↓
 ↑
Регистрация
Имя/email

Пароль

 
Войти при помощи
Временно не работает,
как войти читайте здесь!
Размер шрифта
14px
Ширина текста
100%
Выравнивание
     
Цвет текста
Цвет фона

Показывать иллюстрации
  • Большие
  • Маленькие
  • Без иллюстраций

Клятвы и месть (джен)



Автор:
Фандом:
Рейтинг:
R
Жанр:
Приключения, Экшен
Размер:
Макси | 304 288 знаков
Статус:
Закончен
 
Не проверялось на грамотность
Надю, воровку на пенсии, снова втягивают в авантюру, чтобы она в последний раз сорвала куш. Сама того не подозревая, Надя работает на Ужасного Волка. Она выслеживает могущественный древний артефакт, и они с её возлюбленным Элио оказываются втянуты в паутину лжи, которая угрожает всему миру. Когда Элио, по всей видимости, отправляют в Бездну — мистический магический план, — Надя отчаянно ищет ответы, выполняя спасательную миссию в Тедасе.
QRCode
Предыдущая глава  
↓ Содержание ↓
  Следующая глава

Глава 5: Весы Правосудия

Жара в джунглях Пар Воллена была не воздухом, а густым, влажным супом, пропитанным запахом гниющих лиан, экзотических цветов и чего-то древнего, пыльного. Насекомые звенели хором, неумолчным саундтреком к этому зеленому аду. По узкой, едва заметной тропе, продираясь сквозь гигантские папоротники и липкие лопухи, пробирались трое.

Впереди шел Деклан — коренастый, потный мужчина в походной одежде, уже потерявшей цвет от грязи и пота. Его лицо пылало от напряжения, рубаха прилипла к спине. За ним ковылял лорд Тристан Мондрейн — воплощение орлесианского аристократа, нелепо затерявшегося в дикости. Его дорогой камзол был испачкан, напудренный парик съехал набок, а лицо выражало такое страдание, будто он шел по раскаленным углям, а не по влажной земле.

Деклан отмахивался от облака мошкары и прокричал, указывая на капковое дерево впереди:

— Мы повернем налево на развилке, у того капкового дерева прямо впереди! Лорд Мондрейн?

Мондрейн, тяжело опираясь на изящную трость, которая тонула в мягком грунте, только кряхнул в ответ. Он вытер лоб шелковым платком, мгновенно пропитавшимся потом.

— Кхм... Иду, иду. О, святой создатель в форме для хлеба, как кто-то выживает в этой проклятой жаре? Это же не климат, это пытка!

— Я знаю, что немного жарко, но... — начал Деклан.

Мондрейн перебил его, размахивая платком как белым флагом:

— Немного жарко? Дорогой мой, это как идти сквозь туман из масляного супа! Я задыхаюсь! Мои кости плавятся!

— По мере продвижения на запад станет прохладнее, — пообещал Деклан, сам тяжело дыша.

— Лучше бы так и было, — пробормотал Мондрейн, едва переставляя ноги. Он вдруг остановился, уставившись на размытый кусок пергамента в руке. — Погоди... Я ведь думал, на карте написано "восток". Что за игры, Деклан?

— О, расслабьтесь, — отмахнулся проводник. — Тааш говорит "запад", и если вы знаете ее так же хорошо, как я, вы должны понимать, что ей стоит верить на слово даже без карты. Она чувствует землю.

— Ну, извини, если я не так увлечен твоей кунарийской подругой, как ты, — фыркнул Мондрейн, с трудом вытаскивая сапог из хлюпающей грязи. — Я недели провел на этой грязной, о, отвратительной скале! И самое близкое, что я был к сокровищу, это золото, которое я продолжаю платить тебе и этой... охотнице на драконов. В его голосе звучала горечь.

Деклан остановился, обернулся. В его обычно добродушных глазах мелькнуло раздражение.

— Благодаря кунари ты все еще жив, лорд. Без нее нам бы даже не разрешили ступить на эту землю. Я бы проявил больше уважения.

Он снова зашагал, не дожидаясь ответа.

Мондрейн поспешил за ним, задыхаясь:

— Она, может, и хороша с топором, но, ох, она водит нас по кругу! Если вы меня спросите, то ее яйца немного всмятку. Совсем чокнутая.

Деклан резко обернулся, его лицо потемнело:

— Ее охота за сокровищами — это искусство, лорд Мондрейн. И я вас уверяю, ее инстинкты — это нечто прекрасное. Как танец с опасностью.

— Нет, Деклан, на самом деле настоящее искусство прекрасно! — парировал Мондрейн, размахивая руками. — А она и это место — нет! Это адская дыра!

— И что же ты хочешь, чтобы я сделал? — Деклан развел руками. — Бунтовал против своей подруги? Требовал возврата денег?

— Я хочу, чтобы ты выполнил свое обязательство перед своим работодателем! — вскричал Мондрейн, топая ногой и брызгая грязью. — Я нанял тебя, чтобы ты нашел мне сокровище! Так что отведи меня к нему, иначе об этом узнают хозяева в Вал Руайо! И Повелители Фортуны уйдут в прошлое вместе с тем животным, которую ты называешь другом! Угроза повисла в липком воздухе.

Деклан замер. Его спина напряглась. Он медленно повернулся, и его взгляд уже не был добродушным.

— Я бы был осторожен со словами, лорд.

Мондрейн, опьяненный собственной яростью, выпрямился:

— Или что?

— Или ты умрешь прямо здесь, на этом грязном, отвратительном камне, — голос прозвучал сзади, тихий, но четкий, как удар ножом.

Мондрейн вздрогнул и обернулся. Из тени гигантского папоротника, словно материализовавшись из самой зелени, вышла Тааш. Она была высока, мускулиста, ее темная кожа блестела от пота и капель воды, стекавших с дредов. В руках она небрежно держала огромный зазубренный топор. Ее глаза, холодные и оценивающие, были прикованы к Мондрейну. На ее губах играла легкая, опасная усмешка.

— О, Тааш, — Мондрейн побледнел, судорожно глотая. — Я, э-э, я, я думал, ты разведываешь обстановку впереди.

— Я была там, — она сделала шаг вперед, ее движения были плавными, как у хищника. — Теперь я вернулась.

Она остановилась в шаге от орлесианца, заглядывая ему в лицо.

— Извините за мой язык, — залепетал Мондрейн, отступая. — Я просто... немного погорячился. От жары, понимаешь...

— Нет, — перебила его Тааш, ее голос был ровным. — Ты был придурком.

Она повернулась к Деклану, который подавил смешок.

Мондрейн заерзал, пытаясь сохранить остатки достоинства:

— Ну, ладно, я все равно остаюсь при своем мнении! Я хочу свое сокровище и хочу его сейчас! Его голос снова набрал громкости, но без прежней уверенности.

— Так перестань говорить, — резко сказала Тааш, — и начинай идти. Она указала топором вперед, в чащу.

— Извините, вы знаете, с кем вы разговариваете? — Мондрейн попытался выпрямиться. — Я уже извинился, но я не преклоню колени перед какой-то грязной дикар...

Его слова оборвал резкий звон металла о металл.

Тааш ударила обухом топора по древку, которое держала в другой руке. Звук был резким, предупреждающим.

— Тсс! — прошипела она.

Мондрейн осекся, широко раскрыв глаза.

— Послушай ты, я все еще орлесианский дворянин и, ух, уважаемый член двора! — его голос дрожал. — Ты не обязана меня любить, но тебе придется уважать!

— Ты мне не нравишься, — холодно констатировала Тааш, делая еще шаг. — И не должен. Ты слабый. Медлительный. И мешаешь мне. Ее взгляд скользнул вниз, к его ногам, застрявшим в грязи.

— Что... что ты делаешь? — Мондрейн попытался отступить, но споткнулся. — Опусти-опусти топор! Слышишь? Опусти... Его голос перешел в визгливый крик, когда Тааш внезапно рванулась вперед. Не для удара. Она пронеслась мимо него, как тень, ее топор сверкнул, рассекая толстую лиану, натянутую как тетива между деревьями.

Щелк! Свист! Тук-тук-тук!

Скрытый ловчий шип, размером с копье, вылетел из зарослей и с глухим стуком вонзился в дерево в метре от головы Мондрейна. Он замер, окаменев от ужаса, его крик застрял в горле.

— Что это было? Что ты сделала? — прошепелявил он, глядя на смертоносный шип.

— Расчистила путь к сокровищу, — ответила Тааш, уже осматривая рассеченную лиану. — Заткнись и слушай.

— Ты хочешь сказать, что мы были здесь все это время? — Мондрейн огляделся с новым ужасом. Тропа, казалось, вела в никуда, но теперь он разглядел едва заметный поворот за гигантским деревом с капающими черными наростами.

— Нам нужно было двигаться вместе с солнцем, — объяснила Тааш, не глядя на него. — Тени открывают путь к Кровавому огню. Иди. Она толкнула его вперед.

— Почему ты ничего не сказала? — возмутился Мондрейн, спотыкаясь.

Тааш обернулась, ее взгляд был красноречивее слов.

— Ой! — вскрикнул он, когда она снова толкнула его, на этот раз посильнее, заставляя шагнуть в мутный ручей, пересекавший тропу.

— Я была занята, — бросила она через плечо, легко перепрыгивая через воду.

— Как я и сказал, — Деклан похлопал ошеломленного лорда по плечу, ступая в ручей следом, — лучше любой карты.

Мондрейн с отвращением смотрел на мутную воду, поднимавшуюся выше его щиколоток.

— О, в этот ручей? Это больше болото, чем вода для ванны!

— Я думал, ты был горяч, — усмехнулся Деклан, видя его мучения. Мондрейн ответил нечленораздельным рычанием, а Деклан лишь тихонько хихикнул.

— Для вас это все шутка? — фыркнул Мондрейн, вылезая на берег, его сапоги чавкали.

— Заткнись уже, — приказала Тааш, остановившись перед каменной глыбой, покрытой мхом и резьбой, едва различимой под зеленым покровом. — Мы почти пришли.

— Почти куда? — Мондрейн оглядел поляну. — Мы посреди, о, о, чертового болота! Я заплатил уважаемым Повелителям Фортуны, чтобы они отвели меня к легендарным руинам Камней Кровавого Огня, священных рубинов, выкованных из чешуи дракона! — его голос сорвался на плач. — А вместо этого ты заставляешь меня принимать грязевую ванну!

Тааш медленно повернулась к нему. Ее глаза сузились.

— Если ты не успокоишься, — она подняла топор, не угрожающе, но вес его был красноречив, — мы будем пировать орлейским языком.

