Хроники хускарла (джен)

«Драконий Предел получил своё имя, когда древний нордский герой Олаф Одноглазый пленил во дворце своего врага — дракона Нуминекса.»

Прошла почти неделя с тех пор, как Эйхан и Лидия расправились с последними врагами. Забота о телах была делом практическим, лишённым церемоний, но оставление следов могло обернуться катастрофой. Наставник и ученица так же позаботились о мерах предосторожности, расставив несколько ловушек у входа и развесив несколько оповестительных приспособлений, если незваные гости надумают явится скрытно, как Астрид. Дни сливались в единый поток, наполненный поисками и молчаливой рутиной. Лидия, хоть и старалась быть занята, часто наблюдала за своим наставником, который как одержимый углублялся в книги, манускрипты и свитки. Она чувствовала, что его одержимость выходит за пределы обычного долга — это было личное, не просто ещё одно задание.

Эйхан, окружённый стопками книг, казался изолированным от всего мира. Он просматривал страницу за страницей, и хотя его тело явно испытывало усталость, он не позволял себе отступить. Лидия знала, что осколок Лорхана — это ключ к чему-то невероятно важному для её наставника, но так и не могла до конца понять, что именно. Это было связано с древними тайнами его народа, которые оставались для неё загадкой. Но если это было важно для него, значит, это должно стать важным и для неё. Несмотря на своё поверхностное понимание, она прониклась этим поиском и решила, что будет рядом до самого конца.

Её мысли были заняты им. Эйхан не раз спасал её, учил, наставлял, и вначале она считала, что его помощь — это часть долга наставника перед ученицей. Но сейчас, видя его, словно поглощённого стремлением найти ответы, Лидия начинала понимать, что этот долг перешёл в нечто большее. Её чувства стали глубже, хотя она боялась осознать их до конца. Возможно, это была опасная линия между долгом и чем-то личным, и она не могла позволить себе углубляться в эти размышления, особенно сейчас.

И вот, как по воле случая, Лидия наткнулась на книгу, которая привлекла её внимание: «Великие и Малые правящие дома Морровинда». Эта толстая, старая книга содержала описание домов данмеров — древней политической структуры, которой её наставник, по всей видимости, был обязан своей судьбой. Она знала, что Эйхан происходил из Младшего Дома, но больше об этом доме ей не было известно.

Открывая книгу, Лидия погрузилась в описания Великих Домов — их истории, интриги, достижения и падения. Великие дома управляли жизнью Морровинда веками, и их наследие было зафиксировано в бесчисленных свитках и книгах. Когда она наконец нашла упоминание о Доме Дреним, который принадлежал её наставнику, описание было скромным, почти незначительным. Дреним был Малым Домом, и его роль в политике Морровинда была незначительной до тех пор, пока не произошла резня двухсотлетней давности, когда Дом Дреним столкнулся с домом Ретеран. Эта кровавая распря, по всей видимости, вознесла Дом Дреним над остальными, хотя и привела к огромным потерям.

Лидия понимала, что с того момента дом Эйхана начал угасать. Политические манипуляции, магия и скрытные действия — всё это было неотъемлемой частью жизни данмеров, и Дом Дреним был вынужден играть в эту смертельную игру. Но истинная цель дома, по-видимому, возникла после падения Трибунала. Лидия сделала вывод: Эйхан и его предки были частью великого заговора, целью которого было уничтожение остатков Сердца Лорхана. И теперь её наставник, возможно, был последним, кто нес на себе это проклятие.

Её сердце наполнилось тревогой за его судьбу. Он был поглощён этой задачей, и Лидия понимала, что это не просто поиск ради выгоды — это его долг, долг перед его родом и предками. Мысли о том, что её мастер может оказаться на пороге смертельной опасности, не давали ей покоя, но она старалась сосредоточиться на деле, а не на своих чувствах.

Эйхан, тем временем, погружённый в древние манускрипты, терпеливо расшифровывал каждую строчку. Время не имело значения — он был готов пожертвовать им, если это привело бы его к цели. Первоискатели были древним культом, их задачи и структура менялись на протяжении веков. Они охраняли могущественные артефакты и секреты, которые могли бы уничтожить или изменить мир. Но в то же время их состав был разношёрстным, и логика их действий была порой непостижима.

Изучая записи о культе, Эйхан вновь и вновь вспоминал свои дни в казематах Мораг Тонг, когда ему довелось мельком узнать об этих таинственных существах. Тексты и учения Мораг Тонг говорили о Первоискателях как о хранителях запретных знаний, хотя их мотивы оставались неясными. Эйхан недолюбливал любые культы или духовные организации — ему всегда казалось, что они слишком зависят от слепой веры. Он сам был верен традициям «Истребований» — культу Азуры, Боэтии и Мефалы, которые стали новой духовной основой данмеров после падения Трибунала. И хотя он почитал этих даэдра, он всегда оставался прагматиком.

Пока его разум блуждал между страницами текстов, его тело всё больше погружалось в усталость. Буквы на страницах становились расплывчатыми, а строчки плыли перед глазами. Эйхан чувствовал, как его сознание с каждой новой страницей затуманивается, а мысли расплываются в неясные образы. Он не успел заметить, как его разум погрузился в сон. Это был не обычный сон — это было нечто большее. Он чувствовал присутствие сил, древних и могущественных, словно тени, которые давно ждали своего часа, чтобы раскрыть перед ним истину.

