Юность Кибелы (джен)

Червоточина схлопнулась, и одинокий гость быстро прошел через зал, никем не замеченный в этот поздний час. В то время у нас не было врагов, кроме Орай, и незачем было охранять Астриа Порта.

Урания шла к своим покоям, когда из-за поворота коридора появился некто и направился ей навстречу. Не сразу, далеко не сразу она узнала Норрета в этом новом облике.

— Ясного света, госпожа Урания. Я выполнил ваше поручение.

— Ты... Ты что наделал?! Я просила только проверить эту машину, а не испытывать на себе!

— Что сделано, то сделано, — отвечал юноша.

— Норрет, немедленно возвращайся и все исправь!

— К сожалению, это невозможно, госпожа. Я забыл оставить образец своей ДНК до трансформации. — Норрет пошел дальше.

Урания покачала головой. Час от часу не легче.

Кибела стояла на одном из балконов, глядя на спящий город. Она почувствовала чье-то присутствие за спиной, хоть шагов не слышала. Поняла, что это Норрет, до того, как обернулась, каким-то шестым чувством поняла. Но стоявший человеком ни был.

— Теперь мы принадлежим к одному виду, Кибела, — произнес Норрет, подходя к ней.

* * *

— Ты не обязана это делать, — в сотый раз, не меньше, повторила мать.

Кибела покачала головой. Рядом с ней стояли Орлин, Киргоус и Дениран. Поодаль, у дверей столпилась компания сверстников во главе с Норретом.

— Я обязана, — ответила. — Я утопила тело Реи и должна хоть как-то помочь ей вернуться.

С этими словами она положила камень в ячейку телекоммуникационного устройства. Ощущение было такое, будто на мгновение отключились все органы чувств. Когда она очнулась, словно от глубокого сна, то увидела, что стоит перед включенной консолью управления на втором ярусе зала Астриа Порта и целится в Уранию из оглушителя. Рядом, за консолью, стоял Адарис.

* * *

Кибела положила камень в ячейку. Все внимательно наблюдали за ней. Несколько секунд она была неподвижна, затем медленно подняла взгляд на Денирана.

— Рея? — полувопросительно произнес глава города. Она смотрела, как бы не понимая происходящего, медленно обводила взглядом помещение. На мгновение опустила веки, затем снова пристально посмотрела на обступивших ее Альтеран.

— Вы разоблачили Порид?

— Мы выяснили, что двое из Орай поменялись местами с тобой и Адарисом, — произнес Дениран. — Сейчас наша цель — вернуть вас, не возвращая сознания незваных гостей в их тела, ведь они слишком многое знают.

Рея медленно опустилась на скамью.

— Как долго мы с Адарисом этого ждали, — прошептала она. — Временами мы уже не надеялись увидеть вновь вас, Атлантис, свое отражение в зеркале...

* * *

— Уже час, как она одна, — заметил Орлин.

— А как бы ты себя чувствовал на ее месте? — осведомился Дениран.

Они собрались в столовой. Старались выглядеть как ни в чем не бывало, но необычность обстановки действовала на нервы.

— Я пойду поговорю с ней, — вызвалась Урания.

— Думаешь, стоит? — усомнился Киргоус.

— Когда-то мы были лучшими подругами, делились самыми сокровенными переживаниями. А потом она отдалилась, стала какой-то чужой. Только сейчас я это поняла...

Когда Урания вошла в комнату Реи, та сидела у окна и перебирала многочисленные подвески и ожерелья, которые так любила носить женщина, жившая здесь последние годы. Урания присела рядом. Некоторое время они молчали, затем Рея заговорила:

— Где сейчас она?

— Моя дочь Кибела убила ее.

— Значит, мое сознание сейчас в теле, которое убило мое собственное. Все это очень странно.

— Кибела совершила убийство из самозащиты, — попыталась вступиться за дочь Урания.

— Я не порицаю ее, — последовал ответ. — Я бы давно покончила с собой, если бы представилась такая возможность. И с ней тоже.

Урания поняла, что «она» — это шпионка Порид.

— Я о многом хотела бы узнать, но понимаю, что должна вам многое рассказать. И последнее важнее. Не надо щадить мои чувства, Урания. Спрашивай.

— Где сейчас Кибела?

— Там, где была я. Мы провели все эти годы, практически не выходя из одной и той же комнаты. Периодически нас заставляли ложиться в камеры стазиса. Чтобы не было лишних хлопот.

— Неужели вы не пытались бежать, освободиться?

Рея невесело рассмеялась.

— Когда-то давно — да. Выбрались в их город, точнее, в город их почитателей. Теперь целые города людей работают зачастую на одну их семью. Семью богов. Но дальше бежать не удалось: для этого необходим был космический корабль, а его не удалось добыть.

Урания знала, что предки Альтеран триста тысяч лет назад выделились среди других человеческих народов и возвысились над ними за счет технологий. Мы были умнее их, любознательнее и смелее, и эти генетически обусловленные отличия помогли нам опередить всех остальных в эволюционном плане. Но с биологической точки зрения мы — лишь две расы одного вида. Мы решили оберегать в тайне наши знания и не передавать их другим народам, чтобы не навредить. Сначала наши предки торговали с другими народами, но потом, сто тысяч лет назад, часть из них, причем большинство, к сожалению, решила, что менее развитые народы должны подчиняться им, как рабы. Небольшая группа ученых, называвшаяся себя Альтеранами, воспротивилась этому. Впрочем, не только этот вопрос стал камнем преткновения. Противостояние вылилось в военный конфликт.

— Орай объявили себя создателями всего живого, в том числе и людей. Малейшие попытки кого-либо из «детей Орай» изучать природу или понять технологии свих богов пресекаются на корню. «Люди не должны стремиться к знанию богов, беспокойный разум — прямая дорога в геенну огненную. Людям не понять устройство мироздания, это знание доступно лишь богам». Подобные утверждения каждый день внушаются всем, кто поклоняется Орай.

— Когда мы разоблачили Тироная, он сразу стал угрожать вторжением Орай в нашу галактику.

Рея кивнула:

— Да, рано или поздно это произойдет. Но несколько раз мы слышали обрывки их

разговоров, из которых понятно, что к полномасштабному вторжению Орай не готовы. Пока не готовы, — подчеркнула она.

— Тиронай говорил, что не пройдет и орбиты, как флот Орай будет здесь. Это правда?

— Урания хотела узнать прежде всего самые важные для Альтеран сведения.

— Вряд ли. Они еще не знают, что шпионы разоблачены. Только на подготовку флота уйдет несколько орбит. На перелет — еще одна. Это в том случае, если они установят на звездолеты наши гипердвигатели.

Некоторое время женщины молчали, затем Рея вновь заговорила:

— Я помню, у тебя была другая дочь, Урания.

— А ты о той, первой...

И Урания вкратце пересказала события последних двадцати лет. Когда она закончила свой рассказ, Рея взглянула на нее с мольбой в глазах:

— Вы сможете освободить Адариса? Мое тело убито, возвращаться мне некуда, но ему вы в состоянии помочь.

— Но как нам это сделать? Ведь нельзя возвращать Тироная. Да, он многое передал Орай через подпространственный коммуникатор, но еще больше он может рассказать при личном разговоре.

— Я не знаю, Урания, не...

Речь Реи прервалась на полуслове. Несколько мгновений она сидела молча, низко склонив голову.