Ее слова потонули в новом, леденящем душу реве. На этот раз он был ближе. Глубокий, вибрирующий, полный древней ярости. Земля под ногами, казалось, содрогнулась.

— Что это было? — прошептал Мондрейн, в ужасе прижимаясь к мокрому камню.

Тааш и Деклан переглянулись.

— Тааш, посмотри на эти камни, — указал Деклан на глыбу, которую она изучала. Под слоем мха проступали четкие линии кладки, древние символы. Не просто глыба — часть стены.

— Мне здесь не нравится, жутко, — пробормотал Мондрейн.

— Стоять, — скомандовала Тааш. Она провела рукой по резьбе, счищая мох. Символ дракона. Тут же, на земле, едва заметные углубления. Плита давления. Она осторожно обошла ее.

Деклан присел, осматривая основание стены.

— Думаю, это он, призывающий алтарь. Триггер.

Тааш кивнула. Она закрыла глаза, положила руку на холодный камень и начала тихо напевать. Глухой, гортанный напев на языке кунари, больше похожий на рокот, чем на песню. Слова сливались с шумом джунглей, становясь его частью. Камень под ее рукой словно ответил едва ощутимой вибрацией.

— Что вы там шепчете? — нервно спросил Мондрейн, озираясь.

— Тихо! — резко прошипел Деклан.

Напев Тааш набирал силу. Казалось, он взывал к самой земле, к древней памяти камней. И камень ответил. С тихим скрежетом часть стены, которую они приняли за скалу, сдвинулась, открывая темный проход, обрамленный резными колоннами, изображавшими драконов, обвивающих древних героев. Внутри виднелись ступени, уходящие вниз, в темноту, пахнущую пылью веков и холодным камнем.

— Слезы Андрасте! — Мондрейн ахнул, его страх сменился жадным восторгом. — Руины! Сокровище! Он засмеялся, истерично и радостно.

Тааш перестала петь, открыла глаза. В них горел холодный огонь триумфа.

— Вот Храм Потерянного Дракона.

— О, — прошептал Деклан, зачарованно глядя в проем. — Я никогда не думал, что увижу такое. Это же легенда...

— Чего вы, идиоты, ждете? — Мондрейн внезапно рванулся вперед, толкая Деклана в сторону. Жадность полностью затмила осторожность. — Там есть сокровища! Я везде искал эти камни! И вот мы наконец здесь, и я не буду ждать ни секунды дольше! Он переступил порог и шагнул на первую ступень.

Щелк! Звон!

Под его ногой провалилась плита. Раздался резкий металлический лязг где-то в стенах.

— Ты попал в ловушку, идиот! — крикнула Тааш, бросаясь вперед.

— Что? — Мондрейн обернулся, его лицо исказил ужас.

— Спускайся! — заорала Тааш, пытаясь оттащить его, но было поздно.

Свист! Тук-тук-тук-тук!

Из скрытых амбразур в стенах прохода вылетели короткие, толстые стрелы с тупыми наконечниками — скорее для оглушения, чем убийства, но от этого не менее страшные. Одна из них с глухим стуком ударила Мондрейна в плечо, сбив его с ног. Он рухнул на ступени с душераздирающим воплем.

— Кто-нибудь пострадал? — крикнула Тааш, пригнувшись у входа.

— О, моя рука! — завыл Мондрейн, катаясь по ступеням. — Они прострелили мне руку! Кровь! Я истекаю кровью!

— Тихо! — приказала Тааш, прислушиваясь. Из темноты храма донесся новый звук — глухой скрежет, нарастающий гул, словно что-то огромное катилось.

— Слушай! — Деклан побледнел. — Я тоже это слышу. Посмотрите на потолок! На стены!

— Еще одна ловушка! — Тааш рванулась вперед, хватая Мондрейна за воротник. — Отойдите от центра! Быстро!

— О, Создатель, я умираю! — запричитал Мондрейн, цепляясь за рану.

— Мондрейн, двигайся, сейчас же! — заорал Деклан, отпрыгивая к стене.

Рррраз! Грохот!

Из темноты свода обрушились огромные, грубо отесанные валуны, подвешенные на скрытых канатах. Они рухнули вниз, заполняя центральный проход, где секунду назад стоял Мондрейн.

— О, Боже! — успел вскрикнуть лорд, прежде чем его голос был заглушен оглушительным грохотом падающих камней. Два валуна ударились друг о друга, зажав его тело между ними с ужасающим хрустом. Третий, меньший, отскочил, едва не задев Деклана.

— Мама дорогая! — Деклан отпрыгнул, прижимаясь к стене, его лицо было белым как мел.

Тааш, оттащившая Мондрейна в последний момент, но не сумевшая спасти его от камней, стояла на коленях, тяжело дыша. Она смотрела на кровавое месиво и торчащую из-под камня руку в дорогом кружевном манжете.

— Скатертью дорога.

— Ого, — Деклан осторожно подошел ближе, заглядывая за валуны. — Ты когда-нибудь видела, чтобы человек так... лопнул?

— Ага, — ответила Тааш коротко, поднимаясь и отряхивая колени. Ее лицо было бесстрастным.

Деклан фыркнул, пытаясь скрыть нервную дрожь смехом.

— Конечно, ты видела. У тебя там на руке маленькая, не знаю, селезенка? — он указал на темное пятно на ее предплечье.

Тааш посмотрела, скривилась.

— Фу. Спасибо. Не думаю, что Вал Руайо обрадуется, что мы позволили одному из их дворян оказаться заваленным парой валунов.

— Ошибаешься, — ответила Тааш, ее взгляд стал отстраненным, холодным. Она начала медленно обходить груду камней, осматривая открывшийся за ней проход глубже в храм.

— Опять? — Деклан нахмурился. — Что ты имеешь в виду?

— Суд направил мне письмо, — сказала Тааш, не оборачиваясь. Ее голос был ровным. — С просьбой сообщить, что лорд Мондрейн, к сожалению и по трагическим обстоятельствам, не может вернуться в суд. Никогда.

Деклан замер.

— Орлесианская империя... заплатила тебе за его убийство?

Тааш обернулась, ее глаза сверкнули.

— Нет. Мне было выгодно позволить ему умереть. Он был проблемой для слишком многих. Включая тебя.

— Почему ты мне не сказала? — в голосе Деклана зазвенела обида и... что-то еще. Подозрение? — Я твой партнер!

— Чем меньше ты знаешь, тем лучше для тебя, — парировала Тааш, ее взгляд стал острым, как лезвие ее топора. — На случай, если что-то пойдет не так. Как сейчас. Она сделала шаг к нему. — Ты сделала это для меня, да? Убрала помеху?

Деклан отступил на шаг, его лицо стало хитрым.

— Эй, не думай об этом. Теперь давай возьмем эти Камни Кровавого Огня... — он махнул рукой вглубь храма, но его глаза не отрывались от Тааш.

— Деклан? — спросила Тааш, заметив его взгляд.

— Мне бы очень хотелось, — медленно начал Деклан, его рука незаметно скользнула к поясному ножу, — чтобы ты рассказала мне об этом письме, Тааш. Подробно. И почему ты решила, что я не заслуживаю знать?

— Деклан... — в голосе Тааш прозвучало предупреждение.

— Я просто не мог позволить, — Деклан внезапно улыбнулся, но в его глазах не было тепла, — этому жирному болвану забрать всё добро, пока мы делим те копейки, которые он нам платил. Он выхватил из-за пояса небольшой рожок и протрубил в него резкий, пронзительный сигнал, разносящийся по джунглям.

— Что ты сделал? — зарычала Тааш, сжимая топор.

— Извини, Тааш, — Деклан отступил к краю поляны, его улыбка стала циничной. — Это всего лишь бизнес. И у меня есть клиенты, которые платят за информацию... и за головы.

Шорох! Топот!

Из джунглей, точно из-под земли, выросли фигуры солдат кунари в бело-серых доспехах. Их лица были раскрашены боевыми узорами, копья и мечи нацелены на Тааш. Они окружили поляну.

— Никому не двигаться! — скомандовал их предводитель, высокий кунари с шрамом через глаз.

— Сюда! — Деклан указал на Тааш. — Здесь предательница! Она осквернила священный храм и убила орлесианского лорда!

— Тааш Кет! — загремел голос предводителя кунари. — Ты смеешь всходить в древний Храм Потерянного Дракона? Твои действия — позор для твоего народа и преступление против Кун!

Деклан услужливо кивнул:

— Да, командир. Она вела нас сюда, зная о запрете. Лорд Мондрейн... он стал жертвой ее коварства. Он кивнул на кровавые обломки.

— Теперь ты меня действительно бесишь! — зарычала Тааш, делая шаг к Деклану, но копья солдат преградили ей путь. Стук! Древко ударило ее по груди, заставив отступить.

— Хватит! — рявкнул предводитель. — Предательство Кун в одном — преступление против всего Кун! И ты ответишь за свои преступления, охотница на драконов. Он повернулся к Деклану. — Человек. Ты оказал услугу Кун, предупредив нас об этом обмане. Твоя бдительность отмечена.

— Все это в рамках моей повсюдной службы, — Деклан поклонился с преувеличенной почтительностью. — Что, кстати, напомнило... Вы принесли мою... скромную награду?

Предводитель кивнул одному из солдат. Тот шагнул вперед и бросил к ногам Деклана тяжелый, звенящий мешок. Звук монет был отчетливым и приятным.

— Хм-м-м, — Деклан поднял мешок, взвешивая его на руке, довольная улыбка растянула его лицо. — Ну, я найду этому хорошее применение в своей деревне. Знаете, накормлю многих детей. Скромных, честных детей. Его голос звучал слащаво.

— А теперь иди обратно в свои земли, человек, — приказал предводитель, его тон не допускал возражений. — И помни: земли Кун священны. Не возвращайся без приглашения.

Деклан поспешно кивнул, уже закидывая мешок за плечо.

— Конечно, конечно. Мир и процветание вашей земле! Он бросил последний взгляд на Тааш, которую уже окружили солдаты, готовясь надеть наручники. — Наслаждайся своей головой, Тааш, пока она еще на месте.

— Наслаждайся своей, Деклан! — проревела Тааш, пытаясь вырваться. — Пока не придет мой черед снять ее! Увидимся!

— И все же ты под прицелом, — бросил Деклан через плечо и быстро растворился в зеленой чаще, оставив Тааш наедине с гневом кунари и грохотом обрушивающегося вдали храма.


