Полужизнь (джен)

Жар-птица. Сказочное создание из славянской мифологии, отождествлявшееся с огнём, золотом и солнцем. В фольклоре жар-птица часто выступала в качестве цели поиска главного героя или же некоего испытания для него. При этом жар-птица всегда позиционировалась как существо, которое чрезвычайно сложно поймать. Так, например, в историях упоминались клетки из золота и яблоки в роли наживки, без которых к ней было не подобраться.

И если те же яблоки Артём мог достать без труда, нужно было всего лишь в ближайший магазин заглянуть, то вот с золотом уже появлялись проблемы. Где можно было найти из этого металла целую клетку, он даже не представлял. Тем более такую, в которую помещалась бы взрослая женщина.

По некоторым верованиям жар-птица также являлась воплощением лучезарного бога солнца и гневного бога грозы. Птица грозового пламени. Считалось, что в гневе она метала свои золотые перья, и те обращались разящим огнём, что низвергался с небес на землю. И с этой точки зрения жар-птица почти выходила на один уровень с Бароном, становясь по-настоящему тяжёлой целью для убийства. Какие-нибудь упыри, волколаки или даже истинные вампиры с ней и рядом не стояли.

Хотя из тех материалов, что прислала ВедьмОчка, выходило, что жар-птицу скорее следовало сравнивать с фениксом — огненной птицей, что сгорала в собственном пламени и возрождался после из пепла. По крайней мере, связь жар-птицы с бессмертием прослеживалась почти во всех связанных с ней сказаниях. Это и золотые яблоки, возвращавшие молодость старикам, и увязываемые со сменой времён года смерть и перерождение самой жар-птицы.

С фениксами Артёму встречаться ещё не приходилось, хотя кое-кто из его коллег пару раз и бахвалился, будто сумел одного такого сразить. Впрочем, было это, с его слов, ещё до Чёрной Розы, и никаких доказательств сего достижения не сохранилось. Так что определённый скепсис на данный счёт у Артёма имелся.

Но вот у него самого всё точно было-по-настоящему.

Кристина Пирс. Так звали жар-птицу, которую ему надлежало ликвидировать. Во всяком случае, именно под таким именем она прибыла в страну из Турции и забронировала себе номер в недорогом трёхзвёздочном отеле вдали от центра города. В файлах ВедьмОчки также приводилась целая плеяда других имён, прозвищ и псевдонимов, которыми Кристина пользовалась в разных уголках мира, но конкретно сейчас они Артёму мало что давали. Если данные ВедьмОчки были верны, то только задокументированная история Кристины насчитывала свыше пятисот пятидесяти лет. За такую долгую жизнь несколько десятков имён — не более чем данность. Вот какое Артёму было дело до того, что двести лет назад в Париже Кристина была известна как Мари Лебо?

Куда интереснее и полезнее была информация о том, кем была Кристина сейчас и за что её нужно было убить. А провинилась она, как и говорил Барон, тем, что обокрала одного очень уважаемого человека.

Генрих Вильгельм Эстерхази. Потомственный аристократ из древнего австрийского рода. ВедьмОчка привела пару описывающих его абзацев, и в самом конце оставила небольшую пометку, что биография эта почти целиком и полностью была сфальсифицирована. Генрих очень вряд ли относился к человеческому роду, однако Барон запретил ВедьмОчке копать него дальше. Сам Барон наверняка был в курсе всех подробностей, но вот до своих сотрудников информацию сверх необходимого минимума, очевидно, решил не доводить. И Артёму его позицию оставалось только принять.

Но кем бы там этот Генрих на самом деле ни являлся, а полторы недели назад из его имения в городе Базель была похищена серебряная шкатулка, которую Артёму теперь надлежало вернуть. В файлах ВедьмОчки присутствовала фотография данной вещицы, а также приводились её габариты. Пятнадцать сантиметров в длину, семь в ширину и пять в высоту. По всей поверхности присутствовали декоративные узоры, изображающие оплетающую шкатулку виноградную лозу.

