплексом пика. Здесь хватало места, чтобы люди могли собраться, а вокруг был разбит небольшой ухоженный сад. Высеченный в склоне горы каменный пол по центру был обуглен и покрыт въевшимся слоем сажи от бесчисленных погребальных костров, горевших здесь век за веком.

— Тебя тревожит это место? — спросил монах.

Року облокотился на метлу.

— Немного.

— Отчего же?

— Не уверен. Может, из-за всех этих смертей?

— Разве смерть не естественная часть жизни?

— Конечно.

— Мы вдыхаем, мы выдыхаем, — всё равно принялся объяснять аббат Рабтен. — Мы пользуемся дарами земли и возвращаемся в неё. Мы и тело, и дух. И когда мы покидаем этот мир, то продолжаем существовать во всех видимых и невидимых делах, которыми влияли на него при жизни.

— Да, — сказал Року, уже слышавший всё это раньше. — Я понимаю.

Для него эта уборка была очевидной попыткой сестры Диши снова побудить его медитировать над принципом отрешенности. Возможно, она даже надеялась, что Року задумается о роли огня в кремации.

— Если понимаешь, то почему тревожишься?

Року на мгновение застыл, а затем вернулся к уборке принесённых ветром опавших листьев и сосновых иголок.

— По крайней мере, им не пользовались в последнее время, — уклонился он от ответа.

Аббат Рабтен замолчал, словно решая, стоит ли подталкивать Року к обсуждению того, о чём он, очевидно, не хотел говорить. В конце концов монах издал мягкий смешок.

— И всё же важно поддерживать крематорий в рабочем состоянии. Никогда не знаешь, когда он может понадобиться кому-то из нас, стариков.

Избавив Року от необходимости отвечать на это, он продолжил:

— Однако я пришёл сюда не за этим, а чтобы сообщить, что у тебя гость.

От удивления Року перестал подметать и вскинул голову.

— Гость?

Аббат Рабтен кивнул.

— Как… — начал было Року. Храмы Воздуха располагались в крайней труднодоступных местах, достичь которые было возможно только на ездовых животных, способных летать или карабкаться по отвесным горам. Но прежде, чем аббат ответил, Року добавил:

— Кто?

Ни в одном из полученных им посланий, которые, несмотря на совет сестры Диши, он продолжал читать, не упоминалось о каких-либо реальных чрезвычайных ситуациях. Письма от Созина и его семьи создавали впечатление, будто их жизнь ничуть не изменилась после его отъезда. А те, в которых люди обращались к нему за помощью, содержали в основном незначительные проблемы, и показались ему плохо завуалированными попытками отправителей заручиться поддержкой Аватара для улучшения собственных финансовых, социальных или политических перспектив.

— Юная леди, нашедшая в одной из ближайших деревень монаха и убедившая доставить её сюда на небесном бизоне, — ответил аббат. — Она сказала, что её зовут Та Мин.

— Та Мин? — повторил Року. — Вы уверены?

Старый монах снова кивнул.

Перспектива увидеть Та Мин вызвала у Року одновременно восторг и замешательство. Хотя они много лет вращались в одних и тех же кругах — оба представители знатных кланов Народа Огня, — но никогда не обменивались больше, чем парой незначительных фраз. От одного её вида Року робел: Та Мин казалась ему слишком умной, слишком красивой… в общем, слишком. Даже после того, как его объявили Аватаром, и Созин настаивал, чтобы он сделал шаг, Року не смог набраться смелости и заговорить с ней. Так почему Та Мин прибыла сюда?

— Сестра Диша не желает, чтобы мы впускали её, — добавил тем временем аббат Рабтен.

Року фыркнул — настолько уважительно, насколько мог. Его уже тошнило от уроков сестры Диши. Возможно, если бы его наставница действительно учила его покорять воздух, всё было бы иначе, но пока она лишь продолжала утверждать, что он не готов к этому «ни умственно, ни эмоционально, ни духовно». А кроме того, в Стране Огня считалось крайней невежливым отказывать посетителям, проделавшим столь долгий путь, кем бы они ни были.

— Я встречусь с ней, — решил Року.

— Хорошо, — ответил аббат Рабтен, ничем не выдавая своих чувств по поводу его ослушания. — Я передам, что ты готов встретиться здесь, как только она будет готова.

Року оглядел крематорий.

— Пожалуйста, скажите ей, что я буду в Парящем саду.