* * *


Холод каменного пола въедался в щеку Нади. Не тот пронизывающий холод Тени, что сжимал душу, а грубый, материальный — сырость подземелья Пар Воллена. Каждый вдох тянул в легкие запах плесени, ржавого железа и чего-то кислого, вроде старой крови. Она открыла глаза, но тьма была почти абсолютной. Лишь слабый, мерцающий свет факела где-то далеко за решеткой отбрасывал прыгающие тени на влажные стены. Тупая, разрывающая боль в боку, где когти искаженного Капитана разорвали кожу и мышцы, напомнила о себе с новой силой. Она застонала, пытаясь перевернуться, и холодные кандалы на запястьях звякнули.

В памяти прозвучал голос Дрейден: Два дня. Два дня в этом кунарийском аду. Два дня кошмаров, где Элио умирал снова и снова под лезвием Капитана, а его обвинения — "воровка, убийца" — висели в воздухе тяжелым, ядовитым дымом. Надя сглотнула ком в горле. Кольцо Элио осталось там, в когтях того... чего-то. Последняя ниточка, оборванная.

Голос Дрейден, резкий, напряженный, пробился сквозь гул в ушах Нади:

— Эй! Эээй? Я требую немедленной связи с вышестоящим офицером! Моей подруге нужна помощь!

Металлический лязг — Дрейден, должно быть, трясла решетку. Надя попыталась приподняться на локте, но волна тошноты и боли пригвоздила ее обратно к полу. Она чувствовала соль на губах, вкус отчаяния.

— Привет! Я знаю, что вы меня слышите!

Скрип тяжелой двери. В проеме, залитый желтым светом факела, возник силуэт кунари в тяжелых доспехах. Его лицо, раскрашенное ритуальными белыми полосами, было бесстрастным, как камень.

— Перестань лаять, собака, — его голос был низким, как скрежет камней.

— Посмотрите на нее, — Дрейден шагнула вперед, заслоняя Надю своим худощавым телом. — Она в плохом состоянии. Ей нужна помощь. Настоящая помощь. Травы, зелья. Ее рана... кровь может быть заражена!

Охранник фыркнул, его взгляд скользнул по Наде с откровенным презрением.

— И зачем нам тратить наши лекарства на пару шпионящих басра?

— Эй, я же говорила! — в голосе Дрейден зазвенела знакомая Наде истеричная нота ученого, загнанного в угол. — Мы ничего не замышляли! Мы там случайно приземлились! Через разлом в Тени!

— О, точно, — кунари усмехнулся, коротко и жестко. — Я полагаю, вы просто упали с неба. Удобно.

— Именно это и произошло!

— Слушай, — охранник сделал шаг вперед, его тень накрыла обеих женщин. — Еще одна выходка — и мы вас разлучим. Это твое последнее предупреждение.

Дверь с грохотом захлопнулась, оставив их в полумраке с эхом угрозы. Дрейден глухо выругалась, прислонившись лбом к холодным прутьям решетки.

Тишину нарушил лишь тонкий писк где-то в углу. Мышь. Надя закрыла глаза. Разлучат. Оставят одну с болью и призраками. Страх, холодный и липкий, сжал сердце сильнее кандалов.

— Надия? Надия! — Дрейден бросилась к ней, опускаясь на колени. Ее пальцы, холодные и дрожащие, коснулись лба Нади. — Эй, это я. Я здесь. Это был просто... плохой сон. Давай, дыши. Глубоко.

— Дрейден, — Надя выдохнула имя, ощущая, как реальность медленно, мучительно возвращается. Не Тень. Тюрьма. Кунари. Хуже? Или просто... другое лицо ада?

— Полегче, — Дрейден осторожно обняла ее за плечи, помогая сесть и прислониться к холодной стене. Каждое движение отзывалось ножом в боку. — Вот так. Аккуратно и осторожно.

— Где мы? — спросила Надя, ее голос звучал хрипло, чужим.

— Пар Воллен. Архипелаг кунари. Север.

— Как же мы... оказались на севере? — Надя с трудом соображала. Казалось, мозг проваливался в туман. — Земли кунари...

— Похоже, портал... тот разрыв, что создала Беллара... он был нестабилен, — объясняла Дрейден, доставая из какого-то потаенного кармана крошечный фляжонок. — Забросил нас в глубь архипелага. Прямо на голову патрулю. Боюсь, что нет, это не шутка. Она поднесла фляжонок к губам Нади. — Пей. Мало, но хоть что-то.

Надя сделала глоток тепловатой, затхлой воды. Она ощутила песок на зубах.

— Два дня? Ты сказала... два дня?

— Да, — Дрейден кивнула, ее глаза в полумраке казались огромными, с темными кругами под ними. — Твои травмы... они были серьезными. Ты все время спала. Бредила. Тряслась от кошмаров. Она помолчала. — У меня было чувство... будто я снова застряла в Тени.

— Да, — прошептала Надя, отводя взгляд. Этот липкий, всепроникающий ужас, крики Элио... — И как только тебе станет лучше... нам нужно поговорить. О том, что случилось до того, как мы с Белларой нашли тебя. Я... я беспокоюсь.

— Беллара! — Надя резко повернулась, забыв о боли. — Где она?

Дрейден замялась.

— Я... не знаю. Мы прыгнули первыми. Разрыв... он дрожал, как живой. Беллара сказала... нет гарантии, что кто-то окажется в одном месте. Я просто надеюсь... — голос Дрейден сорвался. — Я не могу вынести мысли, что она могла...

— Умереть, — закончила за нее Надя. Слово повисло в воздухе тяжелым камнем. Как Элио. Как все.

— Нет, продолжай, — Надя почувствовала, как в груди начинает клокотать знакомая ярость. Горькая, беспощадная. — Можешь сказать. Она могла умереть. Как умер Элио. Как и все в этом пылающем мире... потому что я взяла Око Кетиски. Вот почему! — Она попыталась встать, опираясь на стену, но ноги подкосились. Боль пронзила бок, затуманив зрение. — Вот твоя причина, Дрейден! Корень всего зла! Надя Каркоса, воровка, убийца!

— Эй! Эй, успокойся! — Дрейден схватила ее за плечи, пытаясь удержать. — Надия, я знаю, ты ранена, сломлена... но иногда ты заходишь слишком далеко! Это неправильно! Как ты взрываешься, выплескиваешь свою боль на всех вокруг!

— А что ты знаешь о боли? — Надя вырвалась, ее голос стал ледяным, режущим. — О настоящей потере? Ты думаешь, что раз люди считали тебя 'странным ребенком', то тебе было плохо? Что быть 'немного изгоем' можно сравнить с потерей всех, кто тебе когда-либо был дорог? Каждая фраза была ударом, вымещением той невыносимой тяжести, что давила на грудь.

Дрейден отпрянула, будто ее ударили.

— Надия, это не ты. Почему ты такая жесткая?

— Потому что это я! — Надя закричала, и эхо подхватило ее крик, разнеся по каменным коридорам. — Ты еще не поняла? Я неисправима! Я — мрак! Я — боль и тьма! И если ты позволишь себе приблизиться ко мне... ты тоже умрешь! Как мои родители! Как Вик! Как Элио! Все они! Я не могу больше никого потерять, Дрейден! Так что... просто оставь меня в покое! — Последние слова сорвались на шепот, полный отчаяния и саморазрушения. Она сжалась, обхватив руками живот, где горела рана и еще сильнее горела вина.

Тишина. Тяжелая, давящая. Лишь их прерывистое дыхание нарушало ее.

Дрейден глубоко вдохнула. Когда она заговорила снова, в ее голосе не было страха, только непоколебимая, почти безумная решимость.

— Ты можешь ненавидеть меня, Надия. Ты можешь кричать на меня. Отталкивать. Но ты не потеряешь меня. Ладно? Я в этом с тобой. До конца. И мы закончим это вместе. Ты моя подруга, упрямая ты ослица. Она сделала паузу, глядя Наде прямо в глаза. — И если ты успокоишься на секунду и послушаешь... я смогу сказать тебе, что Элио не умер.

Надя замерла. Мир сузился до лица Дрейден.

— Что?

— Там ничего не было. Никакого тела. Когда ты указала на Элио... я ничего не увидела. Только пустоту. Это была Тень, Надя. Она лезла в твой разум. Использовала твою боль.

— Нет... — Надя покачала головой, отчаянно цепляясь за ужасное видение. — Нет... я видела, как он умер! Я чувствовала это!

— Я знаю, как это выглядело, — Дрейден говорила мягко, но настойчиво. — Я знаю, что это казалось реальным. Но он... он жив. Где-то там. В Тени. И как только мы выберемся отсюда... мы продолжим охоту на того, кто стоит за всем этим.

— Ужасный Волк, — прошептала Надя, и имя Соласa прозвучало как клятва, как цель.

— Единственный и неповторимый, — подтвердила Дрейден, слабая улыбка тронула ее губы.

Грохот открывающейся двери в дальнем конце коридора заставил их вздрогнуть. Тяжелые шаги, звон доспехов кунари.

— Вы двое! Отойдите от двери! Встаньте лицом к стене! — рявкнул голос.

Дрейден помогла Наде встать и повернуться к стене.

— Действительно ли эти меши необходимы? — спросила она, пытаясь сохранить достоинство.

— Они не для тебя, — ответил охранник. Его внимание было приковано к новому пленнику, которого вели двое других кунари. — Иди сюда, предательница.

Тяжелые, уверенные шаги. Громыхание цепей.

— Ага-ага, — прозвучал хриплый, знакомый Наде голос. Голос, который она не слышала много лет.

— И не пытайся ничего! Солдат, сними эти цепи.

Звон падающего металла.

— Это место ужасно пахнет, — проворчала новоприбывшая.

— Замолчи, иначе останешься в них!

— Давай, я их сломаю, как только ты уйдешь, — парировала женщина с вызовом.

Дверь захлопнулась. Надя медленно обернулась, не веря своим ушам. В тусклом свете факела за решеткой соседней камеры стояла высокая, мощная фигура кунари. Ее темная кожа была покрыта шрамами и ритуальными татуировками, волосы заплетены в жесткие дреды. Но глаза... эти насмешливые, острые глаза...

— Я в это не верю, — прошептала Надя.

— Что? — Дрейден посмотрела на нее.

— Я знаю этот голос. Тааш? Это правда ты?

Женщина резко повернулась.

— Каркоса?

— Тааш! — Надя шагнула к решетке, разделявшей камеры.

— Каркоса! — Тааш вцепилась в прутья. Ее лицо озарила широкая, дикая улыбка. — Что ты здесь делаешь?

— Осторожно! — Дрейден бросилась к Наде, увидев, как та побледнела от резкого движения. — Опусти ее!

— Тебе больно? — Тааш мгновенно сменила выражение, ее взгляд стал оценивающим, как у хищника. — Что случилось? Кого мне нужно ударить?

Надя слабо улыбнулась, опираясь на Дрейден.

