Звери странствующие (джен)

Ложная трагедия здорово зарядила друзей эйфорией. Выбравшись из оврага, они прошли по дороге еще с полмили, покорили очередной пригорок и с его верхушки узрели, что со спуском заканчивается и дорога, упираясь в гнилые деревянные ворота с выставленный по периметру ржавым, местами поваленным забором из колючей проволоки. Охваченная им территория представляла собой обширный участок с каким-то полем, донельзя изрытым и усеянным кочками, котлованами и пригорками. Вишенкой на торте был одиноко стоящий точно посередине экскаватор — некогда утилитарно жёлтый, но теперь уже конкретно проржавевший, с давно лопнувшими траками и навеки вытянувшейся стрелой. Лапа ковша то ли силилась отхватить кусочек чистого майского неба, то ли указывала путь в недостижимое и абстрактное светлое будущее (хотя общая картина с перерытым полем и брошенной техникой довлела над зверятками, наводя их на общую мысль о том, что что-то в этой жизни уже упущено безвозвратно).

— Давайте хотя бы туда не пойдем? — С сомнением произнес Тузи, заметив, что Каддлс уже прикидывает дорожку по направлению к этому месту.

— Ну, а здесь то тебе что не так, Тузи?! — Воскликнул Каддлс, с досады даже схватившись за свои длинные ушки. — Это просто чей-то долбаный огород! К слову, давно заброшенный!

— Какой еще “огород”, Каддлс? — Не согласилась Петунья. — Здесь на всю территорию ни одной травинки, а еще тут повсюду эти… “термитники” — не знаю, как еще все эти горы обозвать!

— Ну вот, это и произошло — мы уперлись в непроходимый тупик… — Утомленно констатировала Гигглс.

— Почему “тупик”? — Продолжал упрямиться кролик. — Я считаю, что нам надо пройти через это поле, раз оно у нас на пути оказалось. Конечно, если хотите, то можете либо свернуть назад, либо лезть в гору… но все это уже, чур, без меня!

Снова лезть через устроенный оползнем бурелом, переходить КПП, а потом брести по лесу в поисках давно уже забытой точки отправления — положительно ни у кого из компании не было настроения на что-то подобное. Конечно, в очередной раз лезть на явно запретную территорию тоже никому не хотелось, но участок и в самом деле выглядел заброшенным, а перегораживающая его проволока была вдавлена в почву и измята до невозможности, как бы намекая на то, что они здесь не первые, и стоит просто пройти это место и выкинуть его из головы.

Попереглядывавшись, друзья решились и побрели следом за Каддлсом к поваленной проволоке. Осторожно миновав раздавленную “егозу”, и оставив без внимания какие-то поржавевшие жёлто-чёрные знаки, развешенные по всему периметру ограды, компания вразброд пошла к противоположному краю поля.

— Земля перепаханная, хоть и очень давно. — Обратила внимание Петунья, на момент задержавшись и зачерпнув комок земли. — Неужели мы действительно на чей-то огород забрели?

— Да уж лучше бы было так. — Пробормотал Хенди, хмуро оглядываясь среди неровной эрозийной почвы. — Впрочем, если и так, то похоже, что урожай сняли еще до нас… кстати, разве огороды вскапывают экскаваторами?

— Ну, если садовый инвентарь дома остался, то…

— Хенди, может хоть эту штуку можно починить? — Оживился Тузи, не оставляющий надежд попутешествовать на колёсах.

— Дай-ка подумать. — Принял задумчивый вид его сородич. — Траки лопнули и проржавели, а еще я даже отсюда вижу, что эта “штука” стоит без мотора и радиатора. Ах да, еще у нас нет солярки и запчастей, да и моего набора инструментов не хватит даже для простого техосмотра. Вердикт — нет, Тузи, этот транспорт больше никогда и никуда не поедет.

