Страсти Готэма. Неизвестная история Тёмного Рыцаря (джен)

…сказал: «Совершилось!» и, преклонив главу, предал дух.

Евангелие от Иоанна, Глава 19, Стих 30

…возгласив громким голосом, сказал:

«Отче! в руки Твои предаю дух Мой»

И, сие сказав, испустил дух.

Евангелие от Луки, Глава 23, Стих 46

* * *

Из всех районов Готэма Аптаун считался наиболее спокойным с точки зрения криминала. И это было объяснимо — в Аптауне жила элита Готэма, которая не скупилась на охрану своих «крепостей». Особенно это касалось той части элиты, которая вела свой бизнес по ту сторону закона. Их «охранники» были профессионалами не только по части защиты, но и по части ликвидации тех, кто вздумал покуситься на собственность или на жизнь их хозяев. Поэтому все представители мелкой преступности знали назубок: кто дерзнёт показать свой нос в Аптауне, не говоря уже о том, чтобы орудовать там, будет найден по частям в разных точках города.

Так было до последнего момента. Расправа Азраила с городской элитой, входившей, как выяснилось, в полулегендарный Суд Сов, показала, что Аптаун перестал быть островком безопасности. А после того, как убитый Бэтмен снова воскрес и уничтожил Азраила с помощью Детей Бэтмена, — бывших Мутантов, как говорили некоторые жители Готэма, — оставшимся криминальным авторитетам стало ясно, что надо сматывать удочки, пока не добрались до них. И дело было не только в том, что у Бэтмена появились напарники в виде Робина и Бэтгёрл, не говоря уже про пресловутых детей. Ситуацию во многом усложнила Реджина Марони, дочь известного мафиози Сальваторе Марони, которая на посту вице-мэра всячески стала помогать правосудию, не только указав на тех, кто был нечист на руку, но и направив оставшиеся после гибели Суда Сов финансы на то, чтобы никто не ушёл от закона.

За два месяца Тёмный Рыцарь привёл на скамью подсудимых большую часть боссов преступных группировок. Арнольд Стромвелл оставался одним из немногих, кому ещё удавалось избежать подозрений. Принадлежавший ему пятиэтажный дом на Роки-стрит у Ченнэл-Парка оставался прибежищем, которым ещё можно было воспользоваться, чтобы скрыться из Готэма.

В этот вечер Арнольд сидел в переговорной комнате за круглым столом, за которым место нашлось ещё четверым — двум мужчинам и двум женщинам. Мужчины были одеты в обычную одежду, но прятали свои лица за масками. У сидевшего ближе всех крепкого блондина маска была железной, скрывавшей рот и подбородок, при этом с каждой щеки вперёд и вниз смотрели два железных клыка наподобие моржовых. Собственно так его и звали — Морж. О нём было известно лишь то, что он когда-то работал на Романа Сиониса, потом на время покинул Готэм, а когда вернулся и узнал, что его работодатель давно мёртв, пустился в беспредел.

Второй мужчина был негром. На всю голову у него была надета маска в виде головы тигра. Грудь украшало ожерелье из когтей и клыков, а на кистях рук были кастеты с четырьмя заострёнными лезвиями. Его называли Бронзовый Тигр, про него Арнольд тоже знал немного — лишь то, что он мастер боевых искусств и выходец из Квинса.

Что касается женщин, то обе были рыжеволосыми сёстрами-близняшками, одетыми в чёрно-жёлтое трико с полумасками на глазах. Про них Стромвелл знал больше. Алики и Марго Марсо, выступали во французском цирке «Сенсационель». Их дорожка стала кривой, когда они начали воровать ради забавы. Когда это вскрылось, их с позором изгнали из цирка, и они сделали воровство своей профессией. Вскоре они не стали гнушаться и убийств, причём любимым оружием у старшей, Марго, была удавка, а младшая, Алики, предпочитала ножи-кукри. В криминальных сводках они проходили как «Дерзкий дуэт».

Арнольд ещё раз оглядел эту команду. Не хватало одного, но он не был уверен, что последний участник собрания придет, поэтому решил начинать.

-Ну что ж, дорогие участники сегодняшнего собрания, я безо всяких церемоний приступаю к сути дела. Я собрал вас всех, чтобы вы помогли нам…

-Простите, — Бронзовый Тигр поднял руку, — Кому это — вам?

-Нам — это всем тем жителям Готэма, кого притесняют блюстители закона. Нас практически загнали в угол. Ваша задача — обезглавить их, лишить лидера этой борьбы с нами и его помощников, если придётся.

-Вы говорите о Бэтмене? — восхищенно спросила Алики, — У него ещё такой великолепный напарник, Робин. Это же классно!

-Угомонись! — одернула её Марго, — Положим, мистер Стромвелл, Вам удалось нас заинтересовать. Какова будет цена?

-Будьте спокойны, за ценой не постою, — ответил тот.

Тут поднял руку Морж.

-Денег…не надо…, — прохрипел он, — Бэтмен…убить…мой…босс. Я…убить…как…месть. Моя…доля…им — он указал рукой на сидевших.

Тут распахнулась дверь, и в комнату вошёл мужчина в костюме, похожем на броню, которую носил Бэтмен. Разница состояла в том, что он не носил плаща. Кроме того костюм был густо-масляного цвета, на груди было три L-образных полосы, выглядевших, как удар когтем, а ушки на маске походили на кошачьи. Алики восхищенно вздохнула, Марго снова одернула её, а Бронзовый Тигр напрягся при виде гостя.

-Вы опоздали, но суть собрания не упустили, — сказал Стромвелл, когда тот занял своё место за столом, — Знакомьтесь, Кэтмен или Человек-Кот. Бывший охотник на диких кошек, теперь же преступник со стажем. Он возглавит вас, будете работать в команде. Да, да! — строго добавил он, увидев реакцию Бронзового Тиграя, — Бэтмен с его помощниками работают в одной команде. Так что если хотите победить их, то и вам придётся научиться работать вместе.

Бронзовый Тигр кивнул, нехотя соглашаясь, и посмотрел на Кэтмена.

-Тогда командуй нами.

-Начнём с того, что Бэтмен использует символ животного, как ты, Бронзовый Тигр, или как он, — Кэтмен кивнул на Моржа, — а раз так, то его убийство надо расценивать как охоту, где Бэтмен и его крылатая компания — дичь, а мы с вами охотники.

-А какую роль ты отводишь нам? — спросила Марго.

-Вкусной приманки, которая окажется смертоносным капканом. Уверен, вы сумеете справиться с этой ролью.

Тут в комнате резко погас свет. Все присутствующие кроме Кэтмена на мгновение растерялись.

-Похоже, приманку расставлять нет нужды, — заметил он.

После этого в окно влетели три тени.

* * *

Я мог только сказать, что у меня давно не было такого улова. Реджина Марони оказалась превосходным информатором! Столько информации выдала, как можно прижать тех, кто после чистки Азраила остался на плаву. И я должен был благодарить Детей Бэтмена, которые взяли на себя работу по борьбе со всякой мелочёвкой типа хулиганов, карманников, распространителей наркоты, в то время как я с Робином и Бэтгёрл взялись за крупную рыбу. В свободное время я тренировал их всех, показывал, как нужно действовать, каким приёмом обезоруживать, а как можно заставить жертву говорить. Да, неровности ещё оставались, но у них было желание учиться, а главное, я в короткий срок сумел им показать, что есть куда лучший путь, чем тот, что им навязывал покойный Лидер Мутантов.

И вот, наконец, мы добрались до последней крупной рыбы — Арнольд Стромвелл. Втроём мы достаточно быстро выследили его. Пара допросов плюс полученная от Реджины информация навела нас на его дом в Аптауне. Допрошенные нами жертвы сказали, что его переговорная комната была на четвёртом этаже. Наблюдая с крыши соседнего здания, я видел, как к нему вошли люди. Все до одного были ряженые.

-Робин, увеличь изображение на оптике в своей маске, отсканируй лица всех участников и перешли Оракулу, пусть пробьёт их!

-Уже делаю! — ответил он, стоя рядом со мной.

-Бэтгёрл! Ты подключила глушитель к трансформатору?

-Да, Бэтмен, всё готово. Возвращаюсь к вам!

-Отлично, а я пока послушаю.

Я настроил локаторы в своей маске на дальнее прослушивание. Голос «председателя» я узнал сразу же. Сам Стромвелл встречался со своими гостями.

-Бэтмен, Оракул прислала информацию. Сейчас смотрю, — Робин подошёл ко мне, — Если коротко, то все до одного убийцы или воры. Один, который с клыками, раньше работал на покойного Сиониса. Второй — мастер единоборств из Квинса, а близняшки — бывшие циркачки, как и я.

Тут в комнату вошел пятый, чей костюм был похож на мой, только с кошачьими ушками. Эту пародию на себя я лично решил изучить. Две минуты, и я получил на экран моих очков всю информацию о нём. Томас Риз, он же Кэтмен. Был английским аристократом, охотился ради забавы на диких кошек. Потом ему всё наскучило, и он спустил своё состояние на сомнительные предприятия, а вскоре ступил на кривую дорожку, при этом решил уподобиться коту. В общем, мужской вариант Селины. Его не стоило недооценивать, а после того, как было озвучено, что он возглавит всех этих охотников на нас, надо было брать их, пока они не развернулись.

В этот момент к нам подошла Бэтгёрл.

-Когда начинаем?

Я отключил экран на очках.

-Сейчас! Гаси им свет!

Она нажала на кнопку на своём запястье, и в комнате стало темно. Следом я включил ночное видение, расправил плащ-крыло и спрыгнул с крыши в сторону окна. Мои напарники последовали за мной.

Как только все трое оказались в комнате, Робин кинул пару «Пауков» в близняшек, которые тут же спутали их. Те попытались выбраться, но путы только крепче сжались, подавив всякую возможность к сопротивлению. Бэтгёрл атаковала Бронзового Тигра, но тот сумел уклониться и нанёс удары своими кастетами в ответ, которые она отклонила. Робин бросился ей на помощь, но Тигр сумел отбить и его атаку. Между ними тремя завязался бой.

Я бросился на Кэтмена, который тут же закрылся от двух моих ударов и отскочил.

-Ты будешь хорошим трофеем на моей стенке, Бэтмен, — ухмыльнулся он.

Тут я услышал за спиной топот разъяренного Моржа, который сообразил, что в комнате находится враг, виновный в гибели его хозяина. Я отскочил в сторону, то же самое сделал и Кэтмен. Пробежав мимо меня, Морж не успел затормозить и, врезавшись головой в стену, осел на пол.

Я ещё мгновение смотрел на поверженного противника и чуть не пропустил удар от Кэтмена. Отпрыгнув, как и он ранее, я атаковал.

Бэтгёрл пропустила удар Бронзового Тигра, который отбросил её к стене. Прямиком к ней направился атаковавший его Робин. Они оба стояли напротив своего противника.

-Ну что, молодёжь, — развёл руками Тигр, — силёнок у вас против меня не хватит, я мастер. Лучше сдавайтесь!

Тут Кассандра вспомнила про арбалет, который был заряжен стрелой с дымовой шашкой. Он молнией сняла его с пояса и, разложив, выстрелила. Тигр перехватил стрелу, но тут её наконечник взорвался, окутав его дымом. Следом оба напарника Бэтмена накинулись на своего противника. Кассандра сделала подсечку, отчего Тигр упал, после Робин прыгнул на него сверху и нанёс нокаутирующий удар по голове.

Краем глаза Робин заметил, что Морж пришёл в себя и встаёт на ноги, чтобы напасть на Бэтмена сзади. Недолго думая, он вытащил «Брызг» и бросил тому под ноги. Пол мгновенно заледенел, отчего Морж поскользнулся и упал.

Я сдерживал давление Кэтмена, когда услышал грохот сзади. Видимо, это Морж снова пытался напасть сзади и упал. Прекратив сдерживать давление, я резко отошёл в сторону, так что Кэтмен полетел вперёд и упал прямо на Моржа. Я кинул «Паука» в эту парочку и осмотрелся. Все наши противники были обездвижены.

До этого наблюдавший за побоищем Стромвелл встал со своего кресла и демонстративно громко похлопал.

-Браво, Бэтмен, браво! — сказал он, — Должен признать, я весьма впечатлен, как ты сработал в компании со своей семейкой. Вот только не думай, что с моим арестом ты победил. Природа никогда не терпит пустоты. На освободившиеся места придут другие и далеко не факт, что они будут лучше нас.

-В таком случае я буду готов их встретить!

С этим словами я связал Стромвелла.

-А всё-таки они классные! — сказала одна из связанных близняшек.

-Заткнись! — прошипела другая.

* * *

Полиция приехала к дому Стромвелла с автозаком. Первыми погрузили всю нанятую гангстером команду. Каждый из них вёл себя по-разному. Сёстры Марсо высказывали возмущение тем, как грубо с ними обращаются. Кэтмен и Бронзовый Тигр напротив, вели себя спокойно и дали полиции посадить их в машину. Когда Робин с Бэтменом выводили Моржа, тот попытался взбрыкнуть, но тут же был усмирён электрошокерами. Последним вышел Арнольд Стромвелл в сопровождении Бэтгёрл. Перед тем как сесть в полицейскую машину, он ещё раз посмотрел на Бэтмена:

-Запомни, что я сказал — природа не терпит пустоты! И ещё кое-что — этот город пропащее место! Как бы ты ни старался, тебе никогда не исправить Готэм!

После этого он дал закрыть за собой дверь, и машина увезла его в управление. Вся троица проводила уехавшие с пойманными преступниками машины взглядами, после чего Бэтмен вызвал «Акробат», чтобы уехать на нем с Бэтгёрл, а Робин сел на стоявший в соседнем переулке Бэт-под.

Их было двое. Наблюдавших за тем, как крылатые мстители выводили им подобных и сдавали полиции. Они находились на крыше соседнего дома и стояли так, чтобы ни Бэтмен, ни остальные не смогли их заметить.

Один из наблюдателей был одет во все чёрное — классическая шляпа-федора и длиннополое пальто поверх костюма-двойки. Единственным светлым пятном был длинный красный шарф, скрывавший лицо так, что были видны лишь глаза и часть острого орлиного носа. Второй наблюдатель был седовласым, но ещё крепким мужчиной в иссиня-чёрном бронекостюме с поясом, на котором расположилось несколько карманов с гаджетами. На каждом бедре у него было по кобуре с пистолетом, еще одна была на груди на перевязи. За спиной была закреплена снайперская винтовка. Он внимательно смотрел на всё происходившее в бинокль, с особенным вниманием приглядываясь к девушке в костюме летучей мыши.

-Да, это она, — сказал, наконец, он.

-Ты точно уверен в этом? — спросил второй.

-Своих детей Лига Теней так просто никогда не отпускает. Мы всегда знаем про них всё. Кроме того, я видел её стиль боя, это полностью наша школа. Так что да, я уверен, это Кассандра

-Как скоро ты её заберёшь?

-В ближайшие дни, — ответил Седой, — Когда прибудет Леди Шива, мы вместе придём к нему и заберём нашу девочку.

-Парня тоже постарайтесь взять. Насколько я успел понаблюдать за обоими, между ними установилась связь. Он как раз станет шестым звеном, в то время как она станет пятым.

-А ты уверен, что именно сейчас необходимо готовиться к вторжению?

-Более чем, — ответил Человек с Шарфом, — По моим каналам мне стало известно, что если и в этот раз Всадники откажутся проводить Жатву, Рай и Ад подготовили запасной план по уничтожению всего живого на земле, предварительно лишив Всадников их силы, чтобы те не вздумали помешать. Иначе говоря, и те и другие намерены нарушить свои же установленные правила, освящённые высшими законами Вечности.

-Откуда такие сведения?

-Среди ангелов и демонов есть те, кого не устраивает этот план. Делом они помочь не могут, так как связаны своим рангом, а также рядом правил и запретов, но информацию они предоставить в силах. От себя лишь добавлю, что родоначальники твоей Лиги Теней и мои предшественники не для того в своё время старались остановить Всадников и пробудить в них любовь ко всем видам жизни в этом мире, чтобы в конце концов их труды пошли насмарку.

-Так может, до Сбора рассказать Всадникам, что задумали Рай и Ад?

-Из этого ничего не выйдет. Раньше имелась возможность так сделать, поскольку человечество не было столь сильно разделено по вероисповеданиям. Сейчас же всё иначе — нынешние Всадники воспитаны строго в своей вере, которая базируется на мировоозрении, что мир создан силой Четырёх Элементов. Внутренние барьеры этой веры не дадут им разглядеть истину. Так что теперь, чтобы наш план по сохранению земли удался, должен состояться Сбор, причём должно быть принято решение об отказе проводить Жатву, а пока всё идет именно к отказу. Только после этого Всадникам можно будет открыть знание об истинном строении мира, с которым они смогут обрести новые силы, чтобы противостоять угрозе.

-Ну что ж, тебе виднее, — сказал Седой.

-Главное то, что вам с Ледий Шивой надо подготовить девушку с парнем. Остальное я возьму на себя.

-И что же это «остальное»?

-Мои агенты среди людей смогли косвенно подтвердить информацию, что есть сохранившаяся запись ритуала Новообретения. Причем ряд не связанных фактов указывает на то, что запись сделали родственники Первого Всадника.

-Я слышал про этот ритуал. Ты рассчитываешь с его помощью вернуть Всадникам силы, когда они будут лишены их?

-Верно, но сейчас нельзя передавать это знание никому из Всадников. Есть риск, что их мысли будут прочтены перед Сбором, и тогда запись будет найдена и уничтожена. Поэтому я намерен дождаться времени Сбора и ближе к нему поговорить с названным отцом Первого Всадника. Я точно знаю, что он в курсе того, какое предназначение у его сына, и потому он сможет нам помочь.

Вся Бэт-семья направилась по моему указанию в пещеру, расположенную среди контейнеров в доках вблизи Кавалерийского моста. Далее всё прошло как обычно — загрузка данных, приведение себя в порядок. Вальтер и Кассандра тут же принялись обсуждать состоявшийся поединок.

-Нет, ты подумай, до чего дошло, — возмущался Вальтер, — Они в отчаянье решили натравить на нас таких же, как мы только со знаком «минус», как с Джокером когда-то.

-«Подобное лечится подобным», кажется, так говорят медики, — ответила Кассандра.

-Я бы в случае Готэма сказал, чтобы поймать маньяка, нужен другой маньяк. Ведь так, Брюс? Эй, Брюс! Брюс!

Оклик Вальтера слово пробудил меня ото сна. Я не присоединялся к их беседе, а сел перед компьютером и погрузился в свои мысли. При этом я смотрел на стоявшие в отдельной стоечке две фотографии. На одной был я, ещё мальчишка, родители и Альфред, на другой была Селина. В первый месяц после её смерти я вообще не отрывался от снимков, стараясь вызвать и одновременно заглушить свою боль. Но на этот раз я думал не только о ней.

-Брюс! Ты в порядке? — Вальтер подошёл ко мне, — О чём задумался?

-Да обо всём понемногу, — ответил я, — Завтра я лечу в Италию за Дэмиеном. Хочу забрать его сюда, чтобы он был поближе ко мне и к вам.

-Не пойми меня неправильно, Брюс, но если ты намерен принять решение повести Всадников на Жатву, но это неудачная идея — привезти своего сына в эпицентр Апокалипсиса.

-Жатвы не будет, Вальтер! Да, из-за смерти Селины меня неоднократно посещала мысль сжечь этот мир в синем пламени. Но потом я понял, что не могу так поступить.

-И почему же?

-Потому что в этом мире живёте вы, моя семья, — я встал и повернулся к обоим, — Дэмиен, Альфред, вы оба. Вы моя семья, и ради вас, для вас я должен сохранить это мир. Потому и хочу привезти Дэмиена, что вы были рядом со мной, когда всё закончится. А потом я со Всадниками найду способ вернуть из лимба Селину, чтобы наша семья была полной.

Кассандра с прищуром посмотрела на меня.

-Ты что-то недоговариваешь, Брюс. Что ещё тебя тревожит? — спросила она.

-От твоей прозорливости не спрячешься, Кэсси, — улыбнулся я, — Несмотря на сказанное мной я просчитываю такой вариант развития событий, при котором я в какой-то момент надорвусь и закончу свой путь Бэтмена и жизненный путь. Шестое чувство говорит мне, что это может произойти в ближайшее время. А как правильно заметил Стромвелл, природа не терпит пустоты. На место тех, кого мы ликвидировали, придут другие, и как бы в Готэме всё не вернулось на круги своя. Поэтому я по-настоящему сейчас задумываюсь о том, каким будет моё наследие, когда я закончу или больше не смогу защищать Готэм.

-Ты что, Брюс, умирать собрался? Даже не думай! — воскликнул Вальтер.

-Я и не думаю, я просто знаю, — грустно улыбнулся я, — Мы все смертны, Вальтер. Поэтому когда вся история с Всадниками Апокалипсиса завершится, я рассчитываю, что ты займёшь моё место, и Кассандра будет тебе помогать. В самом худшем случае для меня я надеюсь на то, что вы оба станете семьёй для Дэмиена.

-Брюс, мы…- начал было Вальтер

-Я давно вижу, что между вами обоими отношения куда больше, чем дружба и партнёрство по нашим ночным приключениям. Потому и рассчитываю, что вы сможете сделать ещё один шаг, даже два.

Кассандра взяла Вальтера за плечо. Юноша посмотрел на неё, она кивнула, он улыбнулся в ответ.

-Ты можешь положиться на нас, — сказала девушка.

-Этого мне вполне достаточно.

* * *

Три дня спустя после разговора с Брюсом Вальтер и Кассандра стояли, держась за руки, в терминале международных рейсов Международного аэропорта Готэма. Сегодня рейсом из Рима он должен был прилететь со своим сыном Дэмиеном.

-Ох, жду не дождусь, чтобы увидеть их обоих, — улыбаясь, сказала Кассандра.

-Да, я тоже, — ответил Вальтер, — Пока мы его ждём, я хочу сказать, что мне не нравится его настрой на то, чтобы мы стали родителями Дэмиену, если с ним что-то произойдёт.

-Ты что, боишься ответственности? — спросила Кассандра.

-Нет, тут другое, — серьёзно заметил Вальтер, — Я просто не хочу, чтобы он уходил. Я очень многому научился у него, он стал во всех смыслах отцом для меня после смерти родителей и моего брата Герберта. И…в общем, мне будет очень горько его потерять.

-Знаю, — Кассандра обняла Вальтера, — знаю с твоих слов, сколько Брюс значит для тебя. Для меня тоже, хоть я и не так долго являюсь членом семьи, как ты. Но мы все рано или поздно взрослеем, стареем и ищем тех, кто продолжит наше дело. Брюс верит в тебя, как в своего преемника, и я в тебя верю. Ты не будешь один, я с тобой, а вместе мы справимся.

-Спасибо, Кэсси, — Вальтер поцеловал её, — Это очень много для меня значит.

Двери таможенного контроля, наконец, открылись, и начали выходить прилетевшие пассажиры. Вальтер и Кассандра стали выглядывать в толпе прибывших темноволосого мужчину с маленьким мальчиком. Наконец, они увидели обоих — Брюс с дорожной сумкой в правой руке и с Дэмиеном, сидящим у него на плечах. Он подошёл к ним, и все трое стали дружно обниматься. Кассандра сняла мальчика с плеч Брюса и покружила его, отчего тот рассмеялся. После она передала Дэмиена Вальтеру, который пару раз подбросил его и поймал. Мальчуган развеселился ещё больше.

-Славный у тебя сынишка!

-Твоя копия!

-Спасибо, я тронут, — Брюс немного смутился, будучи непривычным к таким комплиментам.

-Как прошла поездка? — поинтересовался Вальтер

-Ну…расставание было нелёгким. За то время, что мы отсутствовали, Дэмиен успел прикипеть душой к семье Франко Кастилионе. У них, кстати, дочь растёт, Хелена, с которой он сдружился. Оба плакали, когда мы уезжали. Удалось успокоить обоих тем, что я приглашу семью Кастилионе в Готэм, а потом мы поедем к ним в Ливорно.

-Папа, а где мама? — спросил мальчик, находясь на руках у Вальтера.

-Она не смогла приехать, сынок. Мы чуть позже съездим к ней. Давайте пойдём к машине, дедушка Альфред нас заждался. Он очень хочет с тобой познакомиться.

-Ура! — воскликнул малыш, — Давай к дедушке Альфреду!

Кассандра и Вальтер рассмеялись на его реакцию. Пока они шли к машине на стоянке, юный отпрыск успел рассказать о себе тёте Кэсси и дяде Вальту всё, что только мог. Когда они посадили мальчика в машину, Вальтер подошел к Брюсу и тихонько спросил его.

-Ты не рассказал?

-Нет, — так же тихо ответил Брюс, — Расскажу, когда приедем в город, и отведу его к ней.

-Что думаешь сказать?

-Что она тяжело больна и потому находится в капсуле, пока мы ищем лекарство.

-Тоже верно. А всё-таки, у вас обоих славный мальчуган!

-Давай, отвози нас домой. Хватит отдыхать, пора к работе возвращаться.

-О нет, снова! — наигранно простонал Вальтер и сел за руль. Кассандра тоже собиралась сесть, но тут её внимание привлекла пара у автомобиля неподалеку. Статная женщина азиатской внешности в длиннополом плаще и высоких сапогах без каблуков подошла к ожидавшему её у серебряного «Форда» седовласому мужчине в коричневых брюках и чёрной куртке. Она подошла к мужчине и без всяких приветствий коротко поцеловала её, тот ответил на поцелуй и что-то сказал ей, но слова потонули в шуме взлетающего самолета.

А затем они оба посмотрели на неё. Кассандра даже вздрогнула от того, насколько пронизывающим был их взгляд, даже гипнотическим. Она внезапно почувствовала, что знает этих людей, но как и откуда, объяснить это не могла. Тем временем женщина что-то прошептала мужчине на ухо. Тот, не сводя глаз с Кассандры, согласился. Девушка даже не поняла, как пошла к ним.

-Кассандра, ты куда?! — крикнул Вальтер, высунувшись из машины. Та не отозвалась, но поспешила к паре. Они не стали её ждать, сели в автомобиль и уехали. На месте, где стоял их «Форд», девушка заметила небольшой ровный клочок пергамента. Она подняла его, на нем что-то было написано китайскими иероглифами, а может японскими. Как заворожённая она смотрела на эти слова.

Тем временем к ней подъехал Вальтер и пару раз погудел в клаксон.

-Эй, очнись!

Она спрятала записку в карман, и села к ним.

-Что это было?

-Не знаю, — она посмотрела вслед уехавшему «Форду», — Та пара в машине, я как будто знаю их откуда-то. Они так на меня смотрели, словно гипнотизировали.

-Откуда?

-А что за листок ты смотрела?

-Да вот, надпись какая-то, иероглифами, — девушка достала пергамент, — Не знаю, что за язык, и что тут написано.

-Покажи мне, — сидевший на заднем сиденье рядом с Дэмиеном Брюс протянул руку. Кассандра дала ему листок. Он взглянул на надпись и, прочитав её, резко нахмурился.

-Что-то не так? — поинтересовался Вальтер.

-Вечером, когда я закончу дела с Дэмиеном и Селиной, собираемся в основной пещере! — ответил тот, — В Готэм решили снова нанести визит старые знакомые! Мы должны быть готовы оказать им тёплый приём.

-Но что было написано на том пергаменте?

-«Лига Теней ждёт тебя, дочь».

Леди Шива только один раз оглянулась на девушку, оставшуюся позади на стоянке, затем повернулась к Седому.

-Так значит, это она?

-Да, Шива, я видел её стиль боя, видел её лицо. Сомнений быть не может, это наша с тобой дочь.

-Красивая стала, — улыбнулась Шива, — а тот парень, значит, её молодой человек, как ты и сообщил.

-Инь Чу сказал, чтобы мы забирали и подготовили обоих.

-Не вижу никаких проблем, Дэвид. Кроме одной.

-А именно?

-Брюс Уэйн может не согласиться отпустить их. Он же помнит, как на город покушались Рас и его дочь Талия вместе с Бэйном.

-Лига с тех пор изменилась, — возразил Дэвид, — Я думаю, если мы расскажем ему о том, что мы теперь другие, и какой Лига была изначально, он отпустит их. В свете пережитого он также, наверняка, захочет уберечь обоих. Я надеюсь на это.

-А я надеюсь, что ты прав, — сказала Леди Шива.

* * *

Как и следовало ожидать, мне пришлось выдержать бурю. К счастью, она была не такой сильной, как я ожидал. Дэмиен, конечно поплакал, узнав, что мама очень сильно заболела и теперь спит, пока мы не найдём лекарство, но потом так же быстро успокоился. Мы четверо, — я, Альфред, Вальтер, Кассандра, — всячески заверяли его, что мы поможем маме, и она выздоровеет. А когда я привел сына к криокапсуле в Башне Уэйна и сказал, что мама слышит всё, что он говорит ей, то после разговора с ней грусть полностью прошла.

Затем Вальтер и Кассандра остались в Башне Уэйна работать, а мы поехали к Альфреду в гости. Тот, как мог, развлекал мальчика, благо у него осталось много игрушек ещё с тех времен, когда я был мальчишкой. Я сам немало удивился, сколько моих бывших игрушек до сих пор живы. Альфред сказал, что сохранял всё и поддерживал в надлежащем состоянии как память обо мне и ещё на тот случай, если я обзаведусь семьёй, чтобы передать их моему ребёнку. Глядя на эти игры и сам участвуя в них, я видел, что мой наставник искренне радовался своему названному внуку, столько счастья на его лице я еще никогда не наблюдал.

Остаток дня прошёл незаметно. Наигравшийся, поевший и почистивший зубы Дэмиен лёг спать у Альфреда, после чего я стал собираться для поездки в пещеру.

-Знаете, господин Брюс, — сказал Альфред, провожая меня, — У вас с госпожой Селиной настолько славный ребёнок, что я должен признаться, что очень боюсь за него.

-И что же тебя так пугает?

-Что он повторит Ваш путь, сэр. И я бы очень хотел, чтобы этого не случилось. Чтобы юный Дэмиен не познал ту же боль, какую познали Вы, и не потерял бы своих родителей. Одним словом, я хочу, чтобы он жил счастливым человеком.

-Ради этого я вернулся в Готэм, Альфред. Через десять месяцев я соберу всех Всадников и скажу высшим силам, что не буду проводить Жатву и не поведу их легионы. Таким образом, мир не будет разрушен до основания, и Дэмиен будет жить, как и все остальные дети. А там, я надеюсь, мои новые друзья, бывшие Всадники, помогут мне найти способ, как вернуть Селину к жизни.

-Я рад, что Вы думаете именно так, что Вы сохранили в себе человека. Поэтому надеюсь, что всё у Вас получится.

-Я тоже надеюсь.

Когда я прибыл в пещеру, Вальтер и Кассандра уже ждали меня там. Обычно погруженные в работу над совершенствованием всей нашей техники, сегодня оба ожидали меня в полном снаряжении, и было видно, что они напряжены. Я тоже не стал мешкать и в течение пяти минут принял облик Тёмного Рыцаря.

-Что тебя так переполошило, Брюс? — спросил Вальтер, когда я закончил, — Ты же не думаешь из-за какого-то листочка всерьёз, что Лига Теней возродилась!

-Не думаю, но и недооценивать опасность не собираюсь, — Я подошёл к компьютеру, положил найденный Кассандрой пергамент на стол и запустил анализ находки на дактилоскопию, следом поставил анализ на одороскопию и рентген, — сколько раз Лига Теней была в Готэме, она всегда ставила его на грань уничтожения.

-И что ты рассчитываешь найти на пергаменте?

-Проведу анализ, а потом задам Марте алгоритм на поиск составляющих компонентов находки в Готэме.

-Надеешься выйти на их логово? — спросила Кассандра.

-И нанести удар первым! Я не намерен больше позволять им хозяйничать в моём городе. К слову, Кассандра, — я отвлёкся от анализа пергамента и посмотрел на неё, — Насколько хорошо ты помнишь свое детство?

Было видно, что мой вопрос застал её немного врасплох.

-К чему ты это, Брюс?

-К тому, что в тексте было слово «дочь». Я рискну предположить, что обращение было адресовано тебе. Поэтому я повторяю свой вопрос: насколько хорошо ты помнишь своё детство? Откуда ты? Кто твои родители? Хоть что-нибудь знаешь об этом?

-Я…, — Слова с трудом давались ей, — я…если честно, не знаю…не помню этого…

-Тогда сделай так, чтобы я тебе поверил.

-Я только могу сказать, Брюс, — Кассандра потупила взгляд, — что помню себя и свою жизнь с двенадцати лет в Готэмском приюте. Что было до того, выглядит как отдельные застывшие картинки. При попытке вспомнить детали поподробнее всё покрывается мраком. Выглядит так, как будто кто-то стёр мне память и позаботился о том, чтобы я ничего не вспомнила. А свои умения в драках могу лишь объяснить тем, что я ощущаю, как во мне копится энергия, которая требует выхода, а это самый лучший вариант. Кроме того в отдельных картинках я вижу себя обучающейся этим умениям. Я прошу тебя поверить мне, Брюс, я говорю тебе правду.

То, что девушка сейчас была искренна со мной, я не сомневался. Хотя бы потому, что если бы она была «спящим» воином из Лиги Теней, то ей давно тем или иным способом дали бы приказ убить меня либо как отступника, либо в качестве мести за смерть Рас аль Гула и Талии с Бэйном. С другой стороны, она просто могла не знать, что она оттуда. Описанное ею выглядело как качественный гипноз. Над её головой могли хорошо поработать и внушить всё, что требуется. Возможно ли, что Лига Теней сделала такое? Ещё как! Сам прошёл эту школу и видел, на что они способны. Но я решил пока не говорить ей ничего, потому что сам до конца не понимал происходящее.

-Ладно, Кассандра, я тебе верю. Но это не отменяет того, что мы должны быть готовы встретить наших незваных гостей.

В этот момент компьютер запищал о готовности анализа. Я вывел на экран результат. Пусто. Ни отпечатков, ни молекул запаха, ни прилипших волос, — абсолютно ничего.

Тут висевшие спокойно на потолке пещеры летучие мыши забеспокоились и зашумели. Это значило одно — в пещере посторонние. Я тихонько приготовил три бэтаранга и стал осматривать окрестности. Вальтер и Кассандра заметили мои движения и последовали моему примеру. Не то, чтобы увидел — скорее по запаху и движению воздуха понял, как со стороны колонн, поддерживавших мой семейный особняк, в нашу сторону бросились шесть теней.

* * *

Кассандра швырнула пару бэтарангов в противников, но те без труда отбили их мечами. Глядя на то, как это было сделано, девушка вдруг поняла, что это были её движения. Они сделали взмахи мечом в том же стиле, в каком она орудовала арбалетом-дубинкой. Но как это возможно?! Кто эти тени?!

Одна из этих теней прыгнула рядом с ней и приставила клинок к её горлу, но тут вторая тень отвела его и отрицательно покачала головой. Первая подчинилась, но знаками дала понять, что шутить с ней не стоит.

Тем временем, оставшиеся четверо схватились с Робином и Бэтменом. И если Вальтер был обезоружен довольно быстро, то схватка с Брюсом представляла собой поединок равных противников. Кассандра отметила, как умело он отбивал атаки, предвидя все удары. В какой-то момент он заблокировал меч воина, и голос из-под маски сказал:

-Довольно, Брюс, хватит!

От этих слов он растерялся и ослабил блок, но тут же взял себя в руки и изготовился к новой атаке.

-Я и не подумаю прекращать. Я знаю, кто вы и зачем вы здесь. Готэм я вам не отдам, — тихо прорычал он.

-Ты правильно понял, что мы из Лиги Теней, — продолжил воин, — но мы пришли не уничтожать Готэм и не мстить за смерти наших прежних лидеров.

-Тогда что вам нужно?

-Наши новые лидеры все скажут сами!

Он щёлкнул пальцами, и тут же Вальтер был отпущен, а воины встали по стойке смирно, держа перед собой мечи лезвием вверх. Кассандра вместе с Вальтером подошли к Бэтмену, который, наконец, опустил руки.

-Ты что-нибудь понимаешь? — Вальтер был потрясен быстрой переменой.

-Пока нет, но оба будьте готовы к любым неожиданностям.

Через некоторое время со стороны водопада послышался громкий шум, а затем в пещеру прыгнул внедорожник без опознавательных знаков — ни марки, ни номера. Двери открылись и из него вышли седой, крепко сложенный мужчина в бронекостюме и женщина азиатской внешности в плаще. Кассандра узнала обоих — именно их она видела в аэропорту. И снова появилось это чувство, что она знает обоих. Увы, память упорно отказывалась отвечать ей на вопрос. Мужчина и женщина тем временем прошли от площадки по лестнице и поднялись на платформу.

-Ну здравствуй, Брюс Уэйн! — сказала женщина, — Самое большое разочарование Лиги Теней. Или лучше называть тебя вторым именем, Бэтмен?

-Я не расположен к шуткам, — ответил тот, — Ваш воин сказал мне, что вы пришли не ровнять Готэм с землёй и не по мою душу. Из уст того, кто дважды пытался превратить город в руины, это звучит странно.

-Пожалуй, нам следует начать с того, что мы оба — новые предводители Лиги Теней, Брюс, — сказал Седой, — женщина, с которой ты говоришь, зовут Леди Шива (та сделала Брюсу легкий поклон), а меня зовут Дэвид Кейн.

«Кейн?» Кассандра сначала подумала, что она ослышалась, но это было не так. И тут словно была снята часть какого-то барьера в памяти. Всплыл образ этого мужчины, еще не седого, как он держал её на руках, как тренировал её, учил держать равновесие, бить в правильную точку в теле. Сама себе не веря, она нашла в себе силы сказать это слово.

-Папа?

Когда Седой представился, всё вмиг встало на свои места. Бэтгёрл, Кассандра — его дочь. Вальтер был шокирован не меньше моего. Зато с Кассандры при произнесении фамилии как будто сняло часть гипноза. Она вопросительно сказала «Папа», значит, что-то всплыло в памяти.

-Да, Кэсси, — Кейн повернулся к ней, — Ты моя дочь, ты одна из нас, а Леди Шива — твоя мать.

Та подошла к девушке и пристально посмотрела ей в глаза.

-Ты слышишь только мой голос, — монотонно произнесла она, — Сейчас я сосчитаю до трёх, а потом щёлкну пальцами, и ты вспомнишь о себе всё.

Кассандра стояла как зачарованная. После щелчка она отчаянно заморгала глазами, как будто очнулась. Увидев перед собой Шиву, она с улыбкой обняла её, та ответила на объятья. Потом она посмотрела на Кейна.

-Я всё вспомнила, папа, — сказала она, — Я ваша дочь. До двенадцати лет я была с вами в Лиге Теней и тренировалась вместе с остальными детьми. Вы учили меня быть воином. А потом вы пытались спасти меня от Бэйна и Талии и передали сюда в Готэм.

У Вальтера рот открылся от изумления, у меня, кажется, тоже.

-Так, минуточку, — Я решил прервать поток откровений, — То, что эта девушка приходится вам дочерью, я косвенно догадался, и тут вы меня не удивили. Но вот фраза «спасти от Бэйна и Талии» — это что-то новенькое. Я что-то не знаю про Лигу Теней?

-Ты многое не знаешь, — ответил Кейн, — Рас Аль Гул подал тебе историю Лиги такой, какой он сам её видел, когда пришел к руководству. Изначально она появилась для того, чтобы защитить мир или хотя бы его часть от гибели, которую несли Всадники Апокалипсиса и ведомые ими легионы Светлого и Тёмного миров, которые ты называешь Раем и Адом. Также Лига старалась наставлять человечество на путь самосовершенствования, устраняя то, что могло помешать этому.

-Рас, став лидером, уподобился Всадникам и считал, что люди сами прекрасно справятся, уничтожив самих себя, их нужно лишь подтолкнуть к этому, — продолжила Леди Шива, — Благодаря Талии и Бэйну, а точнее, их истории он ещё больше укоренился в этой мысли. А начать он решил с твоего родного города, так как он вобрал в себя всё зло и всё самое тёмное, что есть в этом мире.

-Готэм можно спасти! — процедил я сквозь зубы, — Я доказывал это всеми своими силами, пусть даже мне и пришлось переступить не одну черту! Я боролся за жителей и продолжаю это делать.

-Не думай, что мы не оценили это, — заверил его Кейн, — Я, Леди Шива и ещё некоторые члены Лиги были теми, кто понимал, что ты борешься за жизни, и что для тебя любая жизнь ценна. Убийство Кобблпота, смерть Сиониса и Элеоноры Кэльтер, самоубийство Виктора — это лишь исключения, подтвердившие правило.

-Когда ты победил Раса, мы решили, что пришло наше время сделать Лигу Теней той, какой она была прежде, причём мы ставили на нашу дочь, Кассандру, — Шива кивком головы указала на девушку, — Мы считали, что создадим условия для пути, по которому она пройдёт и поведёт за собой остальных. Но мы недооценили Талию и Бэйна, оба превратили Лигу в орудие мести тебе и Готэму, а ещё попытались избавиться от Кассандры, зная, к чему мы стремимся. Так что мы спрятали девочку от них, а я наложила на неё сильный гипноз, чтобы она забыла обо всём.

-Но почему Готэм? — поинтересовался Вальтер, — Вы могли отправить Кассандру в любое другое место на Земле.

-Ты знаешь сказку про то, как главный герой прятался от принцессы? — улыбнувшись, спросила Шива. Вальтер кивнул в ответ. — Тогда понимаешь, что её искали, а когда ведут поиски, ищут везде, но только не у себя под носом. Кроме того, мы надеялись, что Брюс разыщет её, догадается о её происхождении и продолжит то, что мы начали.

-Но приход Бэйна в Готэм спутал все карты, — Кассандра, наконец, заговорила, — Ты нашёл его, он сломал тебя, потом устроил в городе хаос и чуть было не уничтожил его, но ты возродился и победил Бэйна и Талию не без помощи друзей и решил уйти, оставив всё на Джона Блейка.

-Ты знала его?

-Мы, сиротские, все знаем друг друга, — ответила она.

-Что ж, — я глубоко выдохнул, — Теперь я вижу всю картину и, кажется, догадываюсь, зачем вы здесь. Вы забираете Кассандру, чтобы закончить её обучение в Лиге.

-Верно, — согласился Кейн, — А еще мы думали забрать твоего напарника.

От меня не ускользнуло, что Вальтер хотел было напрячься, но, услышав последние слова, выдохнул и с благодарной улыбкой посмотрел на обоих.

-Я пойду с вами, — сказала Кассандра.

-Я тоже, — поддержал её юноша.

От сказанного меня захлестнуло возмущение, которое плавно переходило в гнев. Мы столько вместе прошли, и вот теперь они меня оставляют! «Стоп!», я мысленно прикрикнул на себя, «Стоп! Не поддавайся эмоциям и не будь эгоистом! Думай трезво и взгляни на это по-другому. Ты не можешь держать их у себя вечно. Оба выросли и не должны зависеть от твоей воли. К тому же ты всё равно хотел закончить после Сбора Всадников и отмены Жатвы. А они оба, будучи правильно воспитанными обновлённой Лигой Теней, станут достойными преемниками и все свои лучшие качества передадут Дэмиену, если вдруг им выпадет заменить Селину и тебя». Я несколько раз повторил это себе как мантру. Никто из присутствующих не мешал мне, они словно поняли, что мне надо собраться с мыслями и сказать своё слово.