— Если я тебе скажу... ты мне не поверишь.

— С тобой, Каркоса, — Тааш хмыкнула, — я поверю во что угодно. Сколько уже прошло?

— Много лет, — ответила Надя, ощущая странное тепло в груди среди всего этого холода и боли. Незнакомое. Приятное. — Рада тебя видеть.

— И я тебя, — кивнула Тааш.

Дрейден тактично кашлянула.

— О, это моя спутница. Я Дрейден Кил. Писатель, ученый и историк. Мне очень приятно.

Тааш бросила на нее беглый, оценивающий взгляд.

— Мне не нужна твоя история жизни. Если ты нравишься Каркосе, ты нравишься мне.

— Понятно, — Дрейден слегка смутилась.

— Помнишь наш любимый танец, Надия? — неожиданно спросила Тааш, ее глаза блеснули озорством.

Надя фыркнула, потом рассмеялась — коротко, хрипло.

— Ты же не серьезно. Дартсмудский ту-степ?

— Лучше это, — Тааш широко улыбнулась, — чем сидеть здесь и ничего не делать.

— Ну да, — Надя покачала головой, все еще улыбаясь. — Как бы мне этого ни хотелось, на данный момент я не в состоянии организовать даже побег из курятника, не то что из тюрьмы.

— Эй, ты в порядке? — внезапная серьезность вернулась в голос Тааш.

— Теперь — в порядке, — Надя вздохнула, прижимая руку к боку. — Просто... тяжелые несколько недель.

— Хочешь пробить стену? — предложила Тааш, постукивая кулаком по камню. — Это может помочь.

— Я в порядке, Тааш. Правда.

— Хорошо, хорошо — это хорошо, — кивнула Тааш, удовлетворенная.

Дрейден, видя момент, осторожно встряла:

— Возможно, я могла бы пролить свет на наиболее ужасные аспекты наших недавних страданий, понимаете, для контекста...

Ее слова потонули в оглушительном грохоте. Весь тюремный блок содрогнулся, как от удара гигантского молота. С потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. Где-то рухнула часть стены. Все вскрикнули.

— Что это было? — закричала Дрейден, пригнувшись.

— Дракон, — ответила Тааш просто, как о погоде. Ее глаза загорелись.

Надю отбросило к стене. Боль в боку вспыхнула ярким пламенем.

— Все в порядке?

— Я в порядке! — крикнула Дрейден, отплевываясь от пыли.

— Я — нет! — прорычала Тааш. — Застряла под чертовым камнем! Он слишком большой, даже для меня! Огромная каменная глыба, обрушившаяся с потолка, придавила ее ногу.

— Дрейден, иди сюда! Помоги мне толкнуть эту штуковину! — Надя, забыв о боли, подскочила к решетке, пытаясь ухватиться за край глыбы через прутья.

— Иду!

— Ладно, ладно, на мой счет: толкай! Держись, Тааш!

— Мне не нужна поддерживающая речь! — огрызнулась Тааш, напрягая могучие мышцы. — Просто двигай уже!

Камень не поддавался. Надя чувствовала, как ее рана плачет от напряжения.

— Толкаем!

— Он не двигается с места! Приложи побольше усилий!

— Просто держись!

— Если эта штука вернется, — предупредила Тааш, глядя на трещащий потолок, — мы все умрем!

— Тааш, замолчи! Дрейден, толкай! — Надя увидела деревянный столб, упавший неподалеку. — Дрейден! Возьми тот столб! Вон там!

— Есть!

— Хорошо! Теперь засунь его под камень! Между прутьев, вот так! Теперь, когда я скажу 'сейчас', опустись на него всем своим весом... Сейчас!

Дрейден прыгнула на свободный конец столба, используя его как рычаг. Раздался скрежет камня по камню.

— Он движется!

— Еще один толчок! Вместе! — Надя из последних сил уперлась в камень через решетку. Тааш рванулась из-под него.

— Ааааргх! — рев Тааш слился с грохотом сдвигающейся глыбы. Она выкатилась, освободив ногу.

— Мы сделали это! — выдохнула Надя, обливаясь потом, ее колени дрожали.

— Давайте теперь выберемся из этой смертельной ловушки! — Тааш вскочила, лишь слегка прихрамывая.

Но мир вокруг них рушился. Новый рев дракона, в тысячу раз громче, потряс воздух. Где-то совсем близко рухнуло что-то огромное, послышались крики — не стража, а жителей деревни. Сквозь пыль и дыры в стенах было видно небо, затянутое дымом, и силуэт крылатого чудовища, кружащего над городом.

— Создатель, помоги нам, — прошептала Дрейден, бледная как смерть.

— Он разрушает весь город, — пробормотала Надя, глядя на апокалиптическую картину.

— О, отлично, — саркастически бросила Тааш, подбирая с пола огромный, зазубренный топор, валявшийся рядом с упавшим кунари-охранником. — Это Гаморданский Штормовой Наездник.

— Это плохо? — спросила Дрейден, не отрывая глаз от неба.

— Это определенно нехорошо! — рявкнула Тааш. — Укройтесь вон под тем акведуком! Быстро!

— Нет! — Надя резко дернула Дрейден за руку. — Погоди здесь! Он возвращается! — Она прижалась к уцелевшей части стены. Дракон пролетел так низко, что ветер от его крыльев сбил их с ног. Грохот разрушения, крики ужаса — и акведук, под которым они только что собирались прятаться, превратился в груду обломков.

— Вот вам и акведук, — констатировала Тааш, поднимаясь.

— Это было близко, — выдохнула Надя, помогая подняться Дрейден.

— О нет, смотрите! — Дрейден указала в сторону разрушенной площади. Среди дыма и щебня, совсем один, плакал маленький кунари, заваленный обломками. — Этот ребенок застрял там совсем один!

— Где?

— Там! Видишь? У колонны!

— Помогите! Помогите! — доносился тонкий, испуганный голосок.

Надя оценила расстояние, разруху, тень дракона, снова набирающего высоту для нового захода. Боль в боку горела.

— Вы двое, ждите здесь. Тааш, приготовься.

— Я всегда готова, — Тааш сжала рукоять топора.

— Надия, я могу помочь! — предложила Дрейден.

— Ты помогаешь, оставаясь на месте, — резко сказала Надя. — Если мы обе пойдем, мы обе можем пострадать. Если я упаду... тогда ты пойдешь. Поняла? Ее взгляд не допускал возражений.

— Хорошо, — Дрейден кивнула, стиснув зубы. — Поняла. Но будь осторожна!

Надя бросилась вперед, петляя между руинами, прижимаясь к уцелевшим стенам. Каждый шаг отдавался ножом в боку. Дым щипал глаза.

— Надия, позади тебя! — крикнула Дрейден. Огромный обломок с грохотом рухнул рядом, едва не задев ее.

— Создатель, может ли хоть что-то быть простым? — пробормотала Надя, подбираясь к ребенку. Малыш, увидев незнакомку, забился в угол, заливаясь слезами.

— Уходи, враг! — крикнул он на родном языке.

— Нет, нет, нет! — Надя опустилась на колени, стараясь казаться меньше, не угрожающей. — Я здесь, чтобы помочь, малыш. Друг. Я... — Она отчаянно рылась в памяти. Как будет "друг"? — Кадан! Кадан! — выпалила она.

Ребенок перестал плакать, удивленно уставившись на нее.

— Кадан?

— Да! Кадан! — Надя кивнула, улыбаясь сквозь боль. — Теперь... мне нужно вытащить тебя отсюда. Она начала разгребать щебень, оттаскивая мелкие камни. Крупная балка придавила ногу малыша. — Почти готово, малыш. Осталось только передвинуть эту большую штуку. Она уперлась в балку плечом, стиснув зубы. Боль в боку стала невыносимой. Камни под ногами зашевелились. — Не волнуйся, — прошептала она, видя страх в глазах ребенка. — Я тебя поймаю. Она вспомнила еще одно слово. — Таашат. Таашат. Безопасно.

Ребенок перестал сопротивляться. Доверился. Надя собрала последние силы.

— Он направляется прямо на них! — крикнула Дрейден.

— Двигайся! — рявкнула Тааш. — Мне нужно копье этого солдата! — Она схватила длинное копье с поверженного кунари.

— О, отсюда ты ни за что не попадешь в этого дракона! — воскликнула Дрейден, глядя на огромное расстояние.

— Смотри на меня! — Тааш отступила на шаг, занесла копье, как дротик, и метнула его с мощным рыком. Копье просвистело в воздухе и вонзилось в крыло дракона, заставив чудовище взреветь от боли и неожиданности. Оно клюнуло носом, сбив курс. Его огненное дыхание прошло мимо Нади и ребенка. Жители деревни, укрывшиеся в развалинах, закричали от облегчения.

— Вы двое в порядке? — крикнула Тааш, уже бежав к ним.

— У нас все хорошо! — Надя вытащила ребенка из-под балки и подхватила его на руки. Малыш обнял ее за шею. — Спасибо, Тааш. Ты спасла нас.

— Мы все в безопасности... пока, — Тааш огляделась. Над ними снова сгущалась тень. Но на этот раз им навстречу уже шли кунари — не стража, а солдаты. Во главе их стояла женщина в великолепных доспехах, с лицом, как высеченным из гранита, и взглядом, полным холодного гнева. Китшок. Генерал.

— Немедленно остановите этих заключенных! — ее голос перекрыл грохот разрушения.

Солдаты окружили их, мечи наготове.

— Двинешься — и ты умрешь, — холодно сказала китшок.

— Кто это? — прошептала Дрейден.

— Думаю, это генерал кунари. Китшок, — ответила Тааш, не выпуская топор.

— Ты! — Китшок указала пальцем на Тааш. — Охотница на драконов!

— Вы мне? — Тааш подняла подбородок.

— Ты та, кто потревожил Храм Потерянного Дракона. Ты стала причиной всего этого! — обвинила китшок.

— Если вы не заметили, — встряла Дрейден, — именно она нас только что спасла! И Надия спасла ребенка!

— Тебя это не касается, человек! — отрезала китшок, даже не глядя на нее. — Если кто-нибудь из вас заговорит еще раз, вы попробуете мой клинок! — Она выхватила длинный изогнутый меч. Лезвие блеснуло в задымленном воздухе.

— Кадан! Кадан! — тонкий голосок ребенка прозвучал неожиданно громко. Малыш, которого Надя все еще держала на руках, указывал на нее. — Она спасла мне жизнь! Она кадан!

Китшок повернула голову, ее взгляд впервые упал на Надю и ребенка.

— Что такое?

— Она! — повторил ребенок.

— Это правда, — подтвердила Дрейден. — Надия выбежала навстречу дракону и спасла малыша. Рискуя жизнью.