Сквозь туман сна начали вырисовываться образы далёкого прошлого.

«На холодном каменном полу лежала женщина, её огненно-рыжие волосы разметались, словно пламя, затухающее на ветру. Последние капли жизни медленно покидали её тело, кожа которого была цвета блеклого золота, украшенная древними татуировками, теперь казавшимися лишёнными былой силы. Вокруг неё царила странная, гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим шёпотом ветра, проникавшего в древний храм.

Над ней возвышалась фигура, укутанная в туманные очертания, словно она была создана из самого пространства. Меч в руке героя пылал огнём, отблески которого отражались на потускневших узорах тела женщины. Каждое движение фигуры было словно неуловимо, едва касаясь реальности, как сон, ускользающий на рассвете.

— Ты проиграла, Айем, и твоим планам не суждено было сбыться, — голос звучал глухо, будто доносился издалека, сквозь толщу времени. Слова проникали в сознание, словно эхом возвращаясь от стен древнего мира.

Женщина лишь чуть вздрогнула, не способная ответить. Её глаза, некогда полные силы, сейчас были пусты, лишённые надежды.

Туманная фигура медленно опустилась на колено, её движение было плавным, как у теней. Она протянула руку к женщине, снимая с её запястья некий предмет — простую на вид, но ощутимо древнюю вещь, которая вспыхнула в руке героя. Вспышка осветила всё вокруг на мгновение, и мир, казалось, разорвался, врываясь в сознание ясностью и безмерной силой.»

Туман рассеивался, образы начали таять, растворяться в воздухе, оставляя за собой лишь намёк на раскрытую истину. Видение исчезло так же внезапно, как и возникло, приоткрыв завесу тайны только на мгновение — ровно настолько, сколько было нужно, чтобы пробудить осознание.

— Лента… — пробудившись от нахлынувшего на миг видения, Эйхан осознал всю его важность. — Они искали Ленту Лабиринта!

— Что? — внезапный возглас наставника отвлёк Лидию от ещё одного скучного прочтения очередного тома книг. Она подняла взгляд, увидев, как Эйхан встал, опершись руками о столешницу. Его глаза были широко открыты, а по наморщенному лбу стекала капля пота.

— Это проклятое кольцо, древняя реликвия, считавшаяся утерянной давным-давно, ещё до моего рождения. Это часть истории моего народа. По слухам, именно с его помощью пал Трибунал и был убит один из Трибунов. Первоискатели прибыли сюда ради него. Значит, Лента здесь, в Скайриме? Но как они узнали, если об этом не могли знать даже те, кто жил в то время? Даже агенты Великих Домов не могли отыскать её…

— Значит, есть кто-то, кто дал им наводку на артефакт, — задумчиво ответила Лидия, отрываясь от книги.

— Никто из живых не знал о местонахождении Ленты. Это точно, — Эйхан нервно шагал взад-вперёд, будто стараясь осмыслить новую информацию. — Сотню лет Великие Дома отправляли агентов на поиски во все уголки Тамриэля, но поиски оказались безуспешными. В конце концов они смирились с тем, что артефакт либо уничтожен, либо безвозвратно утрачен. Его поиски прекратились. Так почему они решили, что он тут?

— С чего вы вообще взяли, что они ищут именно её? — Лидия сузила глаза, с подозрением глядя на своего мастера.

— Я видел её, только что, — скрипнув зубами, ответил Эйхан, потирая мокрый лоб. — Это было слишком чётким, чтобы быть просто сном. Лента Лабиринта была слишком реальной.

— Сном? — Лидия хмыкнула. — А может, вы просто слишком устали?

— Это было нечто иное, — Эйхан не отрывал глаз от стены, будто заново переживая увиденное. — Сон или видение, но оно было слишком сконцентрированным, слишком осязаемым. Лента Лабиринта была отчётливой, как если бы я держал её в руке. Такое не списать на усталость или обычные видения.

Лидия на мгновение задумалась, пытаясь осознать, что всё это может значить. Она не разделяла такого доверия к снам, но не могла отрицать, что её наставник редко ошибался в таких вещах.

— Это всё очень странно, — продолжила она, но её голос уже не был таким уверенным. — Вы сказали, Первоискатели знают о Ленте. Но если никто не знал, что она здесь, как они узнали?

— Меня всё больше беспокоит твой рассказ о Первоискателях и их господине, — Эйхан взглянул на неё. — Ты упоминала о ком-то… Тот-кто-Знает, верно?

Лидия кивнула, вспоминая свой разговор.

— Да, отец рассказывал о нём. Он говорил, что у них есть кто-то, кто направляет их, но всегда оставался в тени. Тот-кто-Знает — некий повелитель, хранитель знаний, как говорили. Он даёт им наводки на артефакты и ведёт их, но сам никогда не принимает участие открыто.

Эйхан на мгновение замолчал, явно обдумывая эту информацию. Затем, неожиданно резким движением, он развернулся и начал собирать все что им могло бы пригодиться.

— Думаю, нам пора выдвигаться и попытаться выяснить что-то о главе этого ордена, — решительно сказал он. — Если мы найдём его или тех, кто за ним стоит, мы, возможно, сможем пролить свет на их истинные цели.