-Хорошо, — я поймал себя на мысли, что говорю это с трудом, — я отпускаю обоих, хоть мне это решение даётся нелегко. Оба вправе принимать решение, не оглядываясь на меня.

-Брюс, ты что, думаешь, что мы предаём тебя? — спросил Вальтер.

-Я так не думаю, — я поспешил успокоить его, — Просто есть вещи, которые каждый человек должен встретить в одиночку. Сбор Всадников и решение о Жатве — это как раз тот случай. Будет лучше, если вас на это время не будет в Готэме. Одно только скажу: не бросай её, — Я кивнул на Кассандру, — Берегите друг друга. И помните, что вы мне обещали насчёт Дэмиена.

-Спасибо, Брюс, я тебя не подведу, — Вальтер протянул мне руку, я пожал её, — К тому же, ты не остаёшься один. У тебя есть Дети Бэтмена. Мы втроём за эти два месяца хорошо натренировали их, так что они тебе помогут, если будет трудно.

-Точно, — улыбнулся я на эти слова.

Кассандра подошла и обняла меня, как дочь отца.

-Спасибо тебе, Брюс, за преподанную школу. Мы вернёмся к тебе, обещаю!

-Идите уже, — с грустной улыбкой сказал я. Все четверо сели во внедорожник, и тот покинул пещеру. Следом из нее исчезли воины-тени, и я остался один. Точнее говоря, наедине со своими мыслями.

* * *

Наверное, никогда ещё дорога домой не была для меня такой длинной. Сидя за рулём «BMW», я находился под прицелом самых разнообразных мыслей. Впрочем, они все тем или иным образом сводились к понятию «семья» в моей жизни. Потеря родителей, и как Альфред заменил их мне; становление Вальтера как члена моей семьи, ссора с обоими, обретение новой семьи — женитьба на Селине и рождение Дэмиена, появление Кассандры, которая стала столь же родной, как и Вальтер; смерть Селины и, наконец, отбытие и Вальтера и Кассандры с родителями последней. Круговорот обретения и потерь, и мне казалось, что я снова теряю свою семью. Впрочем, у меня еще оставались Альфред и Дэмиен — два оплота спокойствия моей души. Два близких мне человека, которых мне нельзя потерять. И я постоянно напоминал себе, что ради них я должен сохранить жизнь на земле. Это значит, я должен отказаться от Жатвы, когда я соберу Всадников Апокалипсиса…

Стоп! Вот отсюда мои мысли пошли другим ходом. Дэвид Кейн, сказал, что изначально Лига Теней появилась для того, чтобы защитить мир от гибели, которую несли Всадники Апокалипсиса. Но откуда Кейн и Леди Шива знают про это, и кого стремилась защитить Лига Теней, а главное — почему? Оба, безусловно, знали гораздо больше, чем было мне сказано. М-да, вопрос на вопросе и вопросом погоняет! Несмотря на это, во мне не пробудилось ни капли подозрения насчет обоих. Почему-то в этот раз я решил довериться тем, кого по-хорошему должен считать своими врагами в силу произошедшего ранее в Готэме.

В таких мыслях я не заметил, как доехал до дома Альфреда. На автомате въехал на парковку, заглушил машину, тихонько зашёл в дом и, стараясь не шуметь, прошёл на кухню. Альфред ждал меня, сидя за столом и попивая чай, в который добавил рому — стоял характерный запах, и на окне я видел початую старую бутыль.

Увидев меня, он улыбнулся.

-Быстро же Вы сегодня вернулись с ночи!

-Долго рассказывать, Альфред.

-Любые истории, как я говорил в Вашем детстве, хороши за кружкой чая. Так что садитесь, я Вам сейчас наведу.

Я не стал отказываться.

-Судя по запаху, ты капнул себе твой любимый тринидадский?

-Конечно, — улыбнулся Альфред, — ещё со времен моей службы в разведке самый любимый сорт.

-Мне тоже добавь, так как с настроением у меня неважно.

-Сейчас, господин Брюс.

Когда чай был наведён, я сделал пару глотков и принялся рассказывать. Альфред не перебивал меня, внимательно слушая. Когда я закончил, он долго не находил слов. В такой тишине мы пробыли минут пять, нарушая её глотками чая.

-М-да, чем старше становлюсь, тем больше откровений узнаю и тем больше принимаю их на веру, — сказал, наконец, он, — Два раза мы с Вами пересекались с Лигой Теней, а оказалось, что её суть намного глубже. А само интересное, что её новые лидеры подослали к Вам свою дочь, и она помогала Бэтмену в его борьбе.

-Это сейчас не главное. Меня больше волнует, что они знают про Всадников и защищают от них мир или, как сказал Кейн, часть мира. Какую часть они защищают, почему это делают? Раньше я был уверен, что знаю всё о Всадниках Апокалипсиса, теперь же я не уверен ни в чём. Более того, складывается впечатление, что мне что-то недоговорили и даже скрывают от меня.

-Вполне возможно, господин Брюс. Знаете, меня тут посетила одна любопытная мысль. Вы когда-нибудь задумывались о том, как устроен мир?

-Это ты к чему, Альфред? — я не понимал, почему он меняет тему.

-Вспомните один из уроков воскресной школы, какие элементы лежат в основе мироздания?

-Альфред, ну это несерьёзно, — усмехнулся я, — Я знаю это как «Отче наш», что мироздание основано на четырех элементах: Вода, Огонь, Земля и Воздух. Что в этом такого?

-А теперь вопрос: сколько Всадников Апокалипсиса?

И тут до меня начало доходить.

-Точно, — прошептал я, — Спаун, Война, Огонь.

-Продолжайте, сэр.

-Призрачный Гонщик, Земля, Голод. Ворон, Воздух, Смерть. И….я, Чума, Вода.

-Именно. А теперь давайте на мгновение представим, что мироздание куда сложнее, чем Вы думаете. Вы не допускали такой мысли?

-Нет, — я покачал головой, — Даже не задумывался, пока ты меня не спросил. Но к чему такие вопросы? Ты что-то знаешь? Говори, если есть что.

-Нет, сэр, ничего такого нет, — ответил он, — просто шальные мысли о том, что мы с Вами, возможно, в силу нашего воспитания и образования многого не знаем и не видим. Как говорится, у нас зашорены глаза. Но безусловно одно — держите сказанное мистером Кейном и Леди Шивой на заметке. Я думаю, когда придет время Сбора Всадников и решение о Жатве, это может пригодиться. Сейчас же позвольте дать Вам совет. Сбор Всадников состоится только через десять месяцев. До этого времени я бы рекомендовал Вам довести до мастерства уровень подготовки Детей Бэтмена, а ещё воспользоваться услугами мистера Гордона как мэра, чтобы он подготовил полицию Готэма.

-И на какой это случай?

-На случай, если придется Вас подменить. Вы ведь вроде как хотели провести Сбор, принять решение об отказе от Жатвы и уйти. Ничего не изменилось, я надеюсь?

-Нет, разве что немного дополнилось. Когда Вальтер с Кассандрой вернутся в Готэм, я передам маску и плащ Бэтмена ему.

-Отличный выбор! — кивнул Альфред, сделав глоток чая, — Тогда советую поступить так, как было сказано, юноша. Во всём остальном рекомендую действовать по обстоятельствам, что у Вас весьма неплохо получается.

-Папа?! Дедушка Альфред?!

Мы оба повернулись в сторону коридора. В двери появился полусонный Дэмиен. Я подошёл к нему и поднял на руку.

-Ты чего не спишь, мой дорогой?

-Я пить хочу. Дайте мне водички.

Альфред оперативно набрал кружку чистой воды, я подал её сыну. Он немного попил, а потом положил мне голову на плечо и снова заснул.

-Я пойду прилягу с ним, Альфред.

-Конечно, сэр.

На полпути к спальне я остановился и повернулся.

-Именно в такие моменты я понимаю, что я хочу оставить для него этот мир, который прекрасен несмотря ни на что. Не хочу, чтобы Всадники и их легионы превратили землю в пустоши.

-И я рад это слышать, господин Брюс, — ответил Альфред.

* * *

Десять месяцев спустя…

Как одно мгновение! Именно так можно было охарактеризовать этот ничем не выдающийся прошедший год. Казалось, что вроде недавно была разрешена проблема со взбунтовавшимся ангелом-выскочкой, а вот уже и время Сбора пришло, а следом за ним и Жатва.

Так размышлял Мефистофель, размеренно прогуливаясь среди могил, опираясь на трость с набалдашником в виде пуделя. Над городом стояла тихая весенняя ночь. Луна большим диском освещала эту грешную землю, но её свет терялся в огнях большого города. Лишь здесь на кладбище можно было сполна ощутить силу её света.

Гавриил по меркам посланника Тьмы что-то опаздывал, что было совершенно нехарактерно. От делать нечего Мефистофель стал читать имена на надгробиях. Большинство имен вызывали у него усмешку. Так сложилось, что многие жители Готэма, упокоившиеся в этой земле, обрели постоянную прописку в его мире. Он знал их всех по именам, мог назвать, какие грешные поступки они совершали в своей жизни. Но далеко не все из них пожелали служить в армии Ада. Да, им предлагалось, но многие просто отказались, и их в зависимости от греха направляли на соответствующий круг, где их уже ожидало наказание.

Тут Мефистофель резко остановился. Его внимание привлекли четыре могилы, которые находились практически рядом. В них не было ничего неординарного, но он присмотрелся к именам и немного оторопел. «Харви Дент», «Джон Блейк», «Рэйчел Доуз», «Герберт Рабэ». Все четверо были связаны с Первым Всадником, и все они рядом! Мефистофель знал, что с ними случилось. Герберт стал Четвёртым Всадником, Дент пребывал в мире Мефистофеля, причём согласился стать одним из воинов Ада. Оставшиеся двое были в обители иного мира и, насколько ему было известно, отказались вступать в ряды воинов Рая. Четверо, прямо как количество Всадников. Или количество элементов, формирующих этот мир.

Мефистофель хмыкнул и тут же нахмурился. То, что в ходе прогулки он наткнулся именно на места, которые связаны с Первым Всадником, выглядело очень неспроста. Если это шутка фортуны, то с очень странным привкусом.

-Что ты так замер? — отвлёк его от мыслей чужой голос. Мефистофель повернулся в сторону, откуда шёл вопрос, и увидел прибывшего Гавриила. Тот был в боевых доспехах, за которыми торчали крылья, сложенные в виде плаща. Его меч, год назад украденный Варданаилом, пребывал в ножнах на поясе.

-Здравствуй, Гавриил! Вижу, ты уже подготовился, — отвесил лёгкий поклон Мефистофель.

-Да. Решил, что так, по крайней мере, меч будет рядом, и никто его больше не украдёт, — сказал архангел и похлопал по ножнам, — Однако, ты не ответил на мой вопрос.

-Да вот, — Мефистофель кивнул на надгробия, — на четыре могилы наткнулся. Все связаны с Первым Всадником.

Ангел присмотрелся к именам на плитах.

-М-да, очень иронично, — заметил он, — А хочешь, подолью масла в огонь?

-Ну попробуй.

-Заглянул тут в бывший особняк Уэйнов, где сейчас сиротский приют. Надо было навестить пару сироток, которые недавно туда попали, утешить их. Решил пройтись рядом с особняком и натыкаюсь на могилы родителей Первого Всадника — Томаса и Марты Уэйн. Так что теперь у нас шесть имён.

-Шесть! — горько сказал Мефистофель, — И снова символично!

Тут он на мгновение замолчал.

-А помнишь, когда мы создавали Всадников Апокалипсиса как воплощение первозданных стихий и проводников наших армий? Мы же хотели довести их число до шести! Почему мы тогда отказались?

-Но это же очевидно! — ответил Гавриил, — Мы тогда решили, что две стихии являются производными от других и потому не являются полноценными. Дерево есть порождение воды и земли, а металл — порождение земли и огня. Поэтому мы отказались от шести Всадников в пользу четырёх.

-Знаешь, как бы эта математика не вышла нам боком, — продолжил Мефистофель, — Когда в этом мире появился человек, он же словно исподволь чуял — природой заложено шесть стихий. И это нашло своё отражение в других вероисповеданиях, в которых появились свои божества, артефакты и реликвии, неподвластные нам, ибо они созданы Человеком и напитаны его многовековой силой. Большинство этих вер мы искоренили, а артефакты и божеств подчинили себе. Но две веры нам не покорились, и в их лоне появились сначала Лига Теней, а потом Инь Чу.

-Да, я помню это, — Гавриил недовольно скривился, — В совокупности это привело к тому, что из-за них, в конце концов, наши Всадники дали слабину, и мы два раза не проводили Жатву. А сейчас опять есть вероятность, что Жатва не состоится.

-Согласен, и в этот раз вероятность намного выше в силу ряда факторов, — кивнул Мефистофель и принялся загибать пальцы на правой руке, — Встреча Всадников в неканоничном порядке — раз. Лидером Всадников стал простой смертный, к тому же тот, кто не должен был им становиться, — два. У Лидера Всадников есть семья, ради которой он не пожелает уничтожить землю, — три. Появление рядом с ним двух смертных, чьё будущее невозможно увидеть, а значит, они непредсказуемы, — четыре. У Первого Всадника изменилась нить жизни, так что его будущее теперь тоже не видно сумеречному зрению, — пять.

-Всадник по имени Война, когда передал мне Меч Гавриила, выразил уверенность, что предводитель Всадников в третий раз откажется вести наши легионы, — шесть — ехидно закончил Гавриил, — Опять проклятая цифра «шесть».

Оба замолчали, каждый думал о своём, переваривая то, что стало известно обоим.

-Очевидно, что наш план «Б» должен быть в повышенной готовности, — Гавриил первым нарушил молчание.

-Поддерживаю. Более того, лично займусь тем, чтобы лишить Всадников их сил.

-И как ты это видишь, Мефистофель?

-Заманю Первого Всадника с помощью его сына в ловушку и лишу его сил и воли к сопротивлению нам.

-Иначе говоря, убьёшь.

-Можно и не убивать, — отмахнулся Мефистофель, — С остальными будет проще. С Гонщиком расторгнуть сделку, как и со Спауном, а у Ворона — убить птицу.

-Неплохой план, — согласился Гавриил, — От себя добавлю, что неплохо бы ужесточить контроль над подвластными нам артефактами. Похищение Варданаилом моего меча показывает, как мы беспечны в этом вопросе. Я в этом случае исхожу из допущения, что каким-то образом уцелели книги, где сказано про ритуал Новообретения. Его невозможно будет провести, если не собрать три реликвии, а значит, Всадники не обретут свои силы. А вообще идеально будет, если ты не просто лишишь Всадников силы, а физически уничтожишь их.

-Я подумаю, — сказал Мефистофель, — Однако, давай поговорим про наш план «Б». Кто возглавит Армию Рая с вашей стороны?

-Я готовлю Архангела Рагуила. Дал ему Посох Моисея в знак наделения соответствующими полномочиями. К тому же, Посох позволит открыть врата между мирами. Ну а что у вас? Насколько я слышал, ты выдвигаешь Абаддона на роль главнокомандующего?

-Верно, — ответил Мефистофель, — и Дубину Каина ему пожаловал для этого дела. Кстати, Дубиной можно разрушать любые укрепления.

-Ну что ж, кажется, мы всё обсудили и ко всему приготовились, — Гавриил уже расправил крылья, — Но всё же оставим вероятность, что все вышеобозначенные меры по Всадникам не понадобятся.

-Оставим.

-Тогда через неделю являемся Первому Всаднику с ключами от Врат и даём команду на Сбор.

-Договорились. До встречи!

После этого Гавриил взмыл к небесам, а Мефистофель ударил посохом по земле, и та, расступившись, поглотила его. Никто из собеседников не заметил, как среди могил пряталась тень, которую было видно на земле и на надгробиях там, где на них падал лунный свет. Когда собеседники расстались, тень обрела черты Человека с Шарфом, который почти год назад сопровождал Дэвида Кейна.

-Ничего у вас не выйдет! Пока существует Лига Теней, и пока я жив, я не допущу гибели этого мира! — прошептал он.

* * *

Утро началось с того, что меня разбудил Дэмиен.

-Папа, вставай! Папа, вставай!

-Дэмиен, сейчас только шесть утра!

-Ну вставай, папа! Ты сказал, что сегодня пойдём в парк.

«Да, я начинаю понимать Селину, когда она не спала ночей с ним», промелькнула мысль.

-Хорошо, Дэмиен, сейчас встаю.

Я встал с большим трудом, — ночь была лёгкой в плане работы, но возраст всё-таки давал о себе знать, — и мы вместе с мальчиком пошли умываться.

После схватки с Азраилом я подумал о том, что держать все яйца в одной корзине небезопасно. Поэтому когда Люциус на основе наработок «Уэйн Энтерпрайзис» и покойного Виктора Кэльтера создал для Селины криокапсулу, я поместил её на секретном этаже Башни Уэйна. Что касается Дэмиена, то когда мы приехали из Италии, я устроился работать в автомастерскую в Даунтауне под своим вымышленным именем Ренато Моретти, а жить мы стали в старой квартире Альфреда на Хэмминг-Стрит в районе Коббл-Хилл. Мальчику здесь нравилось — всё было обустроено с максимальным уютом и выражало заботу о том, кто тут будет жить.

После завтрака мы с Дэмиеном почистили друг другу зубы и стали собираться. Именно в этот момент раздался звонок в дверь. Я открыл, там стоял Альфред с новой игрушкой в пакете. Радости мальчика не было предела.

-Дедушка Альфред! Ты опять что-то принёс в подарок!

-Да, — улыбнулся тот, — на этот раз мы посмотрим железную дорогу твоего папы на радиоуправлении.

-Ты самый лучший дедушка на свете!

Он обнял старика изо всех сил. Я усмехнулся, глядя на эту сцену. За неполный год оба здорово привязались друг к другу. Альфред вообще был на седьмом небе от счастья.

-А вы куда-то собирались? — спросил он.

-Да, — вмешался я в разговор, — я собирался сводить его в обновлённый Ченнэл-парк. Не составишь нам компанию?

-С удовольствием!

По прибытии мы прокатились в парке на паре каруселей, после чего Дэмиен побежал кататься с горки на детской площадке. Мы встали неподалёку, наблюдая за его вознёй.

-Ну, я вижу, что за год Вы научились многому, — сказал Альфред, опираясь на свою трость. Недавно он стал хромать, врачи диагностировали ему коленный артрит, и теперь он не расставался с тростью, — Моё воспитание даром не прошло, и Вы сделали всё, чтобы маленький господин не испытывал отсутствия матери.

-Стараюсь, Альфред, стараюсь.

-Не стал говорить при мальчике о делах, — продолжил Альфред, — но я думаю, Вы сами следите за временем. Миновал год, а значит, они скоро придут и потребуют созвать всех и принять решение.

-Да, Альфред, я это знаю, — ответил я мрачно.

-Поэтому я спрошу Вас снова. Вы всё также придерживаетесь решения отказаться от Жатвы?

-Я не буду её проводить! — то, что он снова обратился к этому вопросу, меня возмутило и одновременно насторожило, — но почему ты снова спрашиваешь?

-Просто хочу убедиться, что ради Вашей семьи Вы всё так же хотите сохранить этот мир.

-Ради жизни и благополучия вас пятерых я пойду на всё! Даже если на кону будет моя жизнь, я легко расстанусь с ней, если только буду знать, что мир жив, и вы в нём. Раз уж ты заговорил, я допускаю такой вариант, что если ни я, ни Селина не выживем, Кассандра и Вальтер станут ему родителями. Лучше бы я всё равно никого не нашёл.

-А как же семья Кастилионе, к которой Вы недавно ездили?

-Они хорошие люди, но я бы хотел, чтобы Хелена и Дэмиен были бы куда больше, чем брат с сестрой.

-Вы слишком далеко заглядываете, господин Брюс, — с улыбкой заметил Альфред. Тут в разговоре наступила пауза, когда каждый подумал о своём, не желая пока развивать беседу.

-Знаешь, Альфред, я ещё кое-чем хотел с тобой поделиться, — я решил прервать молчание, — После того, как ушли Вальтер и Кассандра, я, как ты и советовал, стал усиленно тренировать Детей Бэтмена. Благодаря им удаётся держать под контролем городскую шпану и всякую преступную мелочёвку. Крупную рыбу мы уже давно по большей части выловили. Настораживает меня то, что всё было разрешено в течение четырёх месяцев. С той поры никаких серьёзных дел практически не было, как будто всё стихло перед страшной бурей. Да, лучше ещё пока не стало, но и хуже не становится. И я опять возвращаюсь к тому, что Дэвид Кейн и Леди Шива знали о Всадниках Апокалипсиса куда больше, чем рассказали мне.

-Мой совет в этом случае по-прежнему будет неизменен, сэр, — действовать по обстоятельствам.

Тут на моих смарт-часах запищало напоминание. Я включил экран и прочитал текст.

-Мне надо идти, Альфред. Гордон хотел сегодня со мной встретиться. Что-то важное случилось. Ты заберёшь Дэмиена домой и покормишь его?

-Конечно, сэр.

Я подошёл к сыну, объяснил ему, что мне надо по делам, а его заберёт Альфред. Дэмиен обрадовался — была возможность испытать новый подарок от дедушки. Я помахал им рукой и направился к машине.

* * *

Когда Джеймс Гордон занял кресло мэра, он даже и представить себе не мог, сколько проблем существует у Готэма, и сколько забот ляжет на его плечи. Начать следует с того, что раскрытая на весь город информация о Суде Сов, в котором состоял предыдущий, ныне покойный мэр Гамильтон Хилл и многие представители городской элиты, чуть не привела к народным бунтам. Слава Богу, что беспорядки удалось подавить в зародыше, и большая заслуга в этом была Тёмного Рыцаря и так называемых Детей Бэтмена.

Но всё произошедшее было лишь верхушкой айсберга. Вскрылись многочисленные проблемы с социальной сферой, с экономикой, инфраструктурой — многие, очень многие вещи требовали внимания и перемен. И тут бывшему комиссару полиции словно благоволила Фортуна — вице-мэр Реджина Марони, дочь криминального босса Сальваторе Марони, выбравшая в отличие от отца правильный путь, как могла, помогала ему не только деньгами, оставшимися бесхозными после гибели Суда Сов, но и решением многих насущных вопросов. Остальные члены городского совета, выбранные из наиболее, как казалось Гордону, порядочных граждан, старались не отставать и всячески работали на благо Готэма.

Среди всех вопросов, которые предстояло решать новоиспеченному мэру, особенной странностью выделялся один. Буквально после разрешения вопроса с Азраилом Бэтмен дал ему указание, чтобы Харви Буллок натаскивал полицию Готэма и спецназ по военным стандартам.

-Но зачем это? — спросил Гордон.

-На всякий случай, — ответил тогда Бэтмен, — Просто готовлюсь к тому, что вскоре придется передать дела другому, а на время передачи Готэм может захлестнуть волна преступности.

-Мне кажется, ты что-то недоговариваешь. Скажи честно, чего ты ожидаешь?

-Пока не могу сказать, потому есть также высокая вероятность, что всё обойдется. Тем не менее, рисковать не стоит.

-Из твоих уст звучит так, как будто небеса и преисподняя бросили городу вызов.

-Возможно, — уклончиво ответил Бэтмен, — Как бы то ни было, прошу тебя, Джеймс. Лучше переоценить опасность, чем недооценить.

-Ладно, будь по-твоему.

С того разговора прошел почти год. Гордон за это время отметил, что и Тёмный Рыцарь не сидел без дела. Судя по тому, как с каждым разом более отточено действовали Дети Бэтмена при задержании преступников, он тренировал их. Было совершенно очевидно, что это подготовка, но к чему?

Тут в дверь постучалась секретарша.

-Господин мэр («Год прошел, все никак не привыкну к этому», подумал Джеймс Гордон), к вам прибыл некий мистер Ренато Моретти. Говорит, что приглашён.

Мистер Моретти. Гордон знал, что теперь Брюс Уэйн прячется под этим именем. Если бы только Готэм знал, кому он был обязан всеми годами своего очищения, что за человек нёс людям надежду все эти годы. Но Гордон понимал, что важно сохранить эту тайну, по крайней мере, Брюс просил не рассказывать о том, кто под маской.

-Хорошо, Кэтрин, пригласи. И пожалуйста, хватит ко мне обращаться как «господин мэр». Достаточно фамилии.

-Как скажете, мистер Гордон.

Дверь закрылась, а через минуту Брюс вошел к Гордону. Они оба пожали друг другу руки и присели. Бывший комиссар предложил чай, но Брюс отказался.

-Давай без чаёв, Джеймс, ближе к делу. Ты хотел со мной встретиться. Готов слушать. Что произошло?

-Ну…наш разговор… — Гордон старался подобрать слова, — я бы начал…с такого вопроса: Ты когда-нибудь задумывался о том, какую славу по себе ты оставил, когда первый раз считался погибшим, и каким примером ты для многих стал?

-Я потому в свое время и создал Бэтмена, чтобы вдохновлять. И ты, надеюсь, помнишь, сколько в Готэме у меня нашлось подражателей, когда я начинал работу. Правда, они больше мешали, чем помогали, но за годы они выросли до Детей Бэтмена. От этих пользы больше.

-Это верно, — согласился Гордон, — А как насчёт того, что Бэтмен повлиял не только на жителей Готэма, но и на другие города штата и даже страны?

-Знаешь, я об этом не задумывался.

-А стоило бы, Брюс. Множество разных газет пишут не только о Бэтмене, но и о тех, кто последовал за ним. Смотри сам.

С этими словами Гордон опустил экран и включил передачу данных с монитора своего компьютера на проектор. Брюс всмотрелся в заголовки. Это были газеты Чикаго, Нью-Йорка, Детройта, Бостона, Солт-Лейк-Сити и других мегаполисов страны. У всех заголовков статей была объединяющая черта — какой-то мститель в маске, или группа мстителей боролась с преступностью на улицах своих родных городов. Брюс спокойно воспринял увиденное.

-Некоторых из этих мстителей задержали и судили, — продолжил Гордон, — Ключевой момент в том, что у всех был примерно один и тот же ответ на вопрос, почему. Они говорили, что так или иначе их вдохновил Бэтмен. У них, конечно, не было плащ-крыла, твоих игрушек, машины или летательного аппарата, но даже без всего этого они действовали умело, и за многими числится ряд успешных задержаний или ликвидаций преступных элементов.

-Ну и при чём тут я?

-А вот сейчас мы и подходим к теме, — Гордон отключил проектор и убрал экран, — Мне дали понять на региональном и даже на федеральном уровне, что так дальше продолжаться не может. Закон защищают не те, кто его представляет, а доморощенные линчеватели-виджиланте — власти не в восторге от происходящего. Это подрыв их авторитета, а также доверия к правоохранительным органам и судебной системе, и во всём этом обвиняют тебя, точнее говоря, Бэтмена.

-То есть их возмущает, что я и подобные мне делаем их работу вместо них?! Прелестно! — горько рассмеялся Брюс, — Пока вся каша варилась внутри Готэма, их всё устраивало, но стоило только каше выплеснуться за пределы, как тут же ай-яй-яй, так нельзя!

-Если бы всё только ограничивалось этим, — продолжил бывший комиссар, — как я выяснил через свои каналы, Гамильтон Хилл, а с ним и Суд Сов, давали Александру Лютору, Губернатору штата, и его правительству щедрые суммы на выборные кампании, а также на то, чтобы они закрывали глаза на имеющиеся в городе проблемы. Мы с тобой перекрыли этот ручеёк, и они очень недовольны, более того, жаждут крови.

-И что же они хотят от Бэтмена?

-Мне предложили несколько вариантов развития событий. Самый мягкий — это раскрытие личности Бэтмена и его официальная регистрация как внештатного сотрудника правоохранительных органов. Второй вариант — ты полностью прекращаешь свою деятельность.

-Третий, наверно, самый худший, — хмуро заметил Брюс.

-Это точно, — кивнул головой Гордон, — Ты отказываешься от регистрации и от прекращения своей деятельности, но тогда тебя и всех твоих помощников признают национальными террористами. Будут задействованы национальные силы по твоей поимке и ликвидации. Честно говоря, Губернатор уже запустил против тебя медиа-кампанию в этом ключе.

-Ну, положим, этим меня не удивишь и не напугаешь.

-Я не закончил, Брюс, — покачал головой Гордон, — Губернатор дал мне также понять, что в случае отказа выдать тебя или же официально зарегистрировать он будет давить на Готэм всеми имеющимися способами. Прекращение выделения государственных средств на поддержку города, включая финансирование полиции, социальных программ и инфраструктуры; давление на компании с последующим отзывом инвестиций, закрытием заводов и массовыми увольнениями; расследование против меня и остальных за пособничество тебе и судебное преследование за укрывательство — это далеко не полный список того, что обрушится на город. Мне продолжать?

-Сам-то ты, Джеймс, что выбираешь в этой ситуации?

-Честно? Если бы я мог, я бы за тебя отдал жизнь. И даже чёрт с ним, что я лишусь нынешней должности, от которой не особо в восторге. Но вряд ли все горожане сделают такой же выбор. На этой неделе я должен вынести на повестку городского совета вопрос о деятельности Бэтмена и Детей Бэтмена и провести муниципальный референдум. А потом, когда в конце недели в Готэм приедет делегация во главе с Губернатором Лютором, я должен дать ответ на то, как решён вопрос с тобой.

-Ну я тебе могу сразу сказать, какие слова передать Лютору от моего имени. Скажешь, что я уйду, когда сделаю последнее дело.

-Примерно такого ответа я от тебя и ожидал, — улыбнулся Гордон, — К слову, ты всё ещё не хочешь мне рассказать, что происходит, учитывая, что я знаю? Убийца, ставивший метки ворона, огненный мотоциклист с пылающим черепом вместо головы, человек в костюме с большим алым плащом. Кто они такие, и как они связаны с тобой?

-Пока, Джеймс, тебе рано это знать. Но поверь, когда настанет момент, ты всё узнаешь. Всё решится через неделю, я это тебе обещаю. А тогда, может, и регистрировать меня не придётся, а уж тем более и преследовать.

-Дай-то Бог, Брюс.

-А вот Его я сейчас не стал бы упоминать.

На этой ноте они пожали друг другу руки, и Брюс покинул кабинет мэра.

* * *

Когда Брюс уехал к Гордону, Альфред повёз Дэмиена домой, где они вместе пообедали и договорились изучить после дневного сна принесённую железную дорогу на радиоуправлении. За всё время пути бывший дворецкий Брюса Уэйна не переставал ощущать, что его упорно терзает беспричинная тревога. Он пытался списать это на возраст, проблемы с суставами, но внутренний голос говорил ему, что дело не в этом. «Тогда в чём же?», спрашивал он сам себя.

Уложив Дэмиена спать, Альфред в попытке отвлечься стал перебирать книги из своей домашней библиотеки, перечитывая те или иные фрагменты из художественных произведений, словно пытаясь найти ответ. И так незаметно он дошёл до книги «Потусторонний мир и его природа», которую он после встречи со Спауном забрал из своего кабинета домой. При взгляде на обложку он вздрогнул. «Да уж, бездна сама решила в тебя всмотреться», мелькнула мысль, «Ты слишком долго в неё всматривался». Но что было странным — когда Альфред взял книгу в руки, то одолевавшее его беспокойство мгновенно прошло, словно была найдена его причина. Заинтригованный этим, Альфред стал перелистывать страницы.

Через пару десятков страниц он остановился на ритуале, который он словно ранее не замечал, — ритуале Новообретения. О нём говорилось, как о возможности обрести мистические силы или восстановить утраченные. Для этого требовалось собрать реликвии трёх мировых религий, соединить их, затем участники ритуала должны пролить свою кровь, соединиться в круг, если их несколько, а затем произнести:

«Сила скрытая, обретись!

Сила утраченная, вернись!

Магией Шести Элементов

Во мне источником пробудись!»

Внутренний голос подсказывал, что эта страница может пригодиться, и её следует сохранить. Альфред согласился с тем, что информация была полезной, но всё же решил посмотреть книгу дальше, вдруг ещё что-то найдется. Как специально, вторая страница была посвящена Жертвенной Защите. И опять была упомянута Магия Шести Элементов, чьей силой можно было любой предмет превратить в оружие от сверхъестественных врагов, но оружие при этом забирает жизнь того, кто им пользуется. Альфред отвлекся от чтения, посмотрел на свою трость и взмахнул ею пару раз. «Тоже полезная вещь», подумал он, «Надо заучить этот обряд». Его внимание привлекла пометка «более сильный вариант» со схематичным рисунком ангела и человека. На мгновение он взглянул на неё, потом принялся смотреть книгу дальше.

Тут в комнате словно стало холодно, а противоположной от шкафа стене появилась тень, которая стала обретать человеческие черты. Альфред едва успел убрать книгу обратно в библиотеку, как из стены вышел Человек с Шарфом, который пристально смотрел на хозяина дома. Бывшего дворецкого Брюса Уэйна охватила лёгкая дрожь, но он тут же унял её, всё же не первый раз встречал сверхъестественного гостя.

-Полагаю, мы с Вами незнакомы, сэр.

-Разумеется, нет, мистер Пенниуорт, поэтому представлюсь. На Востоке меня называли Инь Чу, на английском наиболее близкий вариант перевода — Тень. Но если Вам так неудобно, то в обычной жизни меня когда-то называли Ламонт Крэнстон.

-Очень приятно, — Альфред протянул Тени руку, тот пожал её.

-Судя по тому, что Вы не впали в панику от моего маленького трюка, Вы уже видали нечто подобное.

-Да, господин Крэнстон, я видел многое и даже знаю больше, чем мне, наверное, полагается.

-Из книги, написанной предком Вашего воспитанника, некоей Иокастой Уэйн?

Альфред слегка оторопел.

-Откуда Вы знаете про книгу и про её автора?

-Я давно за Вами наблюдаю, мистер Пенниуорт, при помощи моих агентов, так что я многое знаю. Кроме того, мои предшественники когда-то отчасти помогали в Сборе информации для книги и в её составлении. Вы разрешите взглянуть?

Альфред достал книгу из библиотеки, его гость тут же принялся быстро перелистывать страницы. В течение каких-то секунд он нашел страницу с ритуалом Новообретения.

-Ну что ж, — удовлетворённо сказал он, — мои агенты не врали. Вот эту страницу с записанным ритуалом, — он обратился к Альфреду, — надо во что бы то ни стало сохранить и спрятать от глаз ангелов и демонов. Она поможет нам, когда придёт время Сбора Всадников Апокалипсиса.

-Разрешите вопрос, сэр. Кто Вы всё-таки такой и как Вы связаны с происходящим?

-На первый вопрос отвечу кратко. Мои сверхъестественные силы проистекают благодаря знанию, обретённому мной когда-то на Востоке. Это долгая история, я не буду Вас ею утруждать, она не относится к делу. А вот второй вопрос требует подробного рассказа.

Он сел в кресло, в то время как сам Альфред занял соседнее.

-Прежде всего, мои предшественники вместе с теми, кто впоследствии стал Лигой Теней, смогли в свое время нарушить традицию постоянного разрушения мира Всадниками Апокалипсиса. Не последнюю роль в этом сыграло появление иных вероисповеданий — предтеч двух других мировых религий, из которых мы и произросли.

-Весьма любопытно, — ответил Альфред, — Вы умеете интриговать, господин Ламонт. Что ж, я готов выслушать то, чем Вы хотите поделиться.

-Тогда, мистер Пенниуорт, приготовьтесь узнать, что мир намного сложнее, чем Вы думаете…

* * *

Покинув мэрию, я снова и снова прокручивал в голове все те угрозы, что Губернатор штата пообещал обрушить в случае, если я не положу плащ и маску на полку или же не раскрою себя и не дам закрепить на руке браслет с маячком. Фактически, Губернатор давал отмашку на уничтожение Готэма. Причем, в обоих случаях я видел, что всё, чего мы с Гордоном добились за столько лет, — всё пойдет прахом. Очень сложный и очень тяжёлый выбор стоял передо мной.

Впрочем, до прибытия Губернатора у меня есть неделя. Если в этот период будет объявлен Сбор, то я спокойно скажу об отмене Жатвы, а дальше объявлю, что прекращаю свою деятельность. По крайней мере, для вида. Вальтеру и Кассандре скажу, чтобы не лезли в Готэм некоторое время. Дам установку, чтобы вернулись, если ситуация будет ухудшаться. Детям Бэтмена дам отмашку, чтобы расходились или шли работать в полицию и чтобы так же были готовы к ухудшению ситуации. Затем заберу Дэмиена и уеду назад в Италию жить спокойной жизнью. Что касается Селины, то тут немного сложнее. Как вернуть её к жизни? Спаун говорил, как Всадник я смогу то, чего раньше не умел, и остальные Всадники помогут мне. Оставалось надеяться, что его слова применимы к решению этого вопроса.

Когда я приехал к Альфреду, Дэмиен уже проснулся. Я отпустил Альфреда в компанию, остаток дня мы с сыном провели в играх, в том числе и распробовали железную дорогу. Когда я укладывал его спать, он вдруг спросил меня:

-Папа, мама как-то рассказывала мне про хорошего дядю в плаще, которого называют Бэтмен. Он правда хороший?

От этого вопроса я слегка оторопел. Когда это Селина успела поделиться с мальчиком? Я сам этого ни разу не рассказывал. Впрочем, сейчас надо было ответить на вопрос.

-Конечно, хороший. Он бился с плохими дядями и тётями. Защищал тех, кто был слабым и беззащитным. Он был героем.

-А кто такой герой?

-Тот, кто не жалеет себя ради других и готов отдать за них жизнь.

-И Бэтмен тоже готов отдать жизнь?

-Безусловно. А сейчас спи. Доброй ночи, сынок!

Я поцеловал его в лоб и уже собирался уйти из комнаты.

-Папа, я бы хотел когда-нибудь увидеть Бэтмена. Может быть, он отдаст свою жизнь за жизнь мамы.

Я грустно посмотрел на сына. Ах, эти детские наивные мечты! То, чего я был лишен со смертью родителей.

-Надеюсь, что так и будет, дорогой.

Дождавшись, когда Альфред вернулся домой, я поехал в Башню Уэйна. Мне хотелось увидеть Селину и выговориться. Кажется, я стал немного похож на Виктора Кэльтера. Нисколько не сомневаюсь, что возле капсулы своей жены Элеоноры он так же проводил время, как и я сейчас у капсулы Селины, и так же разговаривал с ней. Но это единственное, что нас роднило. У Виктора не было детей, да и вряд ли он хотел их в отличие от меня. Кроме того, я старался не зацикливаться на одном человеке, понимая, что это эгоистично с моей стороны. С такими мыслями я не заметил, как доехал до места назначения, прошел с подземной парковки к лифту и нажал комбинацию кнопок, которая опустила лифт на секретный этаж.

Сконструированную криокапсулу можно было назвать шедевром, в ней сочетались высокотехнологичность и компактность — результат работы двух гениев. Если бы Виктор знал, кому помогли его технологии, он с большой вероятностью проклял бы меня и устроил бы какую-нибудь диверсию.

За плотным стеклом я видел нетронутое тленом тело. Тело моей любимой женщины.

-Привет, Селина! — я положил руку на капсулу, — Снова зашёл к тебе выговориться. Прошёл, можно сказать, год без тебя. Дэмиен скучает. Сегодня он сказал, что надеется, что Бэтмен отдаст жизнь за тебя. Если бы он только знал, что говорит с Бэтменом. А вообще, пришло время Сбора Всадников, на котором я приму решение не проводить Жатву. Потом…я надеюсь, что мой статус Всадника позволит решить вопрос с тем, чтобы вернуть тебя к жизни. Я оставлю плащ и маску Бэтмена навсегда, и мы вернемся в Италию, где вместе и проживём остаток жизни.

«Брюс! Ты слышишь меня?»

Я тряхнул головой. Что это было? Это был голос Селины, сомнений не было. Но откуда он шёл? Я посмотрел на неё, и тут мир словно изменился, окунувшись в сумеречные тона. Это напомнило мне, как я увидел в Сикстинской капелле облик Спауна. Тут в этих сумерках я увидел, что вокруг тела Селины пульсирует аура, которую я бы охарактеризовал как ауру жизни. Её огонёк был вяло-полыхающим, но он был. И над этим огоньком я увидел черты лица, которое я узнал бы из тысячи.

«Селина?»

«Да, Брюс, это я».

«Спаун сказал, что ты в лимбе».

«Я не знаю, как это назвать, но я не в лимбе. Я нахожусь в пустом мире, где нет ничего. Даже времени и пространства я не ощущаю. Единственное, что я могу понять — это то, что я могу здесь творить мир таким, каким хочу его видеть. Но этот мир недолговечен, он постоянно разрушается. Так что я каждый день создаю его снова и снова».

«Можно ли вытащить тебя оттуда?»

«Я этого не знаю, Брюс. Я даже не знаю, как долго у нас с тобой будет этот сеанс связи, поэтому выслушай мою просьбу. Что бы ни случилось со мной или с тобой в будущем, прошу тебя, позаботься о Дэмиене. Сделай так, чтобы он жил, и сохрани этот мир для него. Я знаю, как и ты, что этот мир жесток, но в нём не меньше радости и счастья. Не лишай нашего сына всего этого и Вальтера с Кассандрой не лишай».

«Я сделаю всё, что от меня зависит, Селина. Ты можешь мне верить».

«Я верю тебе, Брюс, и я люблю тебя. А теперь ступай и сделай то, что должен».

-Мистер Уэйн? Мистер Уэйн Вы меня слышите? Что с Вами?

Я очнулся и увидел, что рядом стоял Люциус Фокс с открытым нашатырем, а сам я сидел в кресле рядом с капсулой.

-Что со мной было?

-Вы как будто в прострацию впали, а потом говорили с миссис Уэйн. Что с Вами было?

-Я…не уверен в том, что со мной произошло, а даже если и расскажу, то ты мне не поверишь.

-Я готов, как и Альфред, многое принять на веру, — улыбнулся Фокс, — Тем более, что когда видишь то, во что особо не верил.

-О чём ты?

-Я был на крыше нашей башни и смотрел, в чём проблема с одной из антенн, когда вдруг на вертолётной площадке из ниоткуда появились двое. У одного крылья за спиной, и он весь в броне, а второй в элегантном костюме и с тростью с набалдашником в виде пуделя. Причем оба знают меня по имени и говорят, что желают встретиться с Вами. К счастью, я видел ранее по камерам наблюдения, что Вы приехали, и понял, где Вас искать.

-Я знаю, кто это, — ответил я, — Надо встретить гостей при параде. Надеюсь, мой первый костюм еще сохранился здесь?

-Конечно, мистер Уэйн.

* * *

Мефистофель и Гавриил стояли там, где говорил Люциус Фокс, и, глядя на ведущую на крышу дверь, терпеливо ожидали, когда появится Первый Всадник.

-По-моему, он заставляет нас ждать, или же не хочет нас видеть, — Гавриил начал немного нервничать.

-Терпение, мой друг, терпение, — заметил Мефистофель, — Он никуда не собирается уходить от своего предназначения и со всей ответственностью подойдёт к наложенному на него кресту. Так что он не заставит нас сильно ждать.

-И ты не ошибся, — услышали оба низкий голос за спиной и обернулись. Бэтмен стоял, скрестив руки на груди.

-Моё почтение, Первый Всадник Апокалипсиса, — с улыбкой кивнул головой Мефистофель.