Артём находил шкатулку весьма красивой и предполагал, что стоила она прилично, однако ясно было, что вовсе не украшенное серебро было причиной всего происходящего. Дело было в содержимом шкатулки, коим выступало не что иное, как перо жар-птицы. И вот уже данный факт очень сильно привлекал внимание.

Барон упоминал, что заказчик увлекался охотой и у него выкрали именно что охотничий трофей. Собранные ВедьмОчкой материалы эту информацию только подтверждали. Перья жар-птицы обладали невероятной ценностью, отчего сама по себе кража одного такого была вполне объяснима. Ровно как и желание его вернуть, убив при этом наглого вора.

Только вот зачем его украла та, у кого этих перьев и так по понятным причинам было более чем достаточно? Проводя параллель с известной сказкой, Артём предположил, что Кристина сама могла быть целью охоты Генриха, и именно её пером он тем или иным образом завладел. В таком случае Кристина могла попросту хотеть вернуть то, что и так ей принадлежало.

Если теория была верна, то за желание вернуть какое-то там несчастное пёрышко этой жар-птице теперь предстояло расплатиться жизнью. Совершенно неравноценный, на взгляд Артёма, размен. Впрочем, сделанного уже было не изменить.

Несмотря на свой впечатляющий возраст, на фотографиях Кристина выглядела как очень красивая женщина лет двадцати семи. Огненно-рыжие волосы, золотисто-карие глаза, тонкие губы. Действительно почти сказочный персонаж. Такую очень сложно было с кем-то перепутать.

В дополнение к изначально собранным данным ВедьмОчка по мере получения досылала и новые сведения. Когда конкретно самолёт Кристины приземлился в аэропорту Шереметьево, через сколько она вызвала такси и в котором часу прибыла в отель. Информация о занятом ею номере, включая его точное расположение на планировке здания, также была предоставлена. ВедьмОчка сделала всё, чтобы обеспечить Артёму максимально комфортные условия работы. И он этим с благодарностью пользовался.

Изучив все присланные файлы, Артём рассмотрел несколько вариантов действий и остановился на том, который посчитал наиболее простым и эффективным. Время поджимало, да и о конкурентах нужно было не забывать. Тут уж не до изощрённости.

Однако простота вовсе не означала глупость.

К отелю Артём прибыл заранее и, разместившись в недоступном для посторонних глаз месте, установил за номером Кристины наблюдение. Он мог бы ещё воспользоваться одним из записанных в телефоне заклинаний, что отображало на карте присутствие сверхъестественных существ в радиусе трёхсот метров, однако побоялся таким образом себя выдать. ВедьмОчка предупреждала его, что колдуны или просто чувствительные к магии создания, могли легко обнаружить применение такого масштабного заклинания поиска. Хотя знать о присутствии поблизости тех же о́ни и берсеркера Артём бы, конечно же, хотел. Но эффект неожиданности был важнее.

Когда солнце опустилось к горизонту, в номере Кристины загорелся свет. Что именно она там делала, из-за задёрнутых штор Артём сказать не мог, однако самого номера Кристина не покидала.

Дождавшись густых сумерек, Артём покинул занимаемый им чердак и, перебежав дорогу, проник в отель через главный вход. В зеркале у стойки администрации отразилась скрывавшая его лицо чёрная дымка, а также заранее обнажённый каменный нож. Артём окинул взглядом застывшего с телефоном администратора, после чего уверенно двинулся к лестнице.

Подъём на третий этаж прошёл без эксцессов, хоть Артёму и пришлось немного извернуться, дабы обогнуть спускающих сверху шкаф грузчиков. Они как раз разворачивались на лестничном пролёте, отчего пространства для манёвра осталось совсем уж мало. Но Артём справился.

Коридор третьего этажа практически пустовал. По пути к нужному номеру Артём встретил лишь одну женщину, что в халате и тапочках набирала в кружку воду из кулера. Безразлично проследовав мимо, Артём подбежал к двери с маленькой табличкой «331» и прислонил лезвие ножа к зазору меж самой дверью и окружавшей её коробкой.