— Рея, что с тобой? Ты в порядке? — Урания дотронулась до плеча собеседницы, наклонилась к ней, пытаясь понять, что с подругой. Та внезапно резко выпрямилась, обвела взглядом комнату. Лишь затем взглянула на Уранию, и последней показалось, что она заметила мимолетное выражение удивления, исчезнувшее так же быстро, как и появившееся.

— Да, я в полном порядке, — последовал ответ, — Просто голова закружилась, не более того. Я хочу подышать свежим воздухом.

Рея встала и стремительно направилась к выходу. Урании ничего не оставалось, как последовать за нею. Но дверь комнаты захлопнулась у нее перед лицом.

— Рея!.. Что ты делаешь?! — воскликнула Урания, открыв дверь и выскочив в коридор. Но на это ушло несколько секунд, за которые Рея успела подбежать к повороту. Урания бросилась вслед. Но снова дверь захлопнулась перед нею, и теперь это была дверь городского телепорта.

— Я не понимаю, что это было, — оправдывалась Урания. — Мы разговаривали, все было в порядке, как вдруг она срывается с места, и только я ее и видала!

— Может быть, ты как-то задела ее чувства, спровоцировала ее? — этот вопрос задал Киргоус. Так, разговаривая, они вчетвером подошли к отделу управления городом на втором ярусе зала Астриа Порта.

— Как? Мы просто разговаривали.

— В конце концов, Рея несколько десятилетий провела в плену Орай, — заметил Орлин. — Трудно ожидать, что она будет вполне адекватна.

— Или это не Рея вовсе, — ответил Дениран.

— То есть как это не Рея?

— Телекоммуникационные камни образуют связь между сознаниями и телами тех, кто их использует. Бетар, сегодня ты здесь дежуришь? Выведи на экран данные с внутренних сканеров: может, выясним, где она, — и Дениран продолжил объяснение, — Насколько я знаю, было всего несколько случаев смерти одного из участников во время сеанса связи. Почти всегда второй участник также умирал, за исключекнием одного случая двадцать один миллион орбит назад, когда выживший остался в чужом теле. Я надеялся на подобное, и, кажется, ошибся. Видимо, связь прекратилась за мгновение до гибели Порид, хотя обычно она так просто не прерывается.

— Но это была Рея! — воскликнула Урания. — Дениран, я уверена, что говорила именно с ней. По крайней мере, до какого-то момента, — прибавила она менеее решительно. — Поймите, я просто узнала ту Рею, которую знала прежде.

На голографическом экране высветился план города. Точки, обозначавшие его жителей, передвигались. Все одинаковые, обезличенные.

— Включите громкую связь, — распорядился Дениран. И, дождавшись, пока Бетар выполнит приказ, произнес: — Внимание всем. Говорит Дениран. Убедительная просьба всем оставаться на своих местах. Город переводится в режим изоляции помещений.

Несколько нажатий на молочно-белые кристаллы-клавиши одной из панелей управления, — и все двери в Атлантисе закрылись.

— Теперь дело за малым — найти беглянку, — заметил Киргоус. — Вот только неизвестно, как искать ее среди трех сотен жителей города.

Несколько минут они рассматривали план города, затем Орлин предложил попробовать перенастроить сканеры так, чтобы они отличали сигнал Кибелы от сигналов Альтеран: «Ведь биологически она от нас заметно отличается». Дениран одобрил, и Орлин уже направился к консоли управления сканерами, чтобы осуществить свой план, как внезапно одна из точек на экране, до сих пор уединенно сидевшая комнате неподалеку от хранилища оружия, начала двигаться. Дверь из ее комнаты в коридор замигала красным.

— Взгляните, кто-то преодолел изоляцию и открыл дверь, — воскликнула Урания.

Орлин покинул сканеры и подошел к экрану: «Думаете, это она?»

— Вероятнее всего, — ответил Дениран.

Тем временем точка быстро преодолела два коридора и остановилась у двери в одну из вспомогательных лабораторий.

— Что она задумала? — вопрос Орлина был явно риторический. Никто из собравшихся этого не знал. Впрочем, все скоро стало ясно: схема города на экране пару раз мигнула и... погасла. По монитору заскользила надпись «Отсутствует сигнал сканеров».

— Она отключила их! — с этими словами биофизик бросился к панели управления. — Сейчас попытаюсь исправить.

Тем временем Дениран уже отдавал приказы.

— Орлин, Тернид, возьмите с собой по несколько человек и разыщите ее. Двери мы откроем, но только в пределах центральной части и телепорты останутся заблокированы, так что она далеко не уйдет. Да, кстати, возьмите с собой оружие. Судя по тому, как наша беглянка запросто проходила через двери, она вооружена и оружие ее в режиме разрушения. Киргоус, будь другом, восстанови поскорей сканеры.

Кроме отряда Орлина и Тернида, на поиски отправился Норрет, взяв с собой Бетара и Арранда. Юноши проверяли нижние уровни центральной части, когда к ним обратился Дениран по выделенному каналу связи:

— Ребята, будьте осторожней: Тернид обнаружил, что она выпустила Тироная из камеры.

— Значит, это действительно женщина Орай, — тихо произнесла Урания. — Но как такое возможно?

— Кажется, у меня есть идея, — заявил Киргоус.

— Насчет сканеров? — уточнил Дениран.

— Что? А, нет. Сканеры заблокированы, но я быстро с этим справлюсь, — отозвался инженер. — А вот насчет камней... Ведь телекоммуникационное устройство служит своеобразным буфером обмена для сознаний участников связи. Что, если оно и сработало, как буфер? Я имею в виду, когда тело Реи утонуло, то, если связь существовала, умерло и тело второй участницы, а сознания их обеих остались в памяти устройства. Когда Кибела активировала камень, то обе участницы оказались в ее теле. Теперь все зависит от того, кто из них берет верх: наша Рея или орайка.

— Возможно, но сейчас необходимо найти Кибелу, чье бы сознание ею не управляло, — ответил Дениран. — Так что, Киргоус, будь добр, займись сканерами.

— Да, конечно, — инженер вернулся к работе.

Урания смотрела, как по монитору бежали надписи. И зачем только она позволила дочери участвовать в этом эксперименте?

В зале остались только трое: Киргоус, все еще безуспешно возившийся со сканерами, Дениран и Урания.

* * *

Норрет с отрядом шли по коридору мимо жилых помещений, держа оружие в режиме оглушения, когда навстречу им выбежала Итанила с еще одной юной девочкой. Итанила тут же вцепилась в Арранда.

— Кибела и Адарис... Они вооружены... Мы едва сбежали...

— Где они?! — хорошенько тряхнув подружку, воскликнул Арранд. — Ты можешь говорить внятно?

— Мы встретили их на три уровня выше. Двери открылись, мы думали, режим изоляции отключен, а тут они... Адарис хотел нас застрелить, но мы бросились бежать, а Кибела...

— Что Кибела?

— Она сказала, что им надо завершить начатое, — выдавила из себя Итанила.

— Что именно завершить? — спросил Норрет. — Она сказала?

Итанила отрицательно покачала головой.

— Ладно, оставайтесь здесь, — с этими словами Норрет вместе с друзьями направился к лестнице.

Они взбирались бегом. Этаж за этажем, пролет за пролетом... Подъем казался бесконечным. Норрет двигался вполсилы, то и дело останавливаясь и поджидая отстающих товарищей. Они проверяли уровень за уровнем. Никого. Норрет попытался связаться с Денираном, но ответа не последовало. Нехороший признак.

Вот, наконец, последний пролет и двери на второй ярус зала Астриа Порта. Все остальные уровни проверены. Беглецам больше негде быть.