Покинув старый форт, служивший сейчас заставой. Эйхан понял, что они находятся недалеко от границ Рифта в диком и лесном Истмарке. Легкий туман не давал возможности пробиваться солнечным лучам, а воздух из свежего стал морозным. Зима пришла вовремя, как и всегда. Определить маршрут не составило труда. Запасы в заставе иссякли так же, как и в рюкзаках путников, а значит нужно было попасть на торговые площади одного из холдов как можно быстрее. Соваться в Рифтен не было никакого желания, как и смысла. Ответов на их вопросы в Рифте им точно не найти, как и качественной провизии. Было принято решение следовать в Вайтран, и пусть одноименная столица холда не была наполнена историками и ученными, но по крайней мере в центре торговых маршрутов можно было запастись едой, зельями и наконец лошадями. Через неполный час ожидания, Лидия увидела на дороге повозку и меньше, чем через день пути они оказались у ворот Вайтрана. Холд был олицетворением тундры. Климат в нем был стабилен и мягок, а Глотка Мира прикрывала город от холодных ветров. Равнины, что простирались вокруг старого города, населяли мамонты и пасущие их великаны, защищающие свои стада от саблезубых тигров и волков, вследствии чего город укрепляли каменные и деревянные стены с частоколами, защищавшие его жителей от различных напастей. Единственное, что казалось Эйхану тревожным в этом спокойном городе, это древнее изваяние, виднеющееся издалека — огромная статуя птицы. По необъяснимой причине, это вызывало тревогу и ноющее ощущение в желудке, не покидающее ни на минуту. Впрочем, на Лидию это действовало строго наоборот. Девочка все больше становилась воодушевленной и жизнерадостной. Такие перемены не могли не заинтересовать данмера, и он решил побаловать свое любопытство:

— Знаешь ли ты историю этого города, девочка?

— Знаю ли я? — Лидия, казалось, была рада вопросу, и Эйхан понимал, что его ждет долгая история — Я знаю, наверное, все о Вайтране, я родилась здесь, а родители всегда рассказывали мне множество историй и легенд о моей родине. Это один из старейших городов Скайрима, который был основан Соратниками Исграмора. Двадцать и два их было, когда они пришли для того, чтобы строить город на холме. А спустя века город стал сердцем торговли. Сейчас именно сюда прибывают караваны и торговцы со всех провинций, ведь с любого города все дороги ведут через Вайтран.

— А это что? — указывая взглядом данмер кивнул на огромную статую, — твои предки говорили об этом?

— Никто не знает, по преданиям одинокая статуя уже стояла на холме, когда сюда прибыли первые Соратники. Говорят, что статуя и магия заключенная в ней древнее чем все что можно найти в Нирне. Сейчас там находится Небесная Кузница, мечи и топоры в которой всегда острее и прочнее чем в любой другой кузне, а броня всегда на порядок крепче и лучше. По большей части ее услугами может пользоваться кто угодно, но формально ее владельцами считается один из двух древнейших кланов — Серые Гривы. Второй же клан зовется Сыны Битвы.

Войдя в город, перед данмером предстал самый большой и основной район города — Равнина. Толпы торговцев и скупщиков сновали туда-сюда в поисках выгодных сделок и товаров, а гул, стоящий на улицах и торговых площадях, просто поражал воображение. Город был поистине живым и людным, почти не вписываясь в мрачный характер жителей Скайрима. В отличии от Рифтена, в котором мутные сделки проводились под покровом ночи, Вайтран был местом для честной торговли. Найти здесь можно было все: от магических элексиров, зелий и побрякушек, до неплохой брони, оружия и амулетов.

Проходящие мимо них каджиты в меховых одеждах дали понять зевакам что прибыли утонченные товары из Эльсвейра — пустынной и таинственной родины зверолюдей, так часто становившихся рабами в Морровинде, наряду с ящерами из Чернотопья — аргонианами. Воспоминания о юности среди рабов в подземельях Мораг Тонга вызвали мелкую дрожь и нежелательные воспоминания. Эйхан проверил вес кошелька.

— Думаю тебе стоит заняться провизией и лошадьми. Я осмотрюсь немного. Нужно прикупить хотя бы пару зелий на будущее.

— Тогда советую заглянуть в Драконий Предел к придворному магу, он сможет помочь и с зельями, и с нашей задачей. Кстати, советую взглянуть на Златолист, это местная достопримечательность.

Разделившись, Эйхан пошел вверх по ступеням в другую часть города. Оказавшись в Ветренном районе, перед ним открылся вид на более старинные постройки города, которые, несомненно, принадлежали древним кланам. В этом районе можно было найти так же зал мертвых и его катакомбы с прахом усопших, но внимание Эйхана приковало древо, одиноко стоящее в центре небольшой площади. Видимо это и был Златолист. Величавое дерево было густо покрыто розовыми цветами на толстых ветвях растения, которое было ничем иным как чудом природы. Немного оглядев местную достопримечательность, Эйхан еще раз быстро взглянул на статую птицы, напоминавшую орла с огненными глазами, и пошел дальше, вверх по каменным ступеням в последний район города — Облачный. Если говорить по существу, то районом это назвать было сложно. В Облачном районе находилось лишь одно здание, служившим как администрацией, так и домом для ярла. Эйхан уже слышал несколько историй о молодом ярле Балгруфе, по большей части невероятных и всё же… Люди говорили, что он максимально лоялен к своему народу и владениям, будто Балгруф зачастую играет в маскарад с переодеванием и идёт в народ что бы лучше его понять и знать о его проблемах. Если это правда, то он единственный правитель северян кому было не наплевать на своих людей из всех, кого до этого встречал данмер.

