Слуга бастарда (джен)

Огромный фонарь, установленный на топ-мачте, освещал путь среди ночного моря. Нос корабля в очередной раз приподнялся на гребне волны, завис там на пару секунд и нырнул вниз. Арманд сидел, вцепившись руками в скамью, и прислушивался к равномерному рокоту волн за бортом. Глядя на спокойствие окружающих, ему хотелось верить, что все они либо уже бывали в море, либо так же, как и он, прятали свое волнение. Не могла же только его пугать мысль о нахождении посреди необъятных водных просторов. С другой стороны, причин торопиться высадиться на берег у него тоже не было… И надо же было ветру перемениться так скоро!

Рядом с ним Сильвия тихо дремала, завернувшись в мантию. Арманд даже завидовал ее безмятежности. Он вот подобным похвастаться не мог и последние полчаса нервно вслушивался в беседу молодых рыцарей, собравшихся неподалеку. Юноша тщетно пытался разобраться в хитросплетениях сложных имен и событий, но вскоре сдался. Единственное, что он понял: армия англичан потрепана норвежцами где-то на севере. И, если даже и успеет переправиться на юг к высадке армии Вильгельма, то будет сильно измотана. Звучало обнадеживающе, так что Арманд искренне надеялся, что понял все правильно.

Взгляд юноши в очередной раз скользнул к палатке в центре корабля. Вот где обсуждались самые свежие и достоверные сведения. Но из троих присутствующих на корабле волшебников на совет герцога ожидаемо пригласили только Корентина. А в том, что учитель пожелает поделиться услышанным со своим учеником, Арманд сильно сомневался. Казалось, Корентин теперь использовал любую возможность наказать своевольного юношу за непослушание и подчеркнуть собственную значимость и власть.

Рассуждения рыцарей пошли по второму или даже третьему кругу. Чтобы хоть как-то унять терзавшее его беспокойство, Арманд поднялся и медленно, приноравливаясь к качке, пошел между скамей, надеясь найти укромное местечко, где можно будет побыть наедине со своими мыслями. Но взволнованные перешептывания, донесшиеся от первой же на его пути кучки солдат, заставили замереть и прислушаться.

— А я слышал, что в армии англичан рыцари разъезжают на крылатых полуконях-полуорлах!

— Да подумаешь кобылы чудные… Их леса все еще кишат полудикими колдунами-друидами, которые приносят человеческие жертвы!

— А я слышал, что их король, наоборот, создал специальные школы, в которые отбирают детей с магическими способностями и делают из них боевых магов.

— Это который из тамошних королей такое устроил? И кому эти школы подчиняются сейчас? Что, не знаешь?

— Ну знаешь… Сомневаюсь, что у них на службе совсем нет волшебников…

— Да что волшебники. Говорят, в армии англичан есть великаны!

— Может, еще и тролли верхом на драконах?

— Может, и так!

— Драконов-то уже почти не осталось…

— Так это у нас. А у них там, говорят, тьма…

Арманд поспешил назад, пока солдаты его не заметили. Не хватало еще, чтобы они начали расспрашивать его о навыках нормандских волшебников. Да и оставаться наедине со своими и без того тревожными мыслями как-то перехотелось, потому что этих мыслей резко стало на порядок больше. Едва удерживая равновесие, юноша добрался до своего места и, не особо грациозно усевшись, начал судорожно соображать. В армии Вильгельма он никаких волшебных существ не видел. Если им будет противостоять армия с великанами, крылатыми лошадьми и драконами, то их положение выглядело довольно жалким. Не мог же герцог этого не понимать? Конечно, сплетни безграмотных солдат — не самый надежный источник сведений, но обычно хоть капля истины в такой болтовне таилась. Тогда оставалось надеяться, что и у их армии имеются свои секреты, о которых ему просто пока неизвестно…

— Где ты был? — Его встретил сонный взгляд Сильвии.

— Решил пройтись, — буркнул в ответ Арманд.

— А почему такой напряженный?

— Услышал кое-что, — юноша помедлил. Сильвия ведь могла дать ему хоть какие-то ответы. Возможно. — Солдаты обсуждали…

— Наверняка, какие-нибудь бредни, — фыркнула девушка. — Рассказывай, чем они умудрились тебя так напугать?

Юноша обиженно дернул плечами. Но любопытство оказалось сильнее задетого насмешливым тоном самолюбия.

— На Британских островах много драконов? — Арманд решил начать с самого животрепещущего вопроса.

— Насколько мне известно, больше, чем у нас, но не так много, чтобы мы сталкивались с ними на каждом шагу.

— Хорошенькое утешение, — саркастично протянул юноша.

— Не нервничай ты так, а то еще корабль подожжешь ненароком, — высокомерно усмехнулась Сильвия. — Большинство британских драконов обитает в Уэльсе или Шотландии, а мы высаживаемся в Англии, чуть ли не в самой дальней от них точке.

— А их смогут использовать наши противники?

— Кого? Драконов? — девушка коротко рассмеялась. — Драконы не приручаются. Для англичан это такая же опасность, как и для нас.

— А что насчет… кровожадных друидов? — поспешил перевести тему Арманд, начиная уже ни на шутку злиться на снисходительное превосходство в голосе девушки.

— Меньше слушай всякие россказни, — Сильвия томно потянулась. — Англия уже давно не такая дикая, как о ней говорят.

— А ты там была?

— Нет, но…

— Тогда откуда знаешь? — Заносчиво поинтересовался юноша.

— Книги читаю, от которых ты нос воротишь, — холодно ответила девушка, нахмурившись от внезапной резкости собеседника.

— Самое время поговорить о пользе чтения, — Арманд презрительно поморщился. — Тебе лишь бы найти повод начать поучать.

— Сам же спросил, — хмыкнула девушка, демонстративно отвернувшись.

— Еще большой вопрос, сколько правды в этих твоих книжках…

* * *

Не смотря на ворох беспокойных мыслей, Арманд все же задремал. Проснулся он от шума взволнованных голосов. Охваченный страхом, юноша быстро осмотрелся. В золотистых лучах рассвета ритмично перекатывались небольшие волны, так что сходу понять, чем так обеспокоены остальные, Арманд не смог. Только сбросив остатки сна, он осознал, что вся поверхность моря до самого горизонта была пуста. Других кораблей видно не было.

— Так ведь не должно быть? — Арманд посмотрел на Сильвию, которая нервно покусывала губы.

— Не должно быть…

— Что это? Какие-нибудь морские твари? Магия? Мы вообще все еще на пути в Англию или нас забросили в другу часть света?

— Не говори ерунды, — нахмурилась девушка. — Такая магия вряд ли кому-то под силу.

— Вряд ли? Но точно ты не уверена?

— Перестань трястись, — поморщилась Сильвия. — Кто бы мог предположить, что морское путешествие выбьет из тебя все мужество.

Арманд отвернулся от девушки, чувствуя, как лицо начинает гореть то ли от стыда, то ли от гнева. Язвительная стерва! Он ведь не один переживает. Почти все вокруг нервно перешептывались, а то и высказывали опасливые предположения в полный голос. Сама ведь тоже, наверняка, боится, как бы не пыталась этого скрыть…

— Свернуть парус, — над палубой пронесся звучный голос Вильгельма. Он бодро вышел из палатки и, казалось, прибывал в прекрасном расположении духа. Переговорив с несколькими приближенными уже тише, он неспеша пошел вдоль корабля, обмениваясь короткими шутливыми фразами с встревоженными людьми. Уверенность и спокойствие герцога постепенно распространились на весь корабль. Тут и там стали возникать разговоры и местами даже раздавался приглушенный смех. А вскоре с кормы донеслись радостные возгласы: на горизонте показались остальные корабли. Парус подняли, и гонимый попутным ветром корабль вновь устремился к своей цели.

* * *

Остаток плавания Арманд провел в раздумьях над поведением герцога. Тот явно умел поддержать боевой дух своих бойцов. Если же он сам планирует значительно улучшить свое положение в будущем, ему тоже стоило бы научиться располагать к себе людей. И с этим навыком ему вряд ли помогут ехидная Сильвия или замкнутый Корентин. Но появится ли у него возможность сблизиться с кем-то еще?

На горизонте показалась тонкая полоска земли. Все посторонние мысли тут же вылетели у Арманда из головы. На корабле посреди огромных морских просторов было неуютно, но мысль о предстоящей высадке и вовсе заставляла все внутри сжаться от страха.

— Арманд!

Оклик застал юношу врасплох, но он послушно подошел к своему учителю.

— Мы обсуждали разные варианты развития событий после высадки. Скорее всего, сильного сопротивления на берегу не будет.

— Будем надеяться, что так и будет.

— Ты присоединишься к передовому разведывательному отряду. В качестве магической поддержки.

— Я?!

— Ну ты же так хотел проявить себя, — мстительно улыбнулся Корентин. — Вот тебе прекрасная возможность.