Норрет остановился, в который раз уже подождал товарищей, снова попытался вызвать Денирана. Ответа не было. Они встали по бокам дверей и, держа наготове оглушитель, Арранд открыл дверь. Юноши ворвались в зал Астриа Порта.

Беглый взгляд подтвердил подозрения Норрета: Дениран и Киргоус, оба оглушенные, лежали на полу. Тиронай стоял возле консоли управления, а Порид в теле Кибелы держала под прицелом Уранию. Парни остановились.

Порид обратилась к ним первая:

— Вон отсюда. Все. И если кто-нибудь попытается прорваться в этот зал, то эти трое станут первыми жертвами атаки.

Норрет с трудом верил своим глазам. Умом он, конечно, понимал, что перед ним не Кибела, но принять это не мог.

— Кибела,.. — растерянно произнес он, — Кибела, прекрати это. Остановись, прошу тебя.

Порид рассмеялась:

— Какая я тебе Кибела? Твоей подружки нет. Она просто не существует. А я — хозяйка ее тела. Все справедливо. Ведь это она убила прежнее убежище моего сознания.

— И что вам надо здесь? — раздался сзади голос Орлина. Норрет удивился, что биофизик успел добраться сюда за столь короткое время из соседней башни, но не успел осмыслить этот факт, как Орлин заговорил вновь:

— Вы же не просто так угрожаете нашим братьям. И мы сделаем все, лишь бы вы их освободили.

— Вот как? — осведомился Тиронай. Переглянувшись с Порид, он сказал: — Что ж, в таком случае нам нужен крейсер, снабженный пятью энергетическими модулями. Мы хотим вернуться домой, — добавил он, усмехнувшись. — И поскорее.

— Крейсер будет, — решительно ответил Орлин.

Норрет удивленно взглянул на биофизика. Кажется, он решил взять на себя лидерство.

— И если через три часа на юго-западном пирсе не будет крейсера, я убью кого-нибудь из них, — кивнула Порид на заложников. — Затем дадим вам еще час, и так далее.

— Крейсер будет готов через три часа, — ответил Орлин.

— Пока крейсер не готов, пусть никто не пытается пробраться в этот зал, — добавил Тиронай.

Когда Орлин и остальные оказались за дверью, Норрет сразу заговорил:

— Господин Орлин, но ведь все звездолеты вдали от города, ближайшему лететь четыре-пять часов. И неужели вы их так просто отпустите? Ведь Порид в теле Кибелы...

Орлин внимательно посмотрел на трех юношей и тихо произнес:

— Я не собираюсь их отпускать и знаю, сколько времени потратит Аврора на дорогу сюда. Я просто не хотел их раздражать. А теперь... Норрет, ты готов рискнуть? Вместе со своими друзьями?

— Ради Кибелы — да, — не задумываясь, ответил парень. — Мы вместе прошли через Испытания и...

— Хорошо. Тогда ждите меня на балконе шестьдесят третьего уровня. Сейчас я объявлю по громкой связи всем о происходящем, затем присоединюсь к вам.

Они встретились в условленном месте через полчаса. Юноши стояли на балконе, гадая, что задумал биофизик, когда тот внезапно появился за их спинами у поручней.

— Готовы?

Парни утвердительно закивали. Норрет не переставал гадать, откуда появился ученый. Он только что ведь обращался по громкой связи к жителям города. А центр связи на десять уровней выше. Орлин физически не мог бы спуститься по лестнице за столь короткое время. Может, он разблокировал городские телепорты?

— Мой план прост. Пока Орай ожидают атаки со стороны тех или иных дверей зала Астриа Порта, нам надо подобраться к ним сверху и застать врасплох. Доставить им крейсер вовремя мы не сможем, а даже если бы смогли — безумием было бы отпустить их на родину со всеми их знаниями о нашем народе. Поэтому придется рискнуть и попытаться освободить Денирана и других. А сейчас мы подождем, когда подойдет Тернид.

Орлин действительно просил своего бывшего ученика подойти сюда, но не стал по громкой связи уточнять, зачем именно.

Как только Тернид появился, Орлин изложил свой план атаки:

— Поднимемся в ангар малых звездолетов. Я вырежу в перекрытии небольшое отверстие, телекинезом отберу у них оружие. Затем оглушим самих Орай.

— А чем ты собираешься вырезать отверстие? — поинтересовался Тернид.

— Да так, изобрел на днях одну вещицу, — Орлин вынул небольшой предмет в форме полусферы. Сжал его в руке, и у плоской стороны прибора появилось облачко белого света. — Легче, меньше и проще в использовании, чем старые аналоги.

— Орлин, кстати, а как ты доберешься до ангара?

— Для того я тебя и позвал, Тернид. Ты проводил последнюю плановую проверку антигравитационных платформ? Выделишь нам несколько?

— Гм... Проверять-то я их проверял, а вот выделить смогу, если только окажемся в ангаре звездолетов.

— Что?!

— Они там все сложены.

Хорошо намеченный план рушился бесповоротно.

— Ладно, — Орлин, казалось, был спокоен. — Тогда придется подняться в ангар по внешней стене башни.

— Но это невозможно! — воскликнул Бетар.

— Для вас троих — практически да. Для меня и Норрета это несложная задача. Смотрите.

Биофизик подошел к краю балкона, и высоко подпрыгнув, уцепился за небольшой выступ стены на уровень выше. «Теперь ты, Норрет».

— Хотел бы я знать, как ему это удается, — Тернид, запрокинув голову, наблюдал, как легко Орлин и Норрет взбирались по отвесной стене, перебираясь большими прыжками и цепляясь за небольшие выступы. — Ваш друг, понятно, подверг себя генетической трансформации, которая многократно увеличила его физические возможности, а Орлин?

* * *

Это было подобно резкому пробуждению и одновременно непрекратившемуся сну. Кибела помнила, как взяла камень и положила его в ячейку. Теперь она видела, что стоит посреди зала управления. За соседней консолью работал Адарис-Тиронай. Перед ней — ее мать, Урания. И Кибела направляет на нее оглушитель, переключенный в режим разрушения.

Первым порывом было опустить оружие, но тело не подчинялось рейфке. Вместо этого она услышала свой собственный голос, но слова были не ее: «Сколько времени еще надо тебе, Тиронай?»

— Наш сюрприз для Альтеран наполовину готов, — отвечал тот. — Уйдем через Астриа Порта сразу после активации системы на какую-нибудь незаселенную планету.

Как со стороны, наблюдала Кибела за всеми своими движениями. Но это были не ее движения. Она слышала мысли — не свои мысли. Размышления о том, будут ли их искать последние выжившие Альтеране после того, как от Атлантиса останется груда дымящихся обломков. Стоит ли прикончить этих троих сейчас или им еще могут пригодиться заложники.

«Мама! Что со мной?! Что происходит?!», криком хотела кричать и не могла открыть губ. Хотела оглушить Тироная и не могла шевельнуться.

Кибела надеялась, что это сон, странный и кошмарный. «Сейчас это закончится, я проснусь в своей комнате». Но и эта слабая надежда была разрушена внезапно прозвучавшим незнакомым голосом, окликнувшим ее по имени.

«Да, я здесь», — она лишь подумала, не в состоянии вымолвить своих слов, но была услышана.

«Я — Рея», — произнес голос снова. «Я почувствовала присутствие твоего сознания и надеюсь на твою помощь».

«Рея?» — Кибела плохо понимала происходящее. Внезапно ворвался еще один голос:

— Замолчите, обе!

— Что с тобой, милая? — Тиронай повернулся к ней.

— Все под контролем. Продолжай работу.