— Всё “нет”, да “нет”… — Разочарованно пробормотал бобрик и побрёл к экскаватору, терзаемый чувством природного любопытства. Взобравшись на гусеницу, он распахнул дверь в кабину… и увидел там целую осиную колонию, устроившую улей на одной из стенок и потолке. Отшатнувшись от испуга, бобр почувствовал, что падает. Грузно рухнув на землю и даже не обратив внимания на боль после жесткой посадки, он вскочил на ноги и, прихрамывая, устремился обратно к друзьям, подальше от обжитой опасными жильцами техники. Зловеще пожужжав, злые стремительные насекомые залетели обратно в кабину. Гигглс с Петуньей захихикали — уж слишком сцена была комичной.

— Кстати, тоже причина не браться за ремонт этой техники. — Кивнул Хенди, когда лавандовый сородич обессиленно завалился в его объятья.

Каддлс всё пропустил — он скакал к самой большой горе, собираясь влезть на нее и осмотреться, но остановился у самого основания, заметив что-то металлическое и круглое, выпирающее из земли.

— Ух ты! Люк! — Сгоряча выпалил кролик. Заинтересовавшись его криком, Тузи и Хенди неторопливо подошли поближе.

— Что ты кричал, Каддлс? — Осведомился бобр-работяга.

— Тут люк! — Возбужденно повторил Каддлс.

— Люк? — Хмыкнул Тузи. — Люк Бессон что ли?

— Где?!! — Оживившись, завертелся на месте Хенди. — Чёрт, мне “Васаби” дико понравился!..

— Да нет же, балбесы веслохвостые! — Отмахнулся кролик и указал на металлический блин найденного объекта. — Вот! Самый настоящий люк! Может быть, тайный бункер, или хранилище с какими-нибудь полезными штуками!

— Ага, или канализация. — Продолжал ехидничать Тузи.

— Ну, по канализации тоже можно передвигаться… — задумчиво произнес Каддлс, и задрал голову к солнцу, — …может, хотя бы там не так жарко будет…

— Остыньте, парни. Это просто крышка от бочки. — Констатировал Хенди, бегло взглянув на находку. — Или сама бочка. Даже интересно…

Встав на корточки, бобр принялся разгребать землю култышками. Заниматься все равно было особо нечем, так что ребята, было, присоседились и заковырялись в земле вместе с ним, пытаясь выкопать бочку, когда из-за пригорка неожиданно раздался чуть слышный писк Гигглс:

— Ой, а тут у нас железка какая-то!

Тотчас оставив Хенди в одиночестве, Каддлс и Тузи поспешили пойти посмотреть, что там такое нашли девочки. Спустя пятнадцать минут припорошенные землей и слегка разочарованные ребята вернулись обратно к бобру, уже успевшему откопать загадочный объект и теперь сидевшему свесив лапы в яму вполовину себя глубиной.

— У девчонок там тоже бочка, ржавая. — Поведал Тузи, подойдя к сородичу. — Каддлс попытался ее поставить — а она “хрусь” на две части, и из нее какая-то вязкая зеленая слизь потекла!

— Я думаю, это летний душ когда-то был… или самогонный аппарат, как у моего дедушки. — Пожал плечами Каддлс. — А что ты выкопал, Хенд?

— Знаете, ребят… все-таки это тоже бочка. — Кивнул бобр на яму, а затем прищурился:

— Что вы там выкопали? Зеленая слизь, говорите? Что-то здесь не так. Это могут быть химикалии какие-нибудь. Надо предупредить девочек, чтобы не лезли в эту дрянь…

Выбравшись из ямы, бобр ловко поднялся на ноги и стал карабкаться на гору, поленившись обходить ее по кругу. Посмотрев ему вслед и пожав плечами, Тузи спрыгнул в ямку, ухватился за край бочки и, стиснув зубы, приподнял ее. Вцепившись в верхушку тары, Каддлс потянул ее на себя и через пару минут совместных усилий друзья вытянули ее на свет божий. Бочка оказалась литров на пятьдесят, по грудь среднему лесному другу.