* * *

При виде Та Мин у Року перехватило дыхание. Одетая в традиционное одеяние Народа Огня в алых, рубиновых и бледно-розовых цветах, она прошла через небесно-голубые ворота-тории, а затем пересекла один из небольших пешеходных мостиков, перекинутых через пруд с карпами. Ее тёмно-каштановые волосы были собраны в сложный пучок, скрепленный парой золотых заколок с замысловатой резьбой, но оставляющий несколько прядей свободно обрамлять лицо.

Та Мин остановилась в нескольких шагах от Року и поклонилась по обычаю Народа Огня. Выпрямившись, она улыбнулась, и когда её серые глаза встретились с его, взгляд Року переместился на одну из черт, которые он любил в ней больше всего, — родинку, расположенную под уголком её левого глаза.

— Аватар Року, — поприветствовала она.

Тоска Року по иной жизни вспыхнула в нём, подобно огню, возрожденному из пепла — ярче, чем даже в первые его дни пребывания в Южном храме Воздуха. И вместе с ней — тоска по будущему, которое было украдено у него объявлением Мудрецов Огня, будущему, в котором, возможно, могла быть Та Мин. Этих чувств оказалось почти достаточно, чтобы заставить его пожалеть о том, что он не прислушался к совету сестры Диши.

Но только почти.

Року поклонился в ответ по обычаю Воздушных кочевников, изо всех сил стараясь следовать совету Созина и притвориться, что не нервничает.

— Добро пожаловать в Южный храм Воздуха.

Явно позабавленная, Та Мин оглядела его с головы до ног.

— Так странно видеть тебя в одеждах Воздушных кочевников. Они действительно такие... удобные, как кажется?

Року опустил на себя взгляд.

— Они довольно… продуваемые. И, к сожалению, не льстят моей фигуре.

На это она не стала возражать.

— По крайней мере у тебя остались волосы. Они не заставили тебя сбрить их?

Року коснулся короны наследного принца, затем провёл пальцами по всей длине своих гладких чёрных волос.

— Аватары действительно часто сбривают волосы, когда учатся с Воздушными кочевниками, но это необязательно. Рожденные в Стране Огня обычно не следуют этой традиции.

— Резонно, — кивнула Та Мин. На их родине волосы считались сакральными. Даже прикосновения к чужой голове не одобрялись, кроме как между самой близкой роднёй. Стрижка волос сверх обычной длины, как правило, считалась признаком публичного покаяния. Чем короче, тем глубже демонстрируемый позор. Полное сбривание волос свидетельствовало о глубоком порицании — или отказе — от Нации.

— Но Созин будет разочарован, — вздохнула Та Мин.

— Почему это?

— Он сгорал от желания узнать, действительно ли твоя голова такая бесформенная, как он подозревал.

Они рассмеялись, и Року осознал, как сильно скучал по едкому сарказму своей родины. Чувство юмора покорителей воздуха было схоже с детским: и те и другие находили забавными простые, незамысловатые вещи. Игры слов. Пускание газов. Неуклюжие игры детенышей небесных бизонов и крылатых лемуров и прочее подобное. Никто из них не шутил над другими людьми, даже безобидно... Кроме Гияцо.

Словно разделив одну и ту же мысль, Року и Та Мин одновременно, бок о бок, отправились бродить по Парящему саду. Хотя он и сильно уступал по размеру Королевским садам столицы Страны Огня, это было любимым местом Року в храме. Здесь росли типичные для местности деревья и цветущие кустарники, а среди мелкого гравия с нарисованными граблями узорами тут и там попадались островки камней. Кроме того, в саду были скамейки, пруды с карпами, небольшие святилища, статуи различных животных и Воздушных кочевников. А поскольку его разбили на склоне горы, Парящий сад был более вертикальным, чем любой другой, виденный Року, и из каждой точки обзора вдоль спиралевидных дорожек открывались потрясающие виды на окружающие их горы.

— Прежде, чем ты начнёшь волноваться, — подала голос Та Мин, — твои родители в добром здравии, а дела клана процветают. Я слышала, стало даже лучше с тех пор, как тебя объявили Аватаром.

— Я рад, — ответил Року с мимолётным уколом вины. Он был так взволнован возможностью увидеть Та Мин, что даже не подумал о своей семье. — Отец, должно быть, вне себя от счастья. А как твоя родня?

— У них тоже всё хорошо, спасибо.