«Ты уверена, что все?» — это была мысль Реи. «Ты можешь контролировать тело Кибелы, но не наши мысли, Порид».

«Вы обе скоро исчезнете. Ты слишком ослаблена стазисом, Рея, чтобы сопротивляться. Сколько времени ты провела в спячке? Десятки орбит. А хозяйка этого тела еще очень молода, чтобы со мной бороться».

«Нет! Я не позволю тебе навредить моей матери».

Урания внимательно наблюдала за Порид. Она догадывалась, что сознания Реи и орайской женщины соперничают за доминирование над общим телом. А по последнему восклицанию орайки она поняла, что и Кибела осознает происходящее. Урания решила воспользоваться этой возможностью.

— Кибела, — тихо позвала она, — Кибела, я знаю, что ты меня слышишь...

— Молчи, альтеранка! — рявкнула Порид.

— Кибела, подай мне знак, если слышишь...

— Замолчи, а то убью! — Порид замахнулась, собираясь ударить Уранию стержнем оглушителя по голове, но ее рука на мгновение, не больше, замерла в движении. Урания успела уклониться от удара.

— Порид, что происходит? — Тиронай снова обратился к ней.

Орайка схватилась свободной рукой за край ближайшей консоли и стояла, едва держась на ногах.

— Все в порядке!

Но в то время, как Порид боролась с Реей и Кибелой за контроль над телом, а Тиронай, отвлекшись от своей работы, наблюдал за немногими видимыми проявлениями этой борьбы в ее поведении, Урания кое-что заметила. Точнее, услышала тихий звук, нечто среднее между жужжанием и скрежетом, исходивший откуда-то сверху. Подняв взгляд, она увидела, как по потолку ползла тонкая линия подплавленного металла, удлиняясь и загибаясь в окружность. Благо, при попытке Порид ударить ее, мать Кибелы сильно отстранилась и сейчас почти полулежала у поручней на краю второго яруса, так что ее взгляд, направленный вверх, не мог выдать происходящего. Но отвлечь Орай еще больше — совсем не лишне.

Урания снова обратилась к дочери:

— Кибела, постарайся обрести контроль над телом. Я верю, что ты сможешь...

— Замолчи, иначе я выстрелю, и твоя дочь меня не остановит!

— Кибела, я прошу тебя...

Оглушитель, направленный на Уранию, дрожал в руках Порид. Изо всех сил Кибела пыталась отвести оружие в сторону. Рея помогала ей бороться с орайкой, но пока что безрезультатно.

Орлин, присев на корточки, вырезал отверстие в полу ангара малых звездолетов. Едва красная линия расплавленного металла замкнулась в окружность, он подхватил вырезанный участок и телекинезом отбросил его в сторону.

— Я заберу у них оружие, а ты будь готов спрыгнуть вниз, — эти слова были обращены к Норрету. Рейф кивнул.

«Опусти оглушитель, опусти», повторяла Кибела самой себе. Преодолевая ее, Порид коснулась пальцем кнопки активации. Еще мгновение — и выстрел...

— Нет!!! — закричала Кибела и почти сверхъестественным усилием отвела руку в сторону. Выстрел разнес вдребезги половину консоли управления.

В ту же секунду она ощутила, как какая-то невидимая сила вырывает станнер у нее из рук. Еще мгновение — и станнер Тироная тоже взлетел вверх и исчез в отверстии в потолке.

Кибела медленно опустилась на пол. Орлин. Телекинезом из всех Альтеран владел только он. И тут же через отверстие, подобно молнии, спрыгнул Норрет.

Тиронай бросился к Урании, оттолкнув Кибелу со своего пути, рывком поднял ее и, развернув, приставил к шее триниевый кинжал.

Кибела яростно зашипела:

— Отпусти мою мать!

— Ну, уж нет, не надейся, рейфочка, — с ненавистью проговорил Тиронай. — Ты одолела Порид, и теперь мне тоже не жить, но уж я заберу кое-кого с собой.

— Кибела, может, я попробую его оглушить? — Норрет обратился к ней по ментальной связи.

— Нет! — выкрикнула Кибела в ответ, — что, если он успеет ранить маму?

Внезапно сзади раздался тихий, спокойный голос Орлина:

— Ты отпустишь Уранию.

— Нет, — произнес Тиронай. Но этот ответ прозвучал как-то робко и неуверенно по сравнению с недавними угрозами.

— Ты хочешь отпустить Уранию, — снова мягко, гипнотизирующе произнес Орлин.

— Я... хочу... отпустить... Нет! — резко выкрикнул Тиронай.

Норрет и Кибела, как зачарованные, наблюдали за этим поединком слов и разумов. Никогда они слышали ни о чем подобном.

Орлин медленно приблизился:

— Ты не хочешь держать кинжал в руках, — снова, так же вкрадчиво, как прежде, убеждал он шпиона Орай.

— Я не хочу держать кинжал... — тихо повторил тот. И действительно, чуть ослабил хватку, отвел кинжал от горла Урании.

Только этого и ждал Норрет. Молниеносным рывком он метнулся к Тиронаю, выбил кинжал и, оттолкнув Уранию, перебросил шпиона через перила.

Орлин бросился к освобожденной:

— Вы в порядке, госпожа?

— Да, — произнесла твердо альтеранка. И тут же сорвалась, вскочила на ноги: — Кибела, дочка!

Но та уже исчезла на лестнице, ведущей в ангар звездолетов.

* * *

— Она — кто сейчас: Кибела или Орай? — решил на всякий случай уточнить Орлин.

— Сама не знаю, — последовал ответ Урании. — По-видимому, сознания Реи, Кибелы и Порид постоянно борются между собой за доминирование над телом. То одна берет верх, то другая.

Норрет присвистнул: «Ничего себе! Ее надо поскорее схватить, пока еще чего-нибудь не натворила».

— Но сейчас это не столь важно, — Урания подошла к консоли, за которой работал шпион. — Я не знаю, что именно делал Тиронай, но поняла по обрывкам фраз, что Орай планировали какую-то диверсию.

Орлин взялся просмотреть данные. Несколько нажатий на молочно-белые клавиши, и на экране возникла надпись: «Система самоуничтожения активирована. До взрыва полсотой оборота».

— О, предки! — воскликнула Урания, — выключите ее скорее!

— Я ничего не сумею сделать, — ответил Орлин после безрезультатной попытки отменить самоуничтожение. — Похоже, они как-то заблокировали систему. Приведите Киргоуса в себя, это его специальность. Я — за Кибелой, — с этими словами он скрылся на лестнице.

Кибела стояла на краю внешнего выступа стены над ангаром. Выше этого выступа — лишь несколько острых игл антенн. Далеко внизу — ажурная платформа города, в промежутках которой видно синюю воду океана.

Она отвлеклась лишь на мгновение, наблюдая, как Орлин освобождает ее мать из хватки Тироная, и снова потеряла контроль над телом. Снова Порид управляла ею. Сознание Реи едва ощущалось, помощи от нее — практически никакой. И снова ей ничего не оставалось, как морально третировать врага.

«Из твоей затеи ничего не выйдет», Кибела мысленно обратилась к орайке: «Киргоус отключит самоуничтожение, вот увидишь. А мама и Орлин найдут способ удалить твое сознание из моего мозга. Ты проиграла по всем статьям, и твой народ тоже. И ты знаешь, что я права. Ты сама это готова признать...»

Отчаяние и ярость овладели Порид: «Я сделаю так, что твоя мать не будет рада своей победе».