— Э-э-эхх, — протянул кролик, придерживая ее, чтобы случайно не укаталась, — жаль все-таки, что это не лаз в какой-нибудь там секретный бункер. Хотя, тоже находка клёвая — сюда поместится любой из нас, если чуть присядет.

— Зачем это, Каддлс? — Насторожился Тузи.

— А затем, Зи, — воодушевленно заглаголил Каддлс, — чтобы шпионить за местностью, или сидеть в осаде против хищных животных, или в обороне против противника, если нам придется оставить кого-то прикрывать отступление. Это же чистый металл — самая настоящая броня, как у танка!

— Тебе девчонки устроят “противника”, если услышат, что ты задумал. — Хохотнул бобрик и мечтательно добавил:

— Лучше в нее вкрутить краник и залить воды. Тут галлонов тринадцать влезет. Мы бы действительно надолго решили проблемы с жаждой…

Друзья ненадолго примолкли, задумавшись о воде. За весь день им не встретилось еще ни одного источника столь жизненно необходимой влаги, а подойти к этому вопросу всерьез никто из них двоих как-то и не подумал. Если Гигглс или Петунье приспичит освежиться, то не миновать еще одной глупой распри. Грустно посмотрев на бочку, Тузи добавил:

— …хотя, с другой стороны, таскаться еще с этой штукой… мы ее всего-навсего вытащили на землю, а я уже устал до невозможности.

— Это пока мы оттуда не выльем то, что там было! — Воспрянув, заявил Каддлс с энтузиазмом и вцепился в крышку бочки, но лишь затупил когти, попытавшись сорвать ее. Посмотрев повнимательнее, друзья заметили на ней капитально приваренный шов.

— Она заварена. — Озвучил очевидный факт Тузи. — Прямо как тот кузов, который мы недавно смотрели.

— Мир полон всяких скучных личностей, которых хлебом не корми — дай всё от всех запрятать… — Пробормотал кролик, очищая тару от сухой земли. Закончив с этим и заметив что-то необычное, на его морде постепенно разрослась ухмылка. Хитро прищурившись, он прикрыл лапкой бок бочки, окликнул заскучавшего Тузи и спросил у него:

— Кстати… как ты думаешь, что может быть внутри этой штуки?

— А чего бы ты хотел?

— Ну-у, не знаю. Вообще, раз эта бочка была закопана в землю, то в ней может оказаться вино… или пиратский ром!

— В металлической промышленной бочке? — С сомнением посмотрел на тару Тузи. — Как-то сомневаюсь…

— Ты просто нудный прагматик! — Усмехнулся Каддлс. — Считаешь, что в наши дни никто не может закопать вино или пиратский ром?

— Да какие тут, нафиг, пираты, Каддлс? — Простенал бобр, чувствуя, что у него уже начинает закипать мозг от бесконечного потока потрясающих идей этого кролика. — До морского берега миль восемьдесят, не меньше!

— Эх, — расплылся Каддлс в мечтательной улыбке, — забиться бы с тобой на пару монет, да ведь ты опять распсихуешься…

Тузи нахмурился, собираясь что-то возразить, но Каддлс схватил его за лапу, подтянул поближе к себе и указал на расчищенный бок бочки, где красовалась жёлтая линялая этикетка с изображением черепа.

— Поверить не могу… — Пробормотал бобрик, округлив глаза и склонился посмотреть поближе. Ошибки быть не могло — осклабившаяся головёшка на наклейке однозначно свидетельствовала о том, что они имеют дело с чем-то их схрона самых настоящих морских разбойников… однако в то же время прагматичная часть личности Тузи напирала на то, что времена несколько изменились со времен развитого пиратства, и этикетка могла иметь мало общего с пиратской тематикой. Или вообще ничего.

— Тихо-тихо, Каддлс… — скосился он на кролика, — …слушай, а разве сейчас этим знаком не помечают всякие опасные для здоровья штуки? Типа, я не спорю — найти пиратское барахло, это круто… но что, если это все-таки не оно? Да и потом, хранить ром в железных бочках и обозначать его наклейками… это какой-то модерн для пиратов, не находишь?