Китшок изучающе посмотрела на Надю.

— Ты... рисковала своей жизнью ради ребенка кунари?

Надя встретила ее взгляд, не опуская головы.

— Я бы рискнула своей жизнью ради любого ребенка.

— Несмотря на то, что не получите в ответ такую же доброту? — в голосе китшок звучало искреннее недоумение.

— Похоже, вам стоит об этом задуматься, — парировала Надя.

— Разве это не доказывает наши намерения? — настаивала Дрейден. — Мы не враги!

— Намерения не имеют значения, — холодно ответила китшок, — когда взвешиваются последствия. Бас может уйти на свободу... — она кивнула на Дрейден, — ...но эта... — ее взгляд вернулся к Тааш, — ...будет повешена. За осквернение храма.

— Что-! Нет! — воскликнула Надя.

— Это не подлежит обсуждению.

— Подождите! — Надя шагнула вперед, отпустив ребенка к подбежавшей женщине-кунари. — А что если... мы разберемся с Штормовым Наездником?

Китшок усмехнулась, коротко и презрительно.

— Как будто ты можешь.

— Надия, — предупредила Тааш.

— Тааш, — Надя повернулась к подруге. — Ты величайшая истребительница драконов во всем Тедасе. Штормовой наездник... его можно убить?

Тааш ухмыльнулась, ее глаза загорелись азартом охотника.

— Все, что истекает кровью, может умереть.

— Ну и что ты тогда скажешь? — Надя повернулась к китшок. — Убьём твоего зверя, и все мы выйдем на свободу.

Китшок скрестила руки на груди.

— И как бы вы это сделали?

— С моим топором, — просто сказала Тааш.

— Тааш! — Надя бросила на нее взгляд.

Тааш усмехнулась.

— Ладно, он уже отступил за море. Так что нам понадобится корабль. Несколько твоих солдат. И много удачи.

Китшок разглядывала их. Мерцающий гнев в ее глазах сменился холодным расчетом.

— Ты возьмешь дредноут и поплывешь с Карасадом, — она кивнула на одного из своих лейтенантов. — Либо ты убьешь Наездника... либо он убьет тебя. Кун решит твою судьбу. Ее взгляд скользнул по Наде и Дрейден. — И вашу тоже.

Тааш громко рассмеялась.

— Точно. Кун.

Когда китшок отошла, отдавая приказы, Надя слабо улыбнулась Тааш.

— Знаешь, однажды нам нужно будет встретиться и просто выпить по кружечке эля. Или еще чего-нибудь. Без драконов и смертных приговоров.

Тааш фыркнула.

— Можешь себе представить? Тихий вечер? Скукота.

— Не хочу перебивать, — робко встряла Дрейден, бледнея при виде огромного кунарийского дредноута, к которому их вели. — Но разве сейчас не время упомянуть, что у меня... ну, знаете... морская болезнь?

Надя рассмеялась впервые за долгие дни. Искренне.

— Дрейден...

Дождь хлестал по палубе дредноута "Карасад", превращая дерево в скользкую ловушку. Море бушевало, огромные волны швыряли корабль, как щепку. Надя стояла у борта, вцепившись в мокрые канаты, лицо подставлено под ледяные струи. Дождь смывал пыль, пот, кровь тюрьмы. Но не сомнения.

— Дождь идет сильный, — Дрейден, зеленая от качки, подошла к ней, еле держась на ногах. — Ты уверена, что не хочешь спуститься вниз? Хоть немного теплее.

— Мне здесь хорошо, — ответила Надя, не поворачиваясь. Она смотрела на бушующую черную воду. Где-то там был Элио. Где-то там бродил Капитан с его кольцом. Где-то, возможно, умирала Беллара.

— Как ты? — спросила Дрейден после паузы.

— Я не знаю, — честно призналась Надя. — То лучше, то хуже. Мой разум рассеян. Я знаю, ты сказала, что это была неправда... и я хочу верить тебе. Но я... — Она сжала кулаки. Образ Элио, падающего, с глазами, полными ужаса и предательства, был выжжен в памяти. Воровка. Убийца.

— Перестань слушать это сомнение, — Дрейден положила руку ей на плечо. — Это просто Тень преследует тебя. Как призрак. Скручивает твое сердце и... подчиняет твой мир. Не давай ей.

Надя вздрогнула.

— Кольцо! — вырвалось у нее. — Кольцо Элио. Я так и не получила его обратно от Мерцания. Оно... у него. У Капитана. Потеря последней связи казалась физической болью.

Дрейден помолчала.

— На самом деле... это может быть не самое худшее.

— Прошу прощения? — Надя повернулась к ней, удивленная.

— Помнишь, что сказала Беллара? — Дрейден прищурилась, вспоминая. — Это кольцо было нашим проводником. Все воспоминания, вся магия, связанная с ним... были как маяк. Так что оно вело не просто нас к Элио.

Понимание медленно осенило Надю.

— Оно... вело Элио к нам?

— Точно! — Дрейден улыбнулась. — Это значит, что где бы он ни был... он знает, что ты жива. Он знает, что ты его ищешь. И это... это может быть надежнее любой карты.

Слова Дрейден были как глоток теплого воздуха в ледяном шторме. Надя почувствовала, как что-то сжимается у нее в груди. Не боль. Нечто другое.

— Ты хороший друг, Дрейден.

— Ооо, друг? — Дрейден фальшиво надулась. — Я думала, я твоя 'спутница'. Или 'болтушка', как выразилась Тааш?

— Не превращай это в неловкость, — Надя фыркнула, но улыбка не сходила с ее губ.

— Ох! — Дрейден вдруг схватилась за живот, ее лицо исказила гримаса. — Ой, я... я... — Она резко отвернулась к борту.

— Тьфу, черт возьми, да ладно! — Надя отпрыгнула, но не успела. — Дрейден!

— Извини! — Дрейден вытерла рот, бледная и жалкая.

— Там, за тем берегом, — голос Тааш прозвучал рядом. Она стояла, не обращая внимания на качку, как скала, и указывала на темную полосу земли, вырисовывавшуюся сквозь дождевую завесу. — Логово дракона. Она будет спать в этот час.

— Она? — переспросила Дрейден слабым голосом.

— Гребни и окраска ее позвоночника. Когда она напала, я хорошо разглядела, — объяснила Тааш. — Готовьтесь.

— И я полагаю, будить ее было бы плохой идеей? — спросила Надя, проверяя кинжалы. Оружие кунари было тяжелым, непривычным, но лучше, чем ничего.

Дрейден, все еще бледная, смотрела на приближающийся берег.

— Я никогда не видела столько белого песка...

Тааш хрипло рассмеялась.

— Это не песок, малыш.

— Ой, — Дрейден присмотрелась, и ее лицо исказилось от отвращения. Белая полоса пляжа была усеяна тысячами костей. Крупных. Очень крупных.

— Это очень много костей, — констатировала Надя, холодный ужас сковал ее.

— Это очень много драконов, — поправила Тааш, ее голос стал жестким. — Она кормит детей.

Внезапный, пронзительный крик, не похожий на рев Наездника, разорвал воздух над пляжем. Из пещеры в скалах вылетели три меньших, но все равно огромных дракона. Их крылья взметнули тучи белого "песка" — костяной пыли.

— Вот дерьмо, — пробормотала Тааш.

— Мне показалось, ты сказала, что она спит! — крикнула Надя, выхватывая кинжалы.

— Она и спит! — Тааш уже кричала команды кунарийским солдатам. — Но это не она! У Наездника есть гнездо! Ха! Это никогда не было связано с храмом! — Она поняла свою ошибку.

— Тааш, берегись! Их трое! — Дрейден указала на драконов, стремительно набирающих высоту.

— Отмена, отмена! — заорал лейтенант Карасад. Солдаты кунари метались по палубе, готовя тяжелые арбалеты — гаатлоки.

— Назад! — скомандовала Тааш. — Дождь может разнести их электрическое дыхание! Заставит его разорваться паутиной! На палубу!

— Мелкие возвращаются обратно! Что нам делать? — Карасад смотрел на Тааш, ища команд.

— Тааш? — Надя встала рядом с ней, кинжалы наготове.

— Сколько у нас гаатлока? — спросила Тааш, не отрывая взгляда от драконов.

— Мы набиты до отказа!

— Снимите пушки с такелажа! Цельтесь повыше! Нам нужно поджечь небо! Создать завесу!

— Что? Эти пушки весят пятьсот фунтов! — возразил Карасад.

Тааш повернулась к нему, ее глаза горели.

— Я думала, вы, ребята, крутые.

Карасад замер на секунду, затем резко кивнул.

— Карасад, стреляй из пушек! Быстро! На такелаж!

— Что такое гаатлок? — спросила Дрейден, прижимаясь к мачте.

— Взрывчатка кунари, — ответила Тааш, любовно поглаживая рукоять своего топора. — Ненавижу их политику, но люблю их оружие.

— Берегитесь! Он приземляется на корабль! — закричал кто-то.

Огромная тень накрыла палубу. Один из молодых драконов спикировал, целясь когтями в корму.

— Дрейден, ныряй! — Надя толкнула подругу в сторону. Сама кувыркнулась через каток. Электрический разряд ударил в то место, где она только что стояла, ослепив синим светом и вырвав кусок палубы. Солдаты кричали.

— Я в порядке! — Дрейден выкарабкалась из-под обломка паруса.

— Спрячься за меня! — Надя вскочила, кинжалы сверкнули в ее руках. Она бросилась навстречу дракону, который приземлился на палубу, сбивая солдат. — Вот именно, ты, маленький ублюдок! Хочешь позавтракать? Тебе придется пройти через меня! — Она прыгнула в сторону от удара когтистой лапы, откатилась и вонзила кинжал в чувствительную перепонку крыла. Дракон взревел. — Я тебя не боюсь! — солгала она, чувствуя, как дрожат ее руки. Страх смешивался с адреналином, с яростью, с болью. За Элио. За мать. За всех. — Хотя мне бы хотелось получить совет, как убить эту тварь, Тааш! — крикнула она, уворачиваясь от хлесткого хвоста.

— Под челюстью! — Тааш, отбиваясь от другого дракона топором, не отрываясь от командования пушкарям. — У молодых чешуя еще тонкая! Как у рыб!

— Понятно! — Надя сжала кинжалы. Дракон развернулся к ней, пасть разинута, горло светилось голубым зарядом. Под челюсть. Нужно подобраться вплотную. Самоубийство. Она услышала голос Дрейден где-то рядом: "Что скажешь? Хочешь научить меня этому ту-степу?"

Надя прыгнула в сторону от удара электричества, перекатилась и, используя качнувшуюся палубу как трамплин, взлетела вверх.