— К кому? — стражник у ворот, ведущих в Драконий Предел, остановил данмера, немного скривившись, — это тебе не проходной двор, эльф.

— К магу, по личному делу.

— В Драконьем Пределе, рады гостям, странник, если они соблюдают правила. Так что… — стражник не успел договорить, когда его прервала данмер в кожаной броне.

— Ты, — буквально зашипела она, вытаскивая оружие из ножен. Стража этот жест повторила незамедлительно — что тебе здесь нужно?

— Айрилет. — Иногда, прошлое Эйхана могло всплывать в самое неподходящее время, — я хочу увидеть придворного мага.

— Насколько я знаю, ни один твой визит куда-либо не обходился без жертв, Эйхан.

— Я пришел с миром. Прошлое в прошлом, Айрилет.

— Тогда сдай свое оружие, если твои слова искренни.

— Этого не будет, Айрилет. Если бы я хотел покончить с этими двумя, оружие мне бы не понадобилось.

Повисла пауза. Стража напряглась еще сильнее. У темной эльфийки на раздумье ушло несколько секунд. — Иди за мной. И держи руки так, чтобы я их видела.

Проходя по длинному залу Драконьего Предела, нельзя было не отметить высоты потолков и общей архитектуры. Внутри постройка была очень уютной и теплой. Освещение пусть и было слегка приглушенным, но все же достаточным для того, чтобы не спотыкаться о детей, снующих по дворцу. Судя по пустому трону, ярла на месте не было, что в какой-то мере могло подтверждать байки о нем. Айрилет отодвинув один из стульев указала на него Эйхану, сама же, прислонившись к столешнице, стала ждать объяснений.

— Так зачем ты здесь?

— Я уже сказал тебе, а повторяться я не собираюсь.

— И зачем же тебе Фаренгар, — прищурившись спросила Айрилет, — кто-то заказал нашего мага?

— Ты прекрасно знаешь, что я больше не служу гильдии, так что твоя подозрительность некстати. Если мне не изменят память, то это ты помогла мне переправиться через границу.

— А сказать о том, что ты перебил все отделение Мораг Тонг и поэтому сбежал, ты решил уже после того, как я протащилась с тобой через весь Морровинд.

— Кроме тебя, верно, сестренка? Да и ты неплохо обжилась как я вижу.

— Это не твоя заслуга. Я слишком много работала для этого, так что, явившись сюда ты сам напросился на холодный прием.

— Я напал на след, Айрилет.

— Нет. Даже слышать об этом не хочу. Мы кучу лет пытались разгрести все это. Я устала и просто хочу жить дальше. Я многим для этого пожертвовала.

— Знаю. Поэтому и не впутываю тебя. Но мне нужен ваш маг.

Айрилет закатила глаза и тяжело вздохнула. Она знала, что Эйхан не отступится и так же знала, что это рано или поздно только добавит ей проблем.

— Ты всегда таким был. С самого детства. Хорошо, я помогу тебе. Но сначала окажи мне услугу. Мне нужно найти ярла.

— Что? Так рассказы все-таки не врали, твой ярл шляется по местным кабакам и тавернам в одеждах фермера.

— Осторожнее Эйхан, он не только ярл, но еще и друг. Пока ты занимался своими делами, я занималась своими. За двадцать лет многое изменилось.

Спустившись в нижний район города, они пошли по шумной улице по направлению к таверне, в которой были слышны крики захмелевших нордов в шумной компании. Ярла среди них не было. Пройдя рынок вдоль и поперек, они не нашли даже намека на его пребывание здесь и Эйхан все больше начинал замечать волнение в своей напарнице из далекого прошлого. Глаза Айрилет метались все больше от одного лица к другому и Эйхан уже начинал продумывать все варианты событий, приключившихся с ее господином. В итоге Эйхан понял, что искать нужно не здесь. Если ярла не было в городе, значит и им нужно искать его за пределами Вайтрана. Покидая городские стены, они направились к конюшням, расспрашивая конюхов о проходящих мимо, и единственный похожий по описанию человек двинулся на юг, в сторону местной медоварни, служившей так же кабаком для местных выпивох. Как раз, когда они собирались идти по следам загулявшего ярла, путь им преградила Лидия, ведя коней под узду.

— Далеко собрались, мастер? — прозвучал голос, и Эйхан остановился на мгновение, прежде чем повернуться к источнику.

— Мастер? — Айрилет приподняла бровь, и на её лице появилась ухмылка, растянувшаяся в едва скрытую насмешку. — Так ты теперь возишься с детьми?

— Не спрашивай, Айрилет, — сухо ответил Эйхан, устремив на неё взгляд, в котором сквозило что-то большее, чем просто раздражение. — Поверь, тебе это не нужно. Это моя ученица. — Он повернулся к Лидии. — Девочка, познакомься. Это личный телохранитель ярла Балгруфа — Айрилет. Моя давняя знакомая.

— Беги от него, девочка, — с усмешкой сказала Айрилет, кивая в сторону Эйхана. — Ничего, кроме головной боли, твой наставник тебе не принесёт.