Она шагнула вперед, оказалась на самом краю. Порид намеревалась шагнуть еще раз — в пропасть, когда услышала, как кто-то зовет ее по имени. Орлин стоял в нескольких метрах от нее.

— Ты, похоже, задумала утопиться, Порид. Хочешь узнать, каково пришлось первой Кибеле?

Сильный ветер трепал платье Кибелы. Отдельные порывы могли сорвать и не желающего падать. Она хотела закричать: «Помоги мне, Орлин! Ослабь ее сознание, как сделал с Тиронаем!». Она кричала эти слова про себя и не могла произнести их вслух.

— Ты не сможешь меня остановить, Орлин! Если сделаешь хоть шаг, я сразу брошусь вниз.

— А если не сделаю, все равно бросишься, — Орлин кричал, чтобы перекричать ветер, но внешне он выглядел совершенно спокойным. До Кибелы долетали лишь отдельные слова: остальные уносил ветер.

— Все это бесполезно, Порид. Ты знаешь, что у нас есть технологии, позволяющие воскрешать мертвых.

— Которые вы спрятали от самих себя в Авалоне, — Порид тоже вынуждена была кричать.

— Я в любой момент остановлю тебя с помощью своей силы, Порид.

— Господин Орлин, мы отключили самоуничтожение города, — раздался голос Норрета снизу. Ну, то есть, господин Киртоус отключил. Что с Кибелой?

— Хуже, чем с городом, — ответил Орлин, на мгновение повернувшись к открытым дверям ангара. И это стало его ошибкой.

Порид не слышала слов Норрета, но видела, как Орлин на мгновение отвернулся. Она подалась вперед. И в мгновение, когда бездна уже затягивала ее, Кибеле удалось преодолеть сознание захватчицы. Она закричала изо всех сил, пытаясь привлечь внимание Орлина, но было поздно. Окна этажей мелькали мимо все быстрее и быстрее. Последнее, что осознала девушка, — острая боль от удара о воду, пронизывающая все тело. Затем наступила тьма.

Орлин слышал ее крик. Развернулся. Кибелы уже не было на выступе. Метнулся к краю и увидел далеко внизу падающую рейфку. Он повел рукой, пытаясь остановить ее падение, но бесполезно: скорость была уже слишком велика. Удалось только немного замедлить ее движение вниз и чуть изменить траекторию: Кибела упала не на камень платформы города, а в воду моря. Норрет, также выскочивший на выступ, увидел лишь всплеск далеко внизу.

* * *

Тьма светлела, превращаясь в белое молоко тумана. А затем и оно стало рассеиваться, открывая ее взгляду медленно вращающийся потолок. Чьи-то голоса раздавались рядом. Они были подобны гулу или грохоту, звучали, будто в ее мозгу, но слов она разобрать не могла, как ни старалась. А потолок продолжал вращаться, медленно-медленно. И она чувствовала, как растворяется и исчезает сама в этом медленном вращении. Словно была частью этой комнаты, этих стен, этого города...

А затем все остановилось, и голоса утратили свою громоподобность, и она стала сама собой — рейфкой Кибелой, дочерью Урании, подругой Норрета.

— Мама? — Она старалась сфокусировать взгляд на ближайшей фигуре, но картинка упрямо расплывалась. — Что со мной?

— Ты помнишь последние события, Кибела? — ласковый, мягкий голос возвращал ее к действительности.

— Да... — прошептала она.

— Нам удалось отделить твое сознание от посторонних, — кажется, это говорит Киргоус. — С помощью кресла мы загрузили чужие для тебя сознания в городской компьютер. Затем разделили их.

— Что с ними?

— Рея теперь будет существовать как компьютерная программа, став частью интеллекта города. А орайку мы просто... — он запнулся на секунду, затем продолжил: — удалили.

— Как удалили? — Кибела еще не до конца понимала слова инженера.

— А как удаляют ненужные программы? — вопросом на вопрос ответил тот.

* * *

— Итак, нам необходимо принять решение о своих дальнейших действиях.

Их было десятеро — самых уважаемых людей среди нашего народа. Впрочем, на те пять с половиной сотен Альтеран, составлявших тогда наш народ, это сравнительно немного.

Место Адариса в Совете было по праву предоставлено Урании. Один из лучших ученых среди нас, мать Кибелы, чья роль в раскрытии шпионов Орай была общепризнана.

Урания взяла слово:

— Рея рассказала мне, что на подготовку и отправку сюда флота Орай уйдет несколько орбит. У нас есть время. Немного, но есть. Когда-то давно я мечтала создать новую расу, которая способна была бы стать нашими союзниками против Орай.

— И Вы ее создали, — заметил Дениран.

— Не до конца. Двух представителей нельзя назвать полноценной расой.

— Тогда остается один вариант — покинуть эту галактику, — предложил Неридерус, один из самых старших членов совета.

— Бежать, прятаться? Уничтожать едва построенные базы, чтоб они не достались Орай? Нет, я прошу совет дать мне время на окончание своего эксперимента, — ответила Урания. — Если бы Орай, явившись сюда, застали бы не нас, а технологически развитую и могущественную расу, с нами никак не связанную и на нас непохожую, какова была бы их реакция? Ведь они считают своими врагами нас, но никак не рейфов, к примеру. А если бы новые хозяева галактики заявили бы, что Альтеране давно оставили эти звезды? Возможно, в таком случае Орай просто отправятся на поиски нас, оставив в покое неизвестных.

— Позвольте небольшой вопрос, госпожа Урания, — встрял Неридерус, — где именно вы собираетесь найти технологически развитую и могущественную расу? В мире дженаев или на планете Хофф? Все человеческие общества слишком примитивны, чтобы давать им в руки какие-либо технологии, сложнее рычага.

— А почему бы и нет? — вмешался Киргоус. — Я считаю, что если людей научить правильно использовать хотя бы часть наших технологий, они смогут стать нашими союзниками.

— Вы — идеалист, Киргоус. Эти дикие народы просто уничтожат самих себя.

— Так, может быть, стоит проверить?

— Господа, прекращайте свой спор, — сказал Дениран. Оба советника сразу умолкли.

— И Ваше предложение, госпожа Урания, и Ваше, господин Киргоус, не лишены здравого смысла. На мой взгляд, наиболее оптимальным вариантом будет осуществление их обоих. Хотя как Вы собираетесь объявить Кибелу и Норрета полноценной расой, я не вполне понимаю, — добавил он, скрывая улыбку. — На развитие рейфов как расы уйдут сотни орбит — у нас нет столько времени.

— Да, но так ли необходимо оно? — вопросом ответила Урания. — Моя дочь достаточно взрослая, господин Дениран. Она и Норрет с максимально возможной вероятностью будут иметь полноценное потомство. А пять орбит легко превратить в пятьдесят и даже в пятьсот при использовании поля расширения времени, которое по-прежнему действует на родной планете Кибелы, господин Дениран. Насчет технологий новой расы, которые должны сильно отличаться от наших, скажу лишь: Норрет убежден, что сможет построить целый флот звездолетов, аналогичных нашим, используя растение, найденное ими во время Испытаний. Точнее, вырастить такой флот, ведь это растение может образовывать прочные и стабильные конструкции, регенерирующие при повреждении.

— Подобные конструкции реальны? — этот вопрос был обращен к Киргоусу.

— Вполне, — отозвался тот.

— Тогда решено, — произнес Дениран, — Неридерус, позаботьтесь, чтобы наши рейфы были обеспечены всем необходимым: базы данных, энергетические модули. В общем, всем, что понадобится. Теперь что касается Вашего предложения, господин Киргоус. Скажу честно, я склонен предполагать, что прав Ваш оппонент. Тяга к самоуничтожению в человеческих обществах слишком велика.