— Я уже думал обо всем этом. — Пошевелил ушами довольный собой Каддлс. — Просто задай себе вопрос: кто кроме пиратов может закопать что-то в этом укромном, далеком от цивилизации (и даже жутковатом) месте? Я вот больше и не знаю, кто мог бы здесь что-то закопать. А то, что все выглядит слишком современно, тоже вполне объяснимо — ты обращал внимание, сколько в наш космический век стали стоить изделия из древесины? А краска? Аутентика в прошлом, зубастый друг мой! Сейчас на нычках с настоящими деревянными бочками даже сам царь Нептун разорился бы, со всеми своими сокровищами!

Прагматические суждения Каддлса впечатлили Тузи. Промямлив нечто неопределенное, он примолк, но лишь только кролик уже собрался мысленно пожать себе лапу за успешное убеждение, он вдруг прищурился и пошел на второй натиск, буквально завалив его вопросами:

— Но раз бочка пиратами оставлена, то почему она заварена? Как эти твои пираты будут пить из нее ром? И вообще, ром не золото — зачем пиратам закапывать алкоголь в землю? И все же, даже если есть на свете такие идиоты, и в этой бочке действительно ром, то нам-то он к чему???

— Я отвечу просто, кратко и последовательно, Тузи. — Устало произнес Каддлс, и грубо отчеканил:

— Первое — потому. Второе — ртом. Третье — затем. Четвертое — это тоже питьё. Еще вопросы?

— Есть один… — Скромно промолвил Тузи и указал пальцем на еще одну наклейку, ранее не замеченную кроликом. — Что это тогда?

Каддлс присмотрелся и увидел рисунок синего цвета, с каким-то пурпурным кружком и тремя черточками, идущими по бокам и снизу от него. Под всем этим делом значилось таинственное “U-238”.

— Не знаю. — Озадаченно пожал плечами кролик, закончив с осмотром. — То ли цветок, то ли вентилятор, то ли какой-то тайный пиратский знак, то ли марка рома… ёлы-палы, Тузи — это может быть чем угодно! Эту наклейку даже просто так могли прилепить! Хватит тянуть резину, и пошли искать булыжники! Надо вскрыть эту бочку — у меня во рту уже не язык, а кактус какой-то…

Тузи не стал возражать — от всех разговоров о напитках у него самого уже здорово разыгралась жажда. Друзья разбрелись искать камни.

В это время, Хенди, досадуя на себя за лень и периодически балансируя, кое-как покорил песчаную гору, огляделся на вершине. Вообще, сюда было зачем подняться. Ласковое дуновение веселящегося ветерка разгоняло изнурённость, наведенную трудным, полным событий походом. Вид с насыпи ожидаемо давал обзор на очередной, еще не приевшийся пейзаж, ведущий с горы к зеленому морю лесного массива, шелестящего так, что было слышно на вершине горы. Хенди хмыкнул — похоже, что Каддлс не ошибся в своём маневре. Приглядевшись еще повнимательнее, пытливый взгляд бобра выхватил какую-то контрастирующую с лесом деталь. И точно — превозмогая нестерпимое свечение клонящегося к лесу солнца, он увидел бордовый обшарпанный цилиндр зернохранилища и несколько строений, доселе неразличимых среди далёких деревьев.

Наметив направление, Хенди присел на песочек, думая немного отдохнуть, но ему не давали расслабиться сильное беспокойство и большие сомнения по поводу места, где они сейчас обретались. Пока он карабкался вверх, ему встретилось еще несколько бочек в разной кондиции и это здорово смутило его. Кому понадобилось зарывать в землю такую массу чермета? Не рыли ли эту гору для того, чтобы все эти бочки здесь закопать? И сколько их вообще здесь закопано? Что в них? И не потому ли здесь бросили целый экскаватор, что забирать его было ни к чему? А может, и вообще опасно?