Лидия усмехнулась в ответ, чувствуя лёгкое удовольствие от живого разговора. — Знаю. Но всё же это лучше, чем то, что получают многие новички-авантюристы.

Айрилет окинула Лидию оценивающим взглядом, и в её глазах заиграл едва заметный огонёк признания. Лидия восхищалась этой женщиной. Она была сильным и опытным воином, служившим при дворе, и её уверенность и спокойная сила вызывали у Лидии невольное уважение. В отличие от скрытного и замкнутого Эйхана, Айрилет легко поддерживала беседу, её манера общения была простой и прямолинейной.

Несмотря на её шутливый тон, Лидия чувствовала, что за словами Айрилет скрывается что-то большее — не просто дружеское поддразнивание, но и намёк на долгие годы общей истории с её наставником. Это делало встречу для Лидии ещё более интересной. Они с Айрилет казались такими разными, но по-своему дополняли друг друга. Эйхан и его старая подруга были похожи настолько, насколько отличались: один — тьма, другая — ночь. И Лидия не могла не задуматься о том, какие события связывали их в прошлом.

Первым делом они заехали на местную медоварню и, наконец-то, поняли, куда им следует держать путь. Несколько нордов-крестьян, по слухам, направлялись в Ривервуд — небольшое поселение на юге владения Вайтран. Свежие лошади позволили значительно ускорить темп, но Лидия всё же успевала бросать взгляды на спокойные, величественные пейзажи холда. Высокие горы, поросшие лесами, и ревущие водопады словно замерли в вечном молчаливом спокойствии. Но за этим спокойствием пряталось что-то тревожное.

Через неполный час они всё-таки напали на след. Айрилет, которая вела их уверенной рукой, спрыгнула с коня и начала изучать следы на пыльной просёлочной дороге. Её глаза, привыкшие к выслеживанию врагов, сразу заметили несколько следов.

— Их было по меньшей мере четверо, и я вижу следы лошади, — нахмурившись, данмерка присела на корточки, тщательно изучая каждый отпечаток, каждый след, — здесь была завязана стычка. Но тел нет, что затрудняет понимание, кто вышел из неё победителем.

Эйхан тоже слез с коня, заметив в траве что-то блестящее. Он тихо подошёл к Айрилет и вытащил из густой зелени кольцо, инкрустированное рубином.

— Пятеро, — проговорил он, поднимая драгоценность, — их было пятеро.

— Что? — Айрилет резко подняла голову, недоверчиво посмотрев на него.

— Пятеро, — Эйхан показал ей кольцо, держа его между пальцами. — Обычным крестьянам такое не по карману. Знакомая безделушка?

Глаза Айрилет сузились. Она потянулась к кольцу, осторожно взяв его из рук Эйхана. Несколько мгновений она изучала его, а затем её лицо заметно изменилось. Резко побледнев, она прошептала, сжимая кольцо в кулаке:

— Обливион тебя побери... — впервые на памяти Эйхана данмерка была искренне напугана. Её спокойная уверенность исчезла. — Это кольцо принадлежит Балгруфу.

Тишина на несколько долгих мгновений повисла над ними, как плотное облако. Лидия почувствовала, как её сердце начало биться быстрее. Ярл Вайтрана, молодой и решительный Балгруф, пропал. Был ли он захвачен в плен или убит — это оставалось неизвестным, но исход любого из этих вариантов был одинаково катастрофичным.

Эйхан, напрягаясь всем телом, повернулся к Айрилет:

— Нам нужно действовать быстро. Время не на нашей стороне. Если найдем его быстро, возможно удастся избежать паники в городе.

Трое всадников помчались дальше, следуя по извилистому пути, ведущему на юг, вдоль подножия гор, мимо Ривервуда. Каждый новый поворот дороги, скрытый ветром и метелями, затруднял их поиски. Следы исчезали и появлялись вновь, как будто сама природа пыталась укрыть похитителей от преследователей. Ветер приносил с собой туман, а снежные заносы скрывали тропу, но ни Айрилет, ни Эйхан не собирались сдаваться. Каждый раз, теряя след, они методично возвращались на тропу. Дорога привела их к холду Фолкрита, а затем к северной стороне горного перевала.

Когда башня с древним тоннелем, соединяющим её с руинами на южной стороне, появилась перед ними, Эйхан мгновенно напрягся. На вершине руин мелькал свет — отблеск горящих свечей или камина. Они были близко. Похитители скрылись в этих руинах.

— Думаю, мы на месте, — заметила Айрилет, останавливаясь и пристально всматриваясь в башню. — Не думаю, что какие-то местные решили заново обосновать эти руины.

— Верно, перевалом давно никто не пользуется, — хмуро добавил Эйхан. — Нужно действовать сейчас, но осторожно.

— Подожди, — остановила его Лидия. — Мы не знаем, сколько их там, и что вообще происходит.

— Либо я пойду за ним одна, либо с вами, — прошипела Айрилет, её голос был твёрд и напряжён. — В любом случае я не собираюсь сидеть сложа руки.

Эйхан вздохнул, его взгляд остановился на башне. Он понимал, что времени мало, но атака без подготовки могла стоить им жизни. Лидия чувствовала, как её сердце билось всё быстрее, но она была готова следовать за наставником.

— Ладно, двигаем, — сказал он, после короткой паузы. — Девочка, будь осторожна и держись рядом. Главное — вытащить Балгруфа. Остальное — по ситуации.