-И моё тоже, — хмуро заметил Гавриил, — Хотя ты, наверное, предпочтёшь, чтобы мы называли тебя другим, настоящим именем.

-У меня только одно настоящее имя для вас обоих, Бэтмен, — отрубил тот.

-Ты позволишь нам представиться? — полу-льстиво спросил Мефистофель.

-Не вижу в этом нужды, я знаю, кто вы. Ты, — он кивнул на собеседника с тростью, — посланник Ада, а судя по характерной трости, твоё имя Мефистофель. Что касается тебя, — тон, с которым Бэтмен обратился ко второму, крылатому собеседнику, был более холодным, — то тебя называют Архангел Гавриил. Я узнал тебя по твоему Мечу, который я забрал в поединке у Азраила.

-А ты весьма внимательный, — холодно заметил Архангел.

-Спасибо, я тронут комплиментом, — ехидно ответил Бэтмен, — впрочем, у нас есть дело более важное. Я знаю, зачем Вы оба прибыли. Пришло время Сбора, ведь так?

-Всё верно, — сказал Мефистофель, — Ты должен собрать всех Всадников вместе, здесь, в Готэме.

-И мы даём тебе то, чем ты призовёшь их, — продолжил Гавриил, после чего оба посланника достали два больших ключеподобных жезла. Головка каждого была покрыта причудливыми узорами, в которых Бэтмен угадал символы стихий. Жезл Гавриила выглядел как сделанный из чистого серебра с голубым оттенком, походившим на цвет голубого топаза, у Мефистофеля жезл выглядел как червлёное серебро, покрытое киноварью.

-Ключ от Врат Рая, Силы Воздуха и Воды! — сказал Гавриил.

-Ключ от Врат Ада, Силы Земли и Огня! — сказал Мефистофель.

-Вечность свидетель, вручаем ключи Первому Всаднику Апокалипсиса, предводителю всех Всадников! — синхронно продолжили оба, а затем протянули жезлы Бэтмену, который принял их.

-Соедини ключи вместе! — произнес Мефистофель.

-Дай свету пройти сквозь них! — продолжил Гавриил.

-И отзовутся Всадники на зов твой и придут к тебе! Когда вы соберетёсь, явимся мы и истребуем от вас решение о Жатве и о судьбе мира сего! — завершили оба, после чего Гавриил исчез в поглотившем его белоснежном столпе, упавшем с неба, а Мефистофель растворился в вырвавшемся из-под земли огненном столпе.

Когда оба посланника ушли, я остался один с двумя ключами-жезлами в руках. Посмотрев внимательно на один ключ, потом на второй, я вдруг понял, что в символах стихий на головках есть что-то мне знакомое, и понял, как их соединить. Я сложил вместе головки ключей-жезлов, и узоры тут же задвигались. Когда они выстроились в картинку, передо мной появился астрологический знак земли — окружность, поделенная внутри на четвертины, каждая из которых олицетворяла одну из четырех стихий. Четырёх Элементов мироздания. «И каждый Всадник олицетворяет ту или иную стихию», пришла в голову мысль. Тут узоры снова задвигались, меняя форму, и застыли. Я снова взглянул на них и оторопел. Теперь внутри каждой четвертины был символ Всадника — Спауна и Призрачного Гонщика я узнал по тому, что их символизировали узоры, похожие на их головы и лица. Что касается меня и Ворона, то в узор были вплетены два крылатых силуэта, — летучей мыши и ворона соответственно. Вот оно, то знакомое, что я заметил.

«Дай свету пройти сквозь них — так сказал Гавриил. Свету!», думал я, «Нужно, чтоб символы были видны на свету». Я взглянул на свой силуэт на совмещенных ключах и внезапно понял, как это сделать. Разделив ключи и закрепив их на поясе, я спрыгнул с крыши и полетел от Башни Уэйна в сторону полицейского управления Готэма.

* * *

Трасса в районе заповедника Кэпрок-Кэньонс, штат Техас

Водитель красного «Форда Мустанг», черноволосый мужчина тридцати лет, вдавил педаль газа до пола. Его подельник, белобрысый юноша, высунулся из окна и стрелял из браунинга по преследовавшему их на ночной дороге мотоциклу. Со стороны это выглядело как классическая погоня, вот только для преследуемых охотник был настоящим воплощением кошмара. Вместо головы в шлеме у него был череп, полыхающий ярким пламенем, да и мотоцикл был охвачен огнём, от которого он не сгорал, но выглядел ещё страшнее. Картину дополнял оставляемый мотоциклом огненный след на дороге.

-По колёсам стреляй, Рик! — крикнул черноволосый.

-Да ты веди ровнее, мне нацелиться тяжело! — огрызнулся белобрысый, которого назвали Риком, и который стрелял по мотоциклисту.

-Говорил тебе, не надо было убивать парня с девушкой! Ограбили бы, только и всего! — параноил черноволосый, не сбавляя скорость, — Так ведь нет, тебе приспичило потешить своё самолюбие! А когда оба стали сопротивляться, ты взял и застрелил их! Вот теперь пожинай, он от нас не отстанет!

-Да кто он такой, Джейк, этот мотоциклист? — Рик залез обратно в машину, чтобы перезарядить свой пистолет.

-Это Призрачный Гонщик, болван! Ты что, никогда не слыхал о нём? Он охотится за грешными душами и за всякой мразью вроде нас с тобой! И от него не уйти, он чует таких как мы за сотни километров! Он от нечистого!

-Чушь! Я его прикончу и отправлю туда, откуда он пришёл! — усмехнулся Рик и снова высунувшись из машины, открыл огонь. Призрачный Гонщик, который до этого ехал размеренно, зная, что добыча не ускользнет, резко прибавил газу. Догнав «Форд Мустанг» в мгновение ока, он выпустил из своей руки огненную цепь и подобно аркану захлестнул на заднее колесо машины, а затем резко дёрнул. Как только колесо оторвалось, автомобиль потерял управление, развернулся на девяносто градусов, кубарем полетел по трассе и застыл, лёжа на крыше.

Когда всё закончилось, Джейк собрал остатки сознания и попытался вылезти из машины. О своем подельнике он не думал — того смяло в кашу во время их кульбитов. Тут к месту аварии подъехал огненный байк. Джейк задрожал от страха и принялся шептать молитву, хотя до этого считал себя безбожником. Гонщик слез со своего «коня», подошел к машине, одним рывком вырвал водительскую дверь и вытащил свою жертву за грудки.

-Ты виновен! Готовься сойти в ад! — сказал он. Тут его внимание привлёк пронзивший ночное небо луч, идущий откуда-то издалека. Он упал на редкие облака в ночном небе, и Гонщик увидел четыре символа в круге, в одном из которых он узнал свой. Хмыкнув, он повернулся к дрожащему Джейку.

-Что ж, тебе повезло, что ты не такой грешник, как твой приятель, — Гонщик кивнул на остатки тела, разметанные по дороге, — И что пришло время Сбора. Живи, сколько успеешь!

Он отбросил человека в сторону, затем сел на свой мотоцикл и уехал прочь, оставив Джейка одного посреди бескрайних прерий…

Комптон, округ Лос-Анджелес, штат Калифорния

Их было шестеро мальчишек-подростков. Все были выходцами из неблагополучных семей, проживавших в «чёрных» кварталах. Они рано узнали, что такое насилие, и быстро приобщились к нему, став с ранних лет выходить группой на дело. Сейчас они собрались у наскоро сделанного костерка в бочке и обсуждали свою последнюю вылазку.

-Классно мы с той девахой позабавились! — из всей их компании, состоявшей из шести парней-негров, Мартин был единственным, кого можно было назвать бугаем, настолько крупным он был по телосложению, — Редко увидишь таких красоток в нашем районе!

-Думаю, если бы не кляп во рту, она бы на весь город визжала! — поддержал его Алекс по кличке Бритый, — Вот только ты, Мартин, как всегда, нам практически ничего в плане удовольствия не оставил. Сам её всю поколошматил битой, нам лишь дал пару ударов сделать!

-Да ладно тебе, не парься! — Мартина нисколько замечание подельника не смутило, — в следующий раз вам передам всё удовольствие, а сам в сторонке постою!

-А я вот думаю, мы зря её так всю поломали! — подал голос Лэндо, которого остальные в силу его легкой забитости называли Тихоней, — Этого её родители так просто не оставят.

-Ты чё, зассал что ли? — засмеялся Мартин, — Да не бойся, ни один из копов сюда не сунется. А девчонка теперь получит урок, что не надо ходить по нашей улице, не заплатив нам!

Тут их разговор прервал приземлившийся рядом с костром ворон. Парни заворожено смотрели на птицу. Тут он громко каркнул, и от этого крика всем одинаково стало как-то не по себе. А потом они услышали размеренные шаги, и к костру вышел белый мужчина, одетый в чёрный костюм. «Как у спецназовца», подумал про его одежду Мартин. На незнакомце был плащ, при этом за спиной было что-то вроде сложенных крыльев. Лицо скрывала полумаска. Когда он поднял её, то все шестеро парней увидели, что лицо незнакомца было загримировано белой краской. Чёрного цвета были лишь губы и две полоски-шрама, проходивших по лицу от лба через глаза к щекам.

-Развлекаетесь? — с улыбкой спросил незнакомец, — Слышал ваш междусобойчик о том, как вы просто ради забавы покалечили ни в чём не повинную девочку.

-Слушай, белый, шёл бы ты отсюда, пока цел! — с тихой угрозой в голосе произнёс Мартин.

-О, какие мы смелые! Я вижу, ты больше всех любишь причинять боль, судя по твоим мускулам, — незнакомец повернулся к Мартину, — Интересно, сколько боли сможешь вытерпеть ты сам?

-Я сказал тебе, вали отсюда! — Мартин повысил голос и достал свой складной нож.

-Видно, немного, — ответил пришедший, — но всё же давай проверим. Кстати, меня называют Ворон.

-Тебя сейчас назовут трупом! — взревел Мартин и бросился на противника с ножом, тот не сопротивлялся. Бугай со всей злостью воткнул свой нож в плоть и вдруг понял, что не слышит крика противника. Ворон взял его за руку и спокойно вытащил нож из раны, которая тут же затянулась. Мартин открыл рот от ужаса. То, что произошло, дальше, не понял никто, но все услышали три хруста сломанных костей, за которыми последовал вопль боли. Бугай со сломанными ногами и рукой, в которой он держал нож, упал на землю и забился в судорогах, крича во всю глотку. Затем Ворон нанес ему резкий удар по кадыку, и тот мгновенно затих. Остальные оцепенели от ужаса, поняв, что один из членов их банды мёртв. Смерть надвигалась на них в лице Ворона, но они даже не могли заставить себя бежать.

-Эй, смотрите! Что это? — крикнул Тихоня, указав пальцем на небо. Ворон поднял голову и увидел на небе посланный лучом сигнал в виде круга с символами. В одном из них он узнал силуэт ворона.

-Он зовёт меня? Не ожидал, что так быстро пройдёт время, — сказал Ворон, затем повернулся к банде, — У вас есть шанс пересмотреть свою жизнь. Воспользуйтесь им, или я найду вас!

С этими словами Ворон ушёл во тьму, птица улетела следом за ним, а через пару мгновений парни увидели взмывающую к небу крылатую тень.

Миннеаполис, штат Миннесота

Старик с авоськой в страхе прижался к забору в переулке, через который он не мог перелезть — не те силы, да и забор высокий. Но наиболее весомым аргументом были направленные на него «беретты» в руках двух полицейских, которые с улыбкой направлялись к нему. Два квартала они преследовали его на патрульной машине и быстро загнали в угол.

-Элайджа, мы, кажется, предупреждали тебя: не ходить в зоне нашей ответственности, — сказал один из полицейских.

-Лейтенант Келл, умоляю! — старик упал на колени, — Я не виноват, это те азиаты меня вынудили обходить их территорию. Сказали, что меня по частям раскроят.

-А нам плевать на это! — грубо отрезал второй, сержант Крисп, — Ты показался в нашем районе, а следовательно, должен заплатить.

-Или хочешь кончить, как Джордж Флойд? — спросил лейтенант Келл.

-У меня нет денег, — в страхе проговорил старик, — ничего нет.

-Ух, ты, Келл, а он оказывает нам сопротивление, не так ли? — осклабился сержант.

-Точно, Крисп. Вон, из своей сумки бутылку достал, — Келл кивнул стволом на авоську старика, — «розочку» из неё сделал и угрожает нам. В общем, оказывает сопротивление представителям власти.

-А при оказании сопротивления, — закончил лейтенант и взвёл курок, — мы имеем право вести огонь на поражение.

Оба полицейских злобно засмеялись и не обратили внимания, как за их спиной появилось, отчего вжавшийся в забор старик просто осел от ужаса. Новый участник происходившего был в чёрной с белыми полосами броне и с закрытым маской лицом, на котором был узор в виде двустороннего топора. Но больше всего старика напугал алый плащ незнакомца, который был невероятно большим и двигался словно живой, а ещё изумрудного цвета глаза, которые сияли очень неестественно. «Святые угодники», подумал старик и перекрестился.

-Брось валять дурака, Элайджа! — Лейтенант Келл прекратил смеяться, — Господь тебе точно не поможет!

-Зато помогу я, — прозвучал тихий голос за спиной лейтенанта. Тот повернулся, то же самое сделал и сержант, и обоих, как и старика, охватил страх. Но тут лейтенант вспомнил, что он вооружён, и выпустил в незнакомца половину обоймы. Полученные раны засветились изумрудным цветом, а человек в плаще ни разу не показал, что он испытывает дискомфорт от них. Раны затянулись, словно их и не было, а потом из тела незнакомца вылетели цепи с кошками и, впившись в кисти рук, державшие оружие, оторвали их от тела. Оба полицейских схватились за культи и заорали от дикой боли. Спауна, — а это был он, — нисколько не тревожили их страдания.

-Я смотрю, облечённость властью и владение оружием очень сильно развратили вас обоих и дали вам ощущение вседозволенности и безнаказанности, — сказал он, — Ну что ж, теперь же посмотрим, как вы будете жить, лишённые всего этого.

Он снова выпустил цепи, те охватили ноющих полицейских как щупальца. Он поднял их над собой и приготовился отхватить им стопы вытянувшимся из руки мечом, как вдруг в небе появился луч, сформировавший сигнал. Спаун видел похожий сигнал в Готэме с силуэтом летучей мыши, но сейчас он выглядел иначе — кроме летучей мыши в форме сигнала был символ ворона, пылающий череп и, самое главное, его символ.

-Пришла пора. Слишком быстро пришла, — заметил Спаун и опустил свои жертвы на землю.

-Ну что ж, радуйтесь. С вас хватит утраченных рук. Живите, как сумеете!

После этих слов плащ стал большим крылом, с помощью которого Спаун взмыл в небо и, полетев в направлении источника сигнала, быстро скрылся из глаз.

* * *

Было приятно осознавать, что я не растерял свои детективные навыки. Прилетев к зданию полицейского управления, я снял с Бэт-сигнала свой силуэт, после чего достал ключи-жезлы. Дождавшись, когда их головки снова сделают узор в виде символов Всадников, я закрепил ключи на Бэт-сигнале и включил его. Как и следовало ожидать, в небо пошёл сигнал в виде алхимического знака земли, вот только внутри теперь были символы Четырех Всадников Апокалипсиса — мой, Ворона, Призрачного Гонщика и Спауна. Причём, как только свет прошел через узор, он как будто стал сильнее и ярче. Уверен, что остальные Всадники, где бы они ни были, увидели его и придут.

Я из любопытства подошел к краю крыши и увидел, как во многих домах из окон выглядывали люди и показывали на небо. То же самое делали и те, кто был на улице или в автомобилях. Да, такого сияния моего сигнала в Готэме ещё точно не видели, как и такого сигнала тоже. Надеюсь, что больше никогда и не увидят.

Знак в небе сиял минут пять, после чего ключи-жезлы на моих глазах стали испаряться. Когда они полностью исчезли, я выключил сигнал и вернул на место свой символ. Я уже собрался уходить, но тут открылась дверь, ведущая на лестницу, и на крышу вбежал запыхавшийся комиссар Харви Буллок.

-А, это ты! — тяжело дыша, сказал он, — А то на меня только что все сотрудники управления накинулись, мол, что там с сигналом происходит. Я выглянул в окно, сам ахнул от удивления и побежал сюда. Решил, что кто-то взломал его.

-Ну как видишь, Харви, ты зря спешил. Это я временно сменил сигнал.

-Но что он означает? Твой символ-то я узнал, но кто оставшиеся трое, кого ты позвал?

-Узнаешь в своё время, — ответил я серьёзно и в то же время грустно, — Одно могу сказать точно, это, скорее всего, последний раз, когда в небе будет мой сигнал.

-Надеюсь, это всего лишь шутка, — заметил Буллок, — Да, я уже в курсе того ультиматума, который поставили Гордону. И если твои слова понимать как то, что ты решил уходить, то это безумие. Без тебя всё снова полетит в тартарары, и как бы ни стало ещё хуже.

-Поверь мне, ещё хуже может быть, но не будет. Через неделю я решу один важный вопрос, ради которого я вызвал в Готэм ещё троих, чьи символы ты видел, и после этого всё закончится.

-Ты не можешь уйти! Готэму нужен Бэтмен! — отчеканил комиссар.

-Готэму нужны настоящие герои! — ответил я, после чего спрыгнул на плащ-крыле вниз.

Стоя у окна в своём доме и наблюдая за светящимся в небе сигналом, Альфред чувствовал, как у него предательски дрожат руки. Сзади незаметно подошел Тень.

-Господин Брюс позвал их, мистер Крэнстон, — грустно заметил он, — В конце недели они придут сюда. А Вы точно не ошиблись? Ему правда грозит смерть?

-Я слышал разговор Мефистофеля и Гавриила, оба преисполнены желания вести легионы на уничтожение земли, — Тень говорил так, словно констатировал факты, — Они больше пяти тысячелетий не проводили Жатву и пребывают в абсолютной уверенности, что человечество за это время ухудшилось до такой степени, что нет даже нужды пытаться искать среди людей праведников, которые заново заселят мир. Всадники являются серьёзным препятствием на этом пути, поэтому Мефистофель и Гавриил намерены лишить сверхъестественных сил тех Всадников, которые наделены ими, а потом убить их всех. Не знаю, когда и как, но в том, что они это сделают, можно не сомневаться.

-Что я могу сделать?

-Я заметил, мистер Пенниуорт, как Вы изучали ритуал Жертвенной Защиты. Будьте готовы применить его, но помните, что согласно этому ритуалу ценой спасения своего названного сына будет Ваша жизнь.

-Я готов к этому, — ответил Альфред, — Знаете, мистер Крэнстон, одна из вещей, которой я научился за годы службы в Королевском спецназе, а затем в MI-5, — это не жалеть себя ради выполнения поставленной задачи, а ещё быть всегда готовым умереть. Так вот, знайте, ради господина Брюса и господина Дэмиена я готов умереть.

-Рад это слышать, мистер Пенниуорт, — одобрительно кивнул головой Тень, — Теперь же нам осталось подумать о том, как сохранить запись о ритуале Новообретения так, чтобы мы потом нашли её.

-Я знаю один способ, мистер Крэнстон.

Альфред пошёл в спальню к спящему Дэмиену, Тень последовал за ним. Присев рядом с мальчиком, бывший дворецкий погладил его по голове и прошептал:

-Мое дорогое дитя. Ты не представляешь, как мне не хочется вовлекать тебя в то, что будет. Но только так мы сможем помочь твоему отцу.

Он взял злополучную книгу и аккуратно вырвал из неё страницу с ритуалом Новообретения. Убедившись, что на нём написана нужная информация, он сложил лист обратно и положил в детский рюкзак Дэмиена, который стоял рядом с кроватью.

-Рискованно, — заметил Тень, — Учитывая, что Мефистофель и Гавриил могут использовать мальчика как приманку.

-Зато они гарантированно не будут искать у себя под носом, — возразил Альфред.

-Тоже верно.

Тут через приоткрытое окно послышался звук остановившейся машины. Оба подошли к окну и увидели, как из неё вышел Брюс.

-Мне пора уходить, — сказал Тень, — Напоминаю, что он не должен ничего знать.

-Он и не узнает, будьте уверены.

Я приехал домой полностью опустошённый. И ладно с тем, что рассказал мне Гордон про многочисленных подражателей, эта новость сейчас была не важна. Её быстро задвинуло подальше новое откровение. Селина жива, если так можно было сказать. Она пребывала в каком-то мире, который не Рай и не Ад, причём она раз за разом пытается создать свой мир. Как это объяснить, я не знал, равно, как и своё погружение в какие-то странные сумерки, где я увидел и узнал это всё. Мне вдруг вспомнилось, как я после встречи с Вороном некоторое время ощущал и видел боль, которую люди причиняли другим.

Вопросам не было числа, а ответы я мог получить только с прибытием Всадников, поэтому я решил не занимать свою голову лишними мыслями. Сейчас остаётся только ждать и выполнять свою работу, которой немало.

Когда я зашёл в дом, Альфред ничего не спросил. Думаю, он прочёл по моему лицу, что я нуждался во сне и не хотел что-либо говорить. Быстро приведя себя в порядок, я сразу пошёл в свою комнату, где меня уже ждала кровать.

* * *

Неделя ожидания прошла очень мучительно. На улицах, по словам Детей Бэтмена, возникла полная тишина. Все преступники словно вымерли, даже уличная шпана перестала беспредельничать. На ум поначалу пришло сравнение с крысами, бегущими с тонущего корабля, однако потом я сообразил, что дело в другом. Их могли заставить сверхъестественным образом пока что всё прекратить, либо они сами почуяли исподволь, что грядёт нечто крупное, и замерли в ожидании, чем всё закончится. Как бы то ни было, ничего хорошего данное затишье не обещало.

Дополнительно подлил масла в огонь объявленный Гордоном муниципальный референдум. Как и следовало ожидать, победили те, кто считал, что я, в смысле, Бэтмен, и Дети Бэтмена должны либо уйти, либо официально зарегистрироваться. Перевес в пользу голосовавших против меня был маленьким, но всё же был. На следующий день после референдума Джеймс снова вызвал меня к себе, Харви Буллок тоже был там.

-Ну что, ты уже знаешь результат? — начал Джеймс без всякой лирики.

-Да, знаю, — спокойно заметил я, — И, честно говоря, не удивлён, более того, отношусь к их выбору с пониманием. Люди хотят сохранить работу, дом, своё положение, в конце концов, хотят прокормить себя и семью. Я не имею права лишать их этого. Кроме того, я не могу ломать жизни Детям Бэтмена, ведь большинство из них — подростки, и у них вся жизнь впереди.

-Значит, всё-таки уйдёшь, — хмуро заметил Буллок. Я удивлённо посмотрел на него, а затем на Гордона.

-Да, он знает. Не вижу больше смысла скрывать, Брюс, — был ответ.

-Ну ладно, — выдохнул я, — раз сегодня день открытий и откровений, пора Вам обоим кое-что узнать. Про то, кого я вчера позвал при помощи сигнала, что за мистика происходила в Готэме за последние годы, и что будет происходить дальше…

Джеймс Гордон был уверен, что повидал жизнь со всех сторон, и вряд ли найдётся какая-то вещь, которая способна его удивить. Увы, он ошибался. Рассказанное Брюсом не просто его удивило, но основательно разрушило все его представления об устройстве мира. Он взглянул на Буллока, тот был в шоке не меньше.

-М-да, Брюс, удивить ты, конечно, сумел, — Гордон заговорил первым после долгой паузы, — Ты и остальные…вы вместе — Всадники Апокалипсиса…, — он поднял руки над головой, — И вы…соберётесь в Готэме…остаётся только надеяться, что смерть Селины не заставила тебя обозлиться на весь мир, и ты не горишь желанием вычистить его подчистую.

-Ну не подчистую, Джеймс, — возразил Буллок, — Ты же слышал, ему ещё надо отобрать тех, кто заново заселит землю. Вот только вопрос, найдётся ли местечко для нас в этом Ковчеге?

-Я успокою вас обоих, никакой Жатвы не будет, — ответил Брюс, — Когда остальные Всадники прибудут, мы все соберёмся в условленном месте и дадим представителям Ада и Рая ответ, что мы отказываемся от зачистки мира. Я это делаю ради своей семьи.

-А ты уверен, что другие Всадники тебя поддержат?

-Спаун полностью на моей стороне. Ворон в прошлой жизни был человеком, работавшим на «Уэйн Энтерпрайзис», и к тому же старшим братом Робина. Ну и Призрачный Гонщик, думаю, поддержит нас.

-Ну хорошо, вы скажете, что вы не поведёте легионы, и что потом? Спокойно разойдётесь, кто куда? — спросил Буллок.

-Да, разойдёмся. А там, насколько я знаю, Губернатор Лютор приедет в Готэм. Вот в его приезд я появлюсь как Бэтмен в последний раз и скажу при всех, что ухожу.

-Так вот для чего ты заставлял полицию Готэма тренироваться и готовиться, — сказал Буллок, — на случай, если тебе придётся вести легионы, но чтобы Готэм не тронули.

-Такой вариант я не исключал. Но чем больше я проводил времени с сыном, тем больше понимал, что ради него я обязан сохранить этот мир. А тренировки полиции пригодятся. После ухода Бэтмена и всех, кто с ним связан, в Готэм попытаются вернуться те, кто ввергал его в ад. Вы встретите их во всеоружии. Я также скажу Детям Бэтмена, чтобы они взялись за ум и устроились в те профессии, которые будут помогать полиции Готэма в работе. Таким образом, город будет защищён на долгие годы вперёд.

-Надеюсь, что ты не ошибаешься, — ответил Гордон, — тогда пока расстаёмся на этом.

Когда они пожали друг другу руки, и Брюс ушел, бывший комиссар вернулся в своё кресло.

-Что думаешь по этому поводу? — спросил он Буллока.

-Даже не знаю, Джеймс. Приказать отливать серебряные пули, и чтобы все полицейские носили колья и распятья? — с сарказмом ответил тот, — Ну против демонов это сработает, а от ангелов чем прикажешь защищаться? Ладно, если нас минует нелёгкая, а если нет?

-Другими словами, ты снова ему не доверяешь.

-Да нет, ему-то я доверяю, хоть и до сих пор с трудом, — вздохнул Буллок, — Мне просто не нравится, что Ад и Рай ведут совместные дела. Представь, что если бы преступники и полиция вместе работали. Что бы получилось?

-Получился бы Готэм, — усмехнулся Гордон, — Но я с тобой соглашусь, не нравится мне всё это, как и тебе. Так что объяви среди сотрудников полиции повышенную готовность. В качестве основания возьми прибытие Губернатора.

-И всё?

-Мне больше нечего предложить. Ожидать можно чего угодно, так что хотя бы тем, что есть, постараемся ему помочь.

При этом он грустно вздохнул.

До последнего, конечно, не хотелось мне рассказывать Гордону обо всей мистической составляющей тех, с кем мы пересекались, и с кем я боролся, но видимо, другого варианта не было. Кроме того, что-то мне подсказывало, что так просто отказом от Жатвы все не закончится. Горький опыт ночной работы в Готэме научил, что надо всегда ждать подлянку, ведь я и сам для своих врагов устраивал их неоднократно.

В этот момент позвонил Альфред.

-Как прошла встреча с Гордоном, сэр?

-Он знает абсолютно всё, я ему рассказал. Кстати, Буллок тоже теперь знает, кто прячется под маской Бэтмена.

-И как он на это отреагировал?

-Не знаю, но откровение о Всадниках шокировало их ещё больше, равно как и то, что после решения вопроса с Жатвой я ухожу.

-Надеюсь, после этого Вы навсегда покинете Готэм.

-Так оно и будет, вот только сначала решу вопрос с возвращением Селины. Тем более, что ситуация несколько изменилась.

-Вам стало известно что-то новое?

-Я сам до конца не все понимаю. Надеюсь, что Спаун сможет дать ответ на интересующий меня вопрос.

-Ясно. И куда Вы теперь направитесь?

-Сначала в приют, передам информацию моим агентам для Детей Бэтмена, а затем в пещеру, встречать гостей.

-Удачи, сэр. Напоминаю, что я верю в Вас, и надеюсь, что всё благополучно разрешится.

-Я тоже, Альфред. До связи!

* * *

Готэмский приют. Мой дом. Бывший дом. Согласно моему завещанию из Готэма в особняк семьи Уэйнов перенесли сиротский приют. За те два года, что я отсутствовал, он сильно изменился. Снаружи этого не было видно, но вот внутри…раньше в нём жили два человека, иногда проводились рауты, вечеринки, многочисленные торжественные мероприятия. Теперь же дом стал местом, где круглосуточно шумно, где потерянные во всех смыслах дети и подростки могли найти друзей, любовь, а самое главное, себя и своё место в этом мире. Я знал, что Альфред как куратор постарался сделать так, чтобы из этого приюта выходили те, кто станет порядочными людьми, и он не подвёл. Учителя и наставники в нём были как на подбор. О детях, конечно, я не мог такого сказать, разные попадались, но большинство всё-таки руководствовались правильными принципами, и у них было чувство справедливости, которое они старались прививать особо непонятливым.

Именно из последних я отобрал нескольких, которые были моими агентами, передававшими от меня указания Детям Бэтмена. Свои обязанности они исполняли с должной ответственностью, и на них я мог полагаться так же, как и на Робина и Бэтгёрл, то есть, полностью.

Прибыв к приюту, я остановился у ворот и с помощью смартфона дал сигнал одному из них, Тиму Дрейку. Через несколько минут ко мне подошел молодой парнишка пятнадцати лет.

-Здравствуйте!

-Приветствую, Тим, — ответил я и сложил руки в форме крыльев, подняв вверх большие пальцы. Это был наш тайный знак, по которому агент понимал, что передаётся послание от Бэтмена. Тим молча кивнул.

-Поручено передать, — продолжил я, — что на днях Бэтмен намерен покинуть Готэм навсегда. Все произойдёт официально перед городской ратушей во время прибытия Губернатора. Дети Бэтмена должны явиться и незаметно присутствовать среди прохожих. Надо быть готовыми к возможной провокации.

-Бэтмен уходит? — спросил Тим, — Кто придёт ему на смену?

-Никто. Детям Бэтмена даётся указание найти официальную работу. Такую, чтобы всецело помогать полиции Готэма в их работе. Но если ситуация изменится, преемником будет текущий Робин. Последнее сообщить пока только агентам, Детям Бэтмена пока не говорить.

-Есть!

-Тогда это всё.

Тим снова кивнул и пошел обратно в сторону приюта. Я же объехал особняк и известной мне дорогой доехал до водопада, а там проник в мою основную пещеру. Активировав её, я приоделся к прибытию гостей, которых надо было встречать в подобающем виде.

Я уже заканчивал, как вдруг из ниоткуда в пещере появилась птица. Ворон. Он приземлился рядом с компьютером и громко каркнул. Следом в пещеру влетела крылатая тень, похожая на мою, вот только крылья были без острых углов, словно покрытые перьями. Гость быстро поднялся по лестнице. Где-то минуту мы смотрели друг на друга, потом он поднял маску. Под ней было белое лицо с чёрными губами и продольными чёрными полосами через глаза. Я помнил это лицо, оно долгое время служило мне напоминанием, что я не пришёл на помощь к тем, кто нуждался во мне. Этот, как выяснилось, Всадник символизировал моё ожесточение, олицетворял собой холодную бесстрастную смерть, которая придёт за всеми.

-Ворон!

-Бэтмен! — сказал в ответ гость. Я вдруг понял, что, несмотря на мрачность происходящего, из меня рвалась радость от состоявшейся встречи со старым знакомым. Не сдерживаясь более, я широко улыбнулся, он следом, после чего мы крепко обнялись.

-С прибытием в Готэм, Герберт! Очень давно мы с тобой не виделись! Рад тебя видеть.

-Я тоже рад тебя видеть, Брюс, — с улыбкой кивнул он, — Насколько я понял, ты провернул за эти годы огромную работу в Готэме. Слухи о том, что произошло, доходили до меня. Даже не знал, насколько им верить.

-Тогда я тебе скажу: всё правда. Всё до последнего слова.

-Я так понимаю, я прибыл первым, — осмотрелся Герберт, — Остальные Всадники ещё в пути.

-Да, ожидаю, — ответил я, — Кстати, пока их ждём, у меня к тебе вопрос: ты знал? Тогда, когда ты стал Вороном, и мы с тобой пересеклись. Ты знал, что ты Всадник Апокалипсиса, и что я тоже был выбран на эту роль?

-Нет, Брюс, я ничего этого не знал. Мы просто тогда научились друг у друга: ты показал мне, что смерть — это не всегда наказание; я же научил тебя, что надо быть готовым убивать и не проявлять гуманизм. Позже, когда я уже был вдалеке от Готэма, ко мне явились посланники Рая и Ада и рассказали о том, какая мне выпала роль.

-То есть, ты бы стал Всадником в любом случае.

-Да, это так, — вздохнул он, — А что касается тебя…меня спрашивали о тебе, и я рассказал всё. В общем, ты по их словам не должен был становиться Всадником, но поскольку мы встретились, и я повлиял на тебя, твой путь был решён. Просто так выпали игральные кости на доске Вечности. Это была воля случая

-Хороши кости, — усмехнулся я, — Наверняка, свинец в них залили, когда ими играли. И знаешь, я встречался с человеком, верившим в случай. Сказать, где он теперь?

-Не надо, — покачал Герберт головой, — К слову, я тоже хочу спросить, — он сделал пару шагов к перилам, обрамлявшим платформу и, облокотившись на них, стал смотреть в пещеру, — Учитывая, что мне рассказали про Всадников, я хочу спросить: как наш предводитель, какое ты примешь решение? Просто я хочу сказать следующее. За всё то время, что я брожу по этому миру как Ворон, я повидал и испытал очень много боли. Но не все обидчики заслуживали смерти. Да, были те, кого я убивал, они заслужили это. Но были и те, кому я дал второй шанс, так как они не успели причинить много боли. Они приняли этот дар, осознали всю тяжесть своей вины и согласились на другое наказание для себя, которое было более жестоким, чем просто смерть. Всему этому научил меня ты. И сейчас, когда мы, возможно, поведём легионы на уничтожение всего человечества на земле, я бы не хотел, чтобы мы обрубали этим людям возможность искупить свою вину и прожить отмеренный им остаток жизни правильно. Однако если ты считаешь иначе, я пойму это и приму, хотя и не буду испытывать удовлетворения от того, что делаю.

Я подошел к нему и положил руку на плечо.

-Мы не обрубим им возможность, Герберт, — сказал я, — Я не поведу вас на Жатву, и я объявлю об этом посланникам на встрече. Я помню, что когда-то научился от тебя выносить смертные приговоры. Но с той поры прошло много лет, и я научился как от Всадников, так и от своих родных, близких и друзей, что должен оставаться человеком во всех смыслах. Только так можно что-то изменить в мире.

-Я рад это слышать, Брюс. Спасибо, — ответил Ворон, я кивнул ему, — Знаешь, я ведь до сих пор слышу крики Алексы, моей девушки, за которую я мстил, но в итоге месть за нас обоих совершил ты.

-Ты всё ещё помнишь её? — спросил я, — После стольких лет?

-Я помню её всегда. И надеюсь, когда закончится наше бремя Всадников, мы встретимся с ней.

-Встретитесь, я в этом не сомневаюсь.

Тут со стороны водопада послышались звуки мотоциклетного двигателя, которые усиливались, а сквозь струю воды я увидел размытые и увеличивающиеся в размерах языки пламени.

* * *

Стена воды раздвинулась подобно занавесу, а по краям пошёл пар — настолько несло жаром от мотоцикла, который проехал через водопад. Воды озерца, закипая, расступались перед прибывшим Всадником подобно водам перед Моисеем. Вот только владелец мотоцикла никоим образом не выглядел как небесный посланник. Прикид у него был как у типичного байкера, а на голове вместо шлема был пылающий череп.

-Он, кажется, немножко позер, — заметил Ворон.

-Не обращай внимания, — ответил я, — когда доходит до дела, Призрачный Гонщик профи.

-Призрачный Гонщик?! Как же, знаю эту легенду об охотнике за головами, который служит Дьяволу! Так это он?

-Да, он, — кивнул я, — и у вас обоих общее то, что вы забираете грешные души, только разными методами. И кстати, вы примерно одного возраста.

-Ну что ж, сейчас познакомимся.

Призрачный Гонщик тем временем проехал на стоянку к «Акробату», после чего заглушил его и поднялся к нам. Поняв, что чужих среди нас нет, он принял уже давно знакомый мне облик Дэниела Флейма.

-Брюс, с возвращением! — Он подошёл ко мне, и мы по-дружески обнялись. Затем Дэниел подошел к Герберту, и они пожали друг другу руки.

-Ворон, — сказал Герберт, — Раньше меня звали Герберт Рабэ.

-А меня, когда я не Призрачный Гонщик, зовут Дэниел Флейм.

-Дай угадаю твою роль как Всадника. Голод?

-Верно, — кивнул Дэниел, — Ну а ты, стало быть, Смерть. И это из-за встречи с тобой Брюс принял ношу, которую изначально не должен был принимать.

-Что я могу сказать, воля случая, — Герберт развёл руками.

-Это правда, я подтверждаю, — согласился Дэниел, — Вашей встречи и взаимовлияния не должно было случиться, но теперь нам придётся сыграть свои роли Всадников до конца.

Тут Призрачный Гонщик снова посмотрел на меня.

-Вижу, ты, в конце концов, принял свой крест.

-Пришлось, — сказал я, — Сложилась такая ситуация, что Готэм остался без защитника, а Робин не мог меня заменить. К тому же, ко мне явилась пара ангелов в лице моей первой любви и моего ныне мёртвого преемника, которые убедили меня в том, что я должен закончить начатое.

-Ты сказал про Робина, — вмешался Герберт, — правильно ли я тебя понимаю, что мой брат Вальтер по-прежнему твой помощник?

-Был, Герберт. Он оставил меня год назад. Ушёл вместе с Бэтгёрл, Кассандрой Кейн. Их сейчас Лига Теней обучает.

Призрачный Гонщик удивленно покачал головой.

-Как у вас тут весело было до моего приезда. Что еще за Бэтгёрл и Лига Теней?

-Бэтгёрл — это ещё один мой помощник. Она появилась при моём преемнике и поддержала меня, когда я вернулся в Готэм. Они теперь пара с Вальтером, — я кивнул в сторону Герберта, — Год назад ко мне прибыли новые лидеры Лиги Теней. Организации, которая когда-то научила меня быть тем, кем я сейчас являюсь. Их же тогдашний лидер, Рас Аль Гул, а некоторое время спустя его дочь Талия вместе с Бэйном пытались уничтожить Готэм. Я не дал им этого сделать. Новые лидеры Лиги оказались родителями Бэтгёрл. Они пришли за ней и за Вальтером, она согласилась пойти с ними, он тоже.

-То есть, ты просто так взял и отпустил их? — спросил Ворон.

-Я не мог их держать при себе. Кассандра обрела родную семью, а Вальтер уже стал взрослым человеком, он не мог вечно быть со мной. Кроме того, обновлённая Лига Теней вырастит из обоих достойных продолжателей моего дела. И когда Готэму понадобится помощь Тёмного Рыцаря, Вальтер как мой преемник придёт, а вместе с ним и Кассандра.

-Преемник?! Ты что уходить собираешься? — вопрос был от Дэниела.

-Да, собираюсь. Когда мы соберёмся, и нас спросят о том, поведём ли мы легионы на Жатву, я скажу «нет», Дэниел. За то время, что мы не виделись с тобой, я пережил многое, и у меня была возможность понять, что есть ради кого жить, ради кого умирать и главное, ради кого сохранить жизнь в этом мире.

-Это то, о чём я думаю? — Дэниел догадался, — Ты обзавёлся семьёй?

Минуту я размышлял, сказать или нет. Сказать.

-У меня сын растёт, Дэмиен.

-Ты выбрал любовь и жизнь. Теперь мне ясно, почему ты поддержал меня, Брюс! — сказал Герберт, — Тем более от всей души благодарю тебя.

-А ты продолжаешь удивлять, — восхищённо продолжил Дэниел, — Ты действительно вырос за эти годы и, несмотря ни на что, ты сохранил в себе человека. Молодец! Так знай, что я поддержу тебя с Вороном и тоже скажу «нет» проведению Жатвы.

Мы оба поблагодарили его. В этот момент раздался громкий хлопок, и через струю воды пролетела последняя тень на огромном алом плащ-крыле. Это был Спаун. Он приземлился прямо на платформу, плащ-крыло тут же исчез за спиной. Затем его костюм-броня начал преображаться, и перед нами предстал рослый чернокожий мужчина в форме спецназовца.

* * *

-Итак, вот вы значит какие, — Спаун окидывал взглядом двух наших компаньонов, на меня он не смотрел, — Убийца Убийц, чьё имя Смерть, и Охотник за Головами, чьё имя Голод.

-Кто это? — спросил Ворон.

-Это Спаун. Он Генерал армии Ада, и он Всадник по имени Война, — ответил Гонщик, — Могу сказать, что с ним нужно быть повежливее. Он старше и опытнее нас с тобой.

-Вот это ты правильно заметил, Дэниел Флейм. Кстати, рад знакомству, я Джон Стюарт, — Спаун протянул руку Гонщику, тот пожал её, потом на рукопожатие ответил и Ворон, — Про тебя тоже всё знаю, Герберт Рабэ, и тоже рад знакомству.

-Взаимно, — ответил тот. Наконец, Всадник по имени Война обратил внимание и на меня.

-Год быстро прошёл, Брюс.

-Как одно мгновение.

И снова рукопожатие, но в отличие от Ворона и Гонщика без объятий — всё же Спаун в силу возраста и опыта стоял на равных со мной.

-Ну что, Брюс, ты готов?

-Да, Джон, но прежде чем мы отправимся к месту встречи, я должен тебе кое-что сказать: Селина не в лимбе.

Не думал, что мне удастся удивить Генерала Армии Ада, но он явно был удивлён.

-Откуда ты это знаешь?

-Она сама мне сказала.

-Давай-ка поподробнее, что произошло?

Я рассказал ему все, что мне довелось пережить. Он задумался после моих слов.

-Ты что-то знаешь о том, где она? — спросил я.

-Только то, что это место известно как междумирье. Рай и Ад знают о нём, но делают вид, что его не существует. Это что-то вроде серого пространства. Там собираются те, кто не заслужил света и кого в то же время мир тьмы не принимает, причём эти люди не живы, но и не мертвы. Отдельные ангелы и демоны придерживаются теории, что там можно построить мир, основанный на твоих мечтах и желаниях, где можно обрести покой. К сожалению, такой мир недолговечен.

-Почему?

-Потому что у любого мира должны быть защитники, которые создают своими силами сферический купол, позволяющий иметь миру законченную форму. Простому человеку, как Селина, такой купол не создать.

-Ее можно вызволить оттуда?

-Не знаю, — Спаун развёл руками, — То, что я тебе рассказал, лишь теория, точной информации у меня нет. Но, думаю, с твоим статусом Всадника и силами остальных мы сможем найти выход и помочь тебе.

-Ясно, — оптимизма у меня прибавилось, хотя вопросы ещё оставались, — Кстати, а что это со мной было?

-Ты о сумерках и о способности видеть ауру? Это так называемое Сумеречное Зрение. С его помощью можно видеть сущность вещей и того, кто перед тобой — человек или демон или другое существо, а также определять его жизненные показатели. Я владею этой способностью, Призрачный Гонщик тоже.