— Так, может быть, стоит поделиться с ними не только технологиями, но и нашими взглядами на жизнь, нашей моралью? Человеческие народы поклоняются нам, как богам, может, стоит хоть раз этим воспользоваться? — ответил инженер. — Я понимаю, что подобное насильное навязывание своих убеждений и ценностей делает нас похожими на Орай, но просто не надо перегибать палку. Уничтожать несогласных, и так далее. Просто предложим им часть наших знаний.

Некоторое время все молчали, обдумывая услышанное. Первой заговорила Урания:

— В базах данных, доставленных с Судьбы, есть информация об одной галактике, достаточно далекой отсюда. В ней много планет с условиями, подходящими для жизни. Может, стоит попробовать заселить ее людьми и испытать именно там предложение господина Киргоуса?

* * *

— И что решил Совет? — этот вопрос задал Норрет.

Вечером они собрались в комнате Урании: рейфская парочка, Орлин и Киргоус с Уранией.

— Совет одобрил мое предложение, — ответил инженер. — Так что завтра отправляемся на Арктурос, затем в ту галактику и выбираем планеты, пригодные для жизни.

— Есть одно «но», — добавила Урания. — Этот эксперимент мы будем вести лишь вдвоем. Хотя... Орлин, ты когда-то упоминал, что хотел бы попробовать обучать людей контролировать свои ментальные способности, так? — После утвердительного ответа биофизика она продолжила: — Думаю, Дениран не будет против твоего участия в эксперименте.

— Тогда давайте так, — Орлин поставил на стол небольшой голографический проектор. На ним возникла схема галактики, о которой шла речь. — Разделим все звезды на три части. Каждый из нас будет заселять свои звездные системы теми видами живых существ, которые сочтет необходимыми. Дадим людям своих миров знания, которые могут быть важны для них. Неплохая идея, а?

— А наши потомки через тысячи орбит сравнят результаты, — заметил Норрет.

— А что, хорошая идея, — согласился Киргоус, — Урания, ты не возражаешь?

— Почему бы и нет? Это будет один из грандиознейших экспериментов за всю историю нашей цивилизации.

* * *

Как хочется верить, что я закончу свой рассказ тебе, милая Саманта и вакцину для твоего народа. Но знаю, что не успею ни того, ни другого. Впрочем, вакцина почти готова, вы сможете завершить ее без меня. А мой рассказ останется незавершенным. Я хотел, чтобы ты нас поняла. И нас, создавших тех, кто стал грозой Пегаса, и их, результат нашего эксперимента. Ты догадалась, наверно, что он был признан неудавшимся, и все данные были стерты из компьютера Атлантиса. Было стерто и сознание Реи, ставшей невольной свидетельницей тех событий.

Что еще мне тебе рассказать? О том, как Кибела и Норрет дали начало новой расе? Или о том, как Орай явились в Пегас, но мы обманули их, убедив, что дети Кибелы — единственные хозяева этих звезд. Хотя нет, не все было столь просто.

Как и следовало ожидать, Орай не пожелали так просто оставлять эти столь многочисленные населенные миры. Кибела и Норрет к тому времени создали свой флот крейсеров, но их дети были еще слишком юны, чтобы произвести впечатление развитой и совершенной расы. Орай не поддались на эту уловку. При встрече рядом с флотом Кибелы были и наши корабли, хотя и замаскированные. Но армада врагов значительно превосходила наш флот по численности. И, скорее всего, ничего бы у нас не удалось, если бы не последний эксперимент Урании.

Мы не раз наблюдали, что с увеличением синаптической активности клеток коры головного мозга человек приобретает способности, которых нет у подавляющего большинства. Знали мы и то, что при неком критическом значении этого показателя он начинает неограниченно увеличиваться. Но до сих пор все, у кого синаптическая активность превышала девяносто процентов, умирали из-за отказа жизненно важных органов. Урания отчасти случайно, отчасти преднамеренно решилась подвергнуть себя такой модификации, надеясь, что новые способности помогут ей защитить дочь в битве с Орай и дадут нам преимущество. И она оказалась права: не погибнув, как все до нее, она перешла на иную ступень существования, первая среди нас и Орай. Ваш народ хорошо знает о вознесении, но тогда это явление стало для нас великим открытием. Она в одиночку уничтожила большую часть флота Орай, оставшиеся бежали, приняв ее вмешательство за какую-то неизвестную им военную технологию рейфов. О присутствии наших замаскированных кораблей и Атлантиса они так и не узнали.

Но после своей победы Урания зареклась, что никогда больше не будет вмешиваться в жизнь своего народа, ведь ее возможности слишком велики по сравнению с нашими. Она не хотела стать для нас такой же богиней, какими были мы для людей.

Вскоре после этого я и Киргоус вернулись в свою галактику, которую мы начали заселять втроем. Но теперь с нами был и Дениран, и Тернид, и Норрет с Кибелой и их детьми.

А дальше произошло то, что должно было произойти.

* * *

Все началось после того, как я восстановил прибор, воскрешающий мертвых, слегка подкорректировав устройство. И, как говорят в вашем народе, нелегкая меня дернула рассказать о нем Денирану и остальным Альтеранам в присутствии нескольких моих учеников-людей, которые считали нас богами. Один из них решил, что заполучив этот прибор, сможет стать богом сам. Ради достижения своей цели он убил во сне сначала меня, затем Киргоуса, заставшего его на месте преступления, и сбежал. Самое глупое в этой истории то, что прибор к этому времени был уже отправлен в Атлантис Марисене. Этот парень его так и не заполучил.

Конечно, Урания не дала нам умереть, помогла достичь просветления, и подобные действия позже стали нашей обычной практикой, но тогда все выглядело так, словно мы и впрямь погибли. После этого у Кибелы и ее детей не осталось защитников среди Альтеран. А им необходимо было питаться людьми, хоть никто еще об этом не знал. Урания не успела изменить рейфов до своего вознесения, а теперь зареклась вмешиваться, считая, что наш народ, Альтеране, обязаны помочь жить в мире тем, кого создали сами. Обязаны завершить ее эксперимент, раз это она не смогла сделать это. Обязаны изменить рейфов так, чтобы им не надо было питаться людьми...

* * *

Кибела прошла через зал Астриа Порта, поднялась по лестнице на второй ярус. Норрет шел чуть позади нее — своей королевы. Подошла к Терниду, как раз дежурившему за панелью управления городом.

— Ясного света, господин Тернид. Что нового в городе?

— А ты, можно подумать, не догадываешься.

После возращения из галактики Урании Норрет и Кибела первым делом отправились к своим детям, оставшимся на планете-полигоне Урании. Там их поджидал веселенький сюрприз: оказалось, Арранд, Итанила и Бетар решили не отставать от Норрета и по принципу «Один за всех, все за одного» модифицировали себя в рейфов. И так же, как и Норрет, сожгли за собой мосты. А затем выяснилось, что младшие сыновья Кибелы в отсутствие родителей отправились на сбор, да так неудачно, что свидетелями всего этого стали Тернид и еще несколько Альтеран. И теперь Кибела должна была объясниться с Денираном.

Совет был в полном сборе. С болью отметила Кибела, что места, где обычно сидели Киргоус и Урания, теперь заняты другими, малознакомыми ей Альтеранами.

— Как давно вы начали питаться людьми?

— Моей первой жертвой стала Рея-Порид.

— Как часто питались?

— Какие планеты посещали?