Спохватившись, что лез наверх совсем не видами любоваться, бобр встал на ноги, аккуратно подкрался к краю горы, посмотрел вниз и заметил женскую часть их компании. Как он и опасался, они баловались возле развалившейся бочки — Гигглс самозабвенно лупила палочкой по луже какой-то отсвечивающей салатовой слизи, стараясь попасть Петунью, а та шутливо повизгивала и уворачивалась от брызг. Нахмурившись, Хенди стал спускаться вниз, двигаясь бочком и время от времени скользя по осыпающемуся под лапами песку.

Где-то на полпути, вместо относительно твердой почвы бобр резко ощутил пустоту, и, не успев и пискнуть, провалился по пояс. Пока он, барахтаясь и кряхтя что-то на букву “F”, пытался вылезти из ямки, разбереженный песок ним осел еще глубже, а затем пришел в движение, увлекая за собой работягу, даже забывшего завопить от удивления. Гигглс с Петуньей, заслышав странный басистый шорох, отвлеклись от своего занятия, оглянулись. Увидев ползущие вниз толщи песка, с торчащей из них головой ошарашенного бобра, они с воплями разбежались в разные стороны.

К счастью, лавина угомонилась довольно быстро. Осыпались последние струйки песка. Яростно забрыкавшись, перепачканный Хенди наконец-то выполз наружу, стал с омерзением отряхиваться. Закончив чистить шкурку, он поднял взгляд и удивился в очередной раз, увидев, что было зарыто под тоннами песка. Это были выставленные друг на друга высотой в пару метров поддоны с целыми штабелями все тех же бочек, подвязанных друг к другу полуистлевшими стяжками.

— Что это всё, Хенди? — Послышался позади него голос Гигглс, подошедшей поближе.

— Я не знаю… — Признался бобр. Робкими шагами приблизившись к штабелю, он смахнул затвердевшую корку песка с одной из бочек. Его глазам предстала чудом сохранившаяся этикетка с характерным трилистником и подписью “U-238”. Повспоминав с минуту курс школьной программы по химии и вызвав у себя в памяти смутные воспоминания об особенностях утилизации особо опасных отходов, бобр ошалел окончательно. У него засосало под ложечкой, попросился наружу недавний нехитрый обед, а каска свалилась с головы от вставшей дыбом шерсти.

— ЧЕРТ!!! — Взвизгнул он, даже сев на круп от ужаса. — Изотопы урана!!!

— Что?!! — Хором воскликнули подружки. Переглянувшись и прочувствовав весь ужас положения, их обеих замутило так же, как и Хенди.

— Пресвятые желуди… — наконец, пробормотала Петунья, вспомнив, как они с Гигглс игрались со странной зеленой жижей, — …значит, мы сейчас играли с…

Не договорив, она прикрыла пасть ладошками и опрометью побежала к выходу с поля. Наконец-то оправившись от паралича, Хенди поднялся на ноги, нахлобучил каску на голову и подбежал к Гиггглс:

— Бежим отсюда!!! -Крикнул он чуть не на ухо подзависшей бурундучихе, одновременно подпихивая ее в спину культями. — Я сейчас предупрежу парней!

— Кому мы так насолили, что здесь оказались?.. — Пролепетала та, прежде чем припустить вслед за подругой. Хенди, размахивая культями и спотыкаясь, обежал насыпь, добежал до лидеров группы, сосредоточенно долбящих уже изрядно помятую бочку, и загремел:

— БЕГИТЕ! БЕГИТЕ! БЕГИТЕ!!!

— Что-то опять не в порядке? — Несколько раздраженно спросил Каддлс, оторвавшись от своего занятия.

— ВСЁ НЕ В ПОРЯДКЕ! — Продолжал надрываться работяга громовым голосом. — СКОРЕЕ ОТСЮДА!!! ЭТИ БОЧКИ! В НИХ… НУ ЖЕ, ВАЛИМ ОТСЮДА!!!

— Ты что же — каких-то бочек испугался, сородич? — Хихикнул Тузи, тоже не внявший панике бобра особого внимания. — Ты не соврал в том овраге, когда мы спросили, как ты себя чувствуешь?