В разговоре возникла неловкая пауза, которая грозила затянуться. Року провёл рукой по затылку и попытался придумать какой-нибудь вдумчивый, деликатный вопрос. Но ему в голову приходило лишь то, как Созин смеётся над ним из-за полного отсутствия романтической жилки.

— Как идёт обучение? — первой прервала молчание Та Мин. — Ты уже освоил покорение воздуха?

— Я… в процессе.

— Чудесно. Может, позже ты сможешь прокатить меня на одном из этих планеров? Всегда хотела попробовать.

— Конечно, — ответил Року. Он не был уверен, шутит ли она, но если нет, это могло побудить его наконец покорить воздух. Может, после обеда ему удастся уговорить кого-нибудь из Воздушных кочевников помладше дать ему пару уроков.

Та Мин улыбнулась и заправила выбившуюся прядь волос за ухо.

— Как жизнь после окончания Университета? — спросил Року. Он всегда восхищался решением Та Мин поступить туда вместо Академии, хотя она являлась покорительницей. На самом деле именно после того, как он услышал об этом, он признался Созину в своих чувствах к ней.

Та Мин покачала головой.

— Сложно.

— О?

Они остановились у маленького пруда. Мерцая трёхцветной чешуёй, к поверхности подплыли несколько рыбок кои. Они жадно разевали усатые рты, ожидая, что их покормят.

— Мой отец придерживается таких же устаревших взглядов, как твой. Несмотря на полученное образование, он не позволяет мне участвовать в делах клана. Говорит, что как старшая дочь «во цвете лет», я должна сосредоточиться на том, чтобы удачно выйти замуж.

Року нервно сглотнул. Неужели он упустил свой шанс?

— Твой клан один из самых богатых в стране, — сказал он, стараясь не выдавать, как сильно эта новость подкосила его дух. — Это не должно быть проблемой.

— При обычных обстоятельствах, нет. Но мой отец желает породниться, ни много ни мало, с королевской семьёй.

В глубине живота Року поселилось ужасное предчувствие.

— Созин.

Та Мин кивнула.

Но Созин знал, как она ему нравится. Конечно, он не стал бы так предавать своего лучшего друга.

— А ты...

— Я планирую выйти замуж, когда буду готова, — прервала его Та Мин. — Не раньше, и точно не сейчас. Без обид: не имею ничего против твоего друга.

— Могло быть и хуже, — с облегчением сказал он.

— А может и лучше, — она бросила на него косой взгляд, и Року улыбнулся, снова полный надежды.

Они продолжили бродить по саду и вскоре достигли его конечных ворот. Сад был разбит на нижнем уровне территории храма, и облака висели прямо у них под ногами. Казалось, они с Та Мин вместе стоят на берегу некоего безмолвного моря.

— Но на самом деле именно из-за него я здесь, — сказала Та Мин, уже более формально. — Я о принце Созине.

— О, — Року не мог удержаться от лёгкого разочарования, зная теперь, что она проделала весь этот путь не для того, чтобы признаться ему в вечной любви.

— Мне поручили передать сообщение.

— Разве не проще послать ястреба?

— Оно слишком важное, — ответила Та Мин, поворачиваясь лицом к Року и пряча руки в рукавах своего одеяния. — Принц не хотел, чтобы кто-нибудь перехватил его.

— Даже Хозяин Огня Тайсо, я подозреваю?

— Особенно он, — подтвердила Та Мин.

Року усмехнулся. Несмотря на жажду отцовского одобрения, Созин вечно шёл старику наперекор.

— Что он задумал на этот раз?

Та Мин огляделась.

— Мы одни?

Повернувшись к ближайшей статуе медитирующей покорительницы воздуха, Року вгляделся в её каменное лицо и дважды постучал по татуированному лбу.

— Да, если только эти ребята не лучше в медитации, чем мы думаем.

Та Мин не обратила внимания на шутку.

— Созин получил сведения о попытках Царства Земли тайно расширить свои границы, начавшихся ещё до смерти Киоши.

Року потёр подбородок, обдумывая сказанное, и надеясь, что Та Мин заметит, что у него на лице наконец появились первая растительность. Стремление Царства Земли к расширению своих границ не удивило его: у них всегда был ненасытный аппетит к ресурсам. Кроме того, Року провёл достаточно времени в библиотеке храма, читая о переходных периодах между смертью предыдущего Аватара и достижением совершеннолетия его или её реинкарнации — это всегда было идеальной возможностью для преступников, торгашей или даже правительств безнаказанно воплотить в жизнь свои планы. Хотя обычно они не предпринимали ничего слишком дерзкого — никому не хотелось становиться первой целью нового Аватара. Но поскольку Киоши прожила целых двести тридцать лет, огромному количеству людей, вероятно, не терпелось осуществить свои махинации.