-Получается, что ты…

-Нет, — покачал головой Дэниел, — ты получил его от меня.

-Но как?

-Сразу после встречи со мной, — объяснил Призрачный Гонщик, — Смертный Всадник, будучи лидером остальных, получает по способности от каждого, чтобы сплачивать их перед предстоящей Жатвой. Они открываются через некоторое время после встречи. Дар Сумеречного Зрения не пробудился у тебя сразу потому, что ты тогда отказался от бремени Всадника и добровольно закрыл своё сознание на многие годы.

-А встреча со мной и приближение ко времени Сбора снова всё пробудили, — закончил Джон.

-Выходит, и я тоже что-то дал? — втянулся в разговор Ворон, — Наверняка, неуязвимость.

-Нет, — я покачал головой, — После встречи с тобой я научился считывать причинённую человеком боль, а также видеть все совершенные им злодеяния.

-И пора принять перед Сбором третий и последний дар, — сказал Джон, — Мой дар.

Он принял облик Спауна, взял меня за плечи, и с его костюма протянулись щупальца, которые прошлись по рукам и впились в мою броню. И тут я ощутил, как моё тело пронзили триллионы маленьких игл. Меня слегка затрясло, но я постепенно заставил себя успокоиться. В течение минуты всё было закончено. Когда Спаун отпустил меня. я увидел, что мой костюм обрел более строгие и пугающие черты. Силуэт летучей мыши на груди стал более агрессивным. Плащ-крыло вытянулся и стал огромным наподобие плаща Спауна. Я посмотрел на отражающие панели компьютера и увидел, что на глазницах маски появилась белоснежная плёнка, скрывавшая и также защищавшая глаза.

Пробы ради я дал команду броне, и мой плащ втянулся в неё, а маска автоматически снялась.

-Ты сделал мой костюм таким же, как твой? — спросил я.

-Да, Брюс, — ответил Спаун, — Теперь ты обладаешь способностями всех троих. Командуй нами и веди к месту, где будет принятие решения.

-Но я не знаю, где оно.

-Думаю, знаешь — сказал Дэниел, который уже принял облик Призрачного Гонщика, — Тебе, как нашему лидеру было откровение о том, откуда мы ведём легионы Рая и Ада, откуда командуем ими. Твой кошмар.

Он попал в точку! Мой сон о нас всех, и мы стояли на…

-Башня Уэйна! Принятие решения будет там! — сказал я.

-Тогда вперёд! — Гонщик пошел к своему мотоциклу. Герберт взглянул на стоявший Бэт-под, а потом на меня.

-Бери. Вальтер всё равно пока отсутствует. Спаун, ты возьмешь Бэт-танк, а я поеду на «Акробате».

Мотоциклисты уехали первыми, потом мы пошли к автомобилям. Тут я вспомнил, что Джон не спросил меня, о чём спрашивали другие.

-Кстати, Джон, ты не задал вопрос, но я думаю, ты знаешь мой ответ.

При этих словах он посмотрел на меня внимательно.

-Конечно, знаю, Брюс, — ответил Спаун, — Знаю, что за год ты не передумал. И догадываюсь, что они, — он кивнул в сторону водопада, где смолкал шум мотоциклетных двигателей, — поддержали тебя.

-Верно. Жатвы не будет! Пусть Рай и Ад знают об этом.

-И я рад это слышать.

* * *

Посланники Рая и Ада, одетые в броню, стояли на крыше Башни Уэйна в ожидании. Гавриил держал руку на своём спрятанном в ножны мече, словно ожидал, что его снова украдут. Мефистофель же, даже будучи в броне, не отказался от своей трости, которую потихоньку вращал вокруг своей оси. Наконец, они издалека услышали рёв двух мотоциклетных двигателей, которым вторил парный рокот двух автомобилей. Оба посмотрели вниз и увидели, как по бульвару Гейт в их сторону направляется четыре транспорта.

-Едут, — сухо констатировал Гавриил, — Скоро узнаем их решение. Надеюсь, что их не придётся лишать сил и убивать.

-Я бы тоже этого не хотел, — поддержал Мефистофель, — но если они снова откажутся проводить Жатву, у нас не останется выбора.

-Ты понимаешь, Мефистофель, что мы с тобой идём по очень тонкой грани? Наши начальства не согласятся на нарушение своих же правил. Вечность такого не прощает.

-Мы два раза не проводили Жатву, Гавриил, и ты сам видел, к каким последствиям это привело. Люди совершенно не способны оценить великий дар, который был преподнесён им. Не ты ли когда-то сказал мне, что будь твоя воля, ты бы давно обрушил на них либо великий потоп, либо небесный огонь?

-Я от своих слов не отказываюсь, — ответил Гавриил, — я по-прежнему считаю, что мир требует чистки, а человечество — хорошей порки, от которой оно давно отвыкло.

-Значит, мы мыслим одинаково. Очистить мир от всего, что накопилось, и начать заново. По-настоящему заново.

-То есть, праведников в этот раз не отбираем?

-Нет, — твёрдо заявил Мефистофель, — Это всё равно что очистить поле от сорняков, при этом оставив от последних две травинки, которые потом дадут такие же всходы. Лучше уж полностью вновь начать с нуля.

Гавриил в ответ лишь кивнул. В этот момент раздалась серия хлопков от взмаха крыльев, и на крыше появились все четыре Всадника с крыльями за спиной. У Бэтмена, Ворона и Спауна крылья были на основе их плащей, а Призрачный Гонщик сделал себе крылья на основе магии Адского Пламени. Когда они приземлились перед Гавриилом и Мефистофелем, первые трое просто свернули свои плащи, а у Гонщика крылья просто испарились.

-Мы приветствуем вас, Всадники Апокалипсиса! — громко сказал архангел.

-Добро пожаловать на Сбор, где будет приниматься решение о судьбе мира! — продолжил Мефистофель.

-Мы также приветствуем вас, посланники Света и Тьмы! — хором ответили четверо.

-Прежде, чем вы огласите своё решение, вам предстоит узнать всё о роли Всадников, — при последних словах Гавриил посмотрел на Бэтмена и Спауна, ни один из них не дрогнул. Тут архангел вытащил свой меч и воткнул его в крышу, следом Мефистофель ударил своей тростью, и всех собравшихся накрыл купол, одна половина которого сияла белизной, а другая отливала всеми оттенками красного.

В этот вечер Гордон радовался, что в кои-то веки обязанности мэра отпустили его с работы пораньше к семье. После ужина он хотел обсудить с сыном его школьные дела, когда тот застал его врасплох вопросом:

-Отец, а правда, что все жители Готэма проголосовали против Бэтмена, и что завтра ты сдашь его Губернатору?

-Сынок, я не сдам его, но он сам объявит о своем уходе.

-Значит, он всё-таки уйдёт? — вмешалась в разговор жена Джеймса, — Честно скажу, я бы не хотела этого. При всей моей нелюбви к нему он не раз спасал тебя, Джеймс. Он сына нашего спас когда-то, про остальных жителей я вообще молчу.

-Неужели нельзя его убедить остаться? — возмутился сын.

-Если он не уйдёт или официально не покажет себя, — Гордон старался сохранять спокойствие, — Готэм опустят в такую яму, что нынешняя ситуация просто цветочками покажется. Мне это дали понять очень ясно.

Оба присели к Джеймсу, он обнял их.

-Я тоже не хочу, чтобы он уходил, — тихо сказал он, — Но видимо, другого выбора нет.

В этот момент зазвонил смартфон Гордона, он ответил на вызов.

-Джеймс, это Харви!

-Что случилось?

-Выгляни в окно! Кажется, началось!

-Куда смотреть?

-На Башню Уэйна!

Комиссар с трубкой подошёл к окну и увидел, что на крыше сияет купол, сложенный из белоснежной и ало-красной половинок.

-Вижу, Харви!

-Это то, что я думаю?

-Скорее всего, да.

-Что там, Джим? — жена Гордона подошла к окну, сын тоже присоединился к ним. Увидев сияющий купол, оба застыли от удивления, смешанного с ужасом.

-Что это? — тихо спросил юноша.

-Могу только сказать одно: да поможет нам сейчас Бог! — ответил Гордон.

* * *

-На заре сотворения мира те стороны, что вы называете Тьмой и Светом, Дьяволом и Богом, находились в сильном противостоянии, — первым заговорил Мефистофель, — обе стороны творили этот мир и существа так, как им это виделось. Таким же был сотворён и человек — существо, воплотившее в себе максимальное сочетание двух сторон, способное на великое созидание и жестокое разрушение. Именно с появлением первых людей обе стороны осознали, что их силы равны, и если противостояние продолжать, то творцы и их творения растворятся в Вечности. Поэтому между Раем и Адом были заключены мир и договорённость о соблюдении равновесия.

-Но мы недооценили человека, — продолжил Гавриил, — По мере того, как человечество разрасталось в этом мире, оно показало себя более склонным к разрушению, чем к созиданию. Это создало угрозу нашему равновесию, которое мы выстроили. И тогда мы приняли решение уничтожить человечество. Собрать Жатву из праведных и грешных душ ударом легионов обеих сторон, но нашим легионам требовались те, кто поведёт их.

-Так мы придумали Всадников Апокалипсиса. Из людей мы выбрали четверых, каждому дали символ и через них придали их телам силу и мощь, идущую от Тьмы. Но при этом мы оставили свободным их дух, чтобы они использовали свою силу на благо Света. Когда они полноценно распробовали свои способности, они пришли к тому же пониманию мира и человечества, что и мы. После этого они были готовы принять своё бремя.

-Сила каждого Всадника соответствует одной из Чётырех Стихий, формирующих мир. Каждая Стихия соответствует напасти, которая способна погубить человечество. Причем сочетание стихий и напастей меняется в каждом поколении Всадников.

-В каждом поколении? — спросил Ворон, — Вы хотите сказать, что история Земли и человека на ней намного старше, чем мы знаем?

-Совершенно верно, — ответил Мефистофель, — Всадники Апокалипсиса приходят в этот мир в начале каждого третьего тысячелетия. Установлен порядок, по которому Первый Всадник по имени Чума является лидером всех остальных Всадников. Он встречается по очереди с каждым из них, и при этом на место встречи приходят все те напасти, что Всадники олицетворяют собой.

-Но самое главное то, что один из Всадников всегда является простым смертным, — продолжил Гавриил, — Во время Жатвы он выбирает семерых праведных женщин и семерых праведных мужчин, которые станут заново заселять мир. В этот раз бремя смертного Всадника выпало тебе, Бэтмен.

-Я догадался об этом. Мне также ясно, какие напасти принёс каждый из Всадников в Готэм, — Бэтмен окинул рукой остальных, — С появлением Спауна и до его прихода в Готэме была война. С Призрачным Гонщиком пришёл голод. Ворон нёс смерть. Но мне неясно, каким образом я принёс чуму?

-Вспомни, что произошло, когда ты начинал! — воскликнул Мефистофель, — Чем твой противник Рас Аль Гул пытался уничтожить город? Как он распространял гибель?

-Точно, — заметил Бэтмен, — токсин Пугала был растворён в городской воде. И они испаряли её, чтобы заразить людей.

-Вот и ответ, — сказал Гавриил.

-У меня ещё есть вопрос, — Спаун поднял руку, — Как так получилось, что последние две Жатвы не состоялись?

-Мы бы сами хотели знать ответ на этот вопрос, — ответил Мефистофель, — Более пяти тысяч лет назад по человеческому летоисчислению, когда должна была состояться очередная Жатва, лидер тех Всадников по непонятным нам причинам настолько проникся любовью к человеку, что отказался вести легионы Рая и Ада на Жатву. Остальные Всадники также поддержали его.

-То же самое повторилось и более двух тысяч лет назад, в годы хождения по земле человека, которого при жизни называли Иешуа из Назарета. Всадники тогда тоже не пожелали уничтожать человечество.

-А вот тут спрошу я, — включился в беседу Призрачный Гонщик, — не связано ли это с той жертвой, которую Иешуа принёс во имя людей?

-В том числе, — ответил Гавриил, — его искупительная смерть на кресте потрясла Лидера Всадников, который был там. Увидев такие муки и такое моление за людей, он не пожелал уничтожать человечество.

-Таким образом, два раза мир не знал Жатвы, — сказал Мефистофель, — За это время вы все и каждый из вас увидели природу человека. Он созидатель, но ещё больше он разрушитель. За все эти тысячелетия человек уничтожал себе подобных, причинял боль и страдания другим по самым разным причинам, а порой и без них. Каждый из вас четверых испытал это на себе.

-И мы оба, как посланники Света и Тьмы, Рая и Ада, обращаемся к вам, генералам наших армий, — продолжил Гавриил, — Вы знаете жизнь. Знаете, на что способны люди, что они творили и творят. Знаете, что этот мир страдает и потому готов к Жатве. Но будет она или нет, зависит от вас. Потому пора принимать решение. Мы ждём вашего ответа.

-Первым начинаешь ты, Бэтмен! Всадник по имени Чума! — Мефистофель указал тростью на Тёмного Рыцаря.

Когда они говорили о том, как всё появилось, у меня практически сразу возникло ощущение, что Мефистофель и Гавриил что-то недоговаривают. Все выглядело красиво и в то же время в их рассказе чувствовались не то изъян, не то какая-то несостыковка. Но стоило мне попытаться определить её, как словно включался какой-то барьер, не позволявший заглянуть за грань.

Обращение Мефистофеля ко мне застало меня врасплох. Я всё это время считал, что уверен в своём ответе, но оба своей речью о тёмной стороне человечества повергли меня в сомнение. Оба были правы, когда сказали, что я знаю, на какую жестокость способны люди. Сколько раз я видел страдания других людей и не только в Готэме, но и по всему миру. Сколько мне самому причиняли боль — убийство родителей на моих глазах, смерть Рэйчел, гибель Джона Блейка, смерть Селины…. «Смерть ли?», мелькнула в голове мысль, «Ты ведь уже знаешь, что она не мертва, и что возможно есть способ её спасти». И эта мысль стала моей отправной точкой.

Да, Селины нет рядом со мной, но есть наше с ней продолжение — Дэмиен. Мальчику не избежать жестокости этого мира, как и страданий, но ещё больше он увидит, насколько прекрасен мир. Он познает счастье, любовь, дружбу, человеческое тепло и многие другие вещи, которые помогают преодолеть страдания. Ещё в этом мире есть Вальтер и Кассандра — мои продолжения, моя семья, ради которой я должен защитить мир от гибели. И наконец, ещё есть я, Бэтмен. Тот, кто посвятил всего себя тому, чтобы никто другой больше не испытал того же, что и я. И значит, всё решено.

-Я…, — слова почему- то давались мне с трудом, но я взглянул на смотревших на меня с напряжением товарищей и заставил себя сказать их, — как Лидер Всадников Апокалипсиса принял решение не проводить Жатву! Каким бы жестоким ни был мир, он не заслуживает очищения.

От меня не ускользнуло, что улыбки с лиц Мефистофеля и Гавриил на мгновение улетучились, но тут же быстро вернулись. Остальные, кажется, не заметили, но кто его знает?

-Твой ответ услышан и принят! — близким к ледяному голосу сказал Гавриил, — Теперь слушаем тебя, Спаун, Всадник по имени Война!

* * *

Своим сумеречным зрением Спаун видел, как аура Бэтмена меняла оттенки. Это означало только одно: он засомневался в своём решении. Тут он посмотрел на Гавриила и Мефистофеля. Так и есть, в свою речь оба исподволь вплели силу убеждения. Видимо, всё-таки предполагали, что Бэтмен не примет их сторону, и решили пойти на такие меры. То есть, оба сознательно пытаются сделать так, чтобы Жатва состоялась. Спауну это откровенно не понравилось. Немало вопросов вызывало и то, что не состоялись предыдущие две Жатвы, и среди них самый главный: ПОЧЕМУ? Что так повлияло на Всадников, что они отказались выполнять свою миссию? Было полное ощущение, что посланники что-то недоговаривали.

К счастью, Брюс сумел преодолеть влияние силы убеждения. Его аура стабилизировалась, и он чётко сказал «нет». «Вот это воля!», подумал Генерал Армии Ада, «Неудивительно, что я не могу считать нить его жизни. Он своей волей сумел подчинить её себе. Не всякий человек способен на такое».

-Теперь слушаем тебя, Спаун, Всадник по имени Война! — Гавриил обратился к нему. Спаун почувствовал, как нему протянулись такие же токи силы убеждения. Он незаметным движением указательного пальца прогнал их от себя прочь.

-Пусть я олицетворяю Войну, — сказал он, — но сейчас я за то, чтобы сохранить этот мир. Я солидарен со Всадником по имени Чума, я не поведу легионы Рая и Ада на Жатву!

Спаун заметил, что разочарование на лицах обоих посланников сменилось недовольством.

-Что ж, мы принимаем твоё решение! — ответил Мефистофель, — Что скажешь ты, Призрачный Гонщик, Всадник по имени Голод?

Призрачный Гонщик чувствовал, что внутри купола царит определённое напряжение, которое было вызвано ответами его старших товарищей. На мгновение он, как и Бэтмен, тоже засомневался. Когда к нему обратился тот, с кем он, Дэниел Флейм, заключил сделку, он вдруг вспомнил, ради чего согласился принять на себя бремя Призрачного Гонщика. Ради спасения своей сестры от причинённой боли. Да, излечение было недолгим, она вскоре погибла. Потом была девушка, поверившая в него как в человека, и её тоже не стало. Но благодаря обеим Дэниел понял для себя, что он больше никому не позволит причинить такую же боль другим людям. И вот теперь ему предстояло погубить тех, кого он всячески защищал? «Нет! Ни за что!», подумал он.

-Я тоже не хочу вести легионы на Жатву! — горячо ответил он, — Не для того я зачищал мир от всякого сброда и от сбежавших демонов, чтобы потом уничтожать тех, кого я пытался оградить от страданий! И я знаю, моя сестра этого бы не хотела, как моя девушка!

При этих словах Мефистофель и Гавриил уже даже не пытались скрыть свой гнев.

-Итак, — Гавриил медленно чеканил каждое слово, — Три Всадника сказали, что не желают проводить Жатву. Остался ты, Ворон, Всадник по имени Смерть!

Ворон остался последний. Он взглянул на Мефистофеля и Гавриила, на чьих лицах читалась злоба из-за того, что Жатва срывается, затем на своих товарищей, которые были спокойны. Впрочем, по пылающему черепу Призрачного Гонщика невозможно было понять эмоции, а лицо Спауна было скрыто маской. Оставался Бэтмен, но и он ничего не выказывал. Тут в его глазах Ворон заметил нечто, похожее на огонёк надежды, который затем на короткое мгновение сменила печаль. И Ворон вспомнил их встречу с Тёмным Рыцарем. Как Бэтмен не пришел на помощь к нему, Герберту Рабэ, и его девушке. Как он, будучи Вороном, познал боль, что Тёмный Рыцарь несёт в себе. Как Бэтмен принял его философию, — смерть за смерть, — но в то же время попытался показать ему, что не все заслуживают смерти, что есть вещи намного страшнее и болезненнее. И самое главное — Вальтер. Брюс взял его младшего брата на воспитание, принял его к себе как нового члена семьи, позаботился о нём. И даже сейчас, отправив Вальтера подальше от себя, он стремился защитить его. «Если в мире еще есть такие люди, как он», подумал Ворон, «то этот мир не стоит того, чтобы обратить его в пепел». Сидевший на плече Герберта ворон громко каркнул, словно прочитав его мысль, и в этом голосе он услышал одобрение.

-Многие в этом мире заслуживают смерти. Но смерть — не всегда самая лучшая расплата за причинённую боль. Есть много других, более жестоких способов наказать за это! — сказал Ворон, — А потому я поддержу всех Всадников и скажу, что Жатву не нужно проводить. Каким бы жестоким ни был этот мир, он не заслуживает этого!

Всё! Это была последняя точка! Их надежды на то, что Жатва наконец-то состоится, рассыпались в прах. Ни Гавриил, ни Мефистофель уже не прятали свою ярость от принятого решения. Один крепко сжимал рукоять своего второго меча, словно готовился выдернуть его из ножен и покромсать всех Всадников на тысячу частей. Второй же стучал своей тростью по бетону крыши с такой силой, что последний раскрошился до небольшого кратера.

Обоим потребовалось с минуту, чтобы взять себя в руки.

-Решение принято, — сухо констатировал Гавриил, — Жатва откладывается до начала следующего третьего тысячелетия, в котором будут выбраны новые кандидаты во Всадники.

-Кто это будет? — спросил Бэтмен.

-Этого вам знать не дано, как и нам, — ответил Мефистофель, — Могу лишь сказать, что вам всем преподносится Дар Долгого Века, в течение которого все ваши способности останутся при вас. После же вы упокоитесь с миром. На место несмертных Всадников придут их преемники, а смертный Всадник будет выбран из нового поколения людей.

-Теперь же ступайте с миром! — сказал Гавриил и вынул свой меч из пола. Накрывавший их купол тут же рассыпался. Все четверо Всадников отвесили короткие поклоны.

-Назад в пещеру! — скомандовал Бэтмен, и все четверо спрыгнули с крыши к ожидавшим их транспортным средствам.

Купол рассыпался. Гордон подождал немного у окна, ожидая неизвестно чего. Но все было спокойно. Ни земля, ни небо не разверзались, никто сверхъестественный не ступал по улицам города.

-Что это было, Джим? — спросила его жена.

-Самое страшное уже позади, — Гордон впервые за время работы мэром Готэма позволил себе улыбнуться. Тут снова зазвонил его телефон.

-Джеймс, это Харви! Всё прекратилось. Неужели всё закончилось?

-Да, он выбрал жизнь.

-Но теперь вопрос, что будет завтра, когда прибудет Губернатор штата? Неужели он при нём объявит, что уйдёт?

-Скорее всего. А потому дай команду полиции и спецназу, чтобы все были заряжены по тревоге.

-Есть, Джим.

Альфред стоял у окна и потихоньку пил четвёртую чашку чая. Ожидание было томительным и напрягающим. Тут краем уха он услышал легкое шуршание за собой. Он повернулся и увидел Тень, который тихонько подошел к нему.

-Вы умеете красться бесшумно, господин Ламонт. Впрочем, как и господин Брюс, когда он в маске, — заметил Альфред.

-Всё решено, мистер Пенниуорт, — ответил Тень, — Все четверо сделали выбор не проводить Жатву. Но теперь их жизни под угрозой, особенно Брюса. Я уже дал Лиге Теней знать о случившемся.

-Когда это Вы успели?

-У меня есть свои каналы и свои агенты, о которых я не буду говорить.

-И что же теперь?

-Теперь нужно быть готовыми к удару с их стороны, а он будет очень скоро. По Брюсу, я рискну предположить, они нанесут удар завтра.

-Боже мой! — воскликнул Альфред, — завтра же прибывает Губернатор штата. Намечено официальное мероприятие на площади перед городской ратушей, связанное с Бэтменом, и господин Брюс был намерен объявить о том, что он прекращает свою деятельность.

-Лучшего места для убийства не придумаешь, — заметил Тень, — Массово, эффектно и как предупреждение всем, чтобы готовились к неизбежному! Спасибо, что сказали, я передам эту информацию Лиге. И ещё кое-что — завтра может пригодиться ритуал Жертвенной Защиты. Я надеюсь, что Вы готовы и не подведёте, мистер Пенниуорт.

-Я не подведу, — ответил Альфред.

* * *

-Это просто невероятно! — Гавриил рвал и метал, ходя туда-сюда по дорожкам Готэмского кладбища, — Третий раз, третий раз подряд Всадники отказываются проводить Жатву! Что с ними произошло?! Мефистофель, где мы оступились, что они все сделались такими гуманными и решили больше не очищать мир от скверны и людей, её порождающих?

-Я мог бы тебе перечислить множество фактов, которые мы наблюдали перед Сбором, но самый главный — это то, что ОНИ ЛЮДИ! — Мефистофель был более спокоен, хотя и сжимал свою трость так, что костяшки его пальцев хрустели, — Их свободный дух, стремление к Свету в помыслах и применение данных им от Тьмы символов и способностей на благо человечества сделали так, что они несмотря ни на что остались людьми во всех смыслах. И если ты помнишь, я говорил о том, что вероятность очередного сбоя высока.

-Но третий раз! — Гавриил резко подошел к Мефистофелю и театрально потряс руками, — Два раза — это случайность, но три — это уже система!

-Согласен с тобой, — ответил тот, — Но теперь вопрос в том, как мы поступаем дальше. И если ты еще не передумал насчёт плана «Б»…

-Ты еще спрашиваешь?! — возмутился Гавриил, — Да план «Б» просто необходим! За пять с небольшим тысяч лет на земле такие Авгиевы конюшни образовались из-за человека, что даже отбирать из них никого не хочется для нового заселения! Они все без исключения заслуживают большой чистки!

-Тогда надо действовать. Ближе к утру несмертные Всадники разъедутся в разные стороны. Мои воины нападут на них поодиночке и схватят. Я обнулю сделки с ними, и они лишатся своих сил. Спауна, кстати, могу позволить тебе взять на себя. Твой же меч ему не по вкусу, а ещё мы знаем, что клинки, закалённые в пламени Неопалимой Купины, способны нанести ему вред.

-Я знаю пару ангелов, которые потолкуют со Спауном с удовольствием, у них есть зуб на него. Остаётся лишь Бэтмен, смертный Всадник. С ним надо поступить поинтереснее.

-За чем дело стало? — сказал Мефистофель, — завтра в Готэм прибудет Губернатор штата, и Бэтмен, насколько мне известно, объявит в этот же день о том, что прекращает свою деятельность, и уйдёт.

-Отлично! — воскликнул Гавриил, — Завтра весь мир узнает, что он обречён. Мы убьём всех собравшихся на мероприятии, включая Бэтмена, и таким образом заявим о своем грядущем пришествии!

-Ты слишком размечтался, Гавриил. Дар Долго Века невозможно отнять!

-Но мы ведь и не обозначили, когда их век закончится, Мефистофель! Но даже если мы не сможем убить их сейчас, то пусть они будут жить свой век, наблюдать, как гибнет человечество, и страдать от того, что они не смогли их защитить. Это превосходнейшая пытка. А чтобы Бэтмен страдал еще больше — я сделаю завтра так, что умрёт его сын.

-М-да, Гавриил, — Мефистофель позволил себе улыбнуться, — Не думал, что ты можешь быть таким коварным.

-Они люди, как ты сам сказал. Так пусть же выпьют до дна чашу с теми людьми, которых защищают. Да будет так!

При последних словах Гавриил вытащил свой меч и поднял его над головой. Мефистофель в ответ поднял свой посох и, скрестив его с мечом Гавриила, тоже произнёс:

-Да будет так!

Мы прибыли в основную Бэт-пещеру в гробовом молчании. Когда вся техника кроме мотоцикла Призрачного Гонщика была поставлена в гараж, а мы поднялись на площадку с компьютером, только в этот момент мы позволили себе выдохнуть и улыбнуться.

-Победа! — воскликнул Гонщик, — Мир будет жить!

-Мы справились! — поддержал его Ворон.

-Да, ещё три тысячелетия человечество может не беспокоиться о своей судьбе, — сказал Спаун.

Тут они принялись обсуждать, кто о чём подумал, когда к нему обратились с вопросом, что теперь будет делать дальше каждый из них. Я немного послушал всё это, а затем отошёл к компьютеру и взглянул на фотографии. Счастливые моменты, не замутнённые болью. Я взглянул на них и тут же подумал о Дэмиене, следом промелькнула мысль о Вальтере и Кассандре. Обе мысли ещё больше укрепили меня в том, что я должен завтра всё закончить и жить ради них. Осталось лишь решить вопрос с Селиной.

-О чём задумался? — спросил подошедший ко мне Спаун. Тут он тоже увидел фотографию.

-Ясно, — кивнул он, — Предаёшься воспоминаниям? О жене думаешь?

-О большем думаю, Джон, о своей семье. Теперь, когда мы приняли решение, что Жатвы не будет, я снова возвращаюсь к своему вопросу: можно ли вызволить Селину из междумирья?

-Думаю, я смогу тебе помочь силой своей магии, — ответил он, — Но за это потребуется плата. Тебе придётся принести в жертву свой Дар Долгого Века.

-Я с огромным удовольствием избавлюсь от него! Лучше я проживу короткий век со своей семьёй, чем долгий без неё.

-Должен сказать, я тебе завидую, Брюс! У тебя есть ради кого жить. И ты, приняв решение не проводить Жатву, показал, что мир ценен для тебя, потому что они в нём.

-Я скажу даже больше, — продолжил подошедший Призрачный Гонщик, Ворон тоже стоял рядом, — Ты знаешь, что все мы потеряли тех, кого любили, и на какое-то время теряли свой человеческий облик, когда обрели свои способности. Встреча с тобой напомнила каждому из нас о том, кто мы изначально.

-Прямо или косвенно ты научил нас, когда можно, сохранять жизнь и давать шанс, — сказал Ворон, — Да, в этом деле не обошлось без ошибок, но мы усвоили этот урок.

-А потому, когда к твоей семье придёт беда, ты можешь рассчитывать на нас, мы сделаем всё ради тебя и ради них, — подытожил Спаун, — Мы теперь отныне тоже твоя семья, если примешь нас.

Эти слова стоили очень дорого, и я это понимал. Не сомневаясь ни минуты, я снял перчатку с руки и чиркнул лезвием на наручи по ладони. Остальные тоже сделали порезы на руках, и скоро кровь на моей ладони смешалась с чёрной, изумрудной и ярко-алой, последняя ещё была и горячей.

-Семья! — сказал я.

-Семья! — повторили хором все.

-И что теперь? — спросил Дэниел, когда мы все залечили свои раны на руках.

-Завтра в Готэм приезжает Губернатор штата, — ответил я, — Если опустить детали, то я намерен объявить, что ухожу.

-А кого оставишь после себя преемником? Вальтера? — поинтересовался Герберт.

-Никого. Но если ситуация в городе обострится, то да. Новым Бэтменом будет он. Я отправлюсь к нему и проведу инструктаж.

-Ну что ж, верю, что ты оставляешь Готэм в надежных руках.

-Вы уж простите, но мне надо поспешить домой. Привести себя в порядок перед прощанием с Готэмом, да и Альфред с Дэмиеном заждались. Вам, думаю, тоже пора разъезжаться.

-Это верно, работы у нас много — согласился Дэниел, — Но мы ещё обязательно увидимся. Так что, до встречи!

Он принял облик Гонщика, спрыгнул к ждавшему его мотоциклу и на полной скорости покинул пещеру. Герберт протянул мне руку, я пожал её.

-Прибуду, когда у Вальтера и Кассандры появятся дети. Надеюсь, увидеть, как они играют с твоим сыном.

-Увидишь, — улыбнулся я, после чего Герберт расправил плащ-крыло и тоже улетел из пещеры. Я вопросительно посмотрел на Джона.

-Я ещё остаюсь, ведь я обещал тебе помочь, — сказал он, — Езжай к сыну, у тебя впереди тяжёлый день.

-Ты так говоришь, как будто ждёшь подвоха, — ответил я.

-Скажем так, я буду на твоём мероприятии и подежурю. От Гавриила и Мефистофеля ожидать можно чего угодно.

-Мы вроде уже приняли решение. Жатвы не будет!

-Ты же неглупый человек, Брюс. Ты видел, как оба разозлились на такое наше решение, — возразил Джон, — Я просто уверен, что они очень хотели провести Жатву, но наше слово поставило на их желании крест. Поэтому они могут устроить тебе какую-нибудь подлость в ответ за отказ.

-Мне?

-Но ты же Лидер Всадников. Так что осторожность завтра не помешает.

-Тебе видней. Надеюсь только, что ты ошибаешься.

-Я бы тоже хотел надеяться, — был ответ.

* * *

Когда я прибыл домой к Альфреду, небо уже потихоньку светлело. Мой наставник встретил меня с улыбкой на лице. В то же время мне показалось, что в его глазах была какая-то затаённая тревога, но я не стал придавать этому значения. Обычное беспокойство, какое он проявлял всегда, когда я отправлялся в ночь.

-С возвращением, сэр, — с улыбкой сказал он, — Я рад, что Вы приняли правильное решение.

-Ты что, сомневался во мне, Альфред?

-Нисколько. Я лишь хочу сказать, что рад, что у меня получилось воспитать из Вас Человека с большой буквы, и очень горжусь Вами.

-Ты так говоришь, будто прощаешься со мной.

-Но Вы же скоро навсегда оставите этот город. Или уже передумали?

-Нет, не передумал. Завтра официально как Бэтмен появляюсь при всех и при Губернаторе Люторе в последний раз, после чего покидаю Готэм. Но твоя речь звучит так, словно ты умирать собрался.

-Пока ещё нет, сэр. Надеюсь ещё увидеть, как маленький Дэмиен подрастает.

Эти слова из его уст прозвучали очень фальшиво. Он явно что-то недоговаривал. Впрочем, я не хотел допытываться, потому слишком устал. Кроме того, что требовалось от меня сделать, я сделал. Теперь осталось вернуть к жизни Селину, пожертвовав своим Долгим Веком, а потом я покину Готэм навсегда. Надо будет только сохранить связь с Вальтером и Кассандрой как с моими преемниками. С такими мыслями я отправился на диван и тут же уснул.

Когда Готэм остался далеко позади, а впереди был лишь простор лесов с горами на горизонте, Дэниел широко улыбнулся и глубоко вдохнул утренний воздух, подставляя лицо ветру. Никогда он не ощущал себя таким свободным. Словно груда камней упала с души, когда всё осталось позади. Он думал о том, что этот мир спасён. Да, в нём ещё осталось много тех, кто несёт зло и боль другим, но он как Призрачный Гонщик справится с ними. А самая главная мысль, которая занимала его голову, — то, что теперь он не одинок. У него есть семья, в которую его приняли, и которую он будет защищать даже ценой своей жизни.

Тут его словно ударило током.

«Что-то не так», Гонщик явно был взволнован, что на него не походило, «Я ощущаю очень большой всплеск силы».

-О чём ты?

«Рядом с нами демоны высокого порядка».

-Ты что, испугался?

«Причина пугаться есть. Сила от них проистекает такая, что адским пламенем тут не справишься».

Дэниел оглянулся, за ним то ли ехали, то ли скакали две точки. Они пока что были далеко, но одна деталь не ускользнула от него — обе светились неестественным зелёным светом. Мысль о том, что это может быть Спаун, Дэниел тут же отбросил. А точки тем временем приближались, и тут Дэниел увидел, что это были два Призрачных Всадника, как он. Разница заключалась в том, что они сидели на лошадях, и их пламя было ядовито-зелёного цвета.

«Мы обречены!», голос Гонщика дрожал, «Это слуги Левиафана!»

-Живым я им точно не дамся!

Дэниел прибавил газу и совершил обращение. Слуги Левиафана не отставали, и даже как будто припустили ещё быстрее. Краем глаза Гонщик заметил, что по сторонам разверзалась земля, откуда выпрыгивали адские гончие и устремлялись в погоню. Ему делали коробочку, пытаясь остановить. Гонщик не стал дожидаться этого момента. Он вдарил по тормозам, развернул мотоцикл и понесся на слуг Левиафана. Его тут же атаковали гончие. Двоих он отбросил огненной цепью, ещё одну обратил в прах выстрелом из своего дробовика. В момент перезарядки оружия одна из гончих ударила его прыжком в грудь и выбила из мотоцикла. Гонщик отбросил её и быстро вскочил на ноги. Тварь опять прыгнула на него, но он взмахнул объятой адским пламенем цепью вокруг её шеи и резко выдернул голову из тела.

Тут Гонщика спутала по рукам цепь, пылающая зелёным пламенем. Следом опутала вторая, полностью обездвижив его. Он попытался вырваться, но слуги Левиафана держали крепко. Более того, усилили пламя на цепи, так что огонь Гонщика заметно ослаб.

«Всё, это конец!»

-Ещё не конец, помолчи!

-Вообще-то, Призрачный Гонщик прав, Дэниел! — послышался знакомый голос, а затем к нему со спины подошёл мужчина, одетый в деловой зеленоватый костюм из кожи, похожей на крокодиловую. Он улыбнулся, и Дэниел увидел, что во рту блистает больше чем тридцать два зуба. С этой улыбкой мужчина походил на акулу в человечьем обличье.

-Левиафан! — процедил Дэниел сквозь зубы, — И как только додумались тебя выпустить на землю! Что тебе здесь надо?

-Просто лишить тебя силы.

-Но зачем?

-Затем, что ты помеха в планах Гавриила и Мефистофеля, как и остальные.

Тут он достал из внутреннего кармана своего пальто свиток пергамента и развернул его. Написанный на латыни текст оканчивался старым засохшим пятном крови.

-Узнаешь, Флейм? Это твой договор на получение силы Призрачного Гонщика, подписанный твоей кровью. Теперь он аннулируется!

Кусок пергамента вспыхнул, а Дэниел упал на колени и изогнулся дугой. Ощущения были такие, как будто из него выпивали кровь и все органы вместе с ней. Когда договор сгорел, Дэниел стал обычным человеком. В полном неверии он осматривал себя.

-Я смертный! Ну хорошо, Левиафан, я больше не Призрачный Гонщик, и что теперь? Просто уйдёшь?

-Нет, — Левиафан снова улыбнулся своей гадкой улыбкой, — Ты ещё мне сейчас ответишь за всех моих братьев, которых ты загнал обратно в преисподнюю, либо обратил в пепел, либо изгнал как Вельзевула в абсолютную пустоту.

-Значит, убьёшь, — сказал Флейм, — А как же Дар Долгого Века?

-Но не было ведь уточнено, насколько долгого, и как быстро смерть придёт к вам. Так что ты очень сильно и очень долго будешь мучиться, и я позабочусь об этом.

Левиафан достал из внутреннего кармана обоюдоострый клинок, походивший на меч.

-Уверен, ты оценишь ту боль, которую приносит Копьё Лонгина.

Тут между Левиафаном и Дэниелом из ниоткуда вылетел стеклянный шарик, наполненный прозрачной жидкостью. Он лопнул при ударе об землю, и всё вокруг тут же озарилось нестерпимо ярким светом. Дэниел зажмурился и, ощутив, как спадают ставшие слабыми цепи, освободился и закрыл лицо руками.

Когда, наконец, получилось открыть глаза, он увидел, что Левиафан исчез, вместо гончих были горстки пепла, а слуги превратились в обгоревшие статуи. Через мгновение рядом с ним появились три тени в костюмах цвета дорожного покрытия. Вперёд вышла тень с женским силуэтом. На её груди Дэниел увидел символ летучей мыши.

-Эй, погоди-ка! — сообразил он, — Ты напарник Бэтмена, о котором он говорил. Ты Кассандра Кейн, Бэтгёрл!

-Верно, — ответила она, сняв маску, — а ты Призрачный Гонщик, один из Всадников Апокалипсиса.

-Спасибо, что спасли мне жизнь. Вот только я теперь лишён силы Гонщика.

-Во-первых, не за что, а во-вторых, сил ты лишён ненадолго, поверь мне. Без вопросов пока! — Она прервала его попытку заговорить, — Всё будет рассказано в своё время. Сейчас нам пора. Бери своё оружие и мотоцикл и вставай рядом со мной!

Дэниел не стал спорить, быстро подобрал свой арсенал и подошёл к девушке, другие воины присоединились к ним. Та достала очередной шарик, наполненный сероватым газом, и также швырнула его об землю. Всех четверых накрыл густой дым, а когда утренний ветер развеял его, на дороге не было никого, лишь две нелепые чёрные фигуры, походившие на деревья, сожжённые ударом молнии.

* * *

Герберт летел на плащ-крыле, оставляя далеко позади город, в котором он однажды умер и вновь воскрес. Смотря вдаль, он думал о том, что его младший брат Вальтер и его избранница Кассандра будут жить, что у них будут дети. В том, что Брюс примет их всех, как своих родных, Ворон нисколько не сомневался. Они все теперь одна семья, включая и Герберта, пусть даже он не совсем тот, каким был раньше. Но теперь Герберт знал, что применит дарованные ему способности Ворона на то, чтобы защищать свою семью, и продолжать наставлять других воронов, которых встретит на своём пути. Чтобы новые убийцы убийц не только мстили и отнимали жизнь, но и сохраняли её там, где есть выбор.

Летевший рядом ворон громко и тревожно каркнул. Герберту показалось это странным. Он сложил плащ-крыло и пошёл в пике. Тут он заметил, что его преследовали три крылатых тени, одна из которых была словно в балахоне, а две другие походили на гигантских птиц. Хотя они были далеко, Герберту показалось, что у птиц женские лица.

«Это Танатос за нами летит! Он повелевает воронами».

-Что ему от нас надо?

«Не знаю, но разговор точно не будет мирным, раз он летит в компании гарпий».

Герберт приземлился на лесной поляне, преследователи не отставали от него. Гарпии тут же бросились в атаку, вытянув вперёд лапы. Он упал и покатился катком, обе пролетели мимо, но тут же развернулись и снова на бреющем полете устремились к своей цели.

На этот раз Герберт не стал уклоняться. Он прыгнул на одну из хищниц и, быстро забравшись ей на спину, заломил крыло и заставил гарпию сесть. Затем он достал из своего пояса нож с рукояткой в виде птичьего пера и провел лезвием птице по горлу. Та затрепыхалась и завалилась набок. Герберт с улыбкой победителя слез с испытывающей агонию гарпии. В этот момент его скрючило от боли, и он упал на колени. С трудом он поднял голову и увидел, как вторая гарпия схватила его ворона в лапы и сдавила. Затем она бросила птицу в руку к подошедшему к нему Танатосу и приземлилась рядом, злобно шипя.

-Ну что ж, Герберт, — сказал Танатос, приняв человеческий облик, — Из всех воронов ты дольше всех ходил по этому миру. Но пришла пора уходить.

С этими словами он взял ворона за голову и резким движением свернул ему шею. Герберта снова скрутило от боли, но также резко и отпустило.

-Как видишь, Танатос, я не ушёл, — Герберт позволил себе улыбнуться, — Дар Долгого Века, знаешь ли. Я лишён силы Ворона, но благодаря дару остался жить как простой человек.

-О, это ненадолго, — улыбнулся тот в ответ, — Мефистофель и Гавриил сказали не убивать тебя, но в удовольствии помучить тебя я себе не откажу.

Он сделал пасс рукой сверху вниз, и в ней появилась большая коса.

-Это моё главное орудие, которым я забираю жизни. Тебе же это знакомо, Всадник по имени Смерть. Посмотрим, на каком ударе ты будешь просить освободить тебя от уз бытия.

В этот момент со стороны леса раздался лёгкий жужжащий звук, и коса вылетела из руки Танатоса, сбитая сюрикеном, походившим своим силуэтом на птицу. Ещё один звук — и вокруг шеи гарпии закрутился болас, который ударил её по голове и оглушил. Затем с близстоящих деревьев прыгнули три тени. Две бросились на гарпию, обнажив свои мечи. Двумя взмахами клинков с птицей было покончено. Третий же бросился на улыбающегося Танатоса, уверенного в своей неуязвимости. Тот спокойно уклонился от ударов меча.

Воин не растерялся. Он снял с пояса какую-то ёмкость подбросил её в воздух и разбил. Высыпавшийся порошок при контакте с воздухом превратился в газ. Танатос снова попробовал посмеяться, но после нескольких вдохов улыбка исчезла с его лица, и он побледнел от ужаса.