Вопросы сыпались один за другим. Едва Кибела начинала отвечать на один, как ее тут же перебивали и задавали следующий и следующий. Больше всего происходящее напоминало допрос, который в свое время Дениран устроил Тиронаю. Разве что без использования считывателя мыслей. И то хорошо.

Наконец вопросы иссякли. Взял слово Неридерус:

— После всего услышанного я убежден, что неуместной спешкой было признание эксперимента Урании успешно завершенным. Это решение было принято при... гм... определенных неблагоприятных обстоятельствах. Ведь результатом опыта стало возникновение существ, угрожающих жизни людей низших народов и нашей собственной. Поэтому я предлагаю немедленно приступить к исправлению допущенной ошибки.

Кибела похолодела. Если совет сочтет эксперимент неудавшимся, все его результаты и данные о нем подлежат уничтожению. А Неридерус только что назвал таким результатом ее существование.

Она почти физически ощутила взрыв негодования, исходивший от Норрета.

— Неудавшийся эксперимент?! Это наша жизнь, наше существование — неудавшийся эксперимент?! Мы и наши дети готовы были принять на себя удар Орай и погибнуть за ваш народ, а теперь, теперь... нам такая благодарность?! — Норрет почти срывался на рычание.

— Норрет, помолчите. Никто вас убивать сейчас не собирается, — произнес Дениран. — Мы просто должны решить, как будем жить дальше. Все вместе.

— И на том спасибо, — отозвался парень.

— Но он прав! — Кибела решительно шагнула вперед. — Да, моя мать, создавая мою расу, не смогла предвидеть все особенности нашей физиологии, но нашей вины в этом нет. Господин Дениран, Вы ведь тоже ученый, кому, как не Вам знать, насколько трудно предвидеть все нюансы эксперимента? Но мы не бессловесные растения, мы — разумные существа, чей уровень интеллекта близок к вашему. Мы тоже имеем право на существование и не виноваты, что есть такими, какими вы нас создали. И ведь не все так просто. Последние годы мать работала над нашей генной модификацией с целью удаления из генома части ДНК иратусов, которая заставляет нас питаться именно так. Она не закончила исследования, но ее коллеги могут это сделать. Но я и сама могу их закончить, если только вы дадите мне время...

— Я согласен с Вами, Кибела, — ответил Дениран, — но люди, которыми вам необходимо питаться, имеют не меньшее право на существование, нежели вы. Мы не можем дать вам время на исследования, ведь время — это люди, которых вы убьете. Мне кажется, возможен выход из сложившейся ситуации. Вы, Кибела, и все ваши дети должны лечь в стазис до тех пор, пока исследования Урании не будут завершены. Совет согласен с таким предложением?

— Да, мы согласны, — ответили советники один за другим.

— У нас есть время на размышление? — спросил Норрет. — В конце концов, старшие из наших детей также имеют право голоса в данной ситуации.

— Оборот Лантии вокруг оси, — ответил Дениран. — Но учтите, что единственная альтернатива стазису — вихрь Астриа Порта. И не вздумайте бежать. В противном случае вы поставите себя вне закона.

— Тебе не кажется, что они все решили еще до нашего появления? — обратился Норрет к Кибеле по ментальной связи.

— Похоже на то, — ответила она.

Вернувшись на улей, Кибела собрала друзей в своих покоях.

— Нам надо решить, принимать ли предложение Денирана.

— Как будто у нас есть выбор, — хмыкнул Арранд.

В этот момент к Кибеле обратился по ментальной связи один из младших сыновей: «К нам гости, мама» — «Веди сюда».

Двое солдат-рейфов ввели невысокую женщину, закутанную в белое покрывало. Едва перешагнув порог, она отстранила их и сбросила накидку.

— Мама! — бросилась к ней Итанила.

— Ясного света, госпожа Марисена, — приветствовал ее Норрет, — Вы, наверно, пришли убеждать нас принять предложение Денирана?

— Всем оно хорошо, кроме своей безальтернативности... — вздохнула Кибела. — Но я готова Вас выслушать.

— Вы ошиблись: я пришла не уговаривать, а предостеречь вас, — ответила Марисена. — Дениран лишь на словах согласен закончить эксперимент Урании и разработать генную терапию для вас; но Тернид рассказал мне, как после вашего ухода Неридерус убеждал его уничтожить вас всех, едва вы окажетесь в состоянии стазиса. И Дениран с ним согласился.

— Неужели глава города способен на подобное предательство? — прошептала Кибела. — Значит, у нас нет иного выбора, кроме смерти...

— Я сама такого не ожидала, но увы, — отвечала Марисена. — Но выбор есть: вы можете бежать, покинуть эту планету. Лантийская галактика велика, и среди тысяч звёздных систем найдется для вас второй дом. Может быть, позже, спустя какое-то время, страсти поутихнут, и тогда вы вернетесь в Атлантис. Я уверена: рано или поздно совет поймет, что их сегодняшнее решение было чересчур поспешным. А пока я принесла вам в подарок вот это устройство, — и с этими словами она вынула из-под накидки прибор воскрешения, собранный Орлином. — Это единственный экземпляр, Орлин не успел его чертежи в базу данных Атлантиса. Берите, вам он пригодится больше, чем нам.

Она развернулась и пошла к выходу.

— Мама, подожди! — воскликнула Итанила. — Прошу тебя, останься с нами.

— Нет, дочка, мое место среди моего народа. Но я верю, что разлука не будет долгой, и со своей стороны сделаю все возможное, чтобы переубедить совет. До встречи!

— Вот и все, — прошептала Кибела, когда они остались одни.

— Значит, бежать, прятаться? Как сами Альтеране когда-то бежали от Орай? — вопрос Норрета прозвучал риторически. — Надеюсь, это не навсегда.

— Я тоже верю, что это ненадолго, — ответил Арранд, — но нам надо лететь, и чем скорее мы покинем эту планету, тем лучше.

Если бы Итанила знала, что видит свою мать в последний раз, ни за что не отпустила б ее с улья. Но рейфка не могла представить себе драму, которой суждено было в этот вечер.

Марисена вошла в малый звездолет, оставленный неподалеку от улья, Тернид, дожидавшийся ее возвращения на месте пилота, запустил двигатели.

— Возвращаемся?

— Я хотела бы видеть, как рейфы покинут планету, — ответила она.

Ждать пришлось недолго. Тернид и Марисена видели, как улей поднялся с планеты и исчез в гиперпространстве.

— Теперь в Атлантис, — произнесла женщина.

Тернид быстро набрал адрес, звездолет скользнул в голубую гладь, но по ту сторону оказался не зал Астриа Порта Атлантиса, а неизвестная Марисене дикий скалистый пейзаж.

— Ты, кажется, ошибся адресом, Тернид, — произнесла она, но плохое предчувствие заставило дрогнуть ее голос.

— Ни в коем случае, госпожа Марисена, — ответил тот. И прежде, чем Альтеранка успела сделать хотя бы движение, он схватил ее за шею, сжав изо всех сил. Через полчаса Тернид забросал камнями заранее подготовленную могилу и отправился на другой конец ущелья — к тайнику с телекоммуникационными камнями.

Некоторое время он раздумывал, глядя на камни. Как быть? Вне сомнения, разведанные данные необходимо передать лично руководству Орай. Нельзя проколоться на подпространственном трансляторе, как это произошло с Тиронаем и Порид. С другой строны, если Тернид, настоящий Тернид, вернется в свое тело и расскажет другим о произошедшем, все его усилия пропадут даром.