— Я благодарен, что Созин держит меня в курсе мировой политики, — начал Року через несколько мгновений, — но, полагаю, на этом сообщение не кончается?

Та Мин кивнула.

— Несколько недель назад патруль Страны Огня обнаружил военное присутствие Царства Земли на наших территориях. Они пытаются прибрать к рукам один из отдалённых островов.

— Какой? — спросил Року, поражённый такой наглостью.

— Безымянный остров на юге цепи Сибуян. Достаточно маленький, чтобы не отображаться на большинстве карт.

— Населённый?

— Только горсткой местных аборигенов, не вступающих в контакт с внешним миром, — ответила Та Мин. И, наконец, озвучила официальную просьбу:

— Созин хочет, чтобы ты отправился на остров и убедил Царство Земли покинуть его и отказаться от своих притязаний. Он считает, что Аватар единственный, кто может образумить их и решить вопрос мирным путем, прежде чем он перерастет в международный конфликт.

Року обдумал её слова, наблюдая за пролетевшей мимо стайкой крылатых лемуров, чьи тени скользили по облакам внизу. Возможно, Царство Земли и правда пыталось заявить на остров права, как предполагал Созин. Но, учитывая, каким отдаленным и малонаселённым он был, они, вероятно, просто планировали проникнуть туда и незаконно добыть немного древесины, угля и руды до того, как Народ Огня прознает об этом.

При любом раскладе, Созин был прав. Они не могли позволить Царству Земли красть их территории или ресурсы. И гордость была не единственной причиной: у Страны Огня и без того не хватало земли. Каждый остров был важен, пусть даже номинально — вот почему Хозяин Огня был так решителен в своей последней кампании по подавлению мятежей на разрозненных Внешних островах. И Року достаточно хорошо знал своего друга, чтобы догадаться: Созин обратился с этой проблемой именно к нему, а не Хозяину Огня Тайсо, потому что хотел доказать отцу свою ценность. Перспектива наказания в случае неудачи за действия без позволения не беспокоила принца. Возможность потерпеть поражение даже не пришла бы ему в голову, ведь Созин никогда не проигрывал.

Року, однако, не мог избавиться от воспоминаний о словах сестры Диши. Если первой миссией нового Аватара из Страны Огня после месяцев бездействия станет защита территорий своей родины, как это докажет сестре Дише, что он отказался от привязанности к ней? Что об этом подумают другие народы?

— А ты что об этом думаешь? — спросил Року у Та Мин.

Та ответила без колебаний:

— Если это часть какого-то более масштабного плана, то позволение военным Царства Земли остаться на одном из наших островов без протеста может вселить в них чувство безнаказанности и сделать более наглыми в будущем. И всё же, ситуация довольно деликатная.

— Что бы ты сделала на моём месте?

— Если бы я знала наверняка, что смогу убедить Царство Земли покинуть остров мирным путём, то так бы и поступила.

— А если нет?

— Тогда оставила бы решение за принцем Созином.

Року кивнул и снова потёр волоски на подбородке. Вдохнул, выдохнул.

Был ли у него шанс сделать это?

Он уже доказал, что не особо хорош в ораторском искусстве. И хотя он был мастером покорения огня, ему было ещё далеко до силы полностью состоявшегося Аватара, с которой никому не захотелось бы перейти ему дорогу. Что, если он допустит ошибку и обострит ситуацию, поставив под угрозу вековой мир, достигнутый Аватаром Киоши?

Возможно, проблема была не такой серьёзной, как думал Созин. Как минимум не настолько серьезной, чтобы требовать вмешательства Аватара.

Тогда решено.

— Прости, — обратился он к Та Мин, хотя ему было больно отказывать и Созину, и ей. — Я не могу.

Она отвела взгляд от пролетающих мимо крылатых лемуров и повернулась к нему лицом, с которого исчезли все следы прежнего веселья.

— Могу я спросить, почему?