Одно неразрывное движение вперёд и вниз перерубило металлический язычок замка, что позволило Артёму беспрепятственно зайти внутрь. Цель он обнаружил сидящей в кресле напротив телевизора и даже чуть прищурился от того, насколько ярким было её пламя жизни. Будто бы кто-то ужал целое солнце и поместил его Кристине в грудь. Артём на долю мига аж засомневался в том, что её в принципе можно было убить. Он ещё никогда подобного не видел.

Но колебаться было некогда.

Не задерживаясь в дверях, Артём тут же бросился вперёд, занося нож для точного удара в шею. Кристина не реагировала. Сидя к нему боком, она продолжала смотреть в телевизор так, будто бы являлась обычным человеком и банально не могла заметить Артёма, движущегося на такой огромной скорости.

Но она могла.

Должна была.

Артём убедился в своих подозрениях, когда чёрное лезвие без сопротивления вошло Кристине в затылок, и её тело вспыхнуло ярким пламенем, тут же хлынувшим во всех направлениях. Резко отступив назад, Артём избежал участи быть им поглощённым, однако на этом ловушка не исчерпывалась. Пятёрка изогнутых когтей уже тянулась к его левому боку, и Артёму пришлось парировать этот выпад рукой.

Было больно.

Непосредственный контакт длился ничтожные доли секунды, но этого хватило, дабы раскалённые перья оставили на ладони ожог. На лице выскочившей из ванной Кристины мелькнуло лёгкое удивление, что, впрочем, мгновенно сменилось самоуверенной ухмылкой. Она явно рассчитывала на большее, но и достигнутый результат её вполне устраивал.

Артём же, меняя позицию, на ходу анализировал всё только что произошедшее. В полыхающем кресле сидела не Кристина, а созданная ею обманка. Он знал, что она так может, но не ожидал, что магия жар-птицы способна настолько точно сымитировать и недоступное обычному взгляду пламя жизни. Визуально иллюзия была просто идеальна, отчего Артём и поторопился на неё наброситься. Его ошибка, которой прятавшаяся в ванной позади Кристина незамедлительно и воспользовалась.

Однако она тоже потерпела неудачу.

Артём успел среагировать и отбил в сторону её выпад когтями, хоть это и не прошло для него бесследно. Проступившие на теле Кристины перья прямо-таки сияли от запредельной температуры. Лишний раз прикасаться к ней точно не следовало.

Но Артёму это и не требовалось.

Его нож уже двигался по направлению к груди Кристины, а пальцы левой руки обхватили настольный торшер. Первый выпад цели не достиг. Кристина была не только быстра, но и ловка, что позволило ей вовремя отвести корпус назад. Зато вот удар торшером в бедро оказался вполне удачным. Разбившееся стекло лампы рассекло чёрные брюки и пустило немного крови. А правая рука Артёма в тоже время уже начинала новый взмах ножом.

Кристина попыталась ответить встречным выпадом когтями, однако этим лишь подставила своё предплечье. Артём изменил траекторию ножа так, что его лезвие полоснуло Кристину чуть выше запястья, вынудив её вновь одёрнуть руку. Можно было сказать, что по очкам Артём вёл два к одному, однако обе нанесённые им раны заживали прямо на глазах, тогда как его обожжённая рука и не думала перестать отзываться болью.

Не удивительно, что Кристина продолжала ухмыляться.

Впрочем, это был не первый раз, когда Артём бился против того, кто умел регенерировать. Слабое место так или иначе имелось у всех. Артёму лишь требовалось продолжать наступать и наносить своей цели всё более смертоносные ранения.

Собственно, этим он и занялся.

Артём начал наращивать темп. Удар торшером в висок. Выпад ножом в плечо. Снова торшер, но уже в колено. Затем опять нож, нацеленный в горло. И вновь торшер. Руки Артёма работали в идеальной синхронизации друг с другом, и не было ни единой заминки между его разнонаправленными атаками. И пускай добивался он не так многого, Кристина успешно избегала любых критичных повреждений, инициативы теперь полностью была на его стороне.