— Я бы с удовольствием! За мой счет! — крикнула она, целясь кинжалом в мягкую кожу под челюстью чудовища.

— Не беспокойся обо мне! — кричала Тааш пушкарям. — Просто запусти эти пушки!

— Нет! — Тааш вдруг оказалась рядом, отталкивая Надю от смертельного удара когтями. — Это ты принесла кинжалы на битву с драконом! Держи дистанцию!

Надя откатилась, видя, как Тааш принимает удар на свой топор.

— Извини! Мне стоит рассказать о том времени, когда мы сражались с нежитью в гробницах под Низиной Клагана? Это было веселее!

— Это несправедливо! — Тааш огрызнулась, рубя по лапе дракона. — Я не люблю трупы! Они не дерутся честно!

— Мы все станем трупами, если вы двое не сосредоточитесь! — завопила Дрейден. Огромный хвост дракона прошелся по тому месту, где она только что стояла.

Надя бросилась навстречу дракону, отвлекая его от Дрейден.

— Эй, перхоть! Сюда!

Дракон развернулся, его пасть разинулась. Надя увидела, как в глубине глотки собирается голубой свет. Он меня раздавит потоком! Она замерла, понимая, что не успеет отскочить.

— Да отстань ты от нее, негодяй! — Дрейден, забыв про страх и морскую болезнь, схватила обломок доски и швырнула его в морду дракона. Доска попала ему в глаз. Чудовище взревело, тряся головой, и поток электричества брызнул в небо.

— Дрейден, берегись его хвоста! — крикнула Надя, но было поздно. Хвост, как бич, ударил Дрейден по ногам, сбив ее с ног. Она ударилась головой о борт.

— Дрейден! — Надя бросилась к ней.

— Надия! — Дрейден попыталась подняться, но дракон уже нацелился на нее, пасть полыхая голубым огнем. — Думаю, меня сейчас поджарят, — прошептала она, зажмурившись.

— Тааш! СЕЙЧАС самое время! — закричала Надя, закрывая Дрейден своим телом.

— Я вижу твою молнию! — проревела Тааш, стоя на носу корабля, как древняя богиня войны. Она указывала на дракона, кружащего над ними. — Теперь почувствуй мой огонь! Атааш!

Оглушительный залп гаатлоков ударил в небо. Не по драконам, а над ними. Огненные шары взорвались высоко в дождевых тучах, создавая ослепительную, грохочущую завесу из огня и дыма. Электрический разряд дракона, целившийся в Дрейден и Надю, ударил в эту завесу и разрядился в ней, осыпая палубу искрами. Дракон, ослепленный и оглушенный, отпрянул.

— Надия, с тобой все в порядке? — Дрейден поднялась, потирая голову.

— Да, я в порядке, — Надя встала, отряхиваясь. — Но 'теперь почувствуй мой огонь'? Серьезно, Тааш? — Она фыркнула.

— Что? — Тааш подошла к ним, довольная.

— Это было ужасно. Пафосно.

— Это было немного... театрально, — добавила Дрейден, потирая виски.

— А, отвалите вы обе! — Тааш рассмеялась, хлопнув Надю по плечу так, что та едва устояла. — Сработало же!

— Спасибо, — Надя улыбнулась, несмотря на боль в плече и боку. — Вы снова меня спасли.

— И тебе тоже, Дрейден, — добавила она, глядя на ученую. — Спасибо.

Дрейден смущенно улыбнулась.

— Думаю, у тебя все-таки остались некоторые танцевальные движения. Для битвы с драконами.

— Огонь! Огонь! — кричали солдаты. Гаатлоки снова заговорили, создавая огненный барьер между кораблем и драконами. Молодые звери, напуганные грохотом и огнем, метались, не решаясь атаковать.

— Вот и все! — командовала Тааш. — Взрывайте везде! Взрывы закружат их, собьют с толку! Не дадут сгруппироваться!

Снаряды рвались вокруг драконов, создавая хаос из огня, дыма и водяных брызг. Один из драконов, получив прямое попадание в крыло, с пронзительным визгом рухнул в море. Второй, ослепленный, врезался в скалу у берега. Третий, самый крупный, с ревом отступил, скрывшись в дождевой пелене.

— Работает! — закричал Карасад. — С неба падает второй зверь!

— Продолжайте стрелять! — Тааш не расслаблялась. — Добейте его!

— Нехраа Кун! — солдаты ликовали. Свист снарядов, последний отчаянный крик дракона... и тишина. Лишь шум дождя и грохот волн.

— Последний. Он убегает! — доложил Карасад.

Надя прислонилась к борту, вытирая мокрое лицо. Адреналин отступал, оставляя пустоту и дрожь в ногах.

— Ну, будь я проклята. Мы можем это пережить.

— Ох, черт, — пробормотала Тааш, глядя в сторону острова. Ее лицо стало каменным. — Мама проснулась.

— А ты говоришь, что я сглазила! — вскрикнула Дрейден.

Надя посмотрела туда же. Из огромной пещеры в скале вылетел Штормовой Наездник. Его размеры были чудовищны. Он затмевал небо. Его рев заставил вибрировать корпус дредноута.

— Извини! — автоматически сказала Надя, хватаясь за кинжалы, которые казались вдруг игрушечными.

— Наездник! — заревела Тааш. — Всем в укрытие! Глубоко под палубу! Быстро!

— Святой Создатель... — прошептала Дрейден, не в силах оторвать взгляд от приближающейся катастрофы.

Тень дракона накрыла корабль. Надя почувствовала, как сжимается сердце.

— Если этот Наездник вернется для еще одного захода на штурм... мы не выживем. Нам нужно отступить! Сейчас же!

— Невозможно, — холодно сказала Тааш, не отрывая глаз от чудовища. — Мы не можем убежать от Наездника. Она убьет нас всех, как щенков. Мне нужно убить ее. Сейчас. Она оглядела палубу. — Мне нужен гаатлок. Много гаатлока.

— Что мы можем сделать против этой штуки? — Надя с отчаянием смотрела на огромного дракона, приближающегося с пугающей скоростью.

— Не мы, — поправила Тааш. Она указала на мешки со взрывчаткой, сложенные у основания мачты. — Надия, подай мне ту сумку. Самую большую.

— Ты только что взвалила на свою спину сотню фунтов гаатлока, Тааш! — воскликнула Дрейден, помогая Наде подтащить тяжеленный мешок.

— Может, взять еще? — усмехнулась Тааш, проверяя ремни. Она взяла еще два небольших мешка, прикрепив их к поясу. — Шучу, Каркоса. Но ты и эта болтушка... — она кивнула на Дрейден, — ...должны быть готовы прыгнуть за борт, если что-то пойдет не так. Плывите к берегу.

— Мы никуда не уйдем, — твердо сказала Надя, вставая рядом с ней. — Мы здесь.

— Как хочешь, — Тааш пожала плечами. Она повернулась к оставшимся пушкарям. — А вы, солдаты! Когда дракон повернётся после захода... наведите пушки над ней! Как и прежде! Создайте огненный купол! Ослепите ее! Поняли?

— Нехраа Кун! — ответили солдаты, хватаясь за лебедки гаатлоков.

— Разве она не слишком большая, чтобы на нее повлияли ударные волны? — спросила Дрейден, глядя, как Тааш забирается на борт корабля, к самому носу.

— Да, — крикнула Тааш в ответ, закрепляя мешки. — Но мне нужно, чтобы она летела низко... если я собираюсь запрыгнуть.

— Извини, ты сказала 'запрыгнуть'? — Надя не поверила своим ушам.

— А как еще мне надеть эту сумку ей на шею? — Тааш обернулась. Ее глаза горели безумной отвагой. И абсолютной уверенностью.

— Ты сумасшедшая! — закричала Надя. — Это самоубийственная миссия!

— Так же как и оставаться здесь! — парировала Тааш. Она посмотрела на приближающегося дракона, чей рев заглушал теперь все. — Пушки! Готовьтесь!

— Готовы! — крикнул Карасад.

— Огонь! — проревела Тааш.

— Огонь! — повторил Карасад.

Свист снарядов, оглушительные взрывы высоко в небе над приближающимся драконом. Огненный купол, яркий даже сквозь ливень. Наездник взревел от ярости и... клюнул на приманку. Она снизилась, проносясь прямо над палубой дредноута, ее огромная голова искала источник огня и боли над собой.

— Она нырнула! Она клюнула на приманку! — закричала Надя.

— Она сделала это! — Дрейден вцепилась в руку Нади. — Смотри! Она на его спине! Возле шеи!

Надя не верила своим глазам. Тааш, крошечная фигурка на фоне гигантской чешуи, цеплялась за гребень на шее дракона. Она карабкалась вверх, к основанию черепа, туда, где шея переходила в голову. Мешок со взрывчаткой болтался у нее за спиной.

— Не стрелять! — заорал Карасад. — Не попадите в нее!

— Давай, Тааш! Давай! — молила Надя, вцепившись в борт.

Тааш добралась до нужного места. Надя увидела, как она что-то делает с мешком... и затем резко отпрыгнула в сторону, в пустоту. В тот же миг гребень на шее дракона озарился ослепительной вспышкой. Взрыв разорвал плоть и кость. Чудовищный рев боли потряс небо и море. Штормовой Наездник клюнул носом, потеряв управление. Ее огромное тело, охваченное электрическими разрядами, рухнуло в бушующие волны в сотне ярдов от корабля. Всплеск был как от падения скалы.

— Он мертв! — закричал Карасад.

— Видишь Тааш? — Надя в панике оглядывала бушующую воду. — Где она? Тааш! ТААШ!

— Вот! Я вижу ее! — Дрейден указала на темный предмет, качающийся на волнах. — Там! За этой волной!

— Спускайте шлюпку! — заорала Надя, уже бежала к борту. — Мы должны ее найти!

— Спасательные команды! — скомандовал Карасад. — Спасите Охотницу на драконов! Быстро!

— Подожди, я тоже иду! — Надя уже карабкалась через борт к спускаемой шлюпке.

— Ну, если ты идёшь, — Дрейден решительно последовала за ней, — то и я иду!

Спуск был безумным. Шлюпку швыряло на волнах, как ореховую скорлупку. Солдаты кунари гребли изо всех сил, пробиваясь сквозь шторм к тому месту, где упала Тааш.

— Вон там! — Надя указала на темную голову, мелькнувшую между волн.

— Сюда! — донесся хриплый крик.

— Ну давай же! — Надя протянула руку. Шлюпку подбросило волной. — Ближе! Подплывите ближе!

Солдат на руле ловко развернул лодку.

— Подтяните весла! Сбавьте скорость!