— Поняла, — Лидия сжала рукоять меча, настраиваясь на бой.

Эйхан и Айрилет начали незаметно подбираться к башне, двигаясь сквозь тени, стараясь оставаться незамеченными. Лидия, чуть позади, прикрывала тыл, внимательно следя за местностью. Подойдя ближе, Айрилет заметила силуэт, мелькнувший в разрушенном окне на вершине развалин. Её рука инстинктивно потянулась к луку, но Эйхан жестом остановил её. Нападение нужно было планировать осторожно и стремительно — нельзя было давать врагу время на подготовку.

— Не сейчас, — прошептал он, подавая знак подождать, пока тень снова исчезнет. Лишь после этого они двинулись дальше, добравшись до самого входа.

Айрилет вытащила меч из ножен, а Эйхан обнажил свои кинжалы, подождав, пока Лидия достигнет их позиции. Напряжение в воздухе нарастало, каждый их шаг был бесшумен, словно шаги теней.

— Я иду первым, — сказал Эйхан, оборачиваясь к Лидии и Айрилет. — Двигайтесь следом.

— Хорошо, — кивнула Айрилет, её взгляд был твёрдым.

— Поняла, — прошептала Лидия, её сердце забилось ещё сильнее от предвкушения.

Они были готовы.

Ворвавшись в башню, Эйхан сразу наткнулся на норда со щитом и топором. Глаза бедолаги расширились от удивления, он рванулся за топором, висящим на поясе, но данмер был быстрее. Одним из своих кинжалов он молниеносно вонзил клинок под ребро врага, и тот, охнув, повалился на холодные камни. В этот момент Айрилет прижала другого противника к стене, её меч прошёл насквозь, с глухим стуком ударившись о каменную кладку. Кровь стекала по рукояти, но Айрилет никак не могла откинуть тело умирающего в сторону.

Тем временем Лидия рванула вверх по ступеням, но через несколько секунд её крик эхом отозвался в башне. Она отлетела в сторону, чуть ли не скатываясь вниз по лестнице, пытаясь подняться на одно колено и хватая ртом воздух. Понимание происходящего пришло почти мгновенно — вниз по лестнице медленно спускался закованный в тяжёлую броню великан с огромным двуручным молотом на плече. Лидия была слишком оглушена ударом, чтобы встать или защититься. Эйхан видел, как её лицо исказила боль, а расстояние между ней и громадным нордом сокращалось с каждым шагом.

Меч Айрилет бесполезно застрял в стене, и у них оставались считанные мгновения. Эйхан, не раздумывая, метнул один кинжал — норд отбил его своим молотом, но второй, сразу за ним, угодил точно в цель, попав в стык между пластинами брони. Великан покачнулся, но вытащил клинок и с яростью отбросил его на пол. Эйхан не дал ему времени оправиться. Бросившись вперёд, он увернулся от тяжёлого удара и поднырнул под руку норда, выбивая его оружие. Обхватив руку противника, данмер резко дёрнул её в сторону — треск кости разнёсся эхом по башне.

— Где он? — процедил Эйхан сквозь зубы, прижимая норда к стене. — Где Балгруф, мразь? Повторять не стану.

Лицо норда исказилось от боли, и сдавшись он прохрипел:

— В тоннеле… он в тоннеле.

Резким движением Эйхан свернул врагу шею, повернув её под неестественным углом. Мгновением позже его взгляд упал на Лидию, которая всё ещё стояла на коленях, смахивая кровь с лица. Айрилет пыталась помочь ей подняться, но Лидия задыхалась и начала судорожно рвать. Спазмы скручивали её тело, и с каждой секундой становилось всё хуже.

Внутри Эйхана впервые за долгое время возникло что-то похожее на панику. До ближайшего мага или лекаря было несколько часов пути, а они находились в горах, на этом заброшенном перевале. Положение Лидии ухудшалось с каждой секундой.

— Седлай коня, Айрилет! — резко приказал он. — Скачите в Вайтран немедленно. Я сам разберусь с Балгруфом.

— Нет, Балгруф я...

— Сейчас же, Айрилет! — тон Эйхана был холоден и безапелляционен. — Жизнь моей ученицы теперь в твоих руках. И, Айрилет, если она не доживёт до утра, я сожгу весь Вайтран дотла.

Эйхан замер у входа в тёмный тоннель, вслушиваясь в разговор. Приглушённые голоса отражались от стен, становясь чётче с каждым шагом вперёд:

— Нет, Хальфдан, просить нужно не меньше десяти. Это ярл Вайтрана, а не обычный выпивоха! Мы наконец-то нашли золотую жилу, а ты хочешь упустить такой шанс!

— Послушай, если заломим цену, то за нами проще будет послать войска или нанять армию наёмников. Жадность тебя погубит, уверяю.

— Ты дурак, если думаешь, что его придворные рискнут его жизнью, послав к нам войска. Что мешает нам перерезать ему глотку, как только мы увидим вайтранские цвета у нас на пороге?

Хальфдан резко обернулся, настороженно прислушиваясь к звукам тоннеля.

— Кто там? Это ты, Крост? Рорри?

Ответом был молниеносный бросок Эйхана. Как тень, он скользнул внутрь комнаты, и его красные глаза вспыхнули в полумраке. Кинжалы, блеснувшие в его руках, превратили ничего не подозревающих шантажистов в окровавленные тени на стенах. Эйхан двигался быстро и точно, его удары поражали цели прежде, чем они успевали понять, что происходит.