К тому же Артём всё лучше понимал возможности своей цели.

Да, она была чрезвычайно быстра и проворна, а острые когти и таящийся в перьях огонь представляли собой очень серьёзную угрозу. Только вот Артём был быстрее. И одного этого преимущества ему хватало с головой.

Он начал ускоряться.

Порез шеи слева, прямой удар торшером в ключицу справа, длинный разрез вдоль левого бедра. По мере увеличения темпа атак, они становились всё более и более эффективными. Безусловно, все раны на теле Кристины по-прежнему исцелялись почти мгновенно, да только в глазах её уже начала мелькать тень беспокойства.

Резко взмахнув когтями, она вынудила Артёма чуть отступить назад и тут же выскочила в коридор. Но не затем, чтобы просто сбежать. Нет, подняв левую руку, она направила когтистые пальцы точно на бегущего к ней Артёма, и, только он ступил за порог, как в лицо ему полетела огненная вспышка.

Извиваясь, подобно разряду молнии, пламенные языки устремились к глазам Артёма и чуть не спалили их прямо в глазницах вместе со всей покрывавшей лицо кожей. Артём лишь едва-едва успел пригнуть голову вниз, спасаясь от непоправимого, и даже так ощутил жжение в районе затылка.

Это было близко. Очень близко.

Но пережив эту атаку, Артём вышел на идеальную для удара дистанцию. И Кристина уже ничего не могла сделать, чтобы её избежать.

Нож Артёма вошёл ей точно в сердце, а затем без промедлений двинулся вниз, разрезая диафрагму печень и селезёнку.

Страшнейшее ранение.

А Артём и не подумал останавливаться. Едва вынув нож, он уже замахнулся левой рукой и нацелил оплавленное навершие торшера Кристине точно в глаз. И только лишь смещённая в последний момент голова уберегла её от того, чтобы оказаться прибитой к стенке.

Несмотря на вспоротое туловище, своей прыти Кристина не утратила, а потому смогла-таки избежать последнего удара и даже отскочила от Артёма в сторону. Две очередных огненных молнии сорвались с её пальцев, однако и на сей раз Артём успешно от всего увернулся. Краем глаза он заметил, что один снаряд угодил точно в продолжавшую набирать воду постоялицу и та мгновенно вспыхнула, будто спичка.

Не повезло ей.

Артём же вновь сократил с Кристиной дистанцию и продолжил наседать на неё, попутно отбивая все ответные выпады когтями. Рана на груди и животе уже принялась заживать, да только на её место приходили новые. Чёрное лезвие вновь и вновь рассекало сияющую плоть Кристины, выпуская всё больше и больше крови.

Но Кристина не сдавалась.

С перекосившимся от боли и гнева лицом она не бросала попыток достать Артёма хотя бы одной-единственной атакой. Она видела, что на нём раны так быстро не заживали. Если бы она смогла нанести ему серьёзные повреждения, победа бы, без сомнений, осталась за ней. Кристина это понимала, а потому всё гналась за этим самым счастливым ударом.

И Артём её желанием откровенно пользовался.

Он нарочно подставлял те или иные участки своего тела, чтобы ловить Кристину контратаками. И его тактика работала. Он уверенно резал, колол и просто бил Кристину, тогда как она до него даже дотронутся не могла, вынужденная постоянно пятиться.

А коридор уже заканчивался.

Артём загонял свою цель, словно дикого зверя, и намеревался в самом скором времени с ней покончить. Он метил по крупным венами и артериям, а если подворачивалась возможность, то и внутренними органами не пренебрегал. Одни только лёгкие Кристины он уже пробивал трижды.

Наконец её спина прижалась к стенке.

Больше отступать было некуда, и Артём занёс руку, дабы пронзить Кристине лезвием голову.

Но тут свет погас.

И неизвестные твари потянули к ним пальцы из тьмы.