-Прах шайтана, — заметил воин, — Очень эффективен против таких, как ты.

Он вонзил клинок в Танатоса, и тот с громким хлопком стал пылью. После этого воин подошел к замершему Герберту и помог ему подняться. Только сейчас тот заметил, что у воина на груди символ в виде птицы, причем алого цвета.

-Вальтер?! — удивился Герберт, — Но как ты здесь оказался?

-Как выяснилось, за тобой надо приглядывать не меньше, чем ты приглядывал за мной — ответил тот, сняв маску, — Несмертных Всадников методично лишают сил. Вот недавно Кассандра доложила мне, что спасла от гибели Дэниела.

-То есть, Призрачный Гонщик тоже теперь смертный?

-Верно.

-Но почему?

-Все вопросы задашь, когда окажемся в убежище, а сейчас мы должны уходить.

Тут воины подошли к братьям, а затем вся компания исчезла таким же образом, каким ранее испарилась компания Кассандры и Дэниела Флейма.

Отпустив Брюса, Спаун отправился бродить по Готэму. На своём плаще он перелетал от здания к зданию, от крыши к крыше и по ходу смотрел на кипящую на улицах мегаполиса ночную жизнь. Его беспокоило то, что оба посланника были злы на отказ Всадников проводить Жатву, и не отпускало чувство, что ничего не закончилось с этим решением. Наверняка, Мефистофель и Гавриил не отступятся так просто и устроят завтра какую-нибудь подлянку. Возможно, что и убьют Бэтмена у всех на глазах. Костюм-симбиот, конечно, защитит его, но не от всякой раны, Спаун знал это по себе.

Как в подтверждение его беспокойства он испытал в груди лёгкий толчок, а через некоторое время ещё один. Ощущение было таким, словно что-то разорвалось, а потом разом всё стихло. Спаун остановился в своём полёте на крыше одного из небоскрёбов и посмотрел вдаль за горизонт. Увы, сумеречного зрения и его магии было недостаточно, чтобы понять, что случилось и где. Тут его осенило. Два удара! Как количество Всадников, уже покинувших Готэм! Ворон и Призрачный Гонщик! С ними что-то случилось! Надо спешить к ним!

-Не спеши, Генерал!

Спаун повернулся на голос и увидел Тень, стоявшего недалеко от него.

-Тень. Инь Чу, — Спаун был потрясён, — Я слышал о тебе, но не думал, что ты ещё жив. Что ж, моё почтение.

-Я тоже тебя приветствую.

-Что привело тебя в Готэм, бывший Всадник?

-Не совсем бывший, — ответил тот, — Просто один из моих предшественников был на этом посту, а я лишь несостоявшийся кандидат. А на твой вопрос отвечаю: я здесь, чтобы помешать Раю и Аду устроить Жатву. Ты правильно определил, что Всадники по имени Голод и Смерть угодили в неприятности. Их лишили сил и готовились убить, если бы я и Лига Теней не вмешались.

Маска скрывала лицо Спауна, но по глазам Тень видел, что тот удивлён.

-Провести Жатву? Ты хочешь сказать, что Мефистофель и Гавриил нашли пути обхода?

-Не просто нашли. В свете вашего возможного отказа они уже приготовились к вторжению. Достали соответствующие артефакты, наделили полномочиями командующих армиями тех, кто не особенно этого заслуживает. Единственным препятствием на их пути были вы четверо, и сейчас они избавляются от вас.

-Что с Вороном и Призрачным Гонщиком? Они живы?

-Да, но, как я уже сказал ранее, они полностью лишены своих сил. Теперь они простые смертные.

-Где они?

-В полной безопасности.

-Получается, остались только Бэтмен и я. Но почему на меня не напали?

-Я могу лишь предположить, что дело в твоём ранге, Генерал, а ещё твоём уровне силы. На тебя нужна крепкая управа, то есть, либо сам Гавриил должен биться с тобой, либо кто-то такого же уровня из преисподней.

-А что Бэтмен?

-С Тёмным Рыцарем они, скорее всего, намерены разобраться красиво, — в их понимании, — и публично, заявив о грядущем вторжении. Предполагаю, что в свете имеющейся информации ты уже знаешь, когда и где по вам будет нанесён удар.

-Знаю, — кивнул Спаун, — Не зря я беспокоился, выходит.

-Не зря, — согласился Тень, — поэтому мы завтра должны не допустить гибели Бэтмена. Иначе наш план провалится.

-Не допустим!

* * *

1 день

-Ну, как всё прошло? — поинтересовался Гавриил, встретив Мефистофеля на кладбище. Уже начинало светать.

-Вестей от Левиафана и от Танатоса пока не было, но судя по тому возмущению в сумраке, что я почувствовал, они выполнили поставленную задачу. Ворон и Призрачный Гонщик лишены своих сил.

-А Спаун? Он не покинул Готэм?

-Остался, чтобы поприсутствовать на сегодняшнем прощании Бэтмена. Если хочешь знать моё мнение, думаю, он подозревает нас в нечестной игре.

-Это неважно, — отмахнулся Гавриил, — завтра убьём обоих. Я сам там буду, а ещё подобрал парочку ангелов, у которых есть зуб на Спауна, закалил их мечи пламенем Неопалимой Купины.

-Давай-ка, я всё-таки помогу тебе ещё сверху, — предложил Мефистофель.

-Каким образом?

-Пошлю на помощь Лилит.

-Что? — голос архангела задрожал от ужаса, — Эту…ненасытную тварь…выпустить в земной мир? Мы же её потом не загоним!

-Загоним, не волнуйся, — успокоил его посланник Тьмы, — К тому же, представь, какую кровавую кашу она устроит завтра. Чем не яркое заявление о том, что ждёт этот мир?

Гавриил размышлял несколько минут.

-Ладно, будь по-твоему. Но только всецело под твою ответственность.

-Договорились.

Утро начиналось со встающего яркого солнца, но ближе к обеду погода безнадёжно испортилась. Весенний ветер принёс с залива свинцового цвета тучи, которые успели пролиться над Готэмом дождём. Джеймс Гордон вместе с членами городского совета и комиссаром Буллоком стоял на ступенях ратуши, ожидая прибытия губернаторского лимузина. Вся площадь была оцеплена полицией и спецназом, за ограждениями столпились сотни горожан в ожидании, когда будет открыт доступ на Церемонию Прощания — именно так неофициально окрестили мероприятие, на котором Бэтмен, как довели до всех горожан, намерен объявить о своём уходе.

-Погода как по заказу, прямо в тему того, что сегодня произойдёт, — сказал Гордон, покачав головой, — До сих пор не могу поверить, что после всего сделанного Бэтменом для них…, — он кивнул на горожан, — Такая неблагодарность! Может быть, ему всё-таки надо было согласиться на проведение Жатвы. Это заставило бы их оценить все его поступки.

-Честно говоря, Джеймс, если бы прежний я был на его месте, я бы провёл Жатву, — ответил Буллок, — Ты знаешь, какой я мизантроп, и как я отношусь к Готэму и его сброду. По мне город заслуживает очень хорошей порки. Но…раз он играет главную скрипку и решил, что жители заслуживают второго шанса и прощения…кто я такой, чтобы решать?

-Ты лучше скажи, мы готовы к неожиданностям?

-Вся полиция города и весь спецназ подняты на ноги и в полном всеоружии. Тут и мышь не проскочит.

В этот момент на площадь въехал лимузин в охранении двух внедорожников с проблесковыми маячками на крыше. Машина медленно приблизилась к лестнице городской ратуши. Первыми вышли сотрудники службы безопасности, один из них подошёл к пассажирской двери лимузина и раскрыл зонтик. Тут же дверь открылась, и из неё вышел крепко сложенный лысый мужчина в строгом костюме. Это был Губернатор штата Александер Лютор.

-Ах, Готэм, славный Готэм! — сказал он, глубоко вдохнув и выдохнув, — Как давно я тут не был. Наверно, с момента встречи с Судом Сов — последнее было сказано тихо сквозь зубы, чтобы никто не услышал.

Гордон с неприязнью смотрел на прибывшего главу региона. Еще работая в полиции, он через неофициальные источники знал, что Лютор не чурался грязных денег в своей избирательной кампании, да и на посту Губернатора довольно активно пользовался ими. А что касается людей, то Лютор всегда смотрел на них как на расходный материал. В его окружении считанные люди были теми, кто работал с ним с самого начала.

Тем временем Губернатор взглянул на толпу, находившуюся за ограждением, и с улыбкой поприветствовал её. В ответ он услышал радостные крики, но не меньше было и проклятий, которые он пропускал мимо ушей. Наконец, Лютор соизволил обратить внимание на ожидавшего его Гордона.

-Приветствую, Джеймс! — он подошел к мэру и протянул руку, тот с вымученной улыбкой пожал её, — Ну как тебе на этом посту? Хороший прыжок по должности — из комиссара в мэры.

-Вынужденный прыжок, Губернатор, — ответил Гордон, — Других кандидатов на этот пост не нашлось.

-Я так понимаю, всё к церемонии готово. Вот только скажи, зачем столько полиции ты сюда согнал? Ещё подумают, Губернатор собственной тени боится.

-Лишняя осторожность никогда не помешает, сэр. Пройдёмте ко мне в кабинет. До церемонии у нас ещё час.

-С удовольствием!

Вся процессия тут же поспешила в здание ратуши. После этого спецгруппа выставила трибуну и стала готовить места для участников церемонии, а полицейские стали запускать на площадь горожан.

-Дедушка Альфред, а мы где сядем? — спросил Дэмиен. Оба прошли на площадь по VIP-приглашению.

-Мы будем с тобой в первых рядах. Увидим Бэтмена.

-Жаль, папа его не увидит.

-Я думаю, он не сильно расстроится. Кстати, ты взял свой рюкзачок из машины?

-Конечно! — Дэмиен поднял его в своей руке.

-Для верности, что не потеряется, надень его лучше на спину.

-Хорошо, дедушка Альфред.

-Вот так-то! — улыбнулся тот, после чего поспешил занять с названным внуком свои места. При этом он постоянно смотрел по сторонам и по крышам, словно пытаясь угадать, откуда предстоит ждать опасность.

-Они собираются, — ухмыльнулся стоящий в очереди на проход высокого роста блондин в байкерском костюме с рисунком крыльев на спине, — Глупцы, не знающие, что их ожидает.

Он обернулся к стоявшим позади двоим неприметным юношам в таких же куртках с рисунком крыльев.

-Как пройдёте, рассредоточьтесь среди сидящих, чтобы во время нападения совершить максимальное количество убийств. На Спауна поодиночке не лезть, только вдвоём, либо один из вас в паре со мной.

-Боже, какой же ты жестокий, Гавриил! — услышал блондин наигранный женский голос. К нему, цокая каблуками, подошла блондинка с высокой причёской на химической завивке, одетая по моде восьмидесятых годов. На спине её черной лакированной куртки были нарисованы демонические крылья. Она показушно жевала жвачку.

-Умерь свой пыль, демоница! — прошипел Гавриил.

-Ой-ёй-ёй, какие мы деловые! — играючи, девушка подошла к нему, обняла и погладила по спине, — Перестань играть в серьёзность, Гавриил, тебе это…не к лицу.

-Мы на задании, помни это, Лилит. Так что не увлекайся и не жри всех подряд с кровью во все стороны, как ты это любишь.

-Ох, как с тобой скучно, — Лилит страдальчески закатила глаза, — Но хоть моим детишкам что-нибудь достанется?

-Детишкам? — Гавриил был удивлён. Лилит кивнула за спину, там стояли два брюнета-близнеца и две девушки-блондинки.

-Про детей уговора не было.

-Ну прошу, — Лилит взглянула умоляюще, — Хоть немножко. Им всё равно недолго жить в этом мире ввиду наложенного на меня проклятия.

Гавриил прорычал в ответ что-то неразборчивое, что девушка восприняла как «да».

-Я знала, что разрешишь. Ты чудо, Гавриил! — Лилит чмокнула блондина в щёку.

-Ваши пригласительные! — потребовал сотрудник полиции. Гавриил достал из кармана куртки билет и показал его. Лилит сделала то же самое. Следом их досмотрели с помощью металлодетекторов.

-Проходите!

Через такую же процедуру прошли сопровождавшие Гавриила и Лилит ангелы и демоны.

-Помни, Лилит, НЕ УВЛЕКАЙСЯ! — повторил архангел, — Нескольких людей можешь пожрать, но главная твоя цель — Дэмиен Уэйн. Ты должна его найти и убить на глазах у Бэтмена. Я с ангелами беру на себя Спауна.

-Ну ладно, Гавриил, так и быть, — с деланной обидой сказала демоница, — всё сделаю как надо. По крайней мере, сейчас.

С этими словами они пошли занимать места в разных точках зрительной зоны, не заметив, что за ними следили двое — высокого роста негр в полицейской форме и гражданин в чёрном пальто и шляпе, чьё лицо скрывал алый шарф.

* * *

Я находился на одном из зданий на бульваре Бейджер и через камеру дрона наблюдал за всем, что происходило на площади — как подъехал лимузин, как Гордон и Буллок провели Лютора в здание ратуши, как площадь стала медленно и верно наполняться людьми. Параллельно я оценил, насколько высокий уровень охраны выставлен по периметру зрительной зоны. Впрочем, это в своё время не помешало Джокеру затесаться и выстрелить по мэру, когда Гордон принял на себя пулю.

Я продолжал всматриваться в каждое лицо. Успел заметить Альфреда с Дэмиеном, которые сели в первом ряду. Рене Монтойя пришла, её Буллок не стал привлекать к охране. Ещё я увидел Реджину Марони с детьми, причём лица у всех троих, кажется, выглядели заплаканными. Также увидел членов Совета директоров моей компании, руководителей больших и малых предприятий, прессу, рядовых граждан, среди которых я заметил Детей Бэтмена. Последних я узнавал по едва видным на запястьях татуировкам с моим символом. От силуэта летучей мыши на лице мы отказались довольно быстро, слишком он бросался в глаза. Татуировка стала отличной заменой.

Подводя итого, на прощание со мной собрались очень многие. Кто не попал в зрительную зону, достали смартфоны и готовились снимать издалека.

-Ну что, Брюс, тебя обрадовать или огорчить! — раздался голос Стюарта в моей голове?

-Как ты проник в мой мозг?

-Одна из способностей твоего костюма-симбиота — общение со мной и мне подобными при помощи телепатии.

-Ясно. Так что там, на площади?

-Они здесь.

-Оба? — удивился я.

-Только Гавриил с парочкой ангелов.

-А Мефистофель?

-Его нет. Зато здесь Лилит, причём с четырьмя детишками, — тут Джон очень витиевато выругался, — Значит, подлянка точно будет.

-Только за то, что мы решили не обращать мир в прах?!

-Одно сейчас могу сказать — собравшиеся люди в опасности! Лилит — очень ненасытная тварь. Раз она здесь, значит, устроит кровавую пирушку из толпы для себя и для своих. Допускаю, что она ещё кого-нибудь призовёт. С Гавриилом тоже пара ангелочков низкого ранга пришли. Того же пошиба, что и покойный Азраил.

-А это ещё зачем?! За тобой?!

-Судя по всему.

-Твоё предложение?

-Быть готовым, как бойскаут. Твой костюм тебе поможет их побить, да и я в стороне не останусь, будь уверен. Пусть они пока думают, что всё идёт по их плану.

-По их плану? У тебя что, есть какой-то козырь, о котором я не знаю?

-Увидишь.

В таком напряженном ожидании прошло ещё десять минут. Наконец, двери ратуши открылись, и оттуда вышли Лютор и Гордон. Сзади шли члены городского совета, замыкал шествие Буллок. По краям всей процессии двигались сотрудники службы безопасности.

-Что ж, мне пора готовиться.

-Не забудь про сумеречное зрение, когда приземлишься, чтобы ориентировался, где они.

-Понял.

Лютор с улыбкой подошёл к трибуне, Гордон встал по правую руку. Тут же защёлкали фотоаппараты, а работники прессы стали наперебой выкрикивать вопросы. Лютор поднял руку, требуя тишины, и все тут же смолки. «Это ж какой авторитет он заработал», подумал Гордон, «или точнее, сколько же он платит всем и каждому, что его слушают по одному мановению руки».

Мимоходом мэр по выработанной годами работы в полиции привычке смотрел на каждого присутствующего зрителя, оценивая, какой уровень опасности может представлять любой из них. Всё казалось спокойным, но бывшего комиссара это не успокаивало, а пугало. Буллок тоже был напряжён, Гордон видел это — правая рука находилась внутри плаща. «На пистолете держит», отметил мэр.

-Уважаемые жители Готэма! — Лютор начал свою речь, — Мы собрались здесь в связи с тем, что сегодня для многих горожан тяжёлый, я бы даже позволил себе сказать, трагический день. По итогам проведённого муниципального референдума, а также по словам самого виновника мероприятия сегодня народный герой Готэма, крылатый мститель-виджиланте, известный как Бэтмен, прощается с городом навсегда.

В толпе раздались жидкие хлопки, но никто их не поддержал.

-Но мы, безусловно, не можем проститься с народным героем, не отметив его заслуги перед обществом. Бэтмен, кто бы он ни был, сегодня получит из моей руки награды за отвагу, за вклад в борьбу с преступностью и укрепление правопорядка, а также звание Почетного гражданина города Готэм. Итак…прошу, Бэтмен, мы ждём тебя. Появись!

При упоминании наград я презрительно фыркнул. Какое дешёвое позерство и двуличие! Лютор что, надеется таким образом умаслить жителей, чтобы заработать голоса на предстоящих выборах? Ему придётся предложить Готэму намного больше! И это я ещё не упомянул о скрытом двуличии. Намекает, чтобы я ушёл по хорошему, иначе городу придётся туго.

Тут Лютор призвал меня появиться. Ну что ж, сделаем это эффектно! Я спрыгнул с крыши, сделал при помощи нового костюма-симбиота гигантский плащ в форме крыльев летучей мыши и сделал пару круговых виражей над площадью. Снизу тут же замигали вспышки и послышались щелчки затворов. Я взглянул на толпу сумеречным зрением и тут же отметил восьмерых, чья аура выбивалась — пятеро мужчин и трое женщин. У последних, а также ещё у двух мужчин аура имела алый оттенок, в то время как у остальных трёх мужчин аура была белоснежной. Вот вы где! Что же вы задумали? Зачем решили устроить провокацию? Вопросы висели в воздухе, а ответов на них не было.

Для себя быстро отыскал Спауна. Его аура была чёрно-белой с алым оттенком, он стоял замаскированный под спецназовца. И тут моё внимание привлёк ещё один человек — его аура была чёрно-красной, как и его одежда — пальто, шляпа-федора и красный шарф, что скрывал его лицо. Кто ты такой, интересно? Что ещё за незваный гость? Или это и есть тот козырь, о котором Джон мне не сказал?

Впрочем, думать обо всём сразу я сейчас не мог, надо было сосредоточиться на мероприятии. Закончив вираж, я приземлился у самого начала лестницы к ратуше и, не давая себя сфотографировать для таблоидов, подошёл к трибуне.

-Рад, что ты прибыл к нам, Рыцарь Ночи! — сказал Лютор и протянул мне руку. Я молча пожал её. Гордон и Буллок были напряжены. Оба, как и я, ожидали провокацию, вот только не знали, что она уже здесь.

-Жители Готэма! — я повернулся к микрофону, — Я не буду тратить время на долгую речь. Собственно, я никогда и не был мастером выступления, поэтому скажу, как могу. Вы приняли решение о том, что я должен уйти. Я уважаю ваше мнение и говорю вам всем, что сам считаю, что мне пора оставить Готэм. Всё, что я мог сделать для безопасности города, я и Дети Бэтмена сделали. Отныне я полностью передаю город и его судьбу в руки мэра Джеймса Гордона, комиссара полиции Харви Буллока и в ваши!

Толпа дружно захлопала.

-Что касается наград мне, Губернатор, то я прошу Вас вручить все полагающиеся мне награды Джеймсу Гордону. Он заслуживает их гораздо больше, чем я.

При этих словах Лютор недовольно скривился, но тут же натянуто улыбнулся. Гордон же одобрительно кивнул. Мы хорошо принизили этого позера.

-Я же прошу лишь об одном: защитите Готэм, когда он останется без Бэтмена!

-Мы обещаем, Бэтмен! — ответил Лютор, — Ты можешь со спокойной совестью уйти!

-Это точно! Ты уйдёшь, Бэтмен! Навсегда уйдёшь! — раздался громкий женский голос из толпы.

* * *

Следом за прозвучавшим из толпы криком Спаун увидел, как Лилит сбросила свой человеческий облик и вместе со своими детишками обрела облик полулюдей-полудемонов. Присутствующие отпрянули от них в ужасе, граничащем с удивлением, а затем в панике бросились бежать с площади.

-Кушайте, детки мои! Все присутствующие в Вашем распоряжении! — прошипела Лилит, растопырив свои гигантские крылья и выпустив свой длинный, похожий на змеиный, язык, — Но помните, не трогать мальчика, он мой!

«Не трогать мальчика!» Спаун быстро понял, о ком идёт речь. Она хочет убить Дэмиена! Она покушалась на его семью! Спаун мгновенно принял свой облик и в ярости кинулся на демоницу. Дорогу ему тут же преградил блондин в броне с большими белоснежными крыльями за спиной. В руках он сжимал уже знакомый Спауну белоснежный меч с гардой в форме кельтского креста.

-Не спеши! — Гавриил выставил своё оружие перед противником. К нему подскочили принявшие истинный облик ангелы.

-Неужели все из-за того, что вам с Мефистофелем так охота провести Жатву? — прорычал Спаун.

-Мир требует очищения, и Мефистофель согласен со мной, — ответил тот, — Мы лишили Призрачного Гонщика и Ворона их сил, а теперь я лишу сил и тебя. Спасибо Азраилу, что подсказал, как можно по-быстрому расправиться с тобой.

Силой костюма Спаун сформировал в своих руках топор и меч и бросился в атаку на всех троих.

После команды Лилит её демоны тут же накинулись на убегавшую толпу, пролилась первая кровь. Впрочем, полиция и спецназ не дремали, не зря они тренировались целый год. Не ожидая команды комиссара и прикрывая гражданских, они швырнули газовые гранаты и открыли по демонам огонь. Дети Бэтмена разделились. Одни эвакуировали гражданских, другие бросились помогать полиции бороться с нечистью. Газ в отличие от пуль и сюрикэнов не причинял тварям вреда, но и с последними тоже не всё было так гладко. Получив ранения, демон взлетал в воздух подальше от пуль и от оружия Детей Бэтмена, где быстро залечивался и с новой силой бросался на пирушку, атакуя также и тех, кто стрелял по нему.

-Защищайте Губернатора! — крикнул я. Впрочем, тут моей команды не требовалось. Гордон, Буллок и служба безопасности прикрыли собой оцепеневшего от ужаса Лютора и стали уводить его к ратуше, зная своё дело. Я достал бэтаранги, которые моя новая броня тут же сделала более крупными и хищными на вид, так что они напоминали китайское холодное оружие «олений рог». С ними я бросился на ближайшего демона, пожиравшего плоть убитого, и, вскочив ему сзади на спину, всадил бэтаранги в шею. Он взревел от боли и замахал лапами, пытаясь дотянуться до меня. Происходящее походило на родео, где бык пытается сбросить седока со спины.

Увы, я не принадлежал к тем счастливчикам, которые умеют удержаться. Он всё-таки сгрёб меня лапой и бросил на землю, готовясь второй перервать мне горло. Тут краем глаза я увидел, что в нашу сторону полетело что-то блестящее. Костюм отреагировал мгновенно, поймав когтем и дав мне предмет, который оказался золотым на вид шариком, покрытым сияющими письменами. Язык был похож на санскрит.

«Сунь ему в рану. Скорее!»

Кто это говорил в моей голове, некогда было разбираться. Оставалось лишь поверить, что это сработает. Я дал команду броне, и она выстрелила когтем с шариком прямо в рану на шее. Демон не просто взревел, он взвыл от дикой боли, схватившись обеими лапами за рану. Ему явно было не до меня. А судя по тому, что шарик изнутри постепенно набирал свечение, мне дали своеобразную гранату, так что я поспешил отпрыгнуть со своей жертвы. И как оказалось, вовремя. Демон засветился вспышкой, похожей на магниевую, после чего его разорвало.

Тут я увидел, что рядом со мной стоит тот самый Человек в чёрном пальто и шляпе-федоре с красным шарфом вокруг лица. Не говоря ни слова, он провёл рукой по бэтарангам, и они тут же покрылись такими же надписями, какие я видел на шарике.

-Так пойдёт быстрее, — сказал он, после чего бросился дальше в гущу боя.

Хотя Рене Монтойя не была привлечена к охране церемонии, она не стала убегать вместе со всеми, но постаралась вывести максимальное количество людей с места бойни. Проводив последнего человека, она бросилась обратно и, подобрав пистолет-пулемёт у одного из убитых полицейских, открыла огонь по демону-женщине. Та оторвалась от своей трапезы и, не обращая внимания на раны, медленно двинулась к новой жертве.

-Какая ты смелая, — облизнулась демоница, оскалив окровавленную пасть, — Люблю таких, их плоть обычно самая вкусная.

Рене, пользуясь моментом, тщательно прицелилась в глаз, нажала на курок…и услышала лишь сухой щелчок.

-Что такое? — злобно рассмеялась её противница, — патроны кончились, защищаться нечем?

Она прыгнула на Рене, та отбросила в сторону пистолет-пулемёт и приготовилась увернуться. В этот момент в бок демоницы впились две пули, сбив её прыжок. Полученные раны ярко засветились, а затем порождение Лилит взвыло от боли.

Монтойя посмотрела на того, кто стрелял, — Тень спокойно стоял, держа в руке два пистолета. Он убрал их в кобуру, затем поднял пустой, брошенный Рене пистолет-пулемёт и провёл над ним рукой. Оружие покрылось ярко засветившимися узорами, которые тут же погасли, после чего Тень подал оружие Монтойе.

-Цель ей в глаза, — сказал он.

Взяв оружие, она кивнула, прицелилась и точным выстрелом превратила глаза демоницы в кровавую кашу. Но затем вместо крови из пустых глазниц ударил яркий свет, следом всё тело стало светиться изнутри. Тварь заорала от невыносимой боли, а через мгновение так же взорвалась, как и первая.

-Помоги остальным, — сказал Тень, — Дай команду, чтобы стреляли по крыльям, сбивая их, а затем добивай.

Монтойя благоразумно не стала задавать лишних вопросов, а устремилась на помощь к пока ещё живым спецназовцам и полицейским.

С каждым ударом Спаун терял силы. Гавриил дважды ранил его своим мечом и через него тянул из Спауна его энергию и мощь, направляя их против него самого. Два ангела тоже нанесли ему несколько ран, которые у него не получилось сходу залечить. «Пламя Неопалимой Купины», яростно подумал Джон, «Воистину, этот выскочка Азраил не вовремя подал идею, как можно болезненно ранить порождение Ада!»

Тут оба ангела атаковали его разом, Спаун отбил их удары, но пропустил удар Гавриила, который вонзил ему меч в грудь и стал медленно вынимать. Вот только Спаун не чувствовал боли, но смотрел, как медленно с его тела осыпается его броня, превращаясь в прах. Когда Гавриил полностью вынул меч, Джон Стюарт понял, что он снова стал простым человеком.

-И всё? — спросил он архангела, — Даже не убьёшь?

-О, я это оставлю Лилит. Учитывая, что у тебя Дар Долгого Века, ты познаешь очень большие страдания. Ты будешь подобно Прометею насыщать её брюхо своей плотью очень долго.

В этот момент за одним из ангелов появился Тень и молниеносно что-то вонзил тому в грудь. Джон пригляделся и увидел, что это был трёхгранный кинжал-пхурба, на позолоченной рукоятке которого была голова с тремя ликами, выражавшими гнев. Ангел даже не успел крикнуть, как тут же рассыпался блестящими крупицами. Ещё одно мгновение — и клон Тени появился за вторым ангелом, которого постигла та же участь, после чего клон и оригинал вдвоём набросились на Гавриила. Тот встретил их атаку, подставив под кинжалы свой меч.

-ТЫ!!!!! — архангел старался пересилить их, — Несостоявшийся Всадник! Отверженный! Одно из главных разочарований среди земных творений! Думаешь, что сможешь нас остановить?!

-Не просто думаю, а сделаю это, — спокойно ответил один из двоих.

-Как же! — рассмеялся Гавриил, — тебя только двое.

-Вообще-то нет.

От этих слов Гавриил перестал смеяться, и в этот момент за ним появились ещё два клона Тени, которые вонзили пхурбы ему в крылья. Ангел стиснул зубы, чтобы не закричать, и в холодной ярости закружился вокруг своей оси, стряхнув с себя противников. Вместе с ними из его крыльев после ударов кинжалами посыпались перья. Гавриил посмотрел в небо и резко поднял вверх правую руку. Тут же сверху упал столп света, который окутал архангела и унёс его с собой.

Тень в этот момент объединился со своими клонами в единое целое, затем подошёл и помог Джону Стюарту подняться.

-И что теперь? — спросил тот.

-Не волнуйся, — ответил Тень, — это ещё не проигрыш.

В этот момент послышался женский гортанный рёв на непонятном языке.

-Лилит! — сообразил Джон, — Она зовёт своих детей!

* * *

Лилит всё это время не участвовала в общей свалке, с хищной улыбкой наблюдая, как её дети развлекаются. Пара полицейских открыла по ней огонь, она же хладнокровно сломала им шеи, после чего от каждого съела немного плоти.

Тут она увидела того, кого искала — старика с тростью, который уводил прочь с площади маленького мальчика. Она моментально взлетела и устремилась к своей цели, приземлившись прямо перед ними.

-Далеко собрались? — спросила она, обнажив свои длинные клыки.

-На чай спешим, — Альфред попытался свести всё к юмору, пытаясь подавить страх, — У нас, уважаемая леди, строго прописано, в какое время мы с молодым господином чаёвничаем.

-Ну что ж, я нарушу ваш график, поскольку юный господин — моё главное блюдо на сегодня.

-Позвольте, я угощу Вас, — сказал Альфред, после чего взял трость в обе руки и ударил набалдашником Лилит по голове. Затем он мгновенно достал из-за пазухи пистолет и выстрелил зачарованными Тенью пулями в демоницу. Та, не ожидав нападения, злобно зашипела. Альфред, воспользовавшись моментом, схватил удивлённого Дэмиена в охапку и побежал обратно в гущу. Заметив Тень, он устремился к нему как к спасению. Лилит немного оправилась от нанесённых ран и, уже не скрывая, свою ярость, бросилась следом за ними.

Я бросился на помощь группе полицейских и Детей Бэтмена, подстреливших одного из демонов в крылья. Тот, потихоньку залечивая раны, пытался атаковать их. Увидев меня, демон издал низкий рык и бросился ко мне. Подпустив его поближе, я подпрыгнул, после чего выпустил из своей брони цепи и притянул себя к нему на спину. Игра в родео могла повториться, но в этот раз я не стал медлить и всадил свои заряженные незнакомцем бэтаранги в его шею. Как и мой предыдущий противник, этот заорал от боли и стал светиться изнутри, а затем так же взорвался, едва я соскочил с него.

Тут я заметил, что в сторону Тени и Спауна, — почему-то в облике человека, — бежит Альфред, держа в руках Дэмиена. За ним летела Лилит. Броня словно поняла мою мысль и толчком двух выросших из неё дополнительных конечностей подбросила меня вперёд. Она почти догнала их, когда я перерезал ей путь и ударил её по лицу сжимавшей бэтаранг рукой. Лилит взвизгнула, но тут же утёрла сочившуюся с щеки кровь, и рана тут же затянулась.

-Прочь с дороги, Всадник по имени Чума! — прошипела она, — Не стой между Лилит и её добычей!

-Мой сын станет твоей добычей только через мой труп, — как можно спокойнее ответил я, хотя меня всего колотило от ярости.

-А ты смелый, Бэтмен, за своего сына умереть не боишься, — улыбнулась она, — Ну что ж, мои детишки с удовольствием позабавятся с тобой так, что ты будешь умолять о смерти. А посредине своих мук ты увидишь, как твой сын становится моим блюдом.

-О чём ты? Оглянись! Ты видишь хоть кого-нибудь из своих детей? Ты одна!

Она оглянулась, я тоже сумеречным зрением заметил, что со всеми детьми Лилит было покончено. Двух убил я, еще с двумя помогла справиться Монтойя. Что касается Гавриила, то я только успел увидеть забравший его столп света, двух других ангелов не было.

-Бэтмен, ты и твои люди убили лишь четверых моих детей, — она говорила ласково, но в этой ласке чувствовалась угроза, — А у меня между тем их много больше.

Тут она что-то гортанно прорычала на неизвестном мне языке, а в следующее мгновение затряслась земля. По периметру всей площади пробежали широкие трещины, которые отрезали Лилит, меня и остальных защитников от города. Когда кольцо замкнулось, из трещин целыми стаями вылетели тени, принявшие формы различного вида демонических существ. Часть закружилась над площадью, ещё большая часть устремилась в город.

-Ну что, Чумной Всадник, — злобно усмехнулась демоница, — Кажется, я и мои дети насытятся сегодня целым городом!

-Пусть так! Пусть я проиграл, — был мой ответ, — но я позабочусь о том, чтобы и тебе твоя победа далась очень дорогой ценой!

Это был последний бой, отступать было некуда. В этом противостоянии бэтаранги были ни к чему. Я дал броне команду, и в моих руках тут же сформировались меч и топор-лабрис, на рукоятках обоих красовался силуэт летучей мыши. Следом из спины взвились цепи с когтями. И тут вся демоническая свора, включая Лилит, набросилась на меня. Я броском откатился в сторону и сам атаковал дьявольские порождения, рубя и разрезая всё, что двигалось вокруг меня. При этом я успел подумать о том, что не смог спасти Дэмиена с Альфредом, не смог вернуть Селину и не сумел защитить Вальтера и Кассандру. И вряд ли моя семья сможет мне прийти на помощь.

Когда по земле пошли трещины, Тень после слов Стюарта понял, что сейчас произойдёт.

-ВСЕМ СПЛОТИТЬСЯ ВОКРУГ МЕНЯ! — низко и властно произнёс он. Уцелевшие Дети Бэтмена, полицейские и спецназовцы, а также Стюарт, Монтойя и Альфред с Дэмиеном как по команде встали вокруг него. Тень снял перчатку с правой руки и ударил пхурбой по кольцу с рубином на среднем пальце. Камень заблестел и выстрелил столп золотого цвета, который пошёл вверх, затем разделился на лучи и сформировал вокруг защитников купол. Тень же держал руку с кольцом поднятой, не опуская её ни на мгновение.

Альфред в это время стоял, закрывая мальчика, чтобы он не видел происходящего, но тот всё равно краем глаза видел, как его кумир, Тёмный Рыцарь, бился с Лилит и её отпрысками. Он убивал одного, но на его место приходили другие, да и Мать Демонов не давала ему покоя, нанося удары, которые он с трудом отбивал. Его силы, силы данной Спауном брони иссякали. Он всё чаще пропускал удары их лап. Наконец, Лилит воспользовалась моментом и пронзила его своими когтями насквозь. Он не кричал, но было видно, что он испытывает невероятную боль. Его броня начала постепенно осыпаться. Альфред понял, что не может находиться в стороне. Вот его момент истины, к которому он готовился в последние дни. Он передал Дэмиена Монтойе.

-Позаботьтесь о нём, пока всё не кончится.

-Что Вы задумали? — спросила она.

-То, что необходимо.

-Дедушка Альфред, не надо! — заплакал Дэмиен. Тот поцеловал его в лоб.

-Я люблю тебя, мой мальчик, и то, что я сейчас сделаю, я сделаю это ради тебя и твоего папы.

-Но моего папы тут нет.

-Вон он, твой папа, — Альфред кивнул в сторону Бэтмена, — Его хотят убить, и я намерен спасти его.

Пока мальчик пытался осмыслить сказанное, бывший дворецкий посмотрел на Тень. Тот кивнул и сказал:

-Всё верно, мистер Пенниуорт. Пора!

После этих слов Альфред шагнул через границу купола.

* * *

Я думал, что знаком со всеми видами боли. Тем неприятнее было осознавать, как сильно я ошибался. Когда Лилит пронзила меня насквозь своими когтями, я почувствовал себя так, словно все мои прежние боли слились в одну и умножились в сотни раз. Даже то, как Бэйн ломал мне спину, показалось детской забавой на фоне этого.

А потом я понял, что это порождение Ада не просто убивает меня, но забирает мои силы, которые были дарованы другими Всадниками. Сначала я перестал ощущать боль других людей, потом исчезло сумеречное зрение, а затем начала исчезать моя броня, которая к тому же делала, всё, чтобы залечить мою сквозную рану.

-Не бойся, Бэтмен, не бойся, — прошипела Лилит и ласково облизнула меня своим длинным языком по лицу, — Я лишь заберу у тебя то, что не твоё, а потом будь уверен, претворю в жизнь все угрозы, что я обещала.

В этот момент послышался стук трости по асфальту. Я с трудом повернул голову и увидел, что к нам идёт Альфред. Лицо его было отрешённым и в то же время выражало хладнокровную уверенность. Твари пытались накинуться на него, но отлетали, даже не дотронувшись, как будто натыкались на стенку.

-Альфред…что…ты…делаешь? — спросил я.

-Делаю то, что должно, чтобы защитить семью. Чтобы защитить Дэмиена и Вас, господин Брюс!

После этого он стукнул тростью шесть раз и громко, практически нараспев произнес:

-Древо, Огонь, Металл, Земля, Воздух, Вода, внемлите!

Всех вас зову и прошу, своей силой меня наделите!

Близких людей для меня от врага защитить помогите!

Жизнь я за них отдаю, вы её как оплату примите.

Прочитав эти слова, он взял трость в обе руки и поднял над собой набалдашником вверх. Последний стал потихоньку набирать свет, а вокруг него появились и закружились шесть сфер, каждая из которых сияла одним из шести основных природных цветов. Лилит и все её отпрыски как заворожённые смотрели на происходящее. Демоница даже выпустила из моего тела когти, в связи с чем остатки брони тут же приступили к исцелению нанесённой раны.

Тем временем сферы стали кружиться всё быстрее, а набалдашник всё больше наливался белоснежным светом. И тут все шесть сфер как по команде синхронно ударили в набалдашник, а потом произошло нечто вроде взрыва, но звука не было, появился лишь яркий магниевый свет. Вспышка была настолько ослепительной, что я закрыл рукой глаза, чтобы не смотреть, но зато я хорошо слышал, как вся нечисть взвыла от ужаса. Те, что были вблизи, смолкли мгновенно, затем я услышал, как вопли раздались издалека. Получается, вспышка вышла за пределы площади и догнала тварей там.

По моим оценкам, длилось это около двух минут, а потом всё кончилось. Убрав руку от глаз, я увидел, что повсюду лежат горы пепла, все трещины в асфальте затянулись, словно их не было. Лилит лежала рядом со мной, обожжённая и превратившаяся в творение Франкенштейна — одни части тела выглядели как человеческие, другие как демонические. Она тяжело дышала, а по лицу катились слёзы.

-Мои…детки….моё потомство, — всхлипывала она, — Откуда…откуда этот старик …знает такую сильную…магию?

Альфред! Я оглянулся туда, где он стоял и увидел, что он лежит на земле. Трости в его руках не было, как будто она испарилась. Я подбежал к нему, присел и поднял его на руки. Всё его лицо, как и одежда, были в копоти, он тяжело дышал.

-Всё…в порядке…господин Брюс…, — слова давались ему тяжело, — такова…цена…за то, чтобы…спасти Вас…и юного Дэмиена…

-Альфред, не говори, береги силы, — Я взял его за руку и крепко сжал её.

-А смысл? Ритуал потому и называется…Жертвенная Защита, что человек, выполняющий его…жертвует собой…ради других. Я…уже пожил своё. Вы же…и маленький господин…должны жить.

Тут к нам подошла Рене Монтойя с Дэмиеном на руках. Она опустила его, мальчик подошёл и, плача, обнял старика.

-Разрешите, сэр, взглянуть…на Вас…напоследок…

Не заботясь о том, что на нас смотрят, я снял маску.

-Да…., — почти прошептал Альфред, — Вы…действительно…выросли…, стали….настоящим…человеком…

-Ты не разуверился во мне, Альфред?

-Нисколько, — улыбнулся он, после чего моргнул пару раз и навсегда замолчал.

Я прикрыл ему глаза и поймал себя на том, что по моим щекам тихо катятся слёзы. Со смерти родителей я был уверен, что лишён такого проявления эмоций. Сегодня же впервые я понял, что это не так, и решил не сдерживаться и дать им волю. Дэмиен подошёл ко мне, уткнулся в плечо и заплакал.

-Папа…, — прошептал он, на большее его сил не хватило. Я крепко обнял моего сына, продолжая смотреть на тело того, кто во всех смыслах заменил мне отца.

Только сейчас я понял, что моей сквозной раны от когтей Лилит больше нет, а на мне мой обычный доспех. Все дары Всадников полностью исчезли из моего тела, сделав меня человеком. Как сказал Альфред, настоящим человеком.

* * *

Когда Тень снял купол, уцелевшие полицейские и спецназовцы принялись собирать тела своих погибших товарищей, где целиком, а где то, что от них осталось. Дети Бэтмена также кинулись собирать своих. Из всех защитников отделилось шестеро человек, которые взяли под охрану всё также рыдающую и не обращающую ни на что внимания Лилит. Сам же он сделал разгоняющий взмах левой рукой, отчего появившийся лёгкий ветерок поднял оставшийся от демонов прах и понёс его с площади подальше от Готэма.

-Это было очень мощное заклинание. То, которое применил Альфред, — заметил стоявший рядом с ним Джон Стюарт, — Оно же из той книги, которую вела родственница Брюса, верно? Как же я его не заметил?

-Ты не мог его заметить, потому что воспитан как человек и создан как Спаун в рамках концепции мироздания, основанной на силе Четырёх Элементов, в то время как ритуал виден знающим, что мироздание зиждется на Шести Элементах.

-Но Альфред же тоже воспитан…

-Я помог ему увидеть, — ответил Тень, — А теперь все вопросы и все детали пока в сторону, нам надо вернуть Первого Всадника в строй.

Оба подошли к Монтойе и всё так же стоящему на коленях перед мёртвым Альфредом Брюсу, который обнимал плачущего Дэмиена.

-Брюс, я понимаю твою боль, но он знал, на что шёл, — Джон кивнул в сторону Альфреда, — Он пожертвовал жизнью ради тебя и Дэмиена. Ради тех, кого он считал своей семьёй. Теперь же нужно сделать так, чтобы эта жертва была не напрасной.

Тут Брюс поднялся и посмотрел на Генерала Армии Ада. По его глазам было видно, что внутри него горе смешалось с яростью, и ему стоило больших сил не давать им выхода.

-Это и был твой козырь, Джон? — медленно и с нажимом произнес он, — Жертва Альфреда — твой козырь?

-Не его козырь, Брюс, а мой, — ответил Тень, — И вообще, здесь некорректно говорить о козырях. Мы обговорили с Альфредом сложившуюся ситуацию, он хотел и был готов так уйти. Тебя же не посвящал, потому что знал, что ты не позволишь этому случиться.

-А ты вообще кто такой? — Брюс повернулся к новому собеседнику, не скрывая своей злости.

