Хозяйка Запретного леса (гет)

Анна поднялась с земли, повернулась к тису и нежно провела рукой по его шершавому стволу. Поднялся ветер, тис словно тихо зашептал в ответ на ласку, и с его зелёного купола упали две довольно крупные ветки. Анна с трудом успела отпрыгнуть. Скептически осмотрев «подарок», она вытряхнула из волос упавшие ягодки и хвойные иголки и, криво улыбнувшись, подняла кривоватые колючие тисовые ветви.

— Вот спасибо. Теперь будет с чего свою избушку начать строить. А если бы ты мне и место указала, где мне её лучше поставить, было бы и вовсе прекрасно.

Перед внутренним взором ведьмы вдруг предстал весь лес, со всеми тайнами и секретами, обитателями и гостями. Анна словно сама стала лесом, каждой травинкой, деревом, полянкой, ручьём, горой и озером. Почувствовала и увидела всё, что в её владениях происходит. Вот поселившиеся поблизости от границы леса акромантулы, целый выводок. Странно, откуда тут такая экзотика? Надо будет разобраться, уж больно много их. Вот поселение кентавров, тоже вроде бы не местные жители, интересно. Глубже в лесу обнаружилась деревенька оборотней — весьма крупная, к слову. Тоже надо бы наведаться да посмотреть, что да как. Из разумных существ ещё были гномы. Небольшая артель гномов скрывалась высоко в горах. Великаны жили гораздо глубже в лесу, эти товарищи могут быть опасны, тоже надо будет проверить. И в общем-то всё. Анна тяжело вздохнула, когда-то этот лес был целым миром, общим домом для многих рас и народов, целые королевства здесь размещались. Но, похоже, те времена в прошлом. Душа леса увела её сознание ближе к краю леса, совсем не далеко от человеческого посёлка и местной школы, и показала чудесную полянку в окружении рябин, дубов и ясеней, неподалёку журчал ручеёк, падая каскадом маленьких водопадов, впадающих в небольшое болотце.

— Ты уверена? Не слишком ли близко к людям?

Картинка сменилась, и Анна увидела тонкий план этого места и поняла, почему выбор леса пал именно на эту полянку. Здесь ткань миров была очень тонкой, словно вуаль, и не нужно было специально проводить несколько довольно энергозатратных ритуалов. Когда-то здесь было древнее капище, позже пролилось много крови, человеческой и иных рас, но при этом энергия места была нейтральной. Идеально для избушки Яги.

— Ладно, уговорила. Да и не так уж и близко к людям, а тропу и зачаровать можно будет. Чтобы кто ни попадя на мою избушку не набредал. Морок! Ты так и будешь дуться? Давай перенесёмся поближе к поляне, дел невпроворот.

— Сам долечу. Совсем хозяйка рехнулась — то вены себе вскрывает на ровном месте, то сама с собой что-то обсуждает… И куда бедному сипухе деться? — Буркнул обиженный фамильяр и отвернулся от ведьмы. Анна фыркнула, но уговаривать его не стала. Остынет немного и прилетит, никуда не денется. И она перенеслась поближе к указанной Душой леса поляне.

Оказавшись в темном ельнике, Анна неспеша побрела в сторону поляны. Взгляд ее зацепился за что-то светлое среди толстых корней и палой прелой листвы. Ведомая любопытством, ведьма подошла ближе, носком сапога разворошила листву и обнаружила желтоватый от времени череп. Нагнувшись, она подняла неожиданную находку и рассмотрела её со всех сторон. Череп был странным, то ли лошадиный, то ли маленького дракона. Немного задумавшись, она хмыкнула и убрала череп в карман плаща.

— Ну надо же, сегодня прямо день подарков — череп фестрала, редкость какая. Всё в ход пойдёт. — И довольная побрела дальше, раздумывая о неожиданной удаче. Не зря всё-таки она решила не сразу на поляну перенестись, ох не зря.