— ДА НУ ВАС… идиотов!!! — Прорычал Хенди (под конец фразы сорвавшись на сипение) и сломя голову рванул к девочкам, нетерпеливо топчущихся возле поваленной ограды. Посмотрев ему вслед, Тузи с Каддлсом переглянулись и запоздало уловили что в этом всем явно что-то не так. С пробуксовкой сорвавшись с места, парочка наперегонки побежала догонять остальных. Лишь чудом не напоровшись на колючки, звери гурьбой пробежали поваленную проволоку, не сбавляя скорости лихо сбежали с крутого пригорка за полем и нырнули в буерак с нормальной, не мертвой растительностью. Каждый бежал до тех пор, пока истощение не заставило его остановиться.

Чуть отдышавшись, Гигглс оглянулась по сторонам. Никого из друзей поблизости не было, зато за каменной грядой в нескольких метрах от нее было слышно чье-то сипящее прерывистое дыхание. Заглянув за камни, бурундучиха обнаружила Каддлса, утомленно растянувшегося среди валунов. Объединившись, они вскоре заметили мелькающий среди деревьев оранжевый бобровый хвост и вышли на Хенди. С поисками Тузи и Петуньей пришлось повозиться минут двадцать — вместо отдыха, бродя по лесу и сипло окликивая их, звери уже успели отчаяться и собирались сделать передышку, когда бобрик со скунсихой наконец-то вышли на них сами (как оказалось, обе группы ходили друг за другом). Собравшись вместе, друзья добрели до ближайшей тенистой рощицы и. ни о чем не договариваясь, повалились кто где, словно серпом срубленные.

И опять Гигглс пришла в себя первой, взопрев от пятичасового вечернего солнца, решившего перед уходом поддать своего света на место их спонтанного привала. Подобрав бантик (в какой-то момент свалившийся в нее и теперь вяло семафорящий своим алым цветом среди сочной травы), она подползла к лежавшему неподалеку от нее Хенди, растормошила его. Заслышав шевеление, постепенно проснулась и остальная часть группы. Сонно мотая головами и нехотя поднявшись на ноги, друзья сплотились в узкий кружок, чтобы обсудить дальнейшие действия. Тему разбора полетов по итогу ужасного происшествия компания устраивать не собиралась, равно как и отыгрываться на Каддлсе, как на лидере группы — в конце концов, действовали они все же командой, да и вляпались тоже все вместе, без исключений. Вообще, никому даже не хотелось заговаривать за событие, но поди умолчи о ТАКОЙ неприятности…

— Что теперь с нами будет?! — Не вытерпев, разрыдалась Гигглс и уткнулась мордочкой в грудь Каддлса.

— Не очень-то долго мы там были… — Промычал кролик, затравленно глядя себе под ноги и несмело прижимая к себе хрупкое тельце подружки. — …может все еще обойдется?

— Кто-нибудь знает, как определить, сколько рентгенов мы нахватались? — Устало поинтересовалась Петунья. Не сговариваясь, вся компания оглянулась на Хенди. Заметив себя в центре всеобщего внимания, бобр натужно попыхтел и выдавил:

— Ну-у… я слышал только о солнечной радиации. Если эффект облучения совпадает с перегревом, то у нас могут быть жар, слабость, бред и тошнота…

— Тошнота?! — Опомнилась Гигглс и встревоженно уставилась Тузи:

— Святые орехи… Тузи, тебя же тошнило, я помню!

— Эй, это было совсем по другой причине! — Замахал лапками бобрик, пытаясь подавить в себе панику. — И вообще перед тем, как мы дошли до того чертового поля! Я сейчас чувствую себя хорошо! Может, даже лучше всех вас! Не дождётесь!!!

— Я не чувствую себя хорошо… мне очень хочется пить! — Призналась Петунья, и, побледнев шерсткой из синего в выцветший голубой цвет, учащенно задышала. — Это оно?!