-Его называют Инь Чу или Тень, Брюс, — ответил Джон, — Он многое знает, и к его словам стоит прислушаться.

Он доверительно положил Брюсу руку на плечо.

-Верь мне, брат. Как члену семьи верь.

От этих слов злость и боль не исчезли, но определенно притупились. Брюс посмотрел на Стюарта, и, взяв себя в руки, сдержанно кивнул, после чего повернулся к Тени.

-Ладно, я готов слушать, но прежде я задам свой главный вопрос: ЧТО ЭТО БЫЛО? Лилит с архангелом Гавриилом устраивают кровавую бойню в Готэме, безо всякого повода! Зачем такая кровавая месть за то, что я не захотел проводить Жатву?!

-Это больше, чем месть, Брюс, это акция, — спокойно ответил Тень, — Случившимся они заявили, что ждёт Готэм, а с ним и всё человечество через шесть дней.

-Что ждёт? Мы же сказали, что отказываемся вести их легионы!

-Гавриил и Мефистофель нашли способ обойти наш отказ провести Жатву, — продолжил Джон, — И теперь другие генералы поведут легионы Рая и Ада на уничтожение земли. Причём в этот раз отбора праведных мужчин и женщин, как было раньше, не будет. Они уничтожат всё человечество подчистую и заново создадут мир.

Только сейчас Брюс обратил внимание, что на Стюарте не было брони-симбиота.

-Что с тобой случилось? Где твоя форма Спауна?

-Гавриил лишил меня силы, — ответил тот, — Также лишены силы Призрачный Гонщик и Ворон.

-Всадники были единственной помехой на пути обоих посланников, — продолжил Тень, — Гавриил и Мефистофель лишили несмертных Всадников их сверхъестественных сил и думали убить или, учитывая данный вам Дар Долгого Века, хорошо помучить. С тобой собирались проделать то же самое, убив твоего сына, возможно, и тебя самого как лидера Всадников. Альфред это знал, я говорил ему, поэтому повторюсь, он специально пошёл на жертву ради тебя, Бэтмен, и твоего сына.

Тут краем глаза Тень заметил, что со стороны ратуши началось движение. Вышел Лютор, а следом за ним Гордон, Буллок, охрана Губернатора и остальные. Вся процессия двигалась к ним.

-Я обязательно подробно всё объясню, но не здесь, — сказал он, — А сейчас, если ты не намерен раскрывать Губернатору и прочим своё лицо, Брюс, лучше снова стань Бэтменом, потому что он идёт к тебе.

Брюс поспешил надеть маску, затем посмотрел на Дэмиена и Монтойю. Те кивнули в ответ головой, мол, мы поняли, ничего не говорить. Наконец, вся процессия подошла к ним.

-Что это было, Бэтмен?! — было видно, что Лютор потрясён и пребывал в шоке, — Я всё видел из окна ратуши, это совершенно не поддаётся рациональному объяснению. Демоны, ангелы, поедание людей, а затем эта вспышка, которая всех сожгла! Как это всё понимать?!

-Понимайте это так, Губернатор, что над Готэмом и над всем миром нависла угроза библейского масштаба, — стальным тоном ответил Тёмный Рыцарь, — И как бы самонадеянно это не прозвучало, я и моя команда способны предотвратить её. А потому, с моим уходом и со связанными с этим санкциями против Готэма и его жителей советую повременить. Я уйду, не сомневайтесь, но это случится только тогда, когда я закончу работу и буду уверен, что Готэму ничего больше не грозит. Надеюсь, я ясно выразился.

Лютор размышлял над сказанным. С одной стороны, он терпеть не мог Готэм, город, который всегда портил статистику штата по всем пунктам. Ещё больше он ненавидел этого ночного крылатого линчевателя Бэтмена, который породил столько проблем для его штата и для его политической карьеры, не говоря уже о проблемах для страны. Как сильно он желал от него избавиться, причём сделать всё так, чтобы голоса жителей Готэма на предстоящих выборах были в его пользу. С другой стороны, он только что стал свидетелем такого, что не укладывалось в привычные рамки мировозрения, и против чего обычный человек был практически бессилен. «Подобное лечится подобным», вспомнилось Лютору. Получается, Готэму действительно нужен Бэтмен, хотя бы потому, что лишь в его силах прекратить всё это.

-Ладно, будь по твоему, — сказал, наконец, Лютор, — Я соглашусь, что сейчас ты нужен городу. Ты знаешь, что происходит, полагаю, что и твоя компания тоже знает, — он кивнул в сторону Тени и Стюарта, — а значит, ты всё можешь закончить. Поэтому я даю тебе полный карт-бланш на использование всех ресурсов Готэма. Также могу оказать любую помощь со стороны штата.

-Подготовьте временные лагеря для жителей Готэма, неспособных держать оружие — женщин, стариков, детей. А ещё будет лучше, Губернатор, если не будете мешать мне исполнить свой долг перед Готэмом, — ответил Тёмный Рыцарь, после чего посмотрел на Гордона и Буллока, — Джим! Харви! Необходимо мобилизовать всех, кто способен держать в руках оружие и готов отстоять родной город. При этом надо эвакуировать из города женщин, детей, стариков…одним словом, всех, кого наш враг может использовать против нас.

-Но кто наш враг, Бэтмен? — спросил Гордон.

-Рай и Ад, — Тень ответил за Бэтмена, — Через шесть дней в Готэме состоится вторжение их легионов, откуда они начнут своё шествие по земле.

-Ты же говорил, что Жатвы не будет! — возмутился Буллок, — Ты говорил, что откажешься вести их легионы!

-Успокойся, Бэтмен тут ни при чём, — Стюарт вступился за «брата», — Нас обманули и нарушили правила, которые освящены Вечностью. Это долго объяснять, поэтому прошу просто поверить, что здесь его вины нет.

Буллок посмотрел на Стюарта, потом на сурово глядевших на него Тень и Бэтмена и понял, что сказанное — правда. Он сдержанно кивнул в ответ и ответил коротко:

-Всё будет сделано, но народ потребует доказательства твоих слов.

-Они у вас есть, — Бэтмен кивнул на обезображенную Лилит, которая в это время позволила полицейским надеть на себя наручники.

-Господи, что это такое? — спросил Лютор.

-Она безвредна, а сейчас будет ещё и смирной, — заверил его Тень, после чего подошёл к Лилит, взял наручники и что-то прошептал, отчего те покрылись замысловатыми узорами. Лилит взвизгнула от боли, но тут же стихла. Затем к ней подошёл Бэтмен. Когда она увидела его, её глаза округлились от ужаса.

-Что….ты со мной сделаешь? — тихо спросила она.

-Не волнуйся, не убью, хотя и стоило бы, — ответил Тёмный Рыцарь, — Её надо продемонстрировать Готэму в качестве доказательства грядущего вторжения, а потом увезти в Аркхэм.

-Сделаем. Вот будет потеха, когда её тамошние психи увидят, — едко заметил Буллок.

После этого Бэтмен нажал на запястье пару кнопок, и на площадь через минуту въехал «Акробат». Тёмный Рыцарь взял тело Альфреда и погрузил его в машину.

-Монтойя, отвезёшь мальчика домой!

-Я поеду с тобой, Бэтмен — внезапно сказал Дэмиен. Тот посмотрел на сына, потом кивнул и тоже посадил его в машину. Он собрался было уехать, когда Тень подошёл к «Акробату».

-У нас мало времени, Бэтмен.

-Встретимся в основной пещере, я буду через два часа, — был ответ.

* * *

Когда «Акробат» покинул площадь, я позволил себе снова стать Брюсом Уэйном, сняв маску.

-Куда мы едем, папа? — спросил Дэмиен

-Мы едем к маме. Я передам дедушку Альфреда дяде Люциусу, он сделает всё, что надо.

Больше вопросов, как ни странно, не было. Он спокойно принял, что я Бэтмен, и даже больше не плакал по Альфреду. В этом плане Дэмиен действительно был моим сыном.

«Акробат» доехал до Башни Уэйна за пятнадцать минут. Въехав в подземный паркинг, я набрал на бортовом компьютере код. Через мгновение восточная стена паркинга, казавшаяся для постороннего монолитной, выдвинулась вперёд и раскрыла створки, впуская машину в темный витой проезд, ведущий на секретный этаж.

Когда мы прибыли туда, я вытащил тело Альфреда из машины и положил рядом с капсулой, где находилась Селина. После этого я вынул Дэмиена, который тут же побежал к маме рассказывать всё, что произошло. Я же набрал на своём запястье очередной код, который адресовался Фоксу и означал, что ему надо спуститься вниз. Он не заставил себя ждать.

-Мистер Уэйн, я уже знаю, что произошло, — обеспокоенный, он подошёл ко мне, — Позвольте выразить глубочайшее соболезнование в связи с утратой.

-Я привёз его сюда, Люциус — я кивнул на стол рядом с криокапсулой, — Надеюсь, что ты сможешь организовать ему завтра достойные похороны.

-Всё будет сделано в лучшем виде, мистер Уэйн. Только где Вы желаете его похоронить?

-У особняка. Там же, где покоятся мои родители.

-Полагаю, после этого Вы покинете Готэм навсегда?

-Нет, Люциус, ещё нет. К сожалению, ничего не закончилось, самое страшное ещё впереди. Поэтому я намерен увезти отсюда Селину и Дэмиена в безопасное место. Подготовь частный самолёт в аэропорту, в него загрузи капсулу со всем необходимым. А пока я буду в отъезде, проверь всю мою технику на боеспособность, и чтобы всё безупречно работало.

-Позвольте спросить. Вы что, готовитесь к войне?

-Именно так. На Готэм надвигается вооружённое вторжение, которое я собираюсь отразить. Поэтому все сотрудники «Уэйн Энтерпрайзис», у кого есть семьи с детьми, родители на обеспечении, должны немедленно вывезти их из Готэма. Потом, если среди них найдутся те, кто желает остаться и помощь в защите города, направляй к Буллоку, пусть вооружат всех.

-Я вас понял, мистер Уэйн.

-Дэмиен, мы сейчас поедем домой! — я окликнул мальчика, как только снял броню и переоделся в обычную одежду. Тот всё ещё стоял у капсулы Селины, когда я его позвал. Он подбежал ко мне, и я взял его на руки. Тут моё внимание привлекло, что детский рюкзак на его спине был расстёгнут, причём внутри среди игрушек был сложенный вдвое лист из старой книги. Я достал его, прочитал текст….Ну и ну! Ритуал Новообретения! Этим ритуалом можно было вернуть Всадникам их силы! Страница была из книги «Потусторонний мир и его природа», и можно было не гадать, кто её положил Дэмиену в рюкзак. Я невольно улыбнулся предусмотрительности Альфреда.

Когда мы подъехали к дому на Хэмминг-Стрит, нас там ждал неожиданный гость. Офицер Рене Монтойя и двое спецназовцев стояли у входа. Я вместе с мальчиком вышел, недоумевающее глядя на них.

-Комиссар Буллок и мэр Гордон распорядились, чтобы мы охраняли мальчика, — сказала Монтойя, — К тому же, как я понимаю, у Вас ещё есть дела. А ещё я думаю, что мальчику сейчас нужно женское тепло, чтобы принять потерю и пережить увиденное.

-Спасибо, офицер, — Я не стал с ней спорить, в конце концов, именно она была рядом с нами обоими, когда мы оплакивали Альфреда. Так что я без колебаний оставил Дэмиена дома с ней, — он сам не возражал, напротив, согласился быть с «тётей Рене». Убедившись, что здесь справятся без меня, я поспешил к Бэт-пещере. Обещанные два часа истекали.

Вальтер и Кассандра с ностальгией осматривали Бэт-пещеру, сняв свои маски. Находившиеся рядом воины Лиги Теней стояли по стойке «смирно», Дэниел и Герберт скромно прислонились к столу с компьютером. На последнем остался его прикид Ворона, в то время как Дэниел выглядел типичным юношей-байкером.

-Десять месяцев всего лишь прошло, а ощущение, как будто я тут вечность не был, — сказал Вальтер, опираясь на перила платформы и оглядывая пещеру.

-Ты и сам за это время изменился, брат, — ответил Герберт, — Я вижу, что ты всё-таки сумел достичь больших высот, пусть и не в той сфере, в которой я ждал от тебя. А самое главное — ты сумел найти друзей и найти своё счастье.

При этих словах он кивнул на Кассандру и на Дэниела.

-Чтоб ты знал, — Герберт подошёл к своему брату и положил руку ему на плечо, — Я очень горжусь тобой.

-Спасибо, брат, — Вальтер посмотрел на Герберта, и оба улыбнулись друг другу.

-Не за что.

-Так вон он какой, твой брат — сказала Кассандра, — Убийца убийц, Дух Мщения и Всадник по имени Смерть.

-Вообще-то, Духом Мщения чаще называют меня, — вмешался Дэниел, — А ещё, дорогие мои братья и сёстры, — при последнем слове он кивнул девушке, — давайте проясним интересный момент. Несмертных Всадников лишают их сил, значит, что Спаун с большой вероятностью тоже теперь простой смертный, а Бэтмен, скорее всего, лишён тех даров, которые мы ему дали, если только не убит. Вопрос: почему?

-Терпение, Дэниел, — ответила Кассандра, — Скоро прибудет Инь Чу с Джоном, а следом и Брюс, тогда всё и узнаете.

В этот же момент со стороны водопада в пещеру подул лёгкий ветерок, а через мгновение на полу платформы появилась большая тень, из которой вышли двое — Тень и Джон Стюарт. Собравшиеся тут же обступили прибывших.

-Значит, я был прав, — сказал Дэниел, — Тебя, Спаун, тоже лишили твоей силы.

-Да, Архангел Гавриил постарался, — хмуро ответил тот.

-Что Брюс? — спросил Герберт.

-Жив, — ответил Тень, — его сын, Дэмиен, тоже.

-А кто ещё напал на них кроме Гавриила? — поинтересовался Вальтер.

-Лилит.

При этом имени Дэниел громко присвистнул.

-Ну ничего себе, кого Мефистофель дал Гавриилу! Её же просто так не загонишь, тут ритуал с жертвой нужен. А если Бэтмен жив, то тогда кто?

-Альфред Пенниуорт.

При этом имени Вальтер вздрогнул и побледнел.

-Не поверю, — медленно сказал он.

-А придётся, — ответил Тень, — Мы говорили с ним, и он добровольно согласился пойти на это.

-Всё равно не поверю, пока Брюс мне это не подтвердит.

Тут послышалось громкое кашлянье, и все разом повернулись к лестнице, на которой стоял Брюс Уэйн.

* * *

В пещеру я вошел старым полузапечатанным входом — аккуратно проник через окно в библиотеку особняка, которую никто не посещал, сделав её моей памятной комнатой. Там набрал комбинацию клавиш на старом пианино и через лифт потайного входа спустился вниз.

К моему удивлению на платформе с компьютером было очень много народу. По большей части были знакомые лица — лишенные своих сверхъестественных сил Джон, Дэниел и Герберт. У последнего, правда, остался его прикид Ворона, чего нельзя было сказать об остальных. Рядом были воины из Лиги Теней, причём двое из них, — Вальтер и Кассандра, — стояли без масок, а на груди были силуэты птицы-малиновки и летучей мыши. Тень стоял отдельно ото всех, у шкафа с моим костюмом. При моём появлении они разом замолчали и посмотрели на меня.

-Брюс… — начала было Кассандра, но больше не смогла сказать ни слова. Потом Вальтер подошёл ко мне.

-Это правда? То, что он сказал насчёт Альфреда.

С трудом подавив слёзы, я коротко кивнул. Кассандра в ужасе прижала руки к губам и беззвучно заплакала. Стюарт по-отечески обнял её со спины, Дэниел и Герберт поникли головой, а Вальтер крепко обнял меня.

-Я сожалею и горюю вместе с тобой. Он тоже был для меня родным человеком, как и для тебя. Крепись, отец!

-Спасибо, Вальтер, — я тоже обнял его, — Ты, пожалуй, лучше всех среди присутствующих понимаешь, как много он значил для меня.

Тут я взглянул на Тень, который, как и воины Лиги Теней, был совершенно невозмутим. Отстранившись от Вальтера, я подошёл к нему и достал лист из книги с ритуалом Новообретения.

-Начинай говорить.

Он взял лист в руки, окинул его взглядом и также молча вернул его мне.

-Сохрани этот лист. Он пригодится, когда мы будем у Дэвида Кейна и Леди Шивы, там мы трое всё объясним.

-Нет уж! — возразил я, — Хватит недомолвок и молчания! Скажи ещё раз всем Всадникам о происходящем. Тем более, что мы теперь одна семья по крови и по духу. Мы должны знать всё.

-Будь по-твоему, — сдался Тень и посмотрел на остальных, — Вы все — третье поколение Всадников Апокалипсиса, которые отказались повести легионы Рая и Ада на Жатву. Мефистофель и Гавриил предвидели такой вариант развития событий и поэтому подготовили запасной план вторжения. Оно произойдёт здесь, в Готэме, на седьмой день после принятого Вами решения.

-Седьмой? В день, когда Всевышний отошёл от трудов по сотворению мира в предыдущие шесть дней? — заметил Стюарт.

-Таковы законы Вечности! — ответил Тень, — До этого дня будет делаться всё, чтобы подготовить мир к его уничтожению и к вторжению легионов. Поскольку вы отказались проводить Жатву, то автоматически стали помехой на пути их плана.

-А в чём мы помеха? — спросил Герберт.

-Вы приняли на себя бремя предводителей их легионов и являетесь таковыми, пока не истечёт ваш Долгий Век. Именно поэтому вас лишили ваших способностей.

-Минутку! — тут вопрос возник у меня, — С ними всё ясно, у них были сверхъестественные способности, а что со мной? Я ведь обычный человек.

-Если ты помнишь, каждый из них наделил тебя своими дарами, — возразил Тень, — К тому же, тебя собирались не только лишить силы, но и убить, потому что ты Лидер Всадников. Хотя также допускаю вариант, что Лилит должна была убить твоего сына, лишив тебя воли к борьбе и смысла жизни. Через моих агентов я немного успел изучить тебя и твой путь, поэтому с уверенностью могу сказать, что ты не пережил бы такой удар.

-Ну ладно, мы, будучи лишёнными сил, больше не генералы их легионов, — сказал Дэниел, — Но кто теперь поведёт их?

-Насколько мне известно, — прищурился Тень, — в качестве предводителей выбраны Архангел Рагуил, которому дан Посох Моисея для открытия прохода, и Абаддон, который вооружен Дубиной Каина.

-Ты шутишь! — фыркнул Стюарт, — Нашли кому дать такие мощные артефакты! Оба бесталанные стратеги и командиры, да и натворят столько, что мир вовек не оправится!

-На это и сделана ставка. Землю предполагается очистить от всего и от всех полностью. Также думаю, что Гавриил и Мефистофель догадываются о том, насколько слабы и некомпетентны их «генералы», поэтому не останутся в стороне и тоже поучаствуют во вторжении, подкорректировав работу своих протеже.

-А смысл? — удивился Герберт.

-Смысл в том, чтобы всё начать с нуля и сделать под себя более покорный мир, принимающий правила игры.

-Ну а теперь о главном, Тень, — сказал я, — о том, как помешать им.

-Остановить их можно, — согласился он, — Причём, остановить их можете вы шестеро.

От меня не ускользнуло, что Кассандра и Вальтер воодушевились при последнем слове. Выходит, знали что-то такое, чего не знали мы.

-Но прежде моим братьям надо восстановить силы, — я снова достал лист с записанным ритуалом Новообретения, — Это ведь ты подал Альфреду идею спрятать лист с записью ритуала в рюкзаке у Дэмиена и таким образом подверг моего сына риску?

-Отрицать не буду, но надеюсь, ты согласишься, что риск был оправдан, — возразил Тень, — Кроме того, очень важно было сохранить эту запись. Она единственная в мире, все остальные стараниями подстрекаемых ангелами и демонами людей были уничтожены. Благодари своих предков, что им удалось сохранить этот ритуал, иначе мы бы потерпели неудачу.

-Так давай воплотим его!

-Это надо делать не здесь, — он покачал головой, — Мы должны отправиться на Восток, к Лиге Теней. Туда, где зародился ты, Брюс. Настоящий ты, и под настоящим тобой я подразумеваю Бэтмена.

-Но почему туда?

-Потому что там вы четверо должны получить новые знания и правильное понимание концепции мироздания. Только с этим знанием вы сможете предотвратить гибель мира и обрести мощь, которую вы никогда ранее не знали.

-Хорошо, я согласен, — ответил я после некоторого размышления, — Только я возьму с собой пару пассажиров. А ещё я должен завтра проститься с Альфредом.

-Брюс, — Тень попытался возразить, — У нас мало времени.

-На это время найдётся. Альфред был частью нашей семьи. Уверен, что они согласятся со мной, — я огляделся в поисках поддержки собравшихся. Вальтер встал рядом со мной и положил руку мне на левое плечо, Кассандра прижалась к нему. По правое плечо встали Герберт, Джон и Дэниел.

-Альфред — член нашей семьи, Инь Чу, — сказал Вальтер, — Мы должны проводить его в последний путь, прежде чем двинемся дальше.

-Что ж, если это так, то будь по-вашему, — снова сдался тот.

* * *

2 день

Гордон и Буллок сделали всё как надо. Оба выступили перед жителями Готэма, объявив о предстоящей угрозе и предъявив людям Лилит в качестве доказательства. Последовавшая сразу же за этим церемония прощания с погибшими полицейскими и спецназовцами, которые, по словам Буллока, «ценой своей жизни остановили нашествие нечисти», отвлекли горожан от нашего мероприятия.

Мы провожали Альфреда только нашим кругом — Я, Дэмиен, Вальтер, Кассандра, все Всадники и Люциус Фокс. Тень не стал присутствовать, сказал, что обеспечит охрану в аэропорту. Могилу для Альфреда мы подготовили рядом с моими родителями и моей пустой могилой недалеко от семейного особняка. Никто не возражал против такого решения, поскольку все знали, как близок был Альфред к моей семье. Кроме того, руководители приюта знали Альфреда как главного куратора всех их проектов в приюте и потому поддержали, чтобы он был похоронен рядом со своим детищем. Приютских детей с утра вывезли автобусами из Готэма, так что мы были здесь совсем одни.

Когда священник закончил свою речь, и гроб опустили в землю, мы с Дэмиеном первыми бросили горсть земли.

-Прощай, Альфред, — прошептал я, — Хотя я думаю, что мы скоро с тобой увидимся.

-Прощай, дедушка! — сказал Дэмиен.

После нас остальные тоже бросили по горсти, и потом могилу стали закапывать. Тут я заметил, что к особняку приехал небольшой кортеж, из которого вышел Гордон. За ним попыталась пойти охрана, но он жестом дал ей понять, что идёт один, и они отстали. К счастью, он успел подойти и бросить свою горсть земли, прежде чем всё было закончено.

-Как всё прошло? — спросил я.

-Жители города в шоке, и это мягко сказано, — ответил он, — но учитывая, что я цитировал тебя, а также показал им Лилит, они так или иначе приняли предстоящую угрозу.

-Многие уезжают из города?

-Ты удивишься, но мало кто принял решение уехать. Большинство согласилось остаться и защищать родной дом с оружием в руках, причем не только простые люди, но даже среди элиты Готэма нашлись те, кто намерен дать бой. Что ещё удивительнее, даже женщины готовы встать под ружьё. Я такого единения со времен той голодной зимы не видел.

-И что вы с Буллоком делаете?

-Детей, стариков, женщин — всех вывозим. Для них Лютор, как ты ему и сказал, организовывает временные пункты размещения в других городах штата. Добровольцев, конечно, вооружаем. Пригодилась помощь некоторых полицейских, которых подозревали в коррупции, а также отдельных граждан, которые, как выяснилось, работали на мафиозные кланы. Они все указали на имеющиеся в Готэме схроны с оружием, так что недостатка в винтовках и патронах не будет.

Тут Гордон тяжело вздохнул.

-Неразрешены только две проблемы, Брюс.

-И какие же?

-Первая — ни я, ни Лютор не сможем долго скрывать, что происходит в Готэме. Мы даже не уверены, что спрятали все источники информации о том, что случилось на площади. К слову, спасибо Фоксу и твоей компании, что помогли многое скрыть. Но рано или поздно это просочится в прессу за пределами Готэма, и тогда не то что страну, весь мир охватит паника.

-Надо как можно дольше скрывать это, Джим. Я просто беспокоюсь, что правительство может наделать глупостей, а лишние жертвы совершенно ни к чему. Мы можем решить это малой кровью, конечно, в рамках всего мира.

-А вот тут у меня другая проблема, Брюс, а точнее вопрос. Учитывая, как отпрыски Лилит рвали моих людей в клочья и пожирали их, ты уверен, что мы справимся? Ты можешь гарантировать, что мы победим?

-Посланники Света и Тьмы допустили большую ошибку, оставив нас в живых, господин мэр, — сказал подошедший Джон, — Кроме того, мы знаем, как вернуть свои силы, и не просто вернуть, а приумножить их.

-Поэтому ты улетаешь от нас?

-Не волнуйся Джим, я вас не брошу, — я поспешил успокоить Гордона, — Однажды я уже стоял насмерть ради Готэма, постою и в этот раз. Надеюсь, что в последний.

-Что ж, я тебе верю, — Джим протянул мне руку, я пожал её.

-Об одном только прошу, — продолжил он, — Не умри снова, Готэм не переживёт этой утраты.

-Это как получится, Джим, ничего обещать не могу.

В этот момент одна из теней родительского надгробия вытянулась, и из неё вышел Инь Чу.

-Нам пора, — сказал он, — Нас ждут, Брюс.

-Да, — я кивнул в ответ, — Мы собираемся.

-Кстати, что за женщина в криокапсуле, что ты погрузил в самолёт?

-Моя жена. О ней мы тоже поговорим, когда прибудем к месту назначения.

-Мои люди сопроводят вас до аэропорта, — сказал Гордон.

-Спасибо, Джим.

Мы всей компанией погрузились в автомобили кортежа. Сначала мы заехали в город и высадили Фокса у Башни Уэйна, после чего направились в аэропорт. По прибытии, пока все грузились на борт, я с Гордоном отошёл в сторонку.

-У меня к тебе две просьбы, Джим.

-Какие?

-Первая — заключённых из Аркхэма и из Блэкгейта не вывозить. Более того, объедините их в одном месте.

-Ты это серьёзно? — спросил Гордон.

-Абсолютно. Я буду говорить с ними, Джим, когда вернусь. Два раза они уже тем или иным способом помогли Готэму, помогут и в третий раз. Лилит держите в отдельной камере в Аркхэме, она ещё пригодится.

-Ну а какая вторая просьба?

-Скажи Крейну, чтобы он на основе крови Лилит и своего токсина страха сделал новый газ. А Фоксу — пусть снова создаст жидкость, которую он делал во время нападения Азраила на Готэм. Он поймёт, о чём речь.

-Будет сделано. Я только надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

-Я тоже, — Я пожал ему руку, кивнул и пошёл в самолёт.

* * *

Встреча состоялась на этот раз не на кладбище Готэма, а в Чистилище, которое считалось нейтральной для всех территорией. Мефистофель критично и с сочувствием оглядел ободранные крылья Гавриила.

-Я вижу, тебя здорово потрепали.

-Это всё Тень, будь он проклят! — прошипел Гавриил, — Он вмешался, когда мы напали на Спауна и Бэтмена! Теперь вместо того, чтобы проверять подготовку наших легионов и учить Рагуила, мне приходится заниматься исцелением своих ран и восстановлением крыльев.

-А что с Лилит и с Бэтменом?

-Их судьбу я не знаю. Я телепортировался прочь, Лилит осталась там.

-Ну так я тебе расскажу, — в голосе Мефистофеля прозвучали нотки недовольства, — Через свои источники я знаю, что её отпрыски уничтожены магией Шести Элементов, а сама Лилит осталась живой, но при этом потрёпанной и лишённой своих сил. И сейчас она сидит в Аркхэме, скованная узами, которые наложил Инь Чу, так что я не могу ни вытащить её, ни развоплотить. А Бэтмен остался жив, при этом не потерял воли к борьбе несмотря на потерю близкого человека.

-Так всё-таки Лилит убила его сына?

-То-то и оно, что нет. Мальчик жив! Вместо него погиб слуга Бэтмена, который и применил магию Шести Элементов! Последнее, что я знаю, — это то, что они улетают на Восток. Думаю, ты уже догадался, куда?

-К Лиге Теней! — мрачно сказал Гавриил, — Я тебе даже больше скажу, Мефистофель. Если они летят к Лиге, значит, у Тени откуда-то есть информация о Ритуале Новообретения, как я и предполагал. Более того, я уверен, он знает, какие компоненты нужны для ритуала, и как его провести. Они попытаются вернуть Всадникам их силы и даже создадут ещё двоих носителей стихий. Таким образом, их мощь многократно увеличится, и всему нашему плану по проведению Жатвы придёт конец!

-Вот! — заметил Мефистофель, — А я говорил тебе, что эта игра цифр может выйти нам боком!

-Погоди ты, ещё можно сыграть на нашем поле. Мы ведь с тобой ужесточили охрану христианских реликвий, дав сигналы людям. Так?

-Ну. И что?

-А то, что теперь придётся действовать ещё жёстче. Честно скажу, я не хотел такого развития событий, но, по-видимому, выбора не осталось.

-Но что ты предлагаешь?

-Одержимость.

-Кхм….. не знаю, — покачал головой Мефистофель, — Думаешь, толпы одержимых людей остановят Лигу и Инь Чу? Боюсь, этого будет маловато.

-Есть ещё один туз в рукаве, — заговорщически улыбнулся Гавриил, — сопоставимый с тем, как ты предложил натравить Лилит на Бэтмена.

С этими словами он изобразил руками крылья, сложенные вместе кончиками вверх, затем разделил ладони и изобразил домикоподобную фигуру. Мефистофель всё понял и побледнел.

-Это уж слишком, — прошептал он, — Ты представляешь, какой масштаб разрушений будет, если его открыть?

-Какая разница, всё равно миру конец, — ответил архангел, — Мы же вообще никого не собираемся оставлять в живых.

-Но ведь мы сожжём и наших воинов, которые вселятся в тела людей.

-Небольшая жертва на пути к исполнению нашего плана, — отмахнулся Гавриил.

-Что ж…., — Мефистофель плотно поджал губы, размышляя, и, наконец, несколько раз коротко кивнул, — Если мы хотим совершить Жатву, значит, так тому и быть.

-Так и будет! — согласился Гавриил, — Инь Чу и Лига Теней не одержат верх над нами!

3 день

Самолет по указаниям Тени совершил посадку в аэропорту Катманду и по приземлении сразу же поехал в отдельно подготовленный ангар, где их ждала пара грузовиков. В один погрузились люди, а в другой поставили криокапсулу. Брюс с Дэмиеном сели во второй, Инь Чу вместе с Джоном присоединились к нему.

Оставив аэропорт, машины поехали в сторону Тибетского нагорья. Высокие леса быстро сменились низкорослой растительностью, вокруг замелькали покрытые белоснежными шапками ледников горные вершины, воздух стал более разрежённым. Тень видел, что Брюс и Джон применили дыхательную гимнастику, чтобы привыкнуть, а вот мальчику пришлось туго. Он закашлял и стал задыхаться.

-Вот, возьми! — Тень достал из кармана леденец со специальный составом. Мальчик засунул его в рот и через некоторое мгновение всё прошло.

-Спасибо…, — словно нехотя прозвучал голос Брюса.

-Не за что, — ответил Тень.

-Я хотел спросить, — продолжил Брюс, — Та магия, которую Альфред использовал…Ты его научил?

-Да. Он был из тех, кто способен увидеть истинную основу мироздания, я лишь подтолкнул его и помог прозреть. Благодаря этому он смог освоить ритуал Жертвенной Защиты и применить его.

-Ясно, — кивнул Брюс, — Просто к слову, Тень. Ты ведь тоже не совсем живой, не так ли? Я приметил, что такие шляпы-федоры, как у тебя, носили в тридцатые годы прошлого столетия. А ещё в твоей речи слышен нью-йоркский диалект.

-Всё в точку, — Тень снял шляпу и размотал шарф, перед Брюсом предстал брюнет с крупным лицом, имевшим заострённые скулы, тёмно-каштановыми волосами с проседью и синими как лёд глазами, — Я живу очень долго, и поверь мне, не очень рад этому. В прошлой жизни меня звали Ламонт Крэнстон. Основное своё состояние я сколотил на торговле опиумом в Китае, однако потом я повстречал человека, который просветил меня и преподал мне ряд уроков. После этого я решил полностью изменить свою жизнь в лучшую сторону. Перебрался в Нью-Йорк и стал тем, кем ты меня знаешь. Кроме того, я создал свою агентурную сеть по всему миру и за его пределами, через которую противостою различным угрозам.

-Как сложилось, что мы о тебе не слышали? — спросил Джон.

-Вы действуете из тени, а я — из теней ваших теней, — загадочно произнёс Крэнстон.

-А куда мы едем? — спросил Дэмиен

-В безопасное место, — ответил Брюс, — Там тебя и маму смогут защитить, и я надеюсь, что….

Внезапно Брюс смолк на полуслове, а затем закрыл глаза и упал.

Я даже не понял, как это случилось. Мгновение назад я сидел в кузове и говорил с сыном, и вдруг снова всё стало сумеречным. Та же пульсирующая аура вокруг Селины, и снова её лицо.

«Снова рада видеть тебя, Брюс. Полагаю, ты справился и сохранил этот мир для Дэмиена».

«Сохранил, но угроза над ним и над Готэмом ещё осталась. Сейчас мы должны восстановить силы несмертных Всадников и дать нашему врагу отпор».

«Знаю. Рэйчел и Джон Блейк рассказали мне о грядущем вторжении легионов обоих миров».

«Они навестили тебя?»

«Не просто навестили, но помогли сделать контуры мира, о котором мы с тобой мечтали. Так что сейчас я не в пустоте, но в небольшом саду с маленьким домиком в его центре. На большее их сил не хватило».

«Я вытащу тебя отсюда, Селина».

«Не всё так просто, Брюс. Ты ведь знаешь закон, что природа не терпит пустоты. Что-то уходит, но вместо него что-то должно прийти».

«Я найду способ».

«Я знаю, но сейчас прошу, сосредоточься на спасении Готэма и спасении мира. Сейчас это твоя главнейшая задача. Ради нашей семьи».

И снова сумерки исчезли, а потом я увидел, что Крэнстон держит меня за руки и что-то шептал. Дэмиен гладил меня по щекам, а Стюарт положил меня к себе на колени.

-Снова общался с ней? — кивнул он в сторону капсулы.

-Да, — ответил я.

-Ты проник в междумирье, насколько я сумел понять твоё состояние, — Тень отпустил мои руки и прекратил шептать, — Там находится твоя жена. Как она туда попала?

-Ангел поразил её своим оружием, — ответил Джон, — при этом имел место акт жертвы ради Брюса, а ещё он пытался вернуть её к жизни водой Стикса.

-Тогда всё ясно, — ответил Тень, — сочетание реликвий Света и Тьмы, помноженное на жертву, дало то, что она в междумирье.

-Ты что-то знаешь об этом? — спросил я.

-Могу лишь сказать, что туда направляются те, кто в последующей жизни не заслужил по христианским меркам ни Рая, ни Ада, ни Чистилища, но заслужил покой. А покой и гармония достигается тем, что человек создает мир, о котором мечтает, и пребывает в нём. А судя по тому, о чём ты с ней говорил, — а я сумел услышать ваш разговор, — она как раз в таком мире.

-Как долго он может существовать?

-Увы, недолго. Миры не задерживаются, если у них нет защитников, а потому она обречена снова и снова создавать место, где она может найти покой.

-Так значит то, что я знаю про междумирье, это не теория? — спросил Джон. Тень в ответ лишь кивнул.

В это время, грузовики остановились посреди горной равнины. Из кузова первого грузовика вышли воины Лиги Теней вместе с Вальтером, Кассандрой, Дэниелом и Гербертом. Все поспешили ко второму грузовику, помогли нам выгрузить капсулу, после чего мы колонной направились напрямик по альпийскому лугу в сторону горы, где находился штаб Лиги Теней. Я видел, что воинам Лиги было довольно тяжело нести капсулу, но ни один не подал виду. Дисциплину, введённую Рас аль Гулом, даже Кейн с Шивой не стали менять.

-Папа, там безопасно в горах? — спросил Дэмиен, которого я взял к себе на плечи.

-Да, сынок. Там вы с мамой будете в безопасности.

-А ты не останешься с нами?

-Я ненадолго вернусь в Готэм, Дэмиен. Мне надо защитить его жителей от плохих людей. Потом я вернусь, верну маму, и мы снова будем жить в Италии.

-Плохие — это те, кто убил дедушку Альфреда? От них ты хочешь защитить Готэм?

-И не только от них, — ответил я, подумав о жителях небес.

* * *

Постройка дома и одновременно храмового комплекса среди камней и льда мало изменилась с того момента, когда я её чуть было не уничтожил. Да, было видно, что многие здания у этого комплекса новые, восстановили взамен разрушенных, но и старых зданий осталось не меньше. Как видение передо мной промелькнули месяцы тренировок, проведённые здесь тринадцать лет назад. Полосы препятствий, обучение рукопашной, владению мечом, равновесием, маскировкой…можно было без конца перечислять, чему я учился. Но самый мой главный урок был тогда ещё впереди — преодоление страха и выход на свой путь.

Первой на территорию входного двора вошла группа, которая несла капсулу. Воины сразу же поставили её в центр и отошли в сторону. Следом вошли мы, Всадники. Вальтер и Кассандра рассказывали Герберту, Дэниелу и Джону об устройстве комплекса, те с любопытством и восхищением слушали их. Я не стал присоединяться к этой компании. Как бы сильно тут всё не изменилось, я всегда буду помнить о том, что тут я начал свой путь как Бэтмен, и отсюда Тьма надвигалась на мой родной город.

-Это и есть безопасное место? — спросил Дэмиен.

-Да, и здесь я когда-то обучался, — ответил я, глядя на проходящих мимо в лёгком кимоно бойцов.

-Ты здесь учился быть Бэтменом?

-Он учился гораздо большему, молодой человек, — услышал я чужой мужской голос и повернулся. Из дома перед двориком к нам вышли двое — крепкий седовласый мужчина и женщина азиатской внешности. Оба были в парадном кимоно, по крайней мере, так можно было назвать их прикиды на фоне того, насколько скудны были одежды воспитанников.

-Дэвид Кейн, Леди Шива! — Крэнстон вышел вперёд и поклонился, те ответили ему лёгким кивком. Все присутствовавшие, включая Вальтера, Кассандру и Всадников, встали на колено и склонили головы. Я снял с плеч Дэмиена и слегка поклонился.

-Рады видеть тебя в добром здравии, Инь Чу, как и всех остальных, — Шива окинула прибывших благожелательным взглядом, а затем повернулась ко мне, — И тебя я рада видеть, Брюс. Как видишь, твой путь всё-таки вернул тебя обратно в Лигу Теней.

-Не скажу, что я рад такому возвращению.

-Всё ещё тяготишься прошлым? Повторюсь, Лига уже давно не та, какой ты её знал. Да и как говорил Дэвид, Рас подал тебе всё так, как он видел сам, — она подошла ко мне и с улыбкой взяла за плечо, потом взглянула на Дэмиена.

-А это, стало быть, твой наследник.

-Здравствуйте! — тихо сказал сын и прижался ко мне.

-Он у тебя ещё и вежливый и скромный, — улыбнулась Шива, — Привёз обучить его так же, как мы обучили тебя?

-Сейчас не до ироний, — заметил я, — Ламонт сказал, что у вас безопасно, поэтому я привёз дорогих мне людей к вам, чтобы вы защитили их, пока я не разрешу нависшую над Готэмом угрозу.

Тут к нам подошёл Кейн.

-Учитывая, что у нас мало времени, это правильный подход, Брюс — перейти сразу к делу. Но может, всё-таки немного отдохнёте сначала?

-Мы отдыхали, пока были в пути сюда, — своё слово сказал подошедший к нам Джон, — Так что я поддержу Брюса, пришла пора нам всё узнать и подготовиться.

Тут же ко мне приблизились остальные Всадники — Дэниел и Герберт.

-Не знаю, что тут происходит, но мы оба «за», — сказал Флейм, Герберт лишь кивнул.

-Как скажете, — согласился Кейн, — Тогда пройдёмте внутрь. Дэмиен может в это время побыть с остальными детьми. Надеюсь, Брюс, ты не возражаешь.

-Конечно, нет.

Знаками он дал воинам команду, чтобы капсулу перенесли под крышу, ещё двое взяли у меня Дэмиена.

-Папа, я… — начал было он.

-Не беспокойся, мой дорогой, — ответил я, — Ты пока поиграй с другими детьми, а я скоро приду.

После этого мы все пошли в глубины комплекса следом за Кейном.

Пока вся процессия заходила, Кассандра с Вальтером подошли к Леди Шиве.

-Мама, — поклонилась она.

-Работа превосходная! — с ноткой лёгкой строгости сказала она, — Вы сумели спасти несмертных Всадников от гибели, противостояв тем, кто намного сильнее вас. Молодцы, оба!

-Мы с ними идём? — спросил Вальтер.

-Не вижу смысла в том, чтобы вы ещё раз слушали вам обоим давно уже известное, — заметила Шива, — Я считаю, гораздо больше пользы будет, если вы употребите своё время на тренировки.

-Очередное задание впереди?

-Да, и на этот раз более опасное, — Шива сказала это тоном, не терпящим возражений и вопросов.

-Мама, я…, — начала было Кассандра.

-После! Тренировок! — спокойно оборвала её Шива, после чего пошла в дом.

-Она не даёт мне возможности сказать ни слова! — Кассандра обиженно прижалась к Вальтеру, который обнял её.

-Просто хочет побыть матерью, которой не была много лет, и я её понимаю, — успокаивающе ответил Вальтер, — Тяжело смириться, что ты выросла. Кстати, она знает?

-Нет! — Кассандра замотала головой, — Я ей не скажу! Сейчас важно выполнить нашу миссию, всё остальное потом.

-Ну…отдельные признаки не скроешь, — улыбнулся Вальтер.

-Пока есть возможность, буду скрывать! — упрямо заявила девушка, — И тебя прошу, молчи, тем более, что ты тоже причастен.

-Как пожелаешь, — Вальтер поцеловал девушку и тихонько, чтобы никто не увидел, коснулся рукой её живота, после чего оба пошли через другую дверь на тренировочную площадку.

Они расселись кругом на заранее подготовленные в огромном храмовом зале циновки. Герберт обратил внимание, что хотя по периметру стояло множество не сильно разгонявших полумрак свечей, а в воздухе ощущался сильных запах благовоний, в зале отсутствовали какие-либо изваяния или изображения высших сил, которым следовало поклоняться.

-Странно, — прошептал он сидевшему рядом Дэниелу, — никаких изображений или статуй святых или богов.

-Не так уж и странно, — ответил тот, — насколько я знаю, в исламе изображение людей запрещено, а вот про буддизм…тут соглашусь. Не вижу ни единого указания на эту веру, но думаю, этому есть объяснение.

-Наш храм — это Храм Всех Вер, — громко сказал Кейн, услышав их слова, — здесь нет главенствующего вероисповедания, все равны.

-Но мы же находимся на Востоке, — возразил Дэниел, — Я не слышал о том, чтобы на Востоке было христианство.