Полянка Анне понравилась — окружённая со всех сторон непроходимым лесом, она будто манила, зовя остановиться и вдохнуть поглубже. Может дело было в энергетике этого места, может ещё в чем-то, но Анна сразу почувствовала себя на своём месте, дома. Она глубоко вздохнула и медленно прошлась по всей полянке по кругу, протянув руку и невесомо дотрагиваясь до молодой, но уж довольно высокой травы и нежной поросли, а затем встала в самом центре и прикрыла глаза. Да! То, что надо! Избушка будет стоять здесь. Ведьма сняла плащ и, постелив его на землю, удобно на нём устроилась, достала все свои сегодняшние «подарочки» и начала вытаскивать из своей сумы всё необходимое для «строительства». Затем она вернулась в ельник и набрала веток для костра. Когда на поляне весело затрещал огонь, Анна взяла две ветви, дарованные тисом, и воткнула в выбранное место на расстоянии в несколько шагов друг от друга. Взяв нож, Анна выкопала ямку между воткнутых в землю веток и положила в неё найденный череп фестрала. Аккуратно выровняв землю, она положила сверху серебряное яйцо, оставленное ей бабушкой. Скептически осмотрев получившуюся конструкцию, ведьма кивнула своим мыслям и вернулась к костру. Достала из сумы ритуальную чашу, покидала в неё сухие травы и, закинув уголёк из костра, подула на получившуюся курильницу. Убедившись, что ароматный дым поднялся уверенным столбиком, ведьма стала обходить яйцо посолоньпо часовой стрелке, тихо напевая древнее заклинание. Пройдя двенадцать кругов, Анна оставила курильницу рядом с яйцом и, надрезав ладонь ножом, нарисовала на нём пальцем несколько рун своей кровью. Ещё раз всё осмотрев побелевшими и засиявшими глазами, ведьма улыбнулась и, устроившись у костра, достала подаренную Велесом ветку и положила рядом свой нож. Пока есть время, надо сделать посох. От этого занятия её отвлёк голос прилетевшего Морока.

— Опять руки режешь? И не жалко тебе своей кровушки? Что это за народное творчество? Ты решила гнездо свить? А яйцо откуда? Я что-то пропустил?

Анна хохотнула, но ответила любопытному фамильяру.

— Без кровушки в таком деле никак. А насчёт гнезда, это ты правильно подметил. Гнездо себе и вью. Только особое. Сам завтра увидишь.

— Почему только завтра?

— Так чтоб из яйца что-то вылупилось — время нужно, а потом и «птенчик» подрасти должен. Вот примерно завтра утром всё и «народится». А я сейчас свой посох закончу, поем наконец и можно спать лечь. Остальное уже завтра. Устала я.

— Устала она… А кто мертвым сном всю ночь спал? Ты мне ответь, хозяйка, ты что — бессмертная? Ты ж мёртвая была! Я точно знаю! У меня, конечно, птичьи мозги, но я не идиот!

Анна еле сдержалась, чтобы не засмеяться в голос. Морок был так очарователен в своём негодовании. Ведьма попыталась скрыть смех, замаскировав его кашлем, и ответила.

— Нет, Морок, никакая я не бессмертная. Но, скажем так, убить меня весьма проблематично, да и век мой будет гораздо длиннее, даже если сравнивать с долгоживущими магами. Считай, что у меня наследие такое — не задушишь, не убьёшь. И закроем эту тему пока.

— Закроем… — пробурчал нахохлившийся фамильяр. — Ты хоть в следующий раз предупреждай, если опять решишь «подремать» со вспоротыми венами. Я в отличии от тебя не «долгоживущий», сердечко ёкнет и тю-тю. Нет у тебя помощника.

— Не волнуйся, если ёкнет, как ты выразился, я тебя откачаю. На тот свет от меня весьма затруднительно сбежать. — Уже не скрывая улыбку сказала Анна, рассматривая вырезанные ею узоры на посохе. Результат ей нравился. Оставалось добавить несколько штрихов, прочитать заклинание привязки и напоить вырезанные скрытые руны своей кровью, приладить подаренный Марой череп — и можно пользоваться. Желудок давно уже напевал ведьме свои рулады, но надо было всё закончить и только потом позаботиться о физиологических потребностях — пост своего рода часть ритуала.