Видя, насколько не по себе стало подружке, Гигглс испуганно ахнула, подошла к ней и, не зная, что еще делать, принялась озабоченно ощупывать ее лоб. Каддлс с Тузи тоже принялись с критическим видом ощупывать лбы друг дружке и Хенди, пытаясь определить, не жарит ли кого-то из них от радиации. Итог выходил неутешительный — опираясь на то, что говорил бобр-работяга, выходило, что все они облучены с кончиков ушей по когти задних лап.

— Так, только без паранойи! — Скомандовал Каддлс, собравшись с духом и даже приняв боевой вид. — Пить хочется всем, я уверен. И правильно — мы все здорово запыхались от беготни. Тузи, дай воды…

— Мне нечего дать, Каддлс, ты уже забыл? — Пожал плечами Тузи. — Хенди выдул всю воду, когда мы его сняли с дерева. Да и бутылку мы там же забыли…

— Чёрт возьми, — густо покраснел Хенди, — если бы мне только дали знать, что у нас всего одна бутылка на всех…

— Пфф! Это еще не все сюрпризы наших провожатых, милый мой! — Фыркнула Гигглс, давно обнаружившая привычку критиковать навыки выживания лидеров группы.

— Все в порядке, старик. — Не поддаваясь на провокации, ободряюще похлопал Каддлс по плечу расстроившегося работягу. — Не расстраивайся… и не слушай девчонок. Скоро мы раздобудем и воду, и тару под нее.

— Тогда пожалуйста — давайте столько воды найдем, чтобы в ней еще и вымыться можно было! Попросила Петунья, прикрыв глаза и молитвенно сложив ладошки. — Я ради этого сделаю просто всё!

— Не продавайся так дёшево, Пет. — Нашла в себе силы пошутить бурундучиха. — Я по себе хорошо и многократно знаю, что это плохо влияет на моральный облик и общественное восприятие.

— Так, — вскочил Каддлс, — в нашей компании всё вокруг, что называется, “народное” (ну, или моё, потому что я главный)! Во всяком случае, обеспечение вроде воды, пищи и места для отдыха у нас поставляются вне прейскуранта.

— Смотри, Каддлс — тебя за язык никто не тянул. — Устало улыбнулась скунсиха.

Похихикав, друзья закрыли тему. Делать все равно было нечего — оставалось лишь уповать на то, что они не облучились и что через месяц у них не вырастет что-то вроде еще одной пары ушей, или (какой ужас!) пятого(просто напомню, что персонажей HTF обычно рисуют четырехпалыми) пальца на одной из лап. После Каддлса выступил Хенди, поделившийся сведениями об увиденной где-то вдалеке деревушки и предложивший держаться северо-западного направления. Никто не понял, как держаться указанного направления без знаний об ориентировании, так что бобр временно взял на себя роль проводника. Выбравшись из леса, компания друзей вскоре вышла к скальному спуску, высотой в добрую тысячу футов.

— Опять гора! — Снисходительно усмехнулась Гигглс при виде этого препятствия. — И это после того как мы спускались, когда бежали с того треклятого поля!

— Всё относительно, Гигглс. — Ответил ей Тузи, что-то прикинув. — Если сравнить с тем, сколько мы вчера карабкались, то нам еще спускаться и спускаться.

— Да мне и сравнивать не надо — я глазами все вижу… — Вздохнула бурундучиха.

— Ничего, друзья! — Продолжал бодрить компанию неутомимый Каддлс. — Уверен, что здесь всего ничего осталось. Должна же любая гора где-то заканчиваться? Зато потом пойдем лесами, по ровной местности…

Итак, делать все равно было нечего, так что пятерка зверей пошла на спуск с горы, двигаясь напролом. Благо, делать это было гораздо легче, чем ползти в нее накануне. Тем более, что если тогда они поднимались с одной стороны, на закате, да еще и шествуя через прикрытый от солнца глинистый участок с риском сорваться по мере восхождения, то теперь их путь вниз пролегал по противоположной стороне горы — некрутой и пригретой закатным солнцем, заливающим весь склон. Вместо противной вязкой глины здесь была голая скальная порода с мелкими островками бурьяна, внушающими надежду на подстраховку в случае неожиданного падения. Если бы все это добро еще и не мерцало, как проклятое, то даже сошло бы за приятную туристическую прогулку.