Тааш, из последних сил держась на плаву, измученная, но живая, ухватилась за борт шлюпки.

— Еще немного ближе, и я смогу схватиться за край! — она попыталась подтянуться, но силы оставили ее.

— Помогите ей! — приказала Надя.

Два солдата наклонились, схватили Тааш под мышки и втащили в лодку. Она рухнула на дно, давясь и отплевываясь от соленой воды.

— Боже, — она прохрипела, переворачиваясь на спину, — что вы так долго? О, эта вода... ужасно воняла.

Надя опустилась рядом, не в силах сдержать смех облегчения. Она шлепнула Тааш по плечу.

— Если ты собираешься вести себя так, мы можем отправить тебя туда, где мы тебя нашли. Вместе с тем, что так плохо пахло.

Тааш открыла один глаз, потом второй. Губы ее тронула знакомая дикая ухмылка.

— Я бы пришла потом... за всей твоей родословной.

И они рассмеялись. Громко, истерично, сидя в болтающейся на волнах шлюпке, под холодным дождем, среди обломков драконов и костей. Смеялись, потому что были живы.

— Ты это сделала, — Надя вытерла смех, граничащий со слезами. — Ты действительно убила Штормового Наездника.

Тааш села, отжимая свои дреды.

— Нет, Каркоса, — она посмотрела на Надю, потом на Дрейден, на солдат кунари. — Мы это сделали. Вместе.

Холод каменного пола въедался в ребра, сливаясь с тупой болью в боку. Пар Воллен. Земля кунари. Идеальное завершение моего личного ада. Надя Каркоса прижалась лбом к влажной стене подземной тюрьмы, пытаясь заглушить голос Капитана Храмовников, звучавший в голове яснее, чем лязг запоров на дверях. "Ты украла Око. Ты убила его..." Внезапный спазм заставил ее скрючиться, и она подавила стон. Рана, оставленная искаженным мечом в Тени, горела как раскаленный клинок, напоминая не только о физической слабости, но и о том, как легко Тень проникла в ее разум, показав Элио... мертвого.

И кольцо... Она машинально потянулась к пустому месту на пальце. Пустота жгла сильнее любой раны. Маяк, связь с Элио, — все в руках того, кто стал воплощением ее кошмаров. Где-то в Тени Беллара сражалась за их жизни, а она здесь, в каменном мешке, бесполезная, сломанная. Запах сырости, плесени и чего-то металлического — крови? — висел в воздухе густым, удушающим покрывалом. Шаги за дверью заставили ее напрячься.

— Эй! Эээй? — Голос Дрейден Кил, обычно сдержанный и аналитичный, звучал непривычно громко, сдавленно от отчаяния. — Я требую немедленной связи с вышестоящим офицером! Моей подруге нужна помощь! Она истекает не только кровью, но и надеждой, если вам это о чем-то говорит!

Ответом был лишь скрип железа и грубый окрик на языке кунари. Дверь распахнулась, впуская полосу тусклого света и двух стражей в тяжелых, угловатых доспехах. Их лица, скрытые шлемами, были безликими масками холодной дисциплины. Один жестом велел Дрейден отойти.

— Посмотрите на нее! — Дрейден не сдавалась, встав между Надей и стражей. Ее одежда была в пыли и темных пятнах, волосы выбились из пучка, но в глазах горел знакомый Наде огонек упрямства. — Ей нужно настоящее лечение! Травы, зелья! Эта рана... кровь может быть заражена тенью!

— И зачем нам тратить драгоценные ресурсы Куна на пару шпионящих басра? — Голос стража был плоским, как лезвие его меча. Басра. Чужаки. Отбросы. Надя усмехнулась хрипло. Точно.

— Мы ничего не замышляли! — настаивала Дрейден. — Мы приземлились здесь случайно! Через разрыв!

— О, конечно, — усмехнулся страж. — Вы просто упали с неба. Как удобно.

— Именно так и произошло!

— Еще одно слово, басра, — ледяной тон не оставлял сомнений, — и вас разлучат. Это последнее предупреждение.

Дверь захлопнулась с гулким эхом, оставив их в полумраке. Дрейден прислонилась к стене, закрыв лицо руками.

— Надя? Надя! — Она быстро опустилась рядом, осторожно касаясь плеча подруги. — Эй, это я. Плохой сон кончился. Дыши. Глубоко.

Надя моргнула, пытаясь вернуть фокус. Тусклый свет из высокого, забранного решеткой окна выхватывал каменные стены, покрытые мшистой слизью, лужицы зловонной воды на полу. Не Тень. Хуже. Реальность.

— Дрейден, — она попыталась подняться, но боль в боку снова пригвоздила ее к месту.

— Тихо, — Дрейден мягко, но настойчиво помогла ей сесть на грубую каменную скамью. — Вот так. Где мы? По твоим догадкам.

Надя провела рукой по лицу, ощущая липкую испарину и дрожь в пальцах.

— Пар Воллен, — прошептала она. — Архипелаг кунари. Как чертовы демоны мы оказались так далеко на севере?

— Портал был... нестабилен, — объяснила Дрейден, протягивая Наде деревянную плошку с мутной водой. — Выбросил нас прямо на побережье, в поле зрения патруля. Они взяли нас до того, как мы вообще поняли, что вышли из Тени.

Надя с жадностью глотнула воду, невзирая на вкус тины и металла.

— Тьфу... Ой. Идеально. Просто... идеально.

— Ты была без сознания почти два дня, — голос Дрейден дрогнул. — Тряслась, кричала...

— Снова застряла в Тени, — Надя сжала плошку так, что костяшки пальцев побелели. Образ "Элио", распадающегося под мечом Капитана, снова встал перед глазами. Его обвиняющий взгляд. "Ты убила меня..."

— Как только ты сможешь, нам нужно поговорить об этом, — Дрейден присела рядом, ее ученое любопытство боролось с тревогой. — Я боюсь, что... с тобой что-то случилось там, до того как мы с Белларой нашли тебя.

— Беллара! — Надя ухватилась за имя как за спасительную нить. — Где она?

Тень сомнения промелькнула в глазах Дрейден.

— Я... не знаю. Мы прыгнули в разрыв первыми. Он коллапсировал почти сразу. Беллара сказала... нет гарантий. — Она потупила взгляд. — Я надеюсь, она выжила. Не могу представить...

— Что она могла умереть, — Надя закончила за нее, и слова повисли в сыром воздухе, тяжелые и окончательные. Как Элио. Как все. — Нет, продолжай. Скажи это. Она могла умереть, как умер Элио. Как и все в этом проклятом мире, потому что я взяла Око Кетиски! Вот почему! Все из-за меня!

Гнев и отчаяние, сжатые в кулак с момента выхода из Тени, прорвались наружу. Она швырнула плошку в стену. Глиняный осколок со звоном разлетелся.

— Надя! — Дрейден вздрогнула. — Успокойся! Я знаю, ты ранена, но...

— Слушать что? — Надя засмеялась, и этот звук был похож на треск льда. — Еще твои заумные книжные объяснения? Ну угадай что, профессор? Все тома во всех библиотеках Тедаса не вернут того, что я потеряла! Не зашьют эту дыру! — Она ткнула пальцем в свою рану, искажаясь от боли.

— Ты думаешь, твоя боль уникальна? — В голосе Дрейден впервые прозвучала сталь. — Что твои потери делают тебя монополистом на страдание? Да, меня считали странной! Да, мне было плохо! Но я не превращаю свою боль в кинжалы для тех, кто пытается помочь!

— А что ты знаешь о настоящей боли? О настоящей потере? — Надя вскочила, игнорируя головокружение. — Ты думаешь, быть изгоем-ученым можно сравнить с тем, чтобы видеть, как умирают все, кто тебе дорог? Родители! Вик! Элио! И теперь Беллара! Я — проклятие, Дрейден! Я — мрак и боль! И если ты подойдешь слишком близко, ты умрешь следующей! Так что сделай милость — оставь меня в покое!

Тишина после ее слов была гулкой, как удар колокола. Дрейден смотрела на нее, бледная, но не отступившая ни на шаг. В ее глазах стояли слезы, но не страха, а... жалости? Разочарования?

— Ты можешь ненавидеть меня, Надя, — наконец сказала она тихо, но с невероятной твердостью. — Можешь кричать, отталкивать. Но ты не потеряешь меня. Поняла? Я в этом с тобой. До конца. Ты моя подруга, упрямая, отчаянная ослица. И если ты успокоишься на секунду и послушаешь, я скажу тебе: Элио не умер.

Надя замерла, сердце бешено колотясь в груди. Ложь. Милосердная ложь.

— Что?

— Там не было тела, Надя! — Дрейден шагнула вперед, ее глаза горели убежденностью. — Когда ты указала на него... я ничего не увидела! Ничего, кроме искажений Тени! Она проникла в твой разум, использовала твою боль, твою любовь!

— Нет... — Надя покачала головой, отступая. — Я видела... я чувствовала...

— Это было иллюзией! Мощной, ужасающей, но иллюзией! — Дрейден схватила ее за руки. — Он жив. И как только мы выберемся отсюда, мы продолжим охоту. За тем, кто стоит за всем этим. За Ужасным Волком.

Имя Соласа прозвучало как заклинание, отрезвляя, возвращая ясность. Надя вглядывалась в лицо Дрейден, ища обмана, но находила только искренность. Хрупкая, безумная надежда дрогнула в груди.

Звон тяжелых засовов. Дверь снова распахнулась. На этот раз стражей было трое, а между ними...

— Отойди от двери! Лицом к стене! — рявкнул один.

Но Надя не смотрела на стражей. Ее взгляд приковала фигура в центре: высокая, мощная, с рогами, загнутыми как ятаганы, в потрепанной, но добротной кожаной броне. Ее вели, руки скованы за спиной массивными цепями, но она шла с вызывающей, почти ленивой уверенностью. Знакомые черты лица, изрезанные шрамами и временем, но все те же — дерзкие, насмешливые.

Невозможно.

Страж толкнул пленницу в камеру.

— И не пытайся ничего, — предупредил он, но в его голосе слышалось напряжение.

— Ага-ага, — отмахнулась та, и знакомый хрипловатый тембр ударил Надю как ток.

Цепи с грохотом упали на каменный пол.

— Это место ужасно воняет, — заявила новоприбывшая, растягивая затекшие мышцы шеи.

— Замолчи, или снова окажешься в цепях! — пригрозил страж.

— Да ладно, я их сломаю, как только ты уйдешь, — парировала она с убийственной небрежностью.

Дверь захлопнулась. Надя не могла оторвать от нее взгляда.

— Я в это не верю, — прошептала она.

— Что? — Дрейден насторожилась.