Закончив с посохом, Анна встала, неглубоко воткнула его в землю и прислушалась к своим ощущениям. Да, всё получилось! Сила вибрировала по древку, спокойная и прохладная, как полноводная река. Удовлетворённо улыбнувшись, ведьма наконец смогла поесть, щедро поделившись запасами со всё ещё надутым Мороком, а потом улеглась на свой плащ, положив под голову суму и накрывшись второй половиной плаща. Морок уютно устроился пернатым комочком где-то возле ее живота. Анна глубоко вздохнула и провалилась в сон без сновидений.

Анна проснулась в предрассветной лесной мгле от каких-то странных звуков. Ведьма, не шевелясь, стала прислушиваться и приоткрыла один глаз. Что-то копошилось в обрезках и срезанной коре от её посоха. «Мышь, что ли?» — подумала девушка. Морока рядом не было, убедившись, что с хозяйкой всё в порядке, он улетел на ночную охоту. Вот по догадке ведьмы мыши и распоясались. Приподнявшись на локте, она присмотрелась к небольшой кучке стружки и коры и увидела совсем молоденькую лечурку, деловито собирающую остатки коры от волшебного посоха. Кроха так старательно пыталась набрать как можно больше коры в свои лапки, но кора всё норовила выскользнуть, и лесное создание начинало всё заново. Потом она попыталась сделать из длинной стружки подобие верёвки, но завязать её у малышки не получалось, слишком длинные пальцы-веточки в этом деле не помогали. Лечурка тихонько скрипела, ругаясь на своём языке, и когда в очередной раз собранная кора разлетелась во все стороны, взвизгнула и топнула одной из своих трёх ножек, почесывая два листика на своей головке.

Анна уже не могла сдерживать смех, до того забавная картина перед ней развернулась. Лечурка поняла, что за ней наблюдают, запаниковала и стала бегать кругами вокруг кучки стружек в поиске убежища. Но жадность все же победила — она схватила два кусочка коры в лапки и только после этого отбежала на безопасное расстояние. Анна, отсмеявшись, достала из сумы платок, положила в него остатки коры, завязала его и, положив его на ладонь, присела не далеко от спрятавшейся в небольшом пне лечурки.

— Вот, держи. Не бойся, не обижу. Так удобней нести будет. А лучше друзей позови, чтобы помогли. Эта кора непростая, сама почуяла ведь? Вот и поделись с сородичами. После такой трапезы ваши деревья здоровей будут и магии прибавиться в корнях. Бери-бери, не бойся.

Ведьма положила подношение рядом с пнём и отошла на несколько шагов. Лечурка высунула очень удивлённую мордочку и с любопытством уставилась на Анну. Не каждый день она видела волшебника, чью речь понимала и кто был так щедр.

Анна решила больше не смущать лесное создание и повернулась проверить, «вылупилось» ли её серебряное яичко, и поняла, что результат превзошел все ожидания. Перед ведьмой стоял очаровательный, будто пряничный, аккуратный домик в английском стиле, с мансардой и соломено-камышовой крышей, вместо фундамента были видны огромные переплетённые древесные корни. Анна удивлённо рассмотрела свою «избушку на курьих ножках». Ведьма встала напротив дома и провела перед лицом рукой. Вид кардинально изменился, теперь перед Анной стояла маленькая лесная хижина из крупных тёмных брёвен и мха на двух небольших сваях, на крыше «красовался» череп фестрала. Таким был вид «для чужаков». Анна снова провела рукой перед лицом и осмотрела свой дом со всех сторон. Он ей определённо нравился, он выглядел уютным и каким-то родным. Дубовая резная дверь открылась, словно приглашая хозяйку. Анна с замиранием сердца поднялась на небольшое резное крылечко, увитое плющом, и заглянула внутрь.