Время шло, а друзья осторожно спускались все ниже и ниже, прикрываясь лапкой от навязчивого солнечного света, мешающего разглядеть, что их ждет за очередным участком склона. Хотя никто об этом не заговаривал, но после недавнего происшествия среди них витала атмосфера ожидания еще какой-нибудь неудачи. В частности, каждому из зверей казалось, что вот-вот угол склона увеличится, став слишком крутым для безопасного спуска или вовсе перейдет в перпендикуляр, вынудив их сменить направление или начать брести уже вдоль спуска, рискуя в любой момент сорваться и уйти в открытое падение навстречу нескольким десяткам метров высоты, с предсказуемыми последствиями.

Стоит ли говорить, насколько большее облегчение друзья вскоре испытали, наконец-то заметив приближение к кочковатому массиву плотного леса? Чувствуя скорый сход на ровную поверхность, они даже ускорили спуск, уповая на то, что в случае чего падать будет уже невысоко. Вспомнив о галантности, Каддлс развернулся к Гигглс протянул ей ладошку, предлагая подстраховку на спуске. Покраснев от удовольствия, бурундучиха стиснула его ладошку покрепче и охотно предоставила ему вести себя дальше. Посмотрев на это, Хенди вдохновился примером от молодого поколения и уже собирался таким же образом протянуть лапку Петунье, но… нувыпоняли. Заметив хмурый лик своего друга, скунсиха улыбнулась, взялась за его плечо и дальше пошла, опираясь об него. Толку в этом было мало, зато жесты доверия и учтивости оказались соблюдены (и даже зачтены, судя по тому, как Петунья льнула к своему работящему ухажеру).

Тузи же при виде всех этих дел сердечных только снисходительно фыркнул, обогнал обе влюбленные парочки и, понта ради, побежал с горы чуть не вприпрыжку. Итог немного предсказуем — наскочив на ненадежный камушек, тотчас уехавший из-под его лап, бобрик вскрикнул, рухнул на спину. Коварный булыжник, глухо гремя, покатился куда-то в низину горы под эскортом гальки и комков сухой земли, а Тузи ощутил, что быстро, болезненно и неуклонно сползает вслед за ним, набивая себе ссадины. Кое-как перевернувшись на грудь и тщась уцепиться за что-нибудь подходящее, он пропахал еще несколько ярдов теперь уже брюхом… и наконец-то затормозил, упершись лапами в один из островков с бурьяном. Встревоженные друзья тотчас спустились к нему:

— Тузи, ты живой?!! — С беспокойством спросил Каддлс.

— Я опять расцарапался до крови… — Отозвался Тузи дрожащим голосом и ухватился за услужливо протянутую лапу друга.

— Ну и зачем ты с горы бегом побежал? — Вопросила Петунья нудно-поучительным тоном, нависнув над ним. — Сильно болит?

— Если честно — очень сильно болит! — Плаксиво пожаловался зубастик, но особой заботы скунсиха не проявила — сделав взмахивающий жест лапкой, она в момент явила ему зажатый меж пальцев листик подорожника.

— Я понял… — Вздохнул Тузи, приняв листочек и сунув его в пасть. Постояв возле него минутку, друзья пришли к выводу, что его здоровью ничего не угрожает и молча пошли дальше. Только Гигглс не удержалась от того, чтобы не бросить через спину едкое риторическое “Как вообще можно было умудриться здесь упасть?”. Задумчиво двигая челюстями, Тузи подумал о том, что бурундучиха иногда ведет себя как невыносимая сука, после чего прилепил пожеванный лист к разнудевшейся коленке и с некоторым отрывом похромал следом за друзьями…