— Знакомый голос. Очень знакомый. — Надя сделала шаг вперед, боль забылась. — Тааш? Это... правда ты?

Кунари обернулась. Ее желтые глаза, острые как у хищной птицы, сузились, потом распахнулись от искреннего изумления.

— Каркоса?

— Тааш! — Надя бросилась вперед, забыв о ране, но резкая боль заставила ее вскрикнуть и споткнуться.

— Осторожно! — Дрейден подхватила ее.

Тааш была рядом мгновенно, ее огромные руки аккуратно, но твердо поддержали Надю.

— Тебе больно? — Ее голос, обычно грубый, смягчился. — Что случилось? Кого мне нужно ударить?

— Если я скажу, ты не поверишь, — усмехнулась Надя, опираясь на плечо Тааш.

— С тобой, Каркоса, я поверю во что угодно. Сколько лет?

— Слишком много, — Надя встретила ее взгляд. В нем читалась та же буйная жизнь, что и раньше, лишь приправленная годами и новыми шрамами. — Рада тебя видеть, Тааш.

— И я тебя, — Тааш хлопнула ее по спине так, что Надя едва не кашлянула, но на губах дрогнула улыбка.

— Кхм-кхм, — Дрейден тактично прочистила горло. — Я Дрейден Кил. Писатель, ученый...

— Мне не нужна твоя биография, — Тааш окинула ее оценивающим взглядом. — Если ты нравишься Каркосе, ты нравишься мне. Пока не докажешь обратного.

— Понятно, — Дрейден смущенно опустила взгляд.

Тааш повернулась к Наде, ее глаза блеснули озорством.

— Помнишь наш любимый танец, Каркоса?

Надя фыркнула:

— Ты что, серьезно? Дартсмудский ту-степ? Сейчас?

— Лучше это, чем сидеть здесь и гнить, — Тааш сделала пару неуклюжих притоптывающих шагов, заставляя цепи на полу звенеть.

— Как бы мне ни хотелось, — Надя покачала головой, — сейчас я не в форме для организации побега под аккомпанемент кастаньет из кандалов.

— Эй, ты в порядке? — Взгляд Тааш снова стал серьезным, она заметила, как Надя прижимает руку к боку.

— Теперь — в порядке, — Надя махнула рукой. — Просто... тяжелые недели.

— Хочешь пробить стену? — Тааш постучала костяшками пальцев по камню. — Всегда помогало.

— Я в порядке, Тааш.

— Хорошо, — Тааш удовлетворенно кивнула. — Значит, хорошо.

Дрейден попыталась вставить слово:

— Возможно, я могла бы пролить свет на наиболее ужасные аспекты наших недавних злоключений, понимаешь, контекст вашей встречи в столь...

ГРОМОВЫЙ РАСКАТ, НЕ ПРИРОДНЫЙ. Земля под ногами дрогнула, как от удара гигантского молота. С потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. Где-то вдалеке, сквозь толщу камня, донесся ужасающий, первобытный рев, от которого кровь стыла в жилах.

— Что это было? — Дрейден вжалась в стену, глаза широко распахнуты от ужаса.

Тааш замерла, ее мощное тело напряглось как тетива лука. Ноздри раздулись, словно ловя знакомый запах.

— Дракон, — произнесла она тихо, и в этом слове звучала не только угроза, но и... предвкушение.

Грохот обрушивающихся камней. Душераздирающие крики извне. Стены тюрьмы содрогнулись сильнее. Где-то рядом рухнула часть свода с оглушительным грохотом, подняв тучи пыли.

— Все в порядке? — закричала Надя, едва удерживая равновесие.

— Я... в порядке! — отозвалась Дрейден, отплевываясь от пыли.

— Я — нет! — рявкнула Тааш. — Застряла под чертовым камнем! Он слишком тяжелый, даже для меня!

Надя, стиснув зуза от боли в боку, подбежала к ней. Огромный обломок скалы придавил ногу Тааш по щиколотку.

— Дрейден, сюда! Помоги мне толкнуть! — Надя уперлась руками в холодный камень. — Держись, Тааш!

— Мне не нужна подбадривающая болтовня! — огрызнулась Тааш, напрягая мускулы. — Просто толкай!

— Толкаем! — закричала Надя, вкладывая в движение всю свою ярость и отчаяние. Камень не шелохнулся.

— Приложи больше силы! Если эта тварь вернется, мы все трупы!

— Заткнись и толкай! — взревела Надя. — Дрейден, возьми тот столб! Там!

Дрейден подтащила полуразрушенную деревянную балку.

— Хорошо! — Надя указала на щель под камнем. — Засунь его под край! Вот так! Теперь, когда я скажу "сейчас", дави вниз всем весом!.. Сейчас!

Дрейден повисла на балке. Раздался треск, камень дрогнул.

— Двигается! — воскликнула Дрейден.

— Еще один рывок! ВМЕСТЕ!

Грохот. Камень сдвинулся, освобождая ногу Тааш. Та мгновенно откатилась в сторону.

— Сделали! — Надя тяжело дышала, пот заливал лицо, боль в боку пылала, но это была победа.

РЕВ, на этот раз оглушительно близкий, прокатился прямо над ними. Казалось, ревут сами камни.

— Создатель, помоги нам, — прошептала Дрейден, глядя вверх, где пыль сыпалась сквозь трещины в потолке.

— Он крушит город, — Надя подбежала к зарешеченному окну. В проеме мелькнули клубы дыма, силуэты бегущих людей, отблески пламени.

— О, отлично, — проворчала Тааш, вставая и проверяя ногу. — Гаморданский Штормовой Наездник.

— Это плохо? — спросила Дрейден.

— Это определенно нехорошо! — Тааш уже сканировала камеру, ища оружие или выход.

— Осторожно! — Надя оттащила Дрейден от стены, когда новый удар снаружи заставил здание содрогнуться. Камни посыпались прямо над тем местом, где она стояла.

— Укройтесь под тем выступом! — скомандовала Тааш, указывая на уцелевший каменный контрфорс.

— Нет! — Надя резко дернула их обратно. — Стой здесь! Он возвращается!

Свист рассекаемого воздуха. Оглушительный рев прямо над головой. Гигантская тень на миг закрыла свет из окна. Грохот. Стена тюрьмы с противоположной стороны обрушилась как карточный домик, открыв вид на горящий город. Где-то рядом рухнула башня, подняв фонтан искр и обломков.

— Вот вам и укрытие, — сухо констатировала Тааш, отряхивая пыль.

— Это было близко, — Надя вытерла кровь с рассеченной щеки.

— О нет, смотрите! — Дрейден в ужасе указала на руины напротив. Среди дыма и огня, на обломках разрушенного дома, стоял маленький фигурка — ребенок кунари. Он плакал, звал на помощь, зажатый падающими балками.

— Где? — Надя вгляделась.

— Там! — Дрейден чуть не кричала.

Ребенок кунари: — Помогите! Помогите!

— Вы двое, ждите здесь! — Надя уже рванулась вперед, к пролому в стене. — Тааш, прикрой!

— Я всегда готова! — Тааш схватила обломок цепи, превратив его в импровизированное оружие.

— Надия, я могу помочь! — Дрейден сделала шаг вперед.

— Ты помогаешь, оставаясь здесь! — Надя обернулась, ее глаза горели. — Если мы обе пойдем, обе можем погибнуть. Если я упаду... тогда действуй. Поняла?

Дрейден кивнула, губы плотно сжаты.

Надя выскочила на улицу, в ад. Воздух был раскаленным и едким от дыма. Дома пылали факелами. Крики, рев дракона где-то в небе, грохот разрушений. Она нырнула под падающую балку, прыгнула через трещину в мостовой. Ребенок был совсем близко, прижатый грудой камней к стене полуразрушенной хижины.

— Помогите! Помогите! — его голосок дрожал от ужаса.

— Нет, нет, малыш, я здесь, чтобы помочь! Друг! — Надя опустилась на колени рядом, осторожно разгребая мелкие обломки. — Кадан! Я кадан! — Она вытащила из памяти единственное слово кунари, которое знала — "друг".

Ребенок перестал кричать, уставившись на нее широкими, полными слез глазами: — Кадан?

— Да! Кадан! — Надя кивнула, пытаясь улыбнуться. — Теперь иди. Нужно вытащить тебя. — Она указала на большую каменную плиту, придавившую его ногу.

Малыш закивал, всхлипывая. Надя уперлась руками в холодный камень, ощущая, как боль в боку разгорается с новой силой. Не сейчас. Только не сейчас.

— Почти... — она стиснула зубы. — Осталось сдвинуть эту штуку...

Грохот щебня. Над головой снова пронеслась тень. Рев, на этот раз такой близкий, что задрожала земля под коленями.

— Надия! Сзади! — закричала Дрейден.

Тааш: — Двигайся!

Надя обернулась. Из клубов дыма и пепла, низко над крышами горящих домов, неслась огромная, стремительная тень. Зеленовато-синяя чешуя отсвечивала пламенем, огромные крылья вздымали вихри искр и пепла. Глаза дракона, холодные и разумные, были устремлены прямо на них.

— Ох, черт! — Надя бросилась к ребенку, прикрывая его своим телом. — Держись!

РЕВ, оглушающий, полный ярости. Надя вжалась в камни, ожидая удара когтей или струи пламени...

Свист! Что-то длинное и острое пронеслось над ее головой с огромной скоростью. Тупой удар в плоть. Дракон взвыл от неожиданной боли и резко рванул вверх, сбиваясь с курса. Надя подняла голову. На краю обрушившейся тюремной стены, в позе победительницы, занесшей руку для нового броска, стояла Тааш. В ее руке было кунарийское копье. За ней виднелась Дрейден, бледная как мел, но указывающая рукой в небо.

— Тааш! — закричала Надя, смесь облегчения и дикого восторга хлынула в нее.

— Подожди благодарностей! — крикнула Тааш, не сводя глаз с уходящего дракона. — Беги сюда! Сейчас же!

Надя схватила ребенка — он не сопротивлялся, прижавшись к ней, — и побежала к руинам тюрьмы, к своим друзьям. Дорогу назад ей прокладывали броски копий Тааш и крики Дрейден, предупреждающей о новых камнепадах. Они выжили. Пока. Но Весы Правосудия в Пар Воллене только начали свое колебание.

Глава опубликована: 06.08.2025
Отключить рекламу

Предыдущая главаСледующая глава
Фанфик еще никто не комментировал
Чтобы написать комментарий, войдите

Если вы не зарегистрированы, зарегистрируйтесь

Предыдущая глава  
↓ Содержание ↓
  Следующая глава
Закрыть
Закрыть
Закрыть
↑ Вверх