Ведьма оказалась в просторной комнате, совмещённой с небольшой кухней портальным проходом. Мебели не было, за то на кухне красовалась белёная русская печь, заполнившая собой большую часть небольшой кухоньки. Светлые эркерные окна в «гостиной» зоне были украшены витражами по верхней полукруглой части окон. В противоположной от кухни стене была дверь и лестница на мансарду. Анна решила сначала проверить мансарду. Поднявшись, ведьма обнаружила две комнаты. Одна предназначалась для хозяйской спальни, вторая чуть поменьше, для гостевой.

Ведьма осмотрела каждый угол мансарды и спустилась вниз к таинственной двери. Открыв её, Анна увидела длинный коридор с множеством таких же дверей. Этот коридор напомнил девушке такой же в бабушкином доме. Уже предвкушая что-то необычное, она стала открывать одну дверь за другой. За первой дверью обнаружилась небольшая баня с предбанником и с ещё одним помещением для хозяйственных нужд, за следующей зельеварня, обородованная всем необходимым, потом Анна обнаружила библиотеку, совмещенную с кабинетом. Все бабушкины книги, деревяные рунные таблички и свитки были сложены стопками на полу в ожидании шкафов. Анна пошла дальше и оказалась в целой оранжерее с стеклянным куполом, в которой росли редкие травы, фрукты и овощи. Побродив по оранжерее, Анна удовлетворённо и счастливо улыбнулась. Ай да подарок от бабушки! В следующей комнате она обнаружила склад для продуктов и ингредиентов, дальше было несколько свободных спален, учебный класс и комната с артефактами. Вот в этой комнате Анна открыла рот и ей захотелось танцевать. Бабушка передала все собранные за долгие годы артефакты. В углу стояла большая ступа с помелом, любимое её транспортное средство, куда удобнее и практичнее метлы. Большое серебряное зеркало висело на стене, несколько сундуков с артефактами ждали, когда новая хозяйка их разберёт. У Анны зачесались руки всё рассмотреть и расставить.

Вот только расставлять было некуда. Мебели в доме не было. Анна поставила себе зарубку на память, что этот вопрос требует первоочередного решения. Не на полу же ей спать. Девушка зашла в последнюю комнату. В ней оказалась настоящая казна! Ягини никогда не хранили свои сбережения в банках. Всё своё — ближе к телу. И теперь наследство предков принадлежало ей. Сундуки, доверху набитые серебром, золотом, самоцветами, ювелирными украшениями, посудой из серебра и золота. Хватит до конца жизни и детям и внукам останется. А лучше, как учила бабушка, приумножить. Ягини иногда и заказы брали, не брезговали, если заказчик богат и его заказ не противоречил принципам Яги. Закрыв дверь в казну, Анна вернулась в гостиную, достала из сумы лапоть, встав на колени, положила его на пол и чётко произнесла.

— Дедушка домовой, добро пожаловать домой. Ключ в дом, домовой в дом, счастье и удача с тобой. С новосельем тебя, хозяин!

Из лаптя возник маленький вихрь, неся с собой крохотного Евпатия Фомича. Пока вихрь тянулся к полу, домовой быстро увеличивался в размерах, и через мгновение он уже стоял и отряхивался пред Анной своего обычного роста. Евпатий Фомич осмотрелся и поцокал языком.

— Ай да терем, хозяйка! А сколько в нём магии! Красота!

— Рада, что тебе нравится. Принимай хозяйство, осматривайся. А как осмотришься, будь добр, составь мне список всего необходимого для хозяйства. Хочу сегодня с мебелью хотя бы для спальни, кухни и гостиной разобраться, остальное потихоньку закупим. Хорошо?

— Сделаем, хозяйка. Печка тут хороша! Припасы-то есть? Давай выкладывай и иди себе по своим делам, а хозяйство уж мне оставь, я уж тут сам как-нибудь. — Ответил домовой, потирая руки и уже что-то обдумывая. Анна с улыбкой выложила из сумы все свои не слишком впечатляющие припасы.

— Вот, чем пока богата, хозяйствуй на здоровье, а я, пожалуй, в магловский антикварный смотаюсь. У маглов мебель получше будет. Постараюсь не долго.

На крылечке Анна встретила с любопытством осматривающегося Морока.