В углу комнаты послышались стоны. Взгляд данмера остановился на связанной фигуре. Это был норд с глазами цвета бурного моря, ярл Балгруф. Эйхан быстро перерезал путы, и ярл, несколько побитый, но целый, начал разминать руки, разгоняя кровь по венам.

— Спасибо за помощь, друг мой, — проговорил Балгруф, стараясь сохранить достоинство, несмотря на своё положение. — Надеюсь, ты здесь не для того, чтобы перепродать меня за большую цену.

— Я здесь благодаря Айрилет, — сухо ответил Эйхан, убирая кинжалы. — Твой телохранитель крайне недовольна твоими рискованными походами.

Балгруф попытался усмехнуться, но на лице проступило беспокойство.

— Надеюсь, это не доставило ей много хлопот. Где она сейчас?

Эйхан сдерживал закипающий гнев, его голос прозвучал холодно:

— На пути в Вайтран, — его глаза на мгновение сузились, — пытается спасти человека, который, возможно, умрёт из-за твоей дурной вылазки, ярл.

Балгруф мгновенно осознал серьёзность ситуации. Его плечи чуть опустились, он на миг задержал взгляд на лице данмера.

— Я навеки в долгу перед тобой, — проговорил он тихо. — Тебе и твоим друзьям всегда будут рады в моём городе. Что я могу сделать для тебя?

Эйхан посмотрел на ярла с непробиваемым выражением лица.

— Для начала, было бы неплохо отвезти тебя домой, — бросил он. — А там и видно будет.

Запрыгнув на коня, Эйхан помог Балгруфу забраться за собой. Кобыла оказалась выносливой, и несмотря на тяжёлую ношу, уверенно мчалась по ночным дорогам. К тому времени, как они добрались до Вайтрана, на город уже опустился вечер, а холодный ветер усиливался, принося с собой предчувствие грядущей непогоды. Они без промедления направились к Драконьему Пределу.

Зайдя внутрь замка, Балгруф и Эйхан сразу двинулись в покои придворного мага, надеясь получить помощь. Но вместо мага их встретила служанка Герда, которая тут же отвесила поклон ярлу.

— Где колдун, Герда? — голос Балгруфа был коротким и напряжённым.

— Айрилет увела его, ярл, — ответила она, дрожа от тревоги. — Кричала, что дело срочное.

— Куда именно? — в голосе Эйхана зазвучало раздражение.

— В гостевые покои, — Герда неловко потёрла руки. — Говорят, там женщина ранена. Сильно досталось ей.

Эйхан не стал медлить. Он шагал быстро, но уверенно, зная, что каждый миг может оказаться решающим. Лидия могла не дожить до рассвета — и это чувство вины жгло его изнутри. Когда они достигли гостевых покоев, их встретила Айрилет, перекрывшая вход.

— Маг уже занимается ею, — голос Айрилет был твёрдым, но с оттенком сожаления. — Ты тут ничем не поможешь. Нас учили убивать, а не спасать жизни, — за её спиной ярким золотистым светом мерцало исцеление, которое придворный маг направлял на Лидию, прикладывая ладони к её голове. — Давай пока займёмся своими делами.

Эйхан не ответил, лишь тихо наблюдал за происходящим. Айрилет обменялась с ярлом несколькими короткими фразами и, кивнув, направилась к главному залу, где нашла данмера, сидящего за столом, методично очищающего свои кинжалы.

— Прости, — произнесла она, опускаясь на скамью напротив, — я и подумать не могла, что всё обернётся именно так.

Эйхан продолжал сосредоточенно вытирать лезвие, не поднимая взгляда.

— Всё в порядке, — сказал он наконец, но в его голосе не было уверенности. — Я должен был лучше следить за ней. Надеюсь, всё это не окажется напрасным. Мне нужно поговорить с вашим магом, как только он закончит.

— Я позову его, как только он освободится, — тихо пообещала Айрилет, её голос был немного мягче. — Тебе стоит немного отдохнуть.

Эйхан на мгновение остановился, подумав, но затем покачал головой:

— Сперва я должен убедиться, что с девчонкой всё будет в порядке.

Айрилет положила руку ему на плечо, и немного задержав её там, произнесла:

— Это не твоя вина. Она крепкая, — её голос прозвучал уверенно. — Я уверенна, она поправится.

Айрилет удалилась, чтобы заняться ранами и ушибами ярла. Эйхан несколько раз бродил у дверей гостевых покоев, бросая взгляд на то, как маг неутомимо работал над исцелением Лидии. Золотистый свет его заклинаний периодически сменялся приглушённым шепотом заклятий, которые он произносил над припарками и компрессами. Постепенно Эйхан заметил, что рана на голове Лидии затягивается, а её дыхание стало ровнее.

Наблюдая за тем, как свет исцеления затягивает рану Лидии, Эйхан почувствовал лёгкое облегчение, но остатки вины и тревоги всё ещё оставались тяжким грузом на душе. Прошёл ещё час, за который он окончательно убедился, что состояние Лидии улучшилось. Маг уверенно завершал свою работу, а дыхание девчонки становилось ровным и спокойным. Позволив себе, наконец, ослабить внутреннее напряжение, Эйхан погрузился в забытье.