Наконец шпион принял решение. Триниевым клинком он распорол себе живот, вскрыл несколько крупных сосудов. Изнемогая от боли, сжал камень в руке. Альтеранин не успеет добраться до Астриа Порта, вызвать на помощь. Умрет на этой планете. Другие найдут его нескоро, если найдут вообще. Ведь на планету рейфов они летели кружным путем через несколько иных астропорталов. И никто никогда не узнает, почему рейфы не согласились на предложение совета лечь в стазис, а вместо этого бежали, поставив себя вне закона Альтеран и надолго став их врагами.

* * *

Саманта еще раз внимательно перечитала последнюю часть мемуаров Орлина. Ничего. Никаких упоминаний или намеков, чем закончился эксперимент Древних с заселением еще одной галактики. Никаких данных, по которым можно было бы выяснить ее расположение. Ничего, кроме упоминания о том, что она невдалеке от пути Судьбы. По сравнению с подробным описанием предшествующих событий эта лаконичность была, по меньшей мере, странной.

* * *

Кибела неспешно обходила улей. Безумный это риск — лететь к Атлантису. Неизвестно, поверили ли Норрету эти люди, и не уничтожат ли ее корабль сразу после выхода из гиперпространства. Скорее всего, не уничтожат, пойдут на союз с давними врагами рода человеческого, если имеют хоть каплю здравого смысла. Ведь она единственная, кто может помочь им в борьбе против репликаторов. Ее вирус остановил асуранцев однажды, хочется верить, что он сработает и во второй раз. А ведь если бы не подпространственный маячок Норрета, она не смогла бы даже найти древний город.

Да, они встречались и сотрудничали ранее. Но тогда меж ними стояла ее мать, олицетворявшая Альтеран, создателей всего живого среди этих звезд, защитников, сдерживающих вознесенных Орай от вторжения в Авалон и Лантию. И ее дети, и люди Терры были тогда лишь орудием возмездия Альтеран, возмездия за все утеснения и несчастья, которые они претерпели за сотни миллионов лет. Массовые казни несогласных во времена до Великого разделения народов, эпидемии чумы в Авалоне. С тех пор новые звезды возникли, сгорели и взорвались сверхновыми, превратившись в черные дыры, но никто ничего не забыл: ни те, кто остался властвовать в родной галактике, ни те, кто изгнанниками отправились скитаться по Вселенной. Это был час расплаты.

Но, использовав их народы в своих целях, Альтеране снова отстранились от событий в Пегасе, предоставив тем, кого они создали, жить своим разумом. И своим разумом останавливать репликаторов.

Кибела отправилась в опасное путешествие одна, если не считать почитательницу, ее служанку, несколько последних тысячелетий с нею неразлучную. Оставила экипаж улья на планете, где они обычно жили. Им незачем рисковать. И снова, как миллионы лет назад, бело-синие переливы за иллюминатором. Глядя на них, Кибела вспоминала прошлое. Башни Атлантиса, далеко внизу пенится вода, и ее брызги всеми цветами радуги сверкают в лучах восходящего солнца. И они впятером наперегонки сбегают вниз к поручням пирса, и Арранд с Бетаром плещут водой на нее и Итанилу, а они пытаются увернуться... Да полно, было ли это когда-нибудь вообще или это только сон, увиденный когда-то давно?

А ведь была Судьба, и Норрет, едва сняв шлем скафандра, шептал ей: «Я никогда не позволю тебе погибнуть». А потом первый голод, и страх смерти, и отчаяние матери, и жизнь с Норретом вдали ото всех на планете, где она родилась.

А позже мать пригласила их с Норретом и старшими детьми в галактику, которую заселяли она, Киргоус и Орлин. Надо было испытать только что построенный улей, и они отправились в путешествие за десятки миллионов световых лет. Тогда в их распоряжении были энергетические модули, и путешествие не заняло много времени.

Всю галактику Урания, Киргоус и Орлин разделили на три части. Каждый из них поселил людей на своих планетах, дав им знания, которые считал самыми ценными. Урания учила своих подопечных жить в мире друг с другом и в гармонии с природой вокруг, Киргоус научил людей строить корабли, летающие в гиперпространстве, дал им знания о некоторых еще технологиях. А Орлин собрал вокруг себя тех немногих из людей, превосходивших других в ментальных способностях. Он научил их тому, что умел сам: передвигать предметы усилием мысли, чувствовать изменения и движение вокруг себя, не полагаясь на зрение и слух, подчинять более слабый разум своей воле.

Там, вдали от Атлантиса, Урания родила вторую дочь и назвала ее Чайя Сар. Вскоре после ее рождения делегация людей, почитавших их, как богов, пришла на поклон к Урании.

— Мы просим разрешения великой богини-матери, создавшей все живое и давшей нам знания и мудрость, назвать наш мир в ее честь Альдорланом.

Урания милостиво согласилась. Кибеле и остальным эта просьба казалась наивной и смешной отчасти: ведь имя матери — Урания Дорлана, а люди вскоре умудрились перекрутить название планеты в Альдераан. Подопечные Киргоуса постарались еще больше: нарекли свой мир Корускантом. Орлин позже хвалился, что своих он опередил: прежде чем они успели обозвать свой мир как-то вроде Орилона, он сделал ход конем и сам назвал планету Татуином. Может, хоть такое название не переврут.

— Скоро выходим из гиперпространства, госпожа, — голос почитательницы вырвал Кибелу из воспоминаний.

— Подготовь основную часть программы к трансляции.

Человеческая женщина, кивнув, ушла. Кибела прислонилась к стене. Никогда за последние миллионы лет она не была так близко к родному городу. Может, попросить разрешения спуститься на стреле и высадиться в Атлантисе? Но зачем? Чтобы увидеть, как по коридорам и лестницам, где ходили Орлин и Киргоус, сейчас бегают эти люди, с которыми у тех, кого она знала, нет ничего общего; чтобы увидеть, как кто-то другой живет в комнате, где она выросла, смотрит в окно, из которого она когда-то увидела свет в башне коммуникатора на южном пирсе? Просить их о высадке... Они считают себя хозяевами Атлантиса, хоть не прожили здесь и десятка лет, и наверно, даже не знают весь город. Не больше ли прав у нее распоряжаться этим городом-кораблем, в одной из лабораторий которого она впервые увидела свет дня? Но судьба распорядилась иначе... Судьба. Судьба, летящая вдали...

* * *

«Неужели кроме Млечного Пути, Пегаса и галактики Орай, существуют иные миры, населенные людьми? О которых мы не имеем ни малейшего понятия», размышляла полковник Картер. «Если Древние дали им часть своих технологий и знаний, пусть даже небольшую, то какого же уровня развития достигла та цивилизация на сегодняшний день? Надо будет посмотреть базы данных Атлантиса, может быть, хоть какая-то информация об этом эксперименте сохранилась...» Но почему Орлин, столь подробно описывавший события в Атлантисе, лишь мельком упомянул о таком важном для Альтеран шаге, как освоение еще одной галактики? Или опыт был неудачен? Но нет, слова о развитой цивилизации, получившей часть знаний своих создателей и существующей по сей день, не оставляли места для сомнений.

Сэм еще не знала, что через несколько лет эта далекая галактика и судьбы ее обитателей неразрывным узлом свяжутся с ее собственной судьбою. Как вихрь, ворвется она в их жизнь, в которой до сих пор не было места для гостей столь далеких. И обстоятельства их встречи будут таковы, что вспомнит она этот диск с мемуарами Орлина и проклянет тот день, когда нашла его. Но это уже совсем другая история.

Конец