— Ничего себе у тебя «птенчик» получился.

— Нравится? Если хочешь — залетай, с Евпатием Фомичом познакомишься, нашим домовым. Я пока к маглам, так что ты тут побудь.

— Нет уж, я пока по лесу полетаю, посмотрю, что тут да как. А знакомство отложим, когда вернёшься — тогда и познакомимся.

Анна кивнула и перенеслась в Лондон прямо с крыльца.Там пришлось задержаться дольше чем она рассчитывала. Нет, мебель она подобрала довольно быстро, а вот с продавцами пришлось «договариваться» с помощью магии. Оказалось, что просто прийти в антикварный, выбрать, оплатить и сразу забрать не получится. Бюрократия, доставка, которая ей была не нужна, и прочие «придётся подождать несколько дней, мадам». Ведьма фыркнула, зачаровала продавцов, щедро оплатила товары и дополнительно «за неудобства» и спокойно уменьшила мебель, сложила все в сумку, почистила немного воспоминания продавцов и ушла. Уже на выходе вспомнила, что надо ещё в Косой заскочить, Мороку нужна присада, да и продуктами надо запастись, а лучше — составить договор с поставщиками. Кивнув сама себе, Анна отправилась за покупками. Вернулась она в свой лесной домик потратив пол дня, но была довольна результатом. Знакомство фамильяра с домовым прошло спокойно, Фомич осмотрел птицу сверху донизу, что-то пробурчал и кивнул, а затем, когда он думал, что Анна не видит, почесал сидящему на присаде сипухе пёрышки и подложил вкусненького в кормушку. Анна сделала вид, что ничего не заметила, но скрыть улыбку, видя довольную мордочку Морока, не смогла. Вместе с Фомичом они расставили мебель, разложили пока не слишком большое количество вещей по своим местам, разобрались с библиотекой, на это все ушла вторая половина дня. Анна с грустью посмотрела на дверь в артефакторную.

— Нет, уже не сегодня, а то засосёт опасная трясина, не выберешься. Еле сдержалась с библиотекой, чтобы не отвлекаться на каждый фолиант, хорошо Фомич поторапливал периодически, а то трое суток бы книги расставляли. — подумала ведьма, тяжело вздыхая.

А на следующее утро к лесному домику пришёл гость. Анна наблюдала из кухонного окна, как из чащи неспешно выплыла фигура кентавра с большим боевым луком в руках. Кентавр встал напротив входа в дом и грозно закричал.

— Эй, в хижине! А ну выходи! Кто посмел поставить на нашей земле эту хибару?! Выходи, это тебе говорит могучий Бэйн! А не выйдешь — моё племя разнесёт эту лачугу в щепки!

В тенях деревьев появились скрытые до этого кентавры, все самцы и у всех в руках были заряженные и нацеленные на дом луки. Анна недоумённо смотрела на эту картину. Надо же, для местных обитателей её дом предстал в виде хижины. Как такое может быть? Они же жители леса и должны были почувствовать её суть. Ответ ментально пришел от Души леса:

— Вовсе они не местные. Несколько веков назад один из преподавателей Хогвартса решил устроить эксперимент. Привез из Греции несколько семейств кентавров, поговаривали, что их племя истребило конкурирующее племя. Вот оставшихся профессор и приютил. Тогдашний директор против не был, им даже помогли обустроиться на первое время. А потом сыны и внуки тех спасённых не просто забыли о том, кому они обязаны жизнью и новым домом, но и начали предъявлять претензии. Даже устроили несколько стычек с магами. А получив по полной за свою наглость — взмолились и запросили договор. Маги согласились, по договору кентавры живут на определённой выделенной территории, и маги к ним не лезут. Однако самомнения и буйство их нрава никуда не делось. Они искренне возомнили себя хозяевами этой земли и весьма агрессивны к чужакам. С лесом у них нет связи. Они сами не захотели этого. А может и не знали, как эту связь наладить. Чужестранцы всё-таки.

Анна хмыкнула, взяла посох и не спеша вышла на крыльцо.