В беспокойном сне его снова и снова преследовали видения из далёкой юности, возвращая к испытаниям, что тогда приносили только боль и страх. Воспоминания об обучении в Мораг Тонг всегда сопровождались тенью презрения, которым его награждали другие ученики ордена. Бывший раб, чья история несла на себе позор его дома, Эйхан был чужаком среди своих. Единственным светлым пятном в те времена оставалась маленькая Айрилет, проходившая обучение вместе с ним. Она пользовалась уважением среди сородичей, в то время как сам Эйхан часто оказывался в их тени. Её дружба стала для него спасительным канатом, тонкой нитью, связывающей его с чем-то большим, чем бесконечные унижения.

Со временем, благодаря своей настойчивости и природной ловкости, они оба стали одними из самых умелых и перспективных убийц Мораг Тонг. Но даже навыки и признание не могли искупить того тяжёлого груза, что висел над Эйханом из-за его прошлого. Однажды, они приняли совместное решение — сбежать из ордена в поисках лучшей жизни. План побега был продуман до мелочей, они сделали всё, чтобы уйти без следа и начать новую жизнь. Но судьба распорядилась иначе.

Перед Эйханом встал роковой выбор: принять позор, стать предателем в глазах ордена и погибнуть от руки Грандмастера или уничтожить целое отделение Мораг Тонг, обрекая на смерть своих сородичей. Будущее их с Айрилет было единственным, что имело значение в тот момент. Эйхан выбрал кровь и огонь. Он выбрал их общую свободу. Башню, где располагалось отделение, охватил огонь, пожирая всё на своём пути. Множество данмеров погибло той ночью, их крики смешивались с треском пламени.

Но даже спустя столько лет, глаза одного из мастеров, того, кто когда-то наставлял его и учил искусству убийства, продолжали являться ему в снах. Эти обвиняющие, чёрные глаза сверлили его, пронизывая самую душу. Они являлись ему как напоминание о том, что преступление, совершённое ради свободы, никогда не будет забыто.

Утром, ополоснувшись холодной водой, Эйхан вышел на свежий воздух и принял решение — направиться в Небесную Кузницу. После последнего происшествия он понял, что его план обучить Лидию как убийцу терпит неудачу. Она уже не раз пострадала, и было очевидно: девчонке не хватало проворности и скорости, необходимых для такого рода деятельности. Однако в силе и выносливости она превосходила многих. Возможно, Лидии нужно было пойти другим путём, стать крепким воином, а не скрытным убийцей.

Эйхан медленно спустился по каменным ступеням, ведущим в «средний» район города. Вскоре перед ним предстал Йоррваскр — величественный дом Соратников, построенный из обломков корабля первых воинов, ступивших на земли Скайрима. За Йоррваскром раскинулась легендарная Небесная Кузница, где ковали лучшие доспехи и оружие. Заказав для Лидии щит и крепкий стальной доспех с нордскими узорами, Эйхан отправился обратно в Драконий Предел, чтобы проведать свою ученицу.

Когда он вошёл в покои, Лидия всё ещё отдыхала, но её состояние значительно улучшилось. Рана на голове затянулась, кожа больше не выглядела бледной. Маг проделал колоссальную работу.

— У неё всё же иногда будет болеть голова, — раздался тихий голос Фаренгара позади. Эйхан уловил его шаги, но не обернулся, — но в остальном девочка в полном порядке.

— Спасибо тебе, маг, — Эйхан учтиво поклонился. — Но я хотел бы поговорить с тобой на личную тему.

— Да, Айрилет упомянула, что ты искал встречи со мной. Чем могу помочь? Надеюсь, не о каких-то фокусах пойдёт речь, я довольно занят исследованиями.

— Нет, дело серьёзнее. Я встретил представителей старого ордена — Первоискателей. Уверен, ты о них слышал. Не буду вдаваться в подробности истории. Они искали важный артефакт для моего народа. Лента Лабиринта Барилзара.

— Хм, это действительно древний артефакт, — маг нахмурился. — Понятия не имею, где он может находиться, о нем давно не было даже слухов. К сожалению, я не могу помочь в его поисках.

— Так я и думал. Тогда, возможно, ты знаешь, кто стоит за орденом Первоискателей? Имя Тот-кто-Знает тебе что-то говорит?

Маг насторожился, его глаза метнулись по комнате, словно он проверял, не подслушивает ли кто. Затем, убедившись в безопасности, Фаренгар перешёл на шёпот:

— Это не человек, Эйхан. Тот-кто-Знает — один из принцев даэдра, самый древний из них. У него много имён: Садовод Людей, Князь Знаний, Властитель Судеб. Мы зовём его Лесным Человеком, но большинство знает его как Хермеуса Мору. Этот принц направлял орден Первоискателей с незапамятных времён. Но будь осторожен: иметь дело с Владыкой Тайн — всё равно что добровольно шагнуть в ловушку, выбраться из которой будет почти невозможно.

После этого Фаренгар быстро удалился, не желая продолжать разговор. Теперь у Эйхана было хотя бы имя того, кто стоял за поисками Ленты Лабиринта. Это был шаг вперёд. Он задумался о том, что стоит попытаться призвать древнее божество. Хотя это было опасно, вариантов становилось всё меньше. Но, прежде чем двигаться дальше, Эйхан решил дождаться полного выздоровления Лидии и завершения работы над её новым снаряжением.