-А о православии вы когда-нибудь слышали? О том, которое ещё называют восточным христианством?

-Да, точно, — согласился Герберт, — Славянское христианство. Его многие страны Восточной Европы исповедуют, и на Балканах, — пояснил он Дэниелу, — Россия считается самым крупным государством, в котором распространена эта ветвь христианства.

-Приятно слышать, что есть ещё в наше время молодые люди, которые стремятся к знанию, — раздался тихий голос, и в храм вошёл бородатый светловолосый незнакомец, которого можно было охарактеризовать как типичного русского мужика. На нём были надеты тёмные ряса с мантией, а голову венчала шапка-скуфейка с изображением православного креста на лобной части. Грудь украшал такой же крест, обильно украшенный драгоценными камнями и подвешенный на массивной цепочке. В руках гость сжимал посох с крепким набалдашником

-Ты вовремя, Инок! — поприветствовал его Тень, — Присаживайся!

Новый участник поспешил занять своё место.

-Кейн назвал его Иноком? — тихо спросил Дэниел у Герберта — Если ты знаешь про православие, может, скажешь, что это за слово «инок»?

-В моей вере так называют тех, кто готовится быть монахом, но ещё не дал обетов, Призрачный Всадник, — громко сказал «мужик», — В моём же случае это имя, данное за мой внешний вид. В миру меня когда-то звали Андрей Радов.

-Русский, — заметил Стюарт.

-Да, Генерал Армии Ада. Я не буду утомлять всех присутствующих своей историей, поскольку нам дорого время, а на вопросы я отвечу по ходу, так что давайте приступим!

-Подайте чай! — негромко приказала Леди Шива, и тут же появившиеся из ниоткуда слуги поставили перед каждым участником собрания пиалу, наполненную тёмно-коричневой жидкостью. Учитывая, что в помещении не было тепло, почти все взяли чай с удовольствием. Брюс поднял пиалу и внимательно принюхался к ней.

-Чай не простой, не так ли, Кейн?

-Верно, — заметил тот, — Это как с однажды пройденным тобой испытанием по преодолению страха. Если ты нацелен спасти Готэм от гибели и получить знание, как это сделать, тебе придётся выпить его.

Брюс кивнул и без колебаний осушил свою пиалу.

* * *

Едва я сделал последний глоток, как тут же стих шум ветра, а в пространстве храма закружились светлые огоньки похожие на светлячков. Затем в мою голову встали вкрадываться звуки, которые я всячески подавлял всё это время — крики матери, выстрелы, предсмертные слова отца, шёпот умирающего на моих руках Альфреда. С трудом собрав всю свою волю, я снова подавил их и вернулся к происходящему. Судя по лицам остальных, их атаковали похожие слуховые видения, вот только справлялись они с ними по-разному. Дэвид, Андрей, Ламонт и Шива сидели с олимпийским спокойствием, держа себя под контролем. Джону было нелегко, как и мне, но он всё же смог превозмочь пытку. Герберт и Дэниел, наоборот, схватились за голову, закрывая уши, и пытались зарыться внутрь себя.

-СЛУШАЙТЕ МЕНЯ, ВСАДНИКИ! — голос Кейна прозвучал по храму так, словно он говорил в микрофон, и динамики выкрутили на полную громкость, — ПРЕБУДЬТЕ СО МНОЙ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС!

Мои младшие братья как по команде успокоились и, убрав руки от ушей, сели.

-Что это было? — спросил Герберт.

-Это было прохождение через барьер вашей веры, — ответил Инок, его голос прозвучал тише, но всё также отдавался эхом, — Он не позволял вам четверым видеть истинную основу мироздания. Такие прохождения всегда сопровождаются различными видами боли. Учитывая, что вы были лишены своих сил и познали предательство своих создателей, вы ещё легко отделались.

-И что же это за истинная основа? — поинтересовался Дэниел.

-Скажите, Всадники, — заговорила величественным голосом Шива, — сколько элементов лежит в основе мироздания?

-Четыре, и это прекрасно известно, — ответил я, — Огонь, Вода, Земля и Воздух. Каждый из нас, Всадников, представляет определённую стихию.

-Вы видите так, как вас учили и воспитывали в вашей вере, — сказал Кейн, — На самом же деле в основе мира лежит Шесть Элементов, как шесть основных цветов.

Тут Шива сделала знак, и к нам в круг принесли круглую циновку, на которой была изображена земля в окружении шести сфер: красной, жёлтой, зелёной, синей, чёрной и белой. Внезапно изображение ярко засветилось. Сферы начали кружиться по часовой стрелке, а земля стала вращаться вокруг своей оси.

-Каждый цвет соответствует определенному элементу, — продолжила Шива, — Красный — Огонь, Жёлтый — Металл, Зелёный — Дерево, Синий — Вода, Белый — Воздух, Чёрный — Земля. Косвенно на это указано и в Библии.

-Шесть дней — заметил Дэниел, — Шесть дней сотворения мира.

-Что же произошло? — спросил я, — Почему тогда нас учили иначе?

-Высшие силы посчитали, что Металл и Дерево являются производными от других стихий и не вполне самостоятельны, — ответил Кейн, — Кроме того, противоборствовавшие стороны, известные вам как Рай и Ад, не использовали эти стихии в противостоянии и создали первых Всадников Апокалипсиса на основе известных четырёх.

-Но потом всё равно что-то пошло не так, — сказал Джон, — Иначе, как объяснить, что в определённый момент Всадники стали отказываться проводить Жатву?

-Этому есть объяснение, — в разговор вступил Тень, — Вам известен миф про египтянку Агарь, что родила от Авраама сына Исмаила, а потом была изгнана его женой Саррой?

-Миф известный, — пожал плечами Дэниел, — ведь именно от Исмаила потом появились арабы, а впоследствии родилось такое вероисповедание, как ислам.

-Верно, но это лишь часть картины, — продолжил Крэнстон, — Известно, что после Великого Потопа многие потомки Ноя разошлись по земле, и в поисках новых территорий некоторые из них получили возможность путём духовных практик и долгого пребывания в одиночестве открыть, как устроен мир. По полу-подтверждённой информации именно так человек, которого при жизни звали Сиддхартха Гаутама, породил своим путём веру, которую вы знаете, как буддизм.

-Выходит, мусульмане и буддисты смогли открыть истинную сущность мира? — спросил я.

-Не только открыть, но ещё дать единым для всех нас Богу и его антиподу, коего вы называете Люцифер, другие имена. Более того, своей деятельностью и своими молитвами эти монотеистические вероисповедания породили новые источники силы и новые священные реликвии, которые благодаря связи с истинной основой мироздания по силе не уступают христианским, а порой даже превосходят их.

-Ну а всё-таки, почему христианство видит мироздание через призму Четырёх Элементов? Ведь дело не только в несамостоятельности двух стихий, не так ли? — продолжил Джон, — дело ещё и в потере власти над судьбой земли?

-Это безусловно, — согласился Кейн, — следом за исламом и буддизмом начали появляться другие вероисповедания, которые приходили к тому, что мир основан на Шести Элементах. Мефистофель и Гавриил поняли, что теряют контроль, и потому тех людей, которые ещё не ушли далеко в своих поисках, сумели убедить в истинности своей веры. Именно так и появилось христианство и концепция Четырёх Элементов Мироздания. Оно сумело подавить и подчинить себе многие политеистические религии.

-Впрочем, это не помешало расколу внутри новой веры, — продолжил Радов, — даже в христианстве нашлись те, кто не разделил навязанную точку зрения. Поэтому и произошёл первичный раскол на католичество и православие. Мы, православные, сумели преодолеть барьер и увидеть ту же суть мира, что и остальные вероисповедания. Опережая вопрос о протестантстве, могу сказать, что там раскол произошёл по более простым и банальным причинам, с высшими силами не связанным.

-Что ж, урок об истинной сущности мира понят и принят, — отметил я, — но теперь давайте перейдём к Всадникам Апокалипсиса. Как это связано с нами и с вами?

-Начать следует с того, Брюс, — слово взяла Шива, — что наши предки, те, кто основал Лигу Теней, следовали изначально пути ислама.

-Мои духовные предки шли путём буддизма, — Крэнстон склонил голову, — Я и сам прикоснулся к этой вере, когда стал тем, кем являюсь сейчас.

-Наши предки видели, каким разрушителем может быть человек, — продолжила Шива, — но мы также видели, что человек способен на любовь, сострадание и созидание. Когда мы узнали о Всадниках Апокалипсиса и об их роли в судьбе мира и человечества, мы поняли, что этот бесконечный цикл уничтожения и перерождения надо прекращать. Зная, как они были созданы, мы посылали к кандидатам во Всадники своих эмиссаров, чтобы они убеждали тех не проводить Жатву. Показывать Всадникам красоту мира, возможности человека и убеждать, что в мире есть много чего, что не заслуживает уничтожения.

-И как вы знаете со слов посланников обоих миров, нам два раза удалось помешать проведению Жатвы, — снова заговорил Кейн.

-А что же ваши предки, Андрей? — спросил Герберт, — ведь православие появилось намного позже двух несостоявшихся Жатв. Значит, они тоже видели мироздание через призму Четырёх Элементов.

-Начну с того, что я познал суть мироздания через историю своих предков, когда заново собирал камни на моём нательном кресте, а вместе с тем познал и историю православия, — ответил Радов, — И да, при первом отказе Всадников провести Жатву мои предки действительно не присутствовали. Тут ты прав, Всадник по имени Смерть. Но зато во второй раз мой предок помог предотвратить Жатву. Тот, кто позже, по преданиям, пришёл проповедовать на Русь.

-Учитывая, что мы знаем, — до Джона дошло первым, — ты хочешь сказать, что один из твоих предков — апостол Христа?

-Да, — кивнул Андрей, — Мой пращур, Андрей Первозванный, помог прозреть Всаднику, присутствовавшему при распятии Иешуа, и убедить его не проливать кровь человечества.

-И теперь мы намерены в третий раз предотвратить Жатву! — закончил Кейн.

* * *

В храмовом зале от последних слов повисла тишина. Крэнстон внимательно окидывал взглядом каждого Всадника. Паники не было ни у кого — лица Ворона и Призрачного Гонщика выражали любопытство, Спаун и Бэтмен выслушали заявление спокойно, хотя и с долей скепсиса.

-У меня вопрос! — Дэниел поднял руку, — предотвращение Жатвы предполагает, что мы должны обладать нашими силами, а мы их лишены. Как вы намерены вернуть нас в строй?

-Брюс! — обратился Крэнстон к Тёмному Рыцарю, — Ты взял с собой ритуал Новообретения?

Тот вместо ответа вытащил из-за пазухи сложенный вдвое лист из старинной книги.

-Положи его на циновку.

Когда Брюс сделал сказанное, сферы вместе с землёй прекратили вращение. Затем присутствующие увидели, как вместо изображенной на рисунке земли появился рисунок равностороннего треугольника, внутри которого разместилась окружность. Картину дополнил отрезок, разделявший треугольник и окружность на две равные половинки.

-Что это за символы? — спросил потрясённый Дэниел.

-Символы реликвий, принадлежащих трём мировым религиям, — ответил Радов, — Причём, всё, как мы и предполагали, друзья мои.

-Стержень, полагаю, Перст Будды, — заметил Крэнстон.

-Тогда окружность — это Чёрный камень Каабы, — продолжила Шива.

-А треугольник, скорее всего, Туринская Плащаница, — закончил Радов.

-Получается, — сказал Герберт, — Нам надо собрать вместе за оставшиеся четыре дня все три реликвии, сказать какое-то слово, и я, Дэниел и Джон снова обретём силы тех, кем мы является?

-Не поймите меня неправильно, — слово взял Джон, — Но если вы намерены прекратить проведение Жатвы, просто восстановить нам силы будет недостаточно. Мы вчетвером будем равны по силе легионам Рая и Ада, но не сильнее.

-Вообще-то сильнее, — ответил Кейн, — Подумай, Спаун, что отличает вас от предыдущих Всадников, и особенно, Первого Всадника.

Стюарт задумался и взглянул на Брюса.

-Ну…я могу только сказать, что нить его жизненного пути размыта. Я не видел его будущего, когда смотрел сумеречным зрением. То же самое могу сказать о путях его жены Селины, Вальтера и Кассандры. При этом их нити были переплетены в одну.

При последних словах Кейн, Шива и Крэнстон переглянулись. От Брюса и Джона не ускользнуло, что всех троих что-то обеспокоило, но в хорошем или плохом смысле, понять было трудно.

-Безусловно, это играет роль, — слово взял Крэнстон, — Тех, кто обладает неясным будущим и размытой нитью жизни, тяжело просчитать, что они сделают в следующий момент. Но есть много большее, что делает вас сильнее.

-Есть ещё кое-что! — слово взял Дэниел, — Бэтмен не должен был становиться Всадником Апокалипсиса, в отличие от Ворона. Один из ангелов пытался помочь ему, чтобы он не был один, но так сложилось, что появился Ворон. Они встретились с Бэтменом и научились друг у друга, что автоматически записало Бэтмена во Всадники. К тому же, как я понял, он пока что первый в истории мироздания смертный лидер Всадников.

-Бэтмен не просто дал мне урок жизни, — продолжил Герберт, — Он показал мне, что я как Ворон не обязан убивать и мстить, но должен давать шанс. Ещё, насколько я понял, мы как Всадники приходили к нему в обратном порядке. Не так, как прописано в Откровении.

-Всё, что вы перечислили, абсолютно правильно. Ваши встречи с ним показали, что Брюс несмотря ни на что остался человеком, и вам тем или иным способом передал это, — сказала Шива, — Но что же ты молчишь, Брюс? Ведь есть ещё один фактор.

-Что ж попробую сказать, — заговорил тот, — насколько я сумел понять, все Всадники так или иначе лишены своих родных — что наши предшественники, что текущие. У них нет ни одного близкого человека, ради которого стоит жить. А у меня…

Тут он замер, словно собирался с мыслью. На мгновение всем присутствующим показалось, что у него заблестели глаза, но никто не проронил ни слова.

-У меня…, — Брюс снова вернул твёрдый тон в голос, — всегда были те, ради кого я живу и борюсь, и кто жил и боролся ради меня, — продолжил он, — Альфред, Рэйчел, Селина, Дэмиен, Вальтер, Кассандра, жители Готэма, Дети Бэтмена… У меня была и есть семья — по духу или по крови, неважно, но они моя семья. Особенно это касается отдельных перечисленных мной людей.

-А ещё мы все побратались с тобой через кровь, — с улыбкой заметил Герберт, — так что все Всадники тоже теперь члены твоей семьи.

Крэнстон улыбнулся так, словно попал в десятку.

-Вот мы и пришли к истине, — сказал он, — Вы сильнее их тем, что вы семья. Это первый и самый главный пункт. Все предыдущие Всадники являлись во всех смыслах одиночками. Вы же первые, кто побратался друг с другом, и как семья вы сможете ради друг друга и ради остальных сделать то, что непосильно прочим. Кстати, ты, Брюс, и ты, Джон, были этому свидетелем, — Крэнстон кивнул в сторону обоих, — Альфред потому и смог победить Лилит и её отпрысков, что кроме данного ему знания он пошёл на жертву ради тех, кто был его семьёй, — ради тебя и твоего сына Дэмиена. Именно вы оба были источником его силы, ради вас он был готов на всё и потому смог совершить невозможное.

-Подожди-ка, Крэнстон, — перебил Брюс своего собеседника, — Ты сказал, что семья — это первый пункт, каким будет второй?

При этих словах Шива тяжело вздохнула.

-Про него мне сказать тяжелее всего, — сказала она, — потому что по-настоящему сильнее легионов Гавриила и Мефистофеля вы станете, когда вас будет против них не четверо, а шестеро. Ещё двое пойдут с вами и станут проводниками стихий Металл и Дерево.

-И кто эти двое? — спросил Спаун.

-Шива потому и сказала, что ей тяжелее всего, — ответил Крэнстон, — Потому что она мать, а Кейн отец. Ну а с ещё одним человеком, думаю, Брюс и Герберт уже догадались.

И снова в храме повисла тишина. На этот раз от Крэнстона не ускользнуло, что Герберта охватила тревога, а Брюс плотно сжал губы.

-Вы поэтому забрали обоих от меня год назад? — он чеканил каждое слово, — Вы уже тогда знали, кем они станут?

-Да, знали, — спокойно ответила Шива, — Но не надо думать, Брюс, что мы сами в восторге от того, что они пойдут на миссию, сопряженную с гибелью. Поверь, я, как и ты, хотела бы другого расклада. Кассандра моя дочь по крови, и мне больно отпускать её на предстоящую битву. Но, как только что сказал Спаун, нити ваших жизненных путей переплетены в одну, а потому другого выбора нет.

В поисках поддержки она посмотрела на Герберта, тот кивнул.

-Она права, Брюс, — согласился Ворон, — Не скажу, что меня устраивает такая картина, ведь Вальтер мой брат. Но если другого варианта предотвратить уничтожение Готэма и всего мира нет, то я согласен. Пусть Вальтер станет ещё одним Всадником, как и Кассандра, и идут вместе с нами в сражение.

-Я согласен с этим, — кивнул Дэниел.

-И я поддержу, — согласился Джон.

-Брюс! — вновь обратился Крэнстон к Тёмному Рыцарю. Тот вместо слов встал, окинул холодным взглядом всех присутствующих и направился к выходу из храма.

-Пусть идёт, — сказал Радов, — ему нужно время принять это.

-Времени нет, — возразил Кейн, — Нужно действовать. К тому же, нам надо снарядить группу, которая достанет плащаницу. Перст Будды и Камень Каабы уже у нас, осталась лишь одна реликвия.

-Я сам поговорю с ним, — спокойно сказал Крэнстон и встал с циновки.

-Ты уверен, что сумеешь убедить его? — спросил Кейн.

-Я должен суметь, — ответил тот и пошёл следом за Брюсом.

* * *

На автомате я шёл по коридорам. Мне незачем было смотреть, куда я иду, — ноги сами вели по ступенькам и пролётам, которые практически не изменились.

С каждым шагом во мне всё больше и больше взыгрывало чувство, что за моей спиной опять приняли решение, о котором я бы сам сто раз подумал. Более того, опять собирались принести в жертву близких мне людей, как будто мне без этого потерь не хватало. Причём снова Лига Теней встала на моём пути! Как бы Кейн и Шива не уверяли меня, что Лига не та, какой я её знал, я не мог полностью избавиться от чёрного призрака пережитого мной прошлого опыта.

В своих мыслях, я не заметил, как упёрся в дверь. Только сейчас я осмотрелся и вдруг понял, что за дверью когда-то была моя комната. Я отодвинул её и вошёл внутрь.

К счастью она была пуста, но в то же время было видно, что в ней живут другие люди. Два сложенных рядом матраса, холодное оружие в стойках, горевшие свечи рядом с какими-то фотографиями. Тут я стал всматриваться и вдруг понял, что на оружии была знакомая гравировка. Заострённые символы птицы-малиновки и летучей мыши украшали не только лезвия, но на некотором оружии и рукоятки. До меня начало доходить, куда я попал, но чтобы убедиться точно, я посмотрел на фотографии.

Точно! Это были мы — Я, Вальтер и Кассандра. На одной фотографии мы позировали на какой-то церемонии открытия. Другая была сделана в пещере, причём тут мы частично облачены в наши костюмы. Последнюю фотографию, я знал, Кассандра как-то раз сделала на телефон. Я строго запретил ей выкладывать это фото в какое-либо хранилище, поэтому она тут же напечатала снимок, а затем удалила его.

Вдруг я понял, что я улыбаюсь. Это были наши семейные фотографии, это была моя семья. Со времени смерти родителей у меня не было никаких семейных снимков, а с Селиной и Дэмиеном я мало фотографировался. То, что есть, осталось в особняке в Италии, в Готэм я с собой ничего не взял, надеясь, что быстро закончу.

В этот момент со стороны двери послышался кашель. Я обернулся, в проёме стоял Крэнстон.

-Ты снова знал, что всё будет так? — спросил я.

-Да, — ответил он, — И поверь, что я, Шива или Кейн с удовольствием бы поменялись с ними местами, — он кивнул на фотографию, — но это не наш жизненный путь, а их, который они сами выбрали.

-Спаун сказал, что наш жизненный путь неясен. Что это значит?

-То, что в вашей воле выбирать, как сложится ваша судьба, а учитывая обстоятельства, и судьба мира, — Тень, судя по голосу, позволил себе немного пафоса, — Я знаю, ты не хочешь, чтобы они шли с тобой, предпочитая рисковать лишь своей жизнью. Но ты их не удержишь, да они и сами в сложившихся обстоятельствах тебя не оставят. Ваши жизненные пути переплетены, как и пути остальных Всадников. Вы семья и только вместе вы победите.

-Ты сказал, что наши пути переплетены, и что мы можем выбирать. Значит ли это, что я могу как-то подкорректировать этот путь?

-Ты хозяин своей жизни, ты можешь всё, — он развёл руками.

Своими объяснениями он заставил меня задуматься. В голове у меня появилась идея, подсмотренная мной когда-то в одной художественной книге.

-Ещё, если позволишь, — продолжил он, — Может, не совсем к месту, но одними из последних слов Альфреда мне были, что он готов умереть за тебя и за Дэмиена.

«В точку!», мысленно усмехнулся я. Эта последняя реплика окончательно оформила мою идею в план. План, как гарантированно одержать победу над Гавриилом и Мефистофелем. Лишь бы только этот ритуал был в той книге, о которой я подумал.

-Брюс, ты меня слышишь? — Крэнстон вывел меня из моих мыслей.

-Да, я здесь, — я тряхнул головой.

-Вижу, ты что-то задумал.

-Скажем так, есть одна идея, которая обрела контуры плана. Но прежде давай-ка вернёмся в наш совет, где я скажу, что согласен на Вальтера и Кассандру как ещё двух Всадников.

-Я думал, мне придётся тебя долго убеждать, — Крэнстон был озадачен, — Может, всё-таки, скажешь, что у тебя на уме?

-Как я люблю говорить, не хочу пока раскрывать всех карт, — зародившаяся в моей голове идея окрыляла меня всё больше.

-Ну тогда пошли обратно к остальным.

Когда мы вернулись, я увидел, что в храме были те же, только к ним ещё добавились Кассандра и Вальтер. Циновку с оживавшими рисунками и страницей из книги уже убрали, а сидевшие успели уже что-то обсудить. Судя по их лицам, какую-то предстоящую миссию. Заметив нас, Шива дала знак к молчанию, и все тут же притихли и посмотрели на меня.

-Я не буду мешать вашему собранию…, — начал было я.

-А ты и не мешаешь, — ответил Кейн, — мы как раз обсуждаем, как нам добыть плащаницу. Тем более, что она сейчас усиленно охраняется.

-Полагаю, Тень принёс благую весть? — спросил Радов.

-Если ты про моё согласие, то да, я принял это, — был мой ответ, — Кроме того, у меня есть ещё одна идея, которая, по моему мнению, гарантированно поможет нам одержать победу. Но для этого я должен вернуться в Готэм и подготовить город к битве с легионами.

-Это и есть твой план? — удивлённо спросил Тень.

-В том числе, но не только он, — уклончиво ответил я.

-Уезжаешь, едва приехав, да ещё и план какой-то появился? Сто процентов, опять задумал какой-то сюрприз, как с дронами, — заметил Вальтер.

-Как я уже сказал, не люблю раскрывать всех карт.

-Узнаю тебя, Брюс, — улыбнулась Шива, — Но может, всё-таки, останешься на ночь? Перед любым боем всегда нужен хороший отдых.

-Конечно, останусь.

Мои напарники довольно улыбнулись. От меня не ускользнуло, что они улыбались слишком довольно.

* * *

По окончании совета — Брюс не стал присутствовать, предпочтя посмотреть, как заново отстроили резиденцию Лиги Теней, — напарники Бэтмена снова отправились на тренировку. По её конец Вальтер заметил, что Кассандра очень тяжело дышит и сильно измотана.

-Тебе не надо так себя гонять, — сказал он, — Учитывая твоё положение, ты не должна сейчас себя напрягать.

-Учитывая, что физического контакта в предстоящей битве будет мало, я могу себе позволить выжать из себя все силы сейчас, — ответила Кассандра, — Я буду готовиться к худшему, что тебя рядом не окажется, и что я должна быть сильной в бою.

-И всё же прошу, побереги себя, — не отставал он, — По крайней мере, попробуй стиль, где ты будешь меньше двигаться, используя энергию противника против него самого.

-Ладно, хватит, перестань, — осадила она Вальтера.

Вечером в их комнату на чай пришли Брюс с Дэмиеном. Мальчик горячо рассказывал дяде Вальтеру и тёте Кассандре о том, как он провёл время с другими детьми. Оба слушали, радуясь живости наследника Брюса. В какой-то момент они стали кружить его, качать. Радости всех четверых не было предела.

Вдоволь наигравшись, они уселись в круг и приступили к чаепитию. Дэмиен время от времени баловался, выплевывая приготовленную для него рисовую кашу. Кассандра, призывая всё своё терпение, с улыбкой на лице вновь и вновь давала маленькому упрямцу ложку каши.

-Какой же он у тебя славный, Брюс! — Вальтер глядел с улыбкой на процесс.

-Надеюсь, что и ваш будет таким же, — ответил тот.

-О чём это ты? — спросил Вальтер уже без улыбки.

-Да я догадываюсь, — ухмыльнулся Брюс, — и думаю, мои догадки недалеки от истины, судя по тому, как вы себя друг с другом ведёте. Скажи мне только, Леди Шива и Кейн знают?

-Нет, я не говорила им, — ответила Кассандра, — По крайней мере, сейчас не хочу это делать, пока не выполним миссию.

-Ты рискуешь, — сказал Брюс, — Будь ты по-прежнему Бэтгёрл, я бы давно дал тебе отставку и запретил бы Вальтеру привлекать тебя.

-Очень прошу тебя, не говори, — попросил он.

-Не волнуйся, я умею хранить тайны, — тон Брюса был примирительным, — Но в вашей предстоящей миссии, даже двух, будьте осторожны. Береги её, Вальтер.

Тот понимающе кивнул.

-Между прочим, в свете того, что вы тоже будете Всадниками, я хочу задать вам обоим вопрос. Наша последняя договорённость ещё в силе?

-Если ты о том, чтобы занять твоё место в Готэме, то не сомневайся, Брюс, я не подведу тебя.

-Ты не до конца меня понял, — возразил Брюс, — Ты готов заменить меня для Дэмиена, если я потерплю неудачу?

-Не говори так! — с жаром сказала Кассандра, закончившая кормление, — Ты должен вернуться! Ты должен выжить ради мальчика!

-Может случиться так, что и не вернусь.

-Папа! — тут заговорил Дэмиен, — ты уходишь куда-то?

-Да, сынок, — ответил Брюс, — я должен вернуться в Готэм, решить один вопрос. А ты останешься тут с тётей Кэсси и дядей Вальтом. Мама тоже останется здесь, о вас позаботятся.

-А ты вернёшься, правда?

При этих словах напарники Бэтмена посмотрели на своего наставника, ожидая, что он скажет.

-Да, — после некоторого раздумья ответил тот, — я вернусь.

-Это хорошо. Надеюсь, что там и мама вернётся, — улыбнулся мальчик.

-Я тоже надеюсь.

Тут Дэмиен зазевал, и стало ясно, что его пора укладывать. Кассандра отнесла мальчика в купальню где лично вымыла его, затем принесла обратно в комнату и улеглась рядом с ним, напевая колыбельную. Вальтер и Брюс вышли из комнаты, оставив их вдвоём.

-Обещай мне, как и Дэмиену, что ты вернёшься. Ты слышал, что сказала Кассандра! — прошептал Вальтер в коридоре.

-Лучше ты обещай, что позаботишься о Дэмиене в случае чего, — Брюс положил младшему товарищу руку на плечо.

-Тогда скажем друг другу, что мы выполним требуемые обещания.

-Хорошо. Выполним, — сдался Брюс.

-И этого мне вполне достаточно, — процитировал Вальтер своего наставника.

Дэниела и Герберта направили ко сну, предстоящая операция их не касалась. В храмовом зале собрались лидеры Лиги Теней, Ламонт Крэнстон, Андрей Радов и Джон Стюарт. Перед ними лежала схема помещений собора Святого Иоанна Крестителя, включая подземный храм.

-Получается, работаем так, — Кейн обратился к своим собеседникам, — Кассандра вместе с воинами будет отвлекать, а ты, Джон, вместе с Вальтером проникнете в подземный храм и заберёте плащаницу. Только не забудьте заменить оригинал копией. Нам не нужен лишний шум.

-Никаких проблем, — Стюарт не возражал, — Но я всё же думаю, нашу группу стоит усилить. Они могут поставить охрану и там.

-Только не говори, что такой матёрый спецназовец, как ты, не справится с этим.

-Справлюсь.

-Вот и отлично! — кивнул Кейн, — Насчёт усиления вашей группы не беспокойся.

В этот момент к сидевшему Инь Чу подошли двое слуг и, что-то прошептав на ухо, передали небольшой свиток. Тот кивнул, развернул его и, прочитав, яростно задышал.

-Проклятье! — прошипел он.

-Что там? — спросила Шива.

-Через моих агентов я получил информацию, что они не просто усилили охрану христианских реликвий, но и ещё хотят сделать её одержимой ангелами и демонами.

-И что такого? — развёл руками Кейн

-Тут-то ничего, а вот дальше словно недосказано, — продолжил Тень, — Сообщают, что будет задействовано, цитирую, «что-то очень серьёзное», но что, они не знают.

-А ты не допускаешь, что твои агенты в Раю могут ошибаться или специально дезинформировать тебя? — спросил Инок.

-Я доверяю моим агентам, — спокойно и в то же время с нажимом ответил Крэнстон, — Тем более, что они связаны с Первым Всадником и не станут идти против нас. Их даже в легионы вторжения не включили.

-К слову о Всаднике по имени Чума, — продолжил Радов, — когда ты ушёл убеждать его, ты сказал ему о себе?

-Нет. Не хочу, чтобы он знал.

-Если позволишь, то я бы на твоём месте позаботился о его «детях», — сказал Радов, — Если в Турине будет что-то серьёзное, будет правильным, если ты пойдёшь на задание и защитишь их.

-Согласна, — отозвалась Шива, — Мне тоже будет спокойнее, Инь Чу, если ты будешь рядом с Кассандрой.

-Тогда пора ко сну! — закончил Радов, — Как у нас говорят, утро вечера мудренее.

Все участники совета стали храм. Уже в коридоре Стюарт поспешил к Крэнстону и отозвал его в сторону.

-Что имеется ввиду под «что-то очень серьёзное»? — спросил он, — Какие у тебя догадки, Крэнстон? Мне ты можешь сказать. Я же всё-таки Генерал Армии Ада.

-Но это только догадки, — возразил Тень, — Впрочем…как ты знаешь, у обеих сторон есть свои тузы и козыри. Одним из самых весомых козырей Ада была Лилит с её отпрысками. Подумай сам, что может быть у Рая в противовес такое же серьёзное?

-Хмм, — Джон задумался, — У Рая, в принципе, много козырей. Но…вспоминая, как Альфред спалил всех демонов и обезобразил Лилит, на ум мне приходит только одна похожая вещь…

И тут его лицо вытянулось от ужаса.

-Нет…нет… не хочу даже думать, что Гавриил на такое пойдёт, но…от них можно ожидать что угодно. Учитывая, что они задумали весь мир спалить дотла!

-Значит, мы подумали одинаково, — кивнул Тень, — И ты понимаешь, что я иду с вами в Турин и остановлю его действие.

-Но это же верная гибель! — возразил Спаун, — Тебя же испепелит!

-Посмотрим, — улыбнулся Крэнстон, — Я тоже кое-что умею.

Еще двоим в храме не спалось. Дэниел и Герберт не могли заснуть на циновках, но не только потому, что им была непривычна обстановка. Каждый задумывался о своём дальнейшем пути и спешил поделиться с товарищем.

-Знаешь, Герберт, — сказал Дэниел, — Я не сомневаюсь, что мы победим, но я вот думаю о том, что мы станем делать, когда всё закончится.

-Думаю, нас отпустят, снимут с нас Дар Долгого Века, и мы упокоимся с миром, — ответил тот, — Лично я бы так хотел. Уйти туда, где меня ждёт моя девушка.

-Счастливец! Я вот никого не успел завести перед тем, как стал Гонщиком.

-А с сестрой ты что, не хочешь встретиться?

-Хочу, конечно, но думаю, что там, где она сейчас находится, ей много лучше без меня.

-Странно от тебя это слышать, — заметил Герберт, — Тогда позволь спросить, как ты видишь свой путь дальше?

-Я бы, наверное,…ещё остался бы на земле как Гонщик, — предался мыслям Дэниел, — но я бы предложил всем Всадникам объединиться в новый по количеству и качеству союз.

-Интересно! И как бы ты его назвал?

-Учитывая, что мы неоднократно слышали про законы Вечности, про освящённые ею правила, почему бы нам не сделать…ну скажем…Орден Воинов Вечности? Туда бы вошли ты как Ворон, я, Бэтмен, Спаун и другие воины этого мира, кого бы мы ещё нашли.

-И какова будет наша миссия? — заинтересованный Герберт даже присел.

-Защищать этот мир от различных угроз на самых разных уровнях, — ответил Дэниел, — но особенно на самом тонком уровне. Защищать от вторжений из других миров.

-Думаешь, они есть?

-Допускаю. Да и в рамках нашей веры хватает среди ангелов и демонов тех, кого надо усмирять, загонять. Кто желает развязать войну, способную погубить всех.

-Но мы же не вечны.

-Значит, будем воспитывать преемников. Ведь и до тебя были Вороны, как и до меня были Гонщики. Будем воспитывать новые поколения, обучать их.

-Хмм…, — Герберт задумался, — А знаешь, твои слова не лишены смысла. Надо хорошо подумать над ними. Вот только что Брюс задумал?

-Не знаю, — ответил Дэниел, — Но хочу верить, что его задумка действительно обеспечит нам победу. К слову, Вальтер мог бы стать достойным преемником на посту Бэтмена. Это так, мысли вслух о воспитании последующего поколения воинов в Ордене Вечности.

-Второй раз ты уже говоришь это название, — заметил Герберт, — Что ж, пусть так и будет называться.

В этот момент к ним в комнату зашёл Джон.

-Не спите? — спросил он.

-Не спится, Генерал, — ответил Дэниел, — Судя по твоему лицу, ты тоже не настроен спать. Может, выслушаешь, какую мысль мы тут родили?

-Давайте! — махнул рукой Джон, — Всё равно сон ко мне больше не придёт!

* * *

4 день

Утро выдалось пасмурным, впрочем, иначе здесь было нечасто, я мало помнил таких дней. Было принято решение выдвинуться, не дожидаясь рассвета. Сборы на входном дворике проходили практически в полном молчании. Группе Вальтера и Кассандры помогали несколько человек. Я от помощи отказался, предпочитая сложить вещи сам. К тому же, физическая работа помогала собраться с мыслями и с духом. От себя я не стал скрывать, что мне впервые по-настоящему было страшно. Мне предстояло великое дело, которое было одновременно шагом в неизвестность. При этом я думал о том, что солгал Дэмиену про своё возвращение. Оставалось лишь искренне надеяться, что когда он подрастёт, то поймёт меня и простит за то, что я не вернулся.

Из комплекса ко мне вышла Леди Шива вместе с Кейном, в руках у последнего сидел Дэмиен.

-Брюс, пока нас не слышат и не смотрят на нас, — голос Шивы звучал мягко и вкрадчиво, — Скажи мне, что ты задумал?

-Извини, — я еще раз проверил свою небольшую поклажу, — но то, что я задумал, касается только меня, и больше никого.

-Воля, конечно, твоя, — заметил Кейн, — Но позволь спросить, ради кого ты всё это делаешь? Ради них? — они кивнул на моих напарников.

-Да, а ещё ради Дэмиена и ради Селины.

-Я знаю про междумирье, Инь Чу рассказал мне, — Шива положила мне руку на плечо, — Отговаривать тебя не буду, Брюс, но призываю подумать. Если ты сделаешь то, что я предполагаю…

-Достаточно! — прервал я её, — Скажу тебе так. Я считаю, что я уже своё пожил. Селина моложе меня, её жизнь не должна была прерываться так, как прервалась, не говоря уже о последствиях. Она не заслуживает подобной участи и она нужна Дэмиену куда больше, чем я.

Закончив проверку, я закинул свою поклажу за спину.

-Осталась ещё одна вещь, — оба внимательно смотрели на меня, — Я уже наказал, что в случае моей неудачи Вальтер и Кассандра заменят Дэмиену родителей. Вас же попрошу о другом — научите Дэмиена всему, чему когда-то Рас учил меня, но при этом сделайте так, чтобы он оставался человеком.

Шива на эти слова улыбнулась.

-Спасибо, что нашёл в себе силы поверить нам. Обещаю, мы сделаем всё от нас зависящее.

Я подошёл к сыну, и обнял его.

-Папа, ты же вернёшься?

-Вернусь, Дэмиен, — я погладил сына по голове, — Я вернусь.

Тут моё внимание привлекло то, что в группе Вальтера и Кассандры был Джон Стюарт. Ещё большее удивление у меня вызвало то, что вышедший из комплекса Крэнстон присоединился к ним.

-Неужели с кражей плащаницы всё так серьёзно? — я кивнул в их сторону.

-Даже больше, чем ты думаешь, — грустно ответила Шива.

Тут Тень дал мне сигнал, что пора выдвигаться. Я уже собирался идти, как услышал оклик:

-Стой, Всадник по имени Чума!

Я обернулся, к нам вышел Инок. Он медленно приблизился ко мне, снял с себя свой крест и повесил его на меня.

-Я знаю, что ты крещён не в православной вере, но ты всё же христианин, — сказал он, осеняя меня знамением, — Скажу, что воля и мысли Господни далеко не всегда совпадают с волей и мыслями его последователей. То же самое применимо и к Князю Тьмы и его слугам. А посередине стоит человек — существо противоречивое, склонное больше к разрушению, чем к созиданию, но всё же великое. И величие его проистекает из любви во всех её видах и в готовности отдать себя всего ради других. Посему благословляю тебя на бой с таким словом: помни о том, почему ты идёшь на битву. Помни о тех, кого любишь и кем дорожишь, и сила одолеть своего врага всегда пребудет с тобой.

После этого он надел крест обратно. Я поклонился ему, затем сделал короткий поклон Шиве и Кейну, после чего мы все покинули резиденцию Лиги Теней.

Весь путь до дороги, а затем и в грузовиках до аэропорта Катманду прошёл в полном молчании. Все думали о той неизвестности, которая ожидала нас через три дня.

Солнце забрезжило, в тот момент, когда мы стали выгружаться. Тень указал мне на самолёт, который должен лететь в Готэм, затем пожал мне руку.

-Удачи тебе, Брюс, — сказал он, — Я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

-Удачи Вам с плащаницей, — ответил я, — Пусть вам в Турине сопутствует фортуна.

Тень подошёл к трапу своего самолёта, как тут, мешая ему пройти, ко мне выбежали Вальтер с Кассандрой. Девушка достигла меня первой, обняла и поцеловала в щёку.

-Прошу береги себя…отец, — едва сдерживая слёзы сказала она. «Отец!» Последнее слово заставило меня улыбнуться.

-Это ты в первую очередь береги себя.

-Бэтмен, — Вальтер обнял меня следом, — Как бы не сложилось всё впереди, я хочу, чтобы ты остался жив, чтобы нам не пришлось выполнять данное обещание.

-Поживём — увидим, — я постарался ответить по-философски, а затем поспешил к своему рейсу, который готовился вылетать к месту предстоящей битвы.

* * *

5 день

С момента отбытия Брюса из Готэма Гордон практически перестал находить время для отдыха. Подготовка к вторжению, о которой он рассказал Брюсу, была лишь частью целого вороха проблем, которые заполонили город. Комиссару постоянно поступали звонки об актах мародёрства, спекуляций, психозов и суицидов; о лжепроповедниках и религиозных фанатиках, совершавших акты вандализма. Несмотря на это люди Буллока и Дети Бэтмена знали свою работу, так что в течение трёх дней всё нахлынувшее безумие было сведено до определённого минимума.

Но как оказалось, проблемы Готэма всё-таки достигли ушей тех, кто стоял во главе страны. Одному из присутствовавших во время резни перед ратушей журналистов удалось не только выжить, но и снять материал, сохранить его и сделать репортаж, который сразу пошел в государственные СМИ. На Лютора тут же посыпались звонки с вопросами из всех властных структур. К счастью, на официальном уровне проблему удалось замять и убедить, что вмешательство военных со стороны государства не требуется. Вот только народ по стране оказался не настолько легковерным. В свободное время Гордон переключал телеканалы в своём кабинете, и практически каждая новостная хроника сообщала обо всём, что в той или иной мере творилось в Готэме.

-Как будто людям больше заняться нечем! — ворчал Буллок, смотря очередной репортаж вместе с ним, — Ведь всех этих фанатиков, психов, мародёров можно и должно запрячь работать вместо того, чтобы они бродили без толку и заражали народ паникой.

-Нам бы с Готэмом разобраться, — скептически заметил Гордон, — Ведь насколько я могу понять, линия фронта пройдёт прямо по улицам, так что баррикады и линии обороны надо проводить по домам.

-Мы укрепили окна и двери во всех основных зданиях Мидтауна и Аптауна, завтра Даунтаун закончим, — отчитался комиссар, — Постоянно проводим тренировки с гражданскими по стрельбе, метанию гранаты. Чёрт возьми, в свете произошедшего мы даже священников и отдельных сатанистов привлекаем, чтобы освящали нам оружие для битвы.

-А как идёт подготовка дронов?

-По моему распоряжению в город привезли не просто крупную, а гигантскую партию, — сказал также сидевший в кабинете и до этого молчавший Люциус Фокс, — Все они размещены на крышах основных высотных точек Готэма. Центральный пульт располагается в полицейском управлении. Там офицер Монтойя сводит воедино всю систему.

-А какие вести из Аркхэма и Блэкгейта?

-Пара бунтов, что их не выпускают и не вывозят из города, мы их быстро усмирили, — довольно ответил Буллок, — Нашу красотку держим в отдельной камере в Аркхэме. Ты не поверишь, Джим, но один бунт случился из-за неё. Никто не хочет находиться в соседних камерах рядом с ней. Она как будто влияет на них, до психоза, граничащего с желанием убиться, доводит.

-Ну ладно, — Гордон махнул рукой, — Мы пока сделали всё, что могли. Сейчас ждём Брюса.

В этот момент дверь в кабинет комиссара открылась, и внутрь вошёл Тёмный Рыцарь. Все присутствовавшие с удивлением встали из-за стола.

-Ты…., — Гордон был взволнован.

-С возвращением! — с лёгким ворчанием сказал Буллок, — Мы уже тут заждались тебя!

-Рады Вас видеть, — улыбнулся Фокс.

-Я тоже рад, — ответил Бэтмен и повернулся к Гордону, — Не будем терять времени. Едем в Аркхэм!

Джонатан Крейн сидел за столом в химической лаборатории лечебницы Аркхэм уже четвёртый час, работая с препаратами и имеющимися образцами крови. Наконец, он выдохнул, отложил в сторону законченный токсин и откинулся в своём кресле.