Перед кентаврами на пороге маленькой лесной хижины предстала невысокая старуха с длинным горбатым носом на бледном морщинистом лице. Длинными корявыми пальцами она сжимала резную трость, на которую с трудом опиралась. Одета она была в старый коричневый плащ с накинутым на голову капюшоном. Лицо её обрамляли серые пакли волос, а тонкие губы искривились в ухмылке.

— И чего разорались? Чего надобно от старой травницы?

— Как ты посмела построить свою хибару на нашей земле, старуха! Я предупреждаю тебя, если ты не уберёшься с нашей земли, твои кости уже никто и никогда не найдёт!

Кентавры, увидев хозяйку хижины, явно расслабились. Уж со старухой, тем более тихой травницей, ничего не стоит разобраться и подать пример зарвавшимся людишкам.

— Ох, напугали старушку… — поцокала языком Анна — А ежели я никуда уходить не собираюсь? Тогда что? Будете с беззащитной старой женщиной воевать? Ох и войны, храбрецы! Ну давайте повоюем, давно косточки свои не разминала.

По взмаху руки предводителя кентавры натянули стрелы и нацелили их на спокойно стоящую старуху, готовясь выстрелить по первому приказу. Но ни кентавры, ни сама Анна не ожидали того, что произойдёт дальше…

Из окружающих поляну рябин и молодых дубков высунули свои мордочки с полсотни лечурок. И одна из них, та самая старая знакомая Анны, гордо выпятив тонкую грудь подняла лапку с острой веткой и запищала «Вперед! В атаку!» на своём лечурском языке. Неизвестно, кто удивился больше — кентавры или сама Анна. Храбрые маленькие воины тем временем спрыгнули со своих укрытий на головы кентавров и стали колоть и колотить их острыми ветками, тыкать длинными пальцами в глаза, выдирать волосы.

Пытаясь скинуть агрессивных нападающих, кентавры побросали свои луки и вылетели из своих убежищ. Начался бардак, крики, беготня. Лечурки ловко избегали ударов кулаков кентавров и продолжали свою атаку. Но когда маленьким нежданным защитникам стала грозить уже серьёзная опасность от разъярённых до бешенства кентавров, Анна вмешалась. Она легонько стукнула тростью о землю, и из неё в тот же миг вылезли длинные живые лозы и спеленали кентавров, как нашкодивших детей. Лечурки запрыгнули обратно на деревья и стали наблюдать, что же будет дальше? Глаза ведьмы засияли белым светом, и кентавры почувствовали от немощной маленькой старушечьей фигурки такую МОЩЬ, какую никогда не видели и даже никогда не представляли.

— Ну да ладно, побаловали и будет. А теперь слушайте внимательно, великие и могучие кентавры. Я предоставляю вам выбор. Либо вы всем своим табуном убираетесь из МОЕГО леса, либо… остаётесь на моих условиях. И первым условием будет — наладить связь с этим лесом. Лесом, который вы так самоуверенно назвали своим. Ну, так что? Каков ваш выбор?

Лиана, закрывавшая рот Бэйну, покинула своё место, дав ему возможность говорить. Вожак кентавров с ужасом посмотрел на старуху, бешено вращая налитыми кровью глазами. Но здравый смысл и чувство самосохранения имелись и у неистовых кентавров, а давящая холодная магия Хозяйки без усилий остудила их буйные головы. И теперь они в полной мере ощутили и осознали, что перед ними стоит именно Хозяйка этого места. И что от ответа вождя зависит их будущее, тоже. На поляне на несколько мгновений повисла тяжёлая тишина.

— Я жду. Терпение у меня не вечное. Дел много, мне тут с вами нянчится некогда. Твоё решение Бэйн?

Гордый кентавр выплюнул ответ.

— Я не могу принимать такие решения за весь табун. Надо собрать совет старейшин.

— Можешь, милый, можешь. Есть у тебя такое право. Ты — вождь. Не заговаривай мне зубы. Последнее слово, или весь твой табун окажется за пределами леса и обратно войти не сможет. Я свое слово сказала. Твой ответ?