Зная, что Та Мин передаст его слова Созину, Року задумался, какой частью своих мыслей может поделиться. Это был первый раз, когда он собирался утаить что-то от своего друга, но что-то подсказывало ему: отношения между ними изменились, стали сложнее.

В конце концов он остановился на:

— Прямо сейчас мне нужно сосредоточиться на обучении.

Та Мин отвернулась.

— Понимаю.

— Но мы будем присматривать за Царством Земли, — добавил он. — И если их действия по отношению к нашему народу или земле станут более агрессивными — я вмешаюсь.

— Принц Созин будет рад услышать, что ты поддерживаешь Народ Огня.

Они развернулись и направились по дорожке обратно ко входу в сад.

— Прости, что не даю тебе ничего получше в качестве сообщения, — извинился Року. — Созин не обрадуется.

Та Мин пожала плечами и поправила одну из своих золотых заколок.

— Это хорошая практика.

— Практика?

— Дипломатии, — пояснила Та Мин. — Вот для чего я хочу использовать своё образование. Принц Созин пообещал, что я смогу начать обучение после того, как доставлю тебе это послание.

— А, и если будущий Хозяин Огня считает дипломатию подходящим для тебя поприщем, то кто твои родители, чтобы спорить?

Та Мин улыбнулась, шутливый блеск вернулся в её глаза.

— Именно.

Их плечи соприкоснулись, но оба не попытались отодвинуться.

— Я рад, что он выбрал тебя, чтобы доставить сообщение, — признался Року.

— Я тоже, — эхом откликнулась Та Мин.

— И, раз уж ты проделала такой долгий путь, может, задержишься на несколько дней? Еда здесь не ахти какая, особенно чай, но Воздушные кочевники — радушные хозяева, а виды просто потрясающие.

Та Мин обвела взглядом горы, возвышающиеся над облаками, словно плеяда старых мудрых духов-хранителей.

— С радостью.

— О, и библиотека, — добавил Року, хотя она уже согласилась. — Я не видел столько свитков ни в одной коллекции Страны Огня. Тебе понравится.

— Всегда подозревала, что в тайне ты свиточный червь, — сказала Та Мин, позабавленная его энтузиазмом. — Даже если ты и проводил большую часть времени во внутреннем дворике, раздетым по пояс, тренируясь с принцем Созиным.

— О, так ты заметила, — Року поднял руки и поиграл мускулами.

Та Мин закатила глаза.

— Дай мне написать ему короткое сообщение, прежде чем устроишь мне экскурсию.

— Не боишься, что ястреба перехватят?

— Я воспользуюсь шифром.

Року кивнул.

— Передай Созину, что я обрил голову и она совершенна, как драконье яйцо.

— Ни за что, — ответила Та Мин и покинула сад.

Едва она скрылась из виду, как на одной из дорожек сада появилась сестра Диша. Миниатюрная монахиня подошла к Року, заложив руки за спину, с едва заметной улыбкой на губах.

— Однажды твоя подруга станет впечатляющим переговорщиком.

Щёки Року вспыхнули.

— Как много вы слышали?

— Достаточно.

— Какая-то секретная техника подслушивания при помощи покорения воздуха?

— Что-то вроде того, — она кивнула в направлении, откуда пришла. — Моё любимое место для медитации — у кустов рододендрона за углом. Они прекрасны в это время года.

— Я принял правильное решение? — спросил Року.

— Не ввязываться в незначительный территориальный спор между нациями разумно с твоей стороны. Даже если просьба исходит от близкого друга.

Року не смог сдержать широкой улыбки.

— Значит, я готов покорять воздух?

— Почти. В своём последнем заверении юной леди ты употребил слова «наш народ» и «наша земля», когда говорил о Народе Огня.

Его улыбка погасла. Сестра Диша была права.

Откуда ни возьмись, с неба упал пирог. Он приземлился на голову статуи монаха в нескольких шагах от Року и его наставницы, забрызгав их кусочками коржа и фруктовой начинки. Року со вздохом стряхнул остатки выпечки со своей рясы.

— Можете сказать Гияцо перестать швыряться в меня пирогами?

Сестра Диша только пожала плечами.

— Это безобидная практика покорения воздуха.

Подойдя к статуе, она обмакнула палец в начинку, стекающую по каменному лицу, и положила его в рот.

— М-м-м… засахаренный джекфрут, — сообщила она Року. Затем сложила руки рупором и прокричала в сторону горы:

— Над прицелом ещё надо поработать, но рецепт многообещающий!