Никогда ещё работа не вызывала у него такого напряжения. Когда Бэтмен вернул его обратно, он сказал, что им ещё предстоит поработать вместе. Вот только Крейн не думал, что ему будет дан заказ разработать свой вызывающий скрытые страхи галлюциногенный газ с примесью крови чудовища, слепленного по лекалам доктора Франкенштейна.

Когда её привели к нему и сказали, что это сама Лилит, и что произошло в Готэме в этот день, Крейн опешил от наплывшей информации. Тем не менее, он взял себя в руки, взял у демоницы кровь и принялся за работу. В течение первых трёх дней он боролся над тем, чтобы заставить кровь вступить в симбиоз с его токсином. Ему всё время казалось, что у той словно собственное сознание — через микроскоп он видел, как эритроциты отторгают молекулы токсина синего мака, более того сами агрессивно нападают на них. В дополнение к этому Крейна вдруг стал преследовать подсознательный страх. Ему постоянно мерещились тени, которые сжимались кольцом вокруг него и леденили душу и сердце. При этом тени принимали формы гигантских летучих мышей.

Всё это сказывалось на отдыхе и на нервной системе. Крейну стоило больших усилий, чтобы не отвлекаться и продолжать работу. На пятый день он, в конце концов, воскликнул:

-Эврика!

Ему удалось заставить эритроциты в крови Лилит не отторгать молекулы токсина, но взаимодействовать с ними, причем отдавать себя им без остатка. И вот, закончив работу над первыми двумя образцами, — один в виде газа, другой в виде жидкости, — он вдруг осознал, что эта работа вымотала его полностью.

В этот момент дверь открылась. Крейн обернулся и увидел, что в комнату вошёл Бэтмен.

-А, приветствую, — он встал и протянул Бэтмену руку, тот спокойно пожал её, — Ты как раз вовремя.

-Ты приготовил то, что я заказывал?

-Да, причём только что, — Крейн позволил себе нотки гордости в голосе, — Было нелегко, но я сделал. В жидкой и в газообразной форме. Правда, всё требует испытаний.

-Вот на Лилит и испытаем.

-Я хочу увидеть это, — горячо попросился Крейн.

-Почему бы нет? — согласился Тёмный Рыцарь, — Тем более, что ты снова будешь отвечать за управление дронами.

Крейн довольно улыбнулся, когда они оба покинули лабораторию и прошли в одиночную камеру, где сидела Лилит. Бэтмен заглянул в окошко и увидел, что демоница пребывала в состоянии глубокой апатии.

-И давно она такая? — поинтересовался он.

-Как её сюда привезли, так она своего состояния не меняла, — ответил Крейн, — Даже когда я делал забор крови, она не реагировала. К слову, скажи мне, Бэтмен, неужели то, что говорят — правда? Что мы ждём вторжения войск Рая и Ада, и что они сметут весь город и весь мир.

-Всё, что ты слышал, — правда от и до. А я сейчас хочу сделать так, чтобы вторжения не случилось ни сейчас, ни когда-либо ещё.

Когда они вошли, Лилит подняла голову и, увидев своих гостей, вскочила от ужаса и прижалась к стене.

-Уверен, что это реакция не на меня, — заметил Крейн.

-Вот мы и узнаем это сейчас. Маски! — сказал Бэтмен, и оба надели респираторы. Затем тёмный Рыцарь прыснул в демоницу заранее приготовленный газ. Та против своей воли сделала пару вдохов и буквально сразу же завопила.

-Убирайтесь, посланники небес! Нет! Не подходите ко мне! Этот свет! Он меня слепит, сжигает! Прикройте его! Прикройте!

-Забавная реакция, — улыбнулся Крейн, — Она считает, что мы с тобой прямиком из Рая. Ну что же, теперь я знаю, какой страх у обитателей преисподней.

-Теперь давай вколем ей этот гибрид, — Бэтмен был спокоен. Не обращая внимания на вопли Лилит, он резко подошёл к ней и вколол токсин в плечо. На пару секунд демоница успокоилась, но затем резко прыгнула и упала на колени. Её тело ломало, она кричала не своим голосом. А потом к удивлению обоих посетителей её демоническая часть стала пропадать, обретая человеческие формы. По мере трансформации ломка была всё меньше, а вопли всё тише.

Когда всё закончилось, перед Крейном и Бэтменом на полу камеры без сознания лежала прелестная нагая женщина, тело которой, казалось, излучало свет. Оба в изумлении сняли маски.

-Невероятно! — Пугало был потрясён, — Так вот как выглядели прародители рода людского. Так, как она, — сияющие, нетронутые порочностью.

-Не знал, что ты так поэтичен, Крейн, — ответил Бэтмен, который помог Лилит подняться. Та пришла в себя и с удивлением оглядывала себя новую. Бэтмен снял свой плащ и накинул его на Лилит.

-Что со мной произошло? — удивлённо спросила она.

-Кажется, ты перестала быть демоном, — ответил Тёмный Рыцарь, — Ты снова обычный человек, какой и была при сотворении.

-Ооо…, — выдохнула она восхищённо, — Знал бы ты, в каком блаженстве я пребываю, что снова стала такой, — Лилит сияла от переполнявшего её восторга, — Из-за своего проклятья и непомерной гордыни я совершенно озлобилась на мир и забыла, какую красоту я ему несла. Спасибо тебе, Всадник по имени Чума. Как мне тебя благодарить?

-Не меня благодари, — Бэтмен указал на Пугало, — его. Он создал то, что преобразило тебя.

Лилит плавной походкой подошла к Крейну, который ошеломлённо глядел на неё.

-Прекрасна, — шептал он, — неотразима, великолепна…

Тут она поцеловала его, отчего он потерял дар речи.

-Спасибо тебе, Джонатан Крейн, — ласково сказала она, — Спасибо, что таким странным способом напомнил мне, кто я и кем должна быть. За твой поступок я сделаю так, чтобы ты оставил желание причинять страх и боль и познавал каждый счастливый момент своей жизни вместе со мной.

Бэтмену показалось, что он сходит с ума. Бывшая демоница обещает рай на земле преступнику!

Крейн же улыбался, не веря тому, что видел и слышал.

-Да я…да…Бэтмен! — он повернулся к Тёмному Рыцарю, — За эту женщину, за эту красоту я готов всецело помочь тебе сохранить этот мир и оставить своё прошлое. Ты полностью можешь на меня рассчитывать.

-Спасибо, — ответил тот, и его губы тронула благодарная улыбка, — Теперь следующий ход — убедить остальных.

-Тебе нужен твой плащ? — спросила Лилит.

-Неплохо было бы, — кивнул Бэтмен, — но сначала дойдём до лаборатории и приоденем тебя во что-то более достойное.

* * *

Всех пациентов Аркхэма вместе с переведёнными сюда из Блэкгейта преступниками собрали в центральный зал лечебницы. Как про себя отметил Гордон, ни ропота, ни попыток показать свой нрав — все притихли. «Почуяли, что Страшный Суд не за горами, и что приходит час расплаты за свои прегрешения», подумал он. «Хотя…расплаты ли? Ведь Рай и Ад работают вместе. Кто бы мог подумать о таком, что обе стороны хотят очистить землю от людей?»

Последняя мысль заставила его подумать о своих жене и подросшем сыне, которых он вывез из Готэма. Последний, правда, пытался сопротивляться, мол, он уже взрослый человек и хочет защищать свой родной город наравне с остальными, но Джеймс нашёл аргументы, чтобы убедить его остаться с матерью и уехать.

-Сэр, — к нему подошёл охранник, — все на месте.

Гордон кивнул и направился к площадке-трибуне. Когда он появился, все взгляды убийц, маньяков, садистов, воров грабителей и прочих от преступного мира как один устремились на него.

-Ну что, — начал он, — Недоумеваете, почему вас тут собрали и не вывезли из Готэма, как ранее вывезли большую часть жителей?

Он выдержал паузу, восклицаний не было.

-Что ж, я, наверное, признаюсь, что я не оратор и не очень умею говорить пылкие речи. Пусть вам всё скажет тот, кого вы больше всего ненавидите и больше всего боитесь.

Он демонстративно выбросил вправо руку, и из тени рядом с ним шагнул Бэтмен. При его виде многие нахмурились, некоторые даже сплюнули на пол, выражая злобу и презрение к Тёмному Рыцарю.

-И я рад всех видеть, — Бэтмен заметил такую реакцию, — Не буду ходить вокруг да около. Все вы знаете о том, что будет. И все вы видели доказательство в лице одного из представителей тех, кто намерен вторгнуться на землю и стереть наш мир до основания.

-Короче, Бэтмен! — подал голос один из заключённых, — Что ты хочешь от нас?

-Помощи.

При этих словах все присутствующие засмеялись.

-А с какого перепугу мы должны умирать за тебя и за Готэм? — подал голос другой. Бэтмен узнал этого заключенного — Виктор Зас. Когда-то он пересекался с ним.

-Речь сейчас не только обо мне или о Готэме. Речь о целом мире. Те, кто намерен повести свои легионы на его уничтожение, считает, что люди — источник разрушения, что ни в одном из нас нет ничего стоящего сохранения этого мира. Я же говорю, что это не так. И как бы банально не звучало, я верю во всех жителей Готэма и мира. И да, я верю в том числе и во всех вас. В том, что в вас осталось хоть что-то человеческое, и что у вас есть свои принципы, по которым вы живёте. Один раз вы уже это показали, когда отказались играть по правилам Джокера. Сейчас я прошу показать, что вы действительно люди, несмотря на всё то, что вы совершили, и что этот мир и его судьба вам небезразличны.

В зале повисла тишина. Каждый задумался в свете сказанного.

-Ты действительно думаешь, что кто-то из них пойдёт на верную смерть? — тихо спросил Гордон.

-Я даю им шанс. Гавриил и Мефистофель не дадут, — был ответ.

Тут из ядов заключенных вышел Арнольд Стромвелл.

-Это было впечатляюще, Бэтмен, — сказал он, — А я ведь говорил, что природа не терпит пустоты, и на наше место придут другие, много хуже нас. Вот только я бы даже в самом страшном сне не подумал, что к нам на замену придут гости с небес и из преисподней. Не скажу, что ты мой близкий друг, скорее, я тебя ненавижу за то, что ты разрушил всё, что Суд Сов и мафиозные кланы выстроили в Готэме за многие годы. Ты сломал многим здесь жизни.

Никто не прерывал Стромвелла, все внимательно слушали его.

-Но! — он поднял указательный палец кверху, — Борясь с нами, ты практически ни разу не уподобился нам. Ты не убивал нас, ты видел в каждом из нас человека, а это стоит дорогого. Случившееся с Кобблпотом и с Сионисом, а также ещё с некоторыми преступниками можно считать исключением из правила, тем более, что ты потом исчез на семь лет и, полагаю, ещё больше понял, что ты — не мы. Я считаю, господа, — тут он повернулся к заключённым, — что мы должны отплатить за это. Если, по крайней мере, Бэтмен не считает нас абсолютными отбросами, значит, найдутся и другие. И мы покажем Готэму и всему миру, что мы тоже люди, и нам этот мир не чужд, и мы по-своему, но тоже хотим сберечь его. Я пойду за Тёмным рыцарем. Кто ещё?

Из толпы вышел Морж.

-Моя…хотеть…умереть в бою…как боец, — сказал он, — Моя… пойти с Бэтмен.

-Я тоже пойду, — вышел Кэтмен.

-И мы! — руки подняли сестрички из Дерзкого Дуэта. Постепенно руки начали подниматься одна за другой, пока Бэтмен не увидел, что подняли все.

-Благодарю, — сказал он, — Тогда ведите их вооружаться, пусть готовятся к бою. Стромвелл, возглавь их.

-С удовольствием, Бэтмен! — отсалютовал тот.

Когда все стали расходится, Бэтмен повернулся к Гордону.

-Надеюсь, Джокера ты не выводил сюда?

-Нет, ты же чётко дал знать, что будешь говорить с ним отдельно.

-Вот сейчас я и пойду к нему.

С момента последней встречи с Бэтменом Джокер в течение всего года вёл себя тише воды, ниже травы. Нашлись те, кто связал это с новым его психиатром — доктором Харлин Квинзель. Последняя, к слову, на удивление многих охранников продержалась дольше всех остальных. Некоторые даже подметили, что из камеры доносился приятный смех, причем смеялись двое. Иногда доктор выходила из камеры с очень широкой улыбкой, а на лице были видны остатки макияжа. Оставалось лишь гадать, чем они там занимались.

Сегодня ожидалось очередное посещение доктора Квинзель, а потому Джокер предвкушал новую порцию безумия на двоих. Когда замки начали открываться, он замер в ожидании. К его разочарованию, это была не она. В камеру вошёл Бэтмен.

-Ты мне только что испортил такое веселье, — он тянул каждое слово, — Я ждал моего доктора, а ты…

-Извини, что разочаровал, но я здесь, чтобы сказать, что время пришло, — ответил Тёмный Рыцарь.

-Ааа, вот зачем ты здесь, — захохотал он, — Да, припоминаю. Ты же теперь Всадник Апокалипсиса. И судя по тому, что я не услыхал ничего о синем пламени над Готэмом, ты не стал вести легионы на уничтожение мира. Впрочем…

Он внезапно стал ходить по комнате походкой как при степ-танце и через секунд двадцать так же резко встал.

-…Я услышал про грядущее вторжение. Я услышал про некоего демона, который сидит сейчас здесь. Даже было сказано, что Пугало взял её кровь для чего-то. Интересно, очень интересно, — он закивал головой, — Хочешь перед вторжением ввергнуть весь город в хаос при помощи газа Пугала?

-У меня есть идея получше, — Тёмный Рыцарь спокойно смотрел на ужимки Джокера, — Хочу посмотреть на то, в какой хаос газ Крейна повергнет ангелов и демонов.

-Ого! Да ты бесконечный источник удивления и веселья, Бэтмен! Это даже выше предела моих мечтаний! — Джокер заплясал по кругу, бешено вращая руками.

-И я предлагаю тебе поучаствовать в этом безумии на моей стороне.

При этих словах Джокер прекратил плясать.

-Да что ты говоришь! Я польщён, — он театрально поклонился, — Вот только зачем это мне?

-Затем, что если в предстоящей битве мы проиграем, Архангел Гавриил и Мефистофель с их легионами сметут всё и всех на своём пути. Тебе просто будет некого веселить, да и тебя самого не будет. Нужно ли тебе такое? Насколько я сумел тебя понять, вряд ли. А если ты думаешь, что можешь, вписаться к ним, поверь, у тебя ничего не выйдет. События с Лилит показали, что обе стороны не намерены оставлять в живых никого из людей.

-Лилит? Значит её зовут Лилит. Хм….та, что теряет столько же отпрысков, сколько и порождает. Ну если уж такое пошло…

Бэтмену показалось, что Джокер задумался.

-Решай! — сказал он, — Кроме вышесказанного добавлю, что мне нужны все силы, какие я могу достать, в том числе и твоя сила. Сила творить хаос. Я даю тебе редкую возможность разойтись на всю катушку. Предлагаю тебе защитить мир, какой он есть и каким он тебе нравится. Они такого мира тебе не дадут.

Джокер вдруг расхохотался.

-Знаешь, за что ты мне всегда нравился? — сказал он, кончив смеяться, — За то, что ты до невероятности принципиален. Веришь в людей, даже когда они не заслуживают твоего предложения.

Он смахнул с плеч несуществующие пылинки и подошёл к Бэтмену.

-Но ещё больше ты мне нравишься тем, что ты один из немногих, кто никогда не говорил про меня, мол, я спятил, сумасшедший, безумец…Ты в какой-то степени разделяешь моё видение мира. Поэтому я решил всё-таки рассказать тебе истинную историю моих шрамов.

-Ты уверен, что у нас на это есть время?

-Я думаю, другого шанса у нас на эту историю не будет. К тому же она связана с любимым тобой Готэмом.

Джокер сел на свою кровать и закинул нога за ногу.

-Еще задолго до твоего появления в Готэме я сидел в тюрьме Блэкгейт. Так себе, по мелочёвке было преступление. И в тот период как раз появился Он.

-Он?

-Тот, кто был моим наставником. Тот, кто первый назвал себя Джокером. Имени я уже не вспомню. Во-первых, давненько это было, а во-вторых, даже не хочу вспоминать о нём.

-А что так? — спросил Бэтмен. Тут ему показалось, что за дверью был какой-то небольшой шум, но он не стал придавать ему значения.

-Ну… — Джокер потянул паузу, — на пике всего того безумия и веселья, которое он устроил этому городу, он просто…сдался. Спёкся. Отказался от Джокера. А ведь у него столько было почитателей, люди боготворили его. И я был среди них. Честно скажу, это предательство…оно…было мне сродни ударом ножа в спину близким другом.

Джокер снова взял паузу и потряс головой.

-Я возненавидел его…всей душой…И знаешь что я сделал? Я убил его, — тут Джокер захихикал, — Просто догнал его в коридоре и всадил ему лезвие в живот. Раз, другой, третий. Ох, как это было весело! — Он снова засмеялся, — А потом…я понял, что хочу подхватить его знамя. Что веселье и хаос должны продолжаться. Так что я вставил себе лезвие ножа в рот и…..

Тут Джокер засунул указательные пальцы в рот, оттянул уголки и отпустил.

-Как всё банально и просто, — заметил Бэтмен.

-Конечно, — ответил Джокер, — как и заговорить тебе зубы, пока моя дорогая пробивала мне путь из Аркхэма.

Тут дверь за Бэтменом резко открылась. Он успел повернуться и тут же увидел женщину с разукрашенным лицом в сине-красном костюме, которая тут же пустила ему в глаза перцовую струю. Тёмный Рыцарь рефлекторно закрылся и тут же пропустил удар битой по ногам, который свалил его на пол. Следующий удар по голове хоть и не был жёстким, — не та сила была в руке, державшей биту, — но сознание сильно помутил.

-И снова у нас вышло время, — услышал он сквозь звон в голове, — Извини, Бэтмен, нам пора творить безумие в Готэме! Дорогая Харли, подожди меня в коридоре.

-С удовольствием, мой дорогой Джи, — ласково сказала та. Бэтмен услышал звук удаляющихся шагов, а затем почувствовал, как Джокер наклонился к его уху и прошептал:

-Не переживай. Я с моей новой подругой такое для ангелов и демонов устрою, что им захочется поскорее убраться обратно. Да и потом, зачем мне этот мир, когда в нём не будет тебя?

Он громко захохотал и убежал прочь из камеры, оставив Бэтмена одного.

* * *

Когда шаги стихли, я остался наедине со звоном в моей голове от удара битой. Хороший все-таки был удар, хоть и не сильный. Оно и понятно — женская рука, не слишком тренированная, да и маска немного самортизировала. Тем не менее, сознание я чуть было не потерял, а на то, чтобы доползти до койки и присесть я потратил минут двадцать, хотя мне показалось, что прошла вечность.

Присев, я достал из аптечки на поясе нашатырь себе под нос, а потом принял пару анальгетиков, чтобы снять боль и головокружение. Когда меня немного отпустило, я стал понемногу думать о произошедшем. С одной стороны, меня порадовало, что Джокер поддержал меня и согласился пусть своеобразно, но помочь. Его умение творить хаос было необходимо.

С другой стороны, он один-то был совершенно непредсказуем, а сейчас у него появилась пара, которую он назвал «Харли», и которая помогла ему бежать. Что они там вдвоём могут устроить? Как бы не получилось, что они принесут больше вреда, чем пользы. Но сейчас уже поздно было об этом думать, оставалось лишь надеяться, что нашёптанные им слова мне не почудились, и он сделает то, что сделает.

Со стороны двери послышался топот многочисленных шагов, от которого в голове снова слегка зазвенело. Через мгновение в камере рядом со мной показался Гордон с группой охранников и полицейских.

-Джокер сбежал!

-Да…знаю, — ответил я, — Ему помогли…эта его доктор… Харлин Квинзель…

-Доктор Харлин Квинзель?! — удивился один из охранников, — Прости нас, Бэтмен, мы должны были догадаться. Уже не первый раз мы слышали, как из камеры доносился смех обоих. А ещё она с остатками грима на лице от него выходила.

-И вы всё это время молчали и не докладывали?! Да что тут за охранники работают! — прорычал Гордон.

-Мы действительно не придавали этому значения, считали, что это у неё какой-то метод лечения! — виновато затараторил тот же охранник.

-Да он же просто её перетащил на свою сторону!

-Оставь, Джим. Это даже к лучшему, что Джокер не один, — я подавил перебранку в зародыше.

-Ты сейчас это серьёзно говоришь? — удивился Гордон.

-Серьёзней не бывает. Мне удалось его убедить помочь, так что он сделает то, что умеет лучше всего. Во-вторых, если за ним следует эта доктор Квинзель, то будь уверен, она специфически, но проследит, чтобы он не отклонился от курса. Мне также что-то подсказывает, что Джокер ради неё устроит полноценное шоу, причём в нужном нам направлении.

-Надеюсь, что ты прав. В таком случае, какой твой следующий шаг?

-Соберу Детей Бэтмена из тех, кто остался в Готэме, дам им инструкцию перед боем. А дальше, — я развёл руками, — только ждать дня вторжения и надеяться, что нам повезёт.

Покинув Аркхэм я направился в основную Бэт-пещеру, откуда собирался дать Детям Бэтмена сигнал на сбор. Я не стал брать «Акробат», предпочтя в этот раз Бэт-под, который стремительно набирал скорость, покидая Готэм и увозя меня в сторону моего бывшего особняка.

Пока Бэт-под ехал, я успевал любоваться сумерками, которые постепенно сгущались над удалявшимся Готэмом. Впервые на моей памяти город излучал такую тишину. Считанные здания светились окнами во всю свою высоту. Гораздо больше было тихих домов, где свет не пробивался ни из одного окна. Ветер доносил до меня запах начинающих потихоньку цвести деревьев. Я вдохнул воздух и ощутил приятную свежесть новой весны. Тут на меня накатило осознание, что всё это — Готэм, особняк Уэйнов, пещера, Гордон, Дети Бэтмена, — всё это я вижу в последний раз, учитывая, что я задумал. Это была моя последняя весна. Мне невольно взгрустнулось, но я тут же прогнал это чувство прочь. Сейчас было не место и не время. Надо сосредоточиться на том, чтобы защитить дорогих мне людей, мой родной город и даже весь мир.

Находясь в таких мыслях, я не заметил, как доехал до особняка Уэйнов. Странно, перед входом было несколько машин и мотоциклов. В гостиной горел свет, в комнате имени Брюса Уэйна тоже. «Кто?», промелькнула мысль, «Все сироты эвакуированы, никого не должно было остаться здесь». Остановившись, я приготовил парочку бэтарангов, тихо открыл дверь и вошёл в особняк.

Бывший дом встретил меня пустотой и выключенным светом. Я прикоснулся к сенсорной панели моего коммуникатора в маске и усилил восприятие звуков. Результат не заставил себя ждать — из гостиной послышалось тихое, спокойное общение, и среди голосов я узнал голос Люциуса. Выдохнув и убрав бэтаранги, я направился к гостиной.

Вот так сюрприз! Фокс сидел на диване и что-то объяснял Детям Бэтмена, которыми было заполнено практически всё помещение. Юноши, девушки, все они задавали Фоксу вопросы о моих технологических примочках, а он когда серьезно, а когда с улыбкой рассказывал их работу. Когда я вошёл, беседа тут же прекратилась, и все посмотрели на меня. Люциус поднялся и встал, показывая своим видом, что он здесь ни при чём.

Тут вперёд выбежал Тим Дрейк. Наглец! Спрятался как-то, когда всех вывозили, и ждал здесь. Тут он сложил руки в форме крыльев, подняв большие пальцы вверх. Остальные сделали то же самое.

-И давно вы тут? — спросил я, качая головой.

-Как поступила новость о Вашем возвращении, мистер Дрейк оповестил их всех, а потом они пришли ко мне и сказали, что я тоже приглашаюсь на сбор, — развёл руками Фокс — Я просто не мог им отказать.

-Но как ты узнал? — был мой вопрос к пареньку.

-Старшие рассказали о произошедшем перед ратушей, и том, что на ваших руках умер наш куратор Альфред Пенниуорт. Я знал, что он ранее был дворецким Семьи Уэйнов, — не моргнув глазом, ответил Дрейк, — Когда через окно я увидел Вас без маски на похоронах, то у меня закралось сомнение. Проникнув в Вашу комнату, я нашёл фотографии Вас и Альфреда. Сложить дважды два было просто. Я нашёл в городе Люциуса Фокса, рассказал ему, что мне известно…

-Я поначалу отрицал всё, как мог, мистер Уэйн, но этот юнец собрал всю Вашу компанию, — Фокс обвел рукой присутствующих, — Среди них нашлись те, кто присутствовал на площади и, как им казалось, тоже что-то видел. Под таким напором я сдался и всё подтвердил.

-Мы хотим сказать, Брюс, — ко мне подошёл один из старших Детей Бэтмена, Джейсон Тодд, — что мы все глубоко потрясены открытием. За жителей Готэма всё это время боролся человек, происходивший из тех, кого мы, выходцы из низов, лишённые детства, любви и счастливых моментов в жизни, обычно всегда презирали. Ты же показал, что тебе, как и нам, не плевать на родной город, не плевать на нас.

-А потому, мы будем с Вами до конца, сэр, — продолжила девушка лет четырнадцати, кажется, Мелани Уокер, если я правильно помнил, — Мы твои дети, Бэтмен, и мы не бросим отца в битве. Мы семья! Бэт-семья!

-Мы семья! Бэт-семья! — хором сказали все.

Я был потрясён до глубины души их искренностью, преданностью мне и нашему общему делу. В то же время они не понимали, на что идут.

-Но вы же ещё дети! — Я попробовал ударить этим аргументом, — У вас вся жизнь, впереди. Вы фактически идёте на верную смерть!

-Ты думаешь, мы это не понимаем? Многие из нас перед тем, как влиться в семью, вели маргинальный образ жизни и видели, к какому концу он приводит, — возразил Тодд, — Ты не дал нам пойти тем же путём, открыл лучшее в нас. Ты объяснил нам, что свет есть даже в непроглядной тьме, и что есть вещи, за которые стоит бороться до самого конца. Так что мы с тобой.

-Ну что ж, — после некоторой паузы заговорил я, — По крайней мере, мне не надо произносить одухотворяющую речь. Люциус!

-Да, сэр?

-Запускаем протокол «Армагеддон».

-Будет сделано.

-Надеюсь, мой костюм для этого протокола готов?

-Да, он ожидает Вас в пещере и оснащён всем, что Вы в своё время просили. К слову, в именной комнате Вас ещё кое-что ждёт.

Я вопросительно посмотрел на него.

-Альфред оставил Вам одну книгу из своей библиотеки. Я нашёл её у него дома и осмелился доставить сюда.

До меня стало доходить, о какой книге шла речь.

-Спасибо, Люциус! — кивнул я, — У меня тоже кое-что для тебя.

Я достал из кармана на поясе две капсулы, одна была с прозрачной жидкостью и помечена белым маркером, вторая была чёрной и была помечена красным маркером.

-Белая — против демонов, чёрная — против ангелов, — пояснил я, — Крейн сумел сделать. Теперь синтезируй как можно больше и заряди дроны. Вы все, — я обвел взглядом Детей Бэтмена, — должны помочь. Направляйтесь в город, у нас остался один день.

-Вопрос по протоколу, мистер Уэйн. Ваши юные помощники в деле?

-Все до одного.

Фокс кивнул, после чего участники собрания поспешили покинуть особняк. Я же пошёл в именную комнату. Войдя туда, я улыбнулся — на столе лежала книга «Потусторонний мир и его природа». Я тут же открыл её и стал листать, надеясь и веря, что эта страница цела.

Наконец, я нашёл ритуал, который применил Альфред во время атаки Лилит — помогло знание отдельных фрагментов произнесённых им слов. Жертвенная Защита — то, что я искал! То, что гарантирует победу, пусть даже ценой моей жизни.

Тут моё внимание привлекла написанная рукой небольшая пометка «более сильный вариант» с рисунком человечка и ангела, между которыми были две взаимонаправленные стрелки. Страница не была указана, но я предположил, что нужный ритуал надо найти по этому рисунку, так что я продолжил перелистывать.

Я угадал. Находившаяся на одной из страниц неподалёку запись гласила «Ритуал Большой Жертвы», а текст был отмечен ранее виденным рисунком. Я прочитал несколько первых строк ритуала. Да, этот ритуал действительно был намного сильнее, и он требовал подготовки. Нужны были шесть человек по числу стихий, которые должны быть не только их носителями, но и быть в контакте с использующим силу. Более того, тот, кто использует ритуал, не приносит себя в жертву, но ещё после прочтения текста должен назвать того, кто вместо него вернётся в мир живых.

Со вторым пунктом вопросов не было — я знал, что нужно вернуть Селину к Дэмиену. Касательно первого пункта…тут нужны не абы какие люди. Я понимал, что требуются силы Всадников и силы семьи. Оставалось лишь надеяться, что у группы Крэнстона и Вальтера всё получится.

* * *

4 день. Турин, Италия

Одетые как обычные туристы Вальтер и Кассандра вышли из собора Святого Иоанна Крестителя на площадь Сан-Джованни, следом вышли Ламонт и Джон в белоснежных костюмах-двойках. Солнце потихоньку клонилось к закату, но народ на площади не спешил расходиться. Местные жители, приезжие — все хотели войти в собор и поклониться одной из величайших реликвий христианства.

-Интересно, они в курсе, что в капелле выставлена копия, а оригинал в подземном храме? — поинтересовался Вальтер.

-Меня больше волнует другое, — девушка подозрительно смотрела на толпу, — слишком уж много народу для плащаницы.

-Умница! — отметил Джон, — Это всё охрана реликвии. После кражи Меча Гавриила, как я и думал, они усилили защиту. И всё, как тебе сказали твои агенты, Крэнстон. Кроме вооруженных охранников и группы монахов внутри ещё эти марионетки, — он кивнул на толпу.

-Не понял, — до Вальтера стало доходить, — они что, все будут одержимы демонами?

-Кто-то демонами, кто-то ангелами, — пожал плечами Крэнстон, — Задачу это с нас не снимает. Главное, помните оба, — он посмотрел на напарников Бэтмена, — они не люди, а вы нужны живыми для того, чтобы стать Всадниками. То же самое касается и тебя, Джон.

-Мне-то можешь не объяснять, — ответил тот, — Прошлую жизнь крапового берета так просто не выкинешь.

-Тогда расходимся. Все знают, что делать. Джон, останься, мы с тобой ещё поговорим.

-О чём? — спросил Вальтер.

-Нам двоим надо кое о чём поразмышлять, — уклончиво ответил Крэнстон.

Когда молодёжь ушла, Тень и Джон встали в центре площади.

-Бедный город! Бедные все эти люди! — глубоко вздохнул Крэнстон, — Я уже не говорю про ангелов и демонов. Тут только пепел останется.

-Понять бы, где Гавриил его задействует, — сказал Спаун, — в соборе или на площади?

-Тут уж мы не угадаем, будем действовать по обстоятельствам.

-Так зачем ты меня оставил? — спросил Джон. Вместо слов Ламонт вытащил из внутреннего кармана пиджака старую чёрно-белую фотографию. На последней был запечатлен молодой брюнет с маленькой белобрысой девочкой. Джон узнал брюнета — глаза, скулы, волосы были те же, что и у его собеседника.

-Это ты?

Крэнстон кивнул.

-А девочка?

-Моя внучка, Марта Крэнстон. Когда она выросла, то в замужестве стала Мартой Уэйн.

-Погоди-ка, — до Джона начало доходить, — Так Брюс…

-Да, ты всё понял правильно, — кивнул Тень, — Отдаю снимок тебе, потому что вы с Брюсом старшие из всех Всадников по возрасту и по опыту. Ты два раза был с ним в момент его потерь, а значит, сумеешь сказать нужные и правильные слова. Передашь ему снимок, когда придёт время.

Джон спрятал фотографию.

-Мы точно не сможем избежать предстоящего?

Тень покачал головой.

-Тогда до ночи.

После этого оба покинули площадь.

Ночь над Турином выдалась безлунной, но город не утопал в темноте благодаря множеству огней. Особенно ярко подсветка работала вокруг собора. По периметру ночной площади ходили карабинеры. Периодически, то тут, то там проходили парочки прохожих. Наблюдавшие за этой картиной с башен Палатина Вальтер и Кассандра сразу отметили, что прохожие были теми же туристами, что посещали собор днём. Значит, и остальные были где-то неподалёку.

-Ну что, начинаем, — сказал Вальтер и надел маску, девушка последовала его примеру. Оба выпустили гарпуны в сторону колокольни собора и по ним съехали вниз. Когда они коснулись стены колокольни, тут же как по команде погасла подсветка собора. Оба спрыгнули вниз и бросились к ближайшим карабинерам. Те даже не успели наставить на незваных гостей оружие — два удара мечами по горлу прекратили их жизненный путь.

-Всё-таки, мне не нравится, что придётся убивать, — сказал Вальтер, глядя на тела, — они же лишь выполняют свой долг.

-У нас нет выбора, — ответила Кассандра, — Поверь, я тоже не испытываю от этого радости, но в данный момент на кону судьба мира.

-Резонно, — заметил Вальтер.

Тут они услышали топот и оглянулись — к ним с других концов площади бежали наряды карабинеров, которые открыли по ним огонь. Следом на площадь стали сбегаться «туристы». Кассандра отметила, что все они двигались неестественно быстро, а глаза при этом были подёрнуты где чёрной, а где светящейся белой плёнкой.

-Спина к спине! — скомандовал Вальтер, и они встали, держа мечи наготове. Их обложили кругом, перекрыв возможность уйти по земле, при этом выдерживая расстояние и не приближаясь.

-Что это они не атакуют? — удивился юноша.

-Видимо, чуют на наших мечах чары, наложенные Тенью, — согласилась Вальтера, — и понимают, что им не поздоровится.

-Оставьте плащаницу в покое и уйдёте живыми! — сказал один из одержимых голосом, который отдался эхом по площади. Вместо ответа Кассандра метнула парламентёру сюрикэн точно в глаз, отчего тот рассыпался прахом.

-Что ж, — сказала женщина из толпы, — если таков ваш выбор…

В этот момент с крыши здания, что напротив собора, к парочке спрыгнул весь отряд Лиги Теней, после чего компания дружно кинула дымовые гранаты.

-Особо в бой не вступай, побереги себя, — сказал Вальтер Кассандре.

-Разберусь, — ответила та.

* * *

Тень в этот момент, используя свою силу, провёл себя и Джона в Королевские сады за собором возле фонтана Тритона и Нереиды. Джон тут же осмотрел периметр в прицел своего карабина. На спине у него был рюкзак, в котором предстояло унести реликвию.

-Чисто, — сказал он, — Открывай проход.

Крэнстон достал свой кинжал-пхурбу, воткнул его в землю и, резко проведя от себя борозду по дорожке, выдернул его. Земля тут же затряслась, и открылась трещина, в которой был виден коридор, ведущий к подземному храму.

-Бежим! — скомандовал Тень, — У нас немного времени, пока не сработала «сигнализация», и трещина не закрылась!

Оба устремились в проход, уводивший под собор. Едва они вошли в ту часть коридора, что была под фундаментом, трещина тут же схлопнулась.

-Вовремя! — заметил Стюарт.

Они поспешили к алтарю, где была плащаница. По причине того, что нападение ожидали через собор, охрана реликвии была представлена лишь четырьмя одержимыми охранниками. Двоих Крэнстон убил из тени, ещё двоих уложил Стюарт, метко выстрелив им в глаза.

Реликвия лежала на алтаре, запечатанная в посеребренный ларь со стеклянной крышкой. Холст льна был сложен надвое, при этом подсветка внутри была устроена так, что оба видели контуры человеческого тела.

-И как мы унесём ларь? — иронично заметил Стюарт.

-Не унесём, — согласился Тень, — но плащаницу достанем.

Он снова достал пхурбу и провёл борозду по контуру крышки ларя. Затем он произнёс что-то на санскрите, отчего крышка поднялась и легла на пол рядом с алтарём. Тень подошёл, аккуратно ещё раз свернул плащаницу, после чего дал знак Стюарту подойти и положил реликвию ему в рюкзак. Затем он достал из-за пазухи копию, положил её в ларь и вернул всё, как оно было.

-Теперь надо вызволить ребят! — сказал Джон.

-Когда выберемся, будьте готовы сразу уходить, — ответил Тень, — Уверен, что до Гавриила уже дошёл сигнал тревоги, и он с минуты на минуту будет здесь, чтобы выпустить из бутылки своего джинна.

Когда они поднялись в верхний храм, то обнаружили, что он пуст. Никого не было — ни охранников, ни монахов.

-Они все на площади! Туда! — скомандовал Стюарт и поспешил к выходу из собора. Тень не стал спорить и последовал за ним.

Гавриил не без гордости обозревал готовившиеся к вторжению легионы. Какое великолепное и совершенное воинство, нисколько не уступавшее своему адскому аналогу! Напрягло его только то, что Рагуил был не таким уж стратегом. Да, с посохом Моисея он обращался умело, но вот способности правильно мыслить на поле боя ему явно не хватало.

В момент лицезрения он заметил, что к нему стремительно летит один из младших ангелов.

-Тревога! Тревога! — закричал он, едва приземлившись, — Нападение на реликвию!

-Где? — встревожился Гавриил.

-Турин! Собор Святого Иоанна Крестителя! Пытаются украсть плащаницу!

-Кто?

-Мы не знаем, — виновато затараторил тот, — Но у двоих на груди силуэты, у мужчины красная птица, у женщины синяя летучая мышь. А еще там воин в чёрном с красным шарфом.

При последних словах Гавриил вспыхнул ярким светом, его глаза заблестели от ярости. Молнией он устремился к месту событий.

Положение было откровенно безнадёжным. Отряд терял не только бойцов, но и силы, а враги и не думали заканчиваться. К «туристам» присоединились монахи и священники собора, охранники, а когда они полегли, их сменили жители Турина.

-Когда же это кончится? — Вальтер отбил очередную атаку, прикрыв при этом Кассандру, — Надеюсь, Джон и Тень уже достали её!

-Должны, — ответила Кассандра, — Заметь, среди одержимых нет ни одного ребёнка или старика!

-У ангелов и демонов есть мораль? — Вальтер попытался перевести в шутку.

-Скорее дело в практичности, — заметила та, — В бою неэффективны.

Тут она пропустила подсечку и упала, один из одержимых тут же набросился на неё, пытаясь достать неестественно открытым ртом до живота. Вальтер заметил это и бросился на помощь. Пинком он отбросил нападавшего, но тут же был повален сам. Обоих отрезали от остальной группы. Именно в этот момент из тени на земли возник Крэнстон, а следом вылез и Стюарт, которые огнём, — Крэнстон из пары пистолетов, а Стюарт из карабина — расширили сузившийся круг и помогли напарникам Бэтмена соединиться с остальной группой.

-Плащаница у вас? — спросил Вальтер.

-Да, мы достали, — ответил Тень, — Сейчас приготовьтесь уходить!

В этот момент раздался гром, и в площадь перед группой ударила молния, из которой появился в боевом облачении Гавриил. Одержимые тут же прекратили нападать.

-Инь Чу! — прорычал он, — Ты что, действительно думаешь, что, восстановив силы Всадников, сможешь победить нас с Мефистофелем?

-Ваше узкое видение мироздания, Гавриил, а также стремление удержать власть и контроль всегда будет вашей слабостью, которая приведёт вас к катастрофе.

-Мы вечны! — воскликнул архангел, подняв руки, — А вот вы нет. И потому будете низвергнуты в пустоту силой Мирового Света!

Он сделал ладони домиком и развёл руки в локтях. Из воздуха тут же появился золотой ящик высотой чуть выше колена. Крышку его венчали два крылатых херумива, обращенных лицами друг к другу, на стенках были кольца, через которые проходили два длинных шеста. Одержимые с трепетом и ужасом замерли, глядя на реликвию.

-Поверить не могу! — прошептал Вальтер, — Это же…

-Ковчег Завета! — дрожащим голосом закончил Стюарт, — И сейчас всё здесь превратиться в выжженную пустыню. Только пепел останется!

-От нас не останется! — со злобой в голосе прошипел Тень. Тут Гавриил с торжествующей улыбкой сделал жест руками вверх. Крышка Ковчега тут же поднялась, и из него ударил ослепляющий свет. Крэнстон среагировал на рефлексах — сделал огромный купол на основе тени, накрыв себя и группу, но даже через него группа с ужасом наблюдала, как одержимые под исходящим из Ковчега огнём со страхом на лице и воплями превращались в пепел. Здания рушились и рассыпались в прах, охватывая всё большую территорию.

-Купол долго не выдержит, — сказал Тень. Он вызвал из своего тела клона, который пхурбой начертил круг, затем провёл через него молниевидную черту и резко всадил кинжал в землю. Земля тут же раздвинулась по черте, открывая портал в аэропорт.

-Мои агенты уже подготовили самолёт! Улетайте немедленно!

Группа поспешила прыгнуть в портал.

-Вальтер, подожди!

Помогавший группе спускаться в портал Вальтер дал знак Стюарту с Кассандрой, чтобы не ждали его, и подошел к Крэнстону. Тот дал ему пхурбу. Вальтер взял кинжал, и тут же одно из лиц на рукоятке ожило и впилось зубами в руку. Юноша стиснул зубы, чтобы не закричать. Лицо, наконец, отпустило плоть, с улыбкой посмотрело на Вальтера.

-Служи ему, как служил мне! — низким голосом сказал Крэнстон. Лицо кивнуло и снова застыло.

-Теперь ты — мой продолжатель. Ты — следующая Тень! А теперь уходи!

Вальтер кивнул и поспешил прыгнуть в портал. Когда последний закрылся, Тень снял купол и бросился к Ковчегу. Обхватив его руками, он закричал мантру на санскрите. Огонь из Ковчега ударил прямо в Гавриила, сжигая ему крылья и опаляя его. Архангел взвыл от боли и молнией взмыл к небесам. Чувствуя, что его силы иссякают, а с тела начинает отшелушиваться плоть, Крэнстон с победной улыбкой из последних сил снова прокричал мантру, от которой крышка резко устремилась вниз. Когда она захлопнулась, Ковчег рассыпался в золотую пыль, а от места, где он стоял, пошла ударная волна как от падения метеорита. Она подхватила превратившегося в почерневшую статую Крэнстона и бросила на остатки стены собора, отчего тот рассыпался горой осколков. А затем в практически уничтоженном Турине наступила ночная мёртвая тишина, прерываемая лишь дуновением ветра.

* * *

5 день

С момента отбытия группы Леди Шива бесцельно ходила по всей резиденции Лиги Теней, не находя себе места. Очень много волнения дала прошедшая ночь, когда они втроём сидели в Храме, обсуждая ритуал Новообретения, и Иноку вдруг стало плохо. В чувство его привели довольно быстро, а на вопрос, что с ним произошло, он лишь ответил:

-Чья-то жизнь оборвалась. Не могу сказать, чья, но кого-то из нашего ближнего круга.

Шиву этот ответ поверг в состояние беспокойства, граничащего с паникой. Ближний круг. Кто? Кассандра, Вальтер, Спаун, Инь Чу? Потеря практически любого из них означала, что нужна замена. В какой-то момент она поняла, что из всех них больше всего душа болит за родную дочь. Чтобы обрести душевное равновесие, она занялась тренировками с Дэниелом и Гербертом, которые во вчерашний день показали, что они не так безнадёжны, особенно