Бэйн заскрипел зубами, глаза его горели на бледном лице, но он чувствовал, что слова ведьмы — чистая правда. Одно не верное слово и будет именно так, как она сказала. Выбора у него не было, он это понимал и вынужден был обуздать уязвленную гордыню, иначе табуну грозила гибель вне этих лесов.

— Согласен.

Едва слышно сказал кентавр. Анна приложила руку к уху.

— Ась? Не расслышала, милок. Что ты там сказал? Уж извини, стара, слух подводит.

— Согласен! — Скривив лицо, прокричал кентавр.

— Вот и умнички, а теперь потерпеть придётся.

На гибких лианах выросли длинные острые шипы и впились в вырывавшихся кентавров. Лианы, словно вампиры, пили кровь полулюдей-полуконей, поляну огласили крики паники, кентавры пытались вырваться, разорвать лианы, но всё было бесполезно. Через кровь лес устанавливал связь с живущим в нем племенем.

— Ты же обещала, ведьма! — Закричал Бэйн, видя падающих на землю сородичей.

— Не ори. Что обещала, то и выполню. Всё в порядке с твоими сородичами. Всё уже. Сам посмотри. Раньше бы связь наладили — проще бы прошло.

Бэйн осмотрелся, лианы втянулись в глубь земли, словно их и не было, а его сородичи медленно стали подниматься с земли живые. Только бледность их лиц подтверждала то, что здесь произошло. Повернувшись обратно к ведьме, Бэйн на мгновение потерял дар речи. Вместо хибары он увидел крепкий дом, а вместо старухи — красивую девушка с седым локоном в черной гриве волос. Серые глаза её горели потусторонним светом, такой же свет лился из лошадиного черепа на длинном посохе в её руках. Но не только это шокировало вождя кентавров. Все его представление об устройстве мира в одночасье рухнуло, и ему предстояло по кускам собрать его занова. Теперь он прекрасно осознал, КТО перед ним стоит. Бэйн приблизился к Хозяйке, склонил голову и опустился на передние ноги, выражая уважение и почтение.

— Прости нас, госпожа. Ты — та, о приходе которой вещали нам звёзды. Но по глупости своей и гордыне мы этого не поняли. Владейте нами, как владеете этим лесом. Мы, кентавры, признаём вашу власть над нами, как над обитателями этого леса.

— Встань, Бэйн, нечего мне кланяться. Будете жить в гармонии с лесом — будем друзьями. Я зайду как-нибудь в ваше поселение, поговорим обо всем с тобой и с вашими старейшинами. Может, найдём вам место подальше от людей и побезопасней. Знаю, что акромантулы вам жизни не дают. С ними тоже разберусь в своё время. А теперь идите. И последнее. О том, кто я — ни слова чужакам! Ясно?

— Я всё понял, госпожа, передам старейшинам, чтобы ожидали вас и встретили, как дорогую гостью.

Бэйн снова склонил вихрастую темноволосую голову и через несколько мгновений кентавры растворились в лесной чаще. Анна с улыбкой посмотрела на притаившихся и наблюдающих за происходящим лечурок и, обернувшись к двери, громко сказала.

— Фомич! Тащи угощения для наших бравых защитников, такая отчаянная храбрость требует награды и благодарности.

Лечурки радостно запищали, увидев целую корзинку с угощениями. Эти создания очень любили сладенькое, и мёд, конфеты и домашнее печенье привели их в настоящий восторг.

До вечера всё было тихо в лесном доме, но, когда стемнело, покой был нарушен. Сидя за столом у себя в кабинете, Анна читала подборку прессы за последние годы, вдруг она резко подняла голову, вскочила и побежала к выходу из дома. Морок не на шутку встревожился и последовал за ней. Уже на пороге сипуха сел ведьме на плечо и спросил:

— В чём дело? Ты куда собралась на ночь глядя?

— Беду почуяла, кому-то опасность грозит. Помочь надо. Акромантулы на человека напали. Лес за него попросил.

Быстро и отрывисто ответила Анна, схватив посох, и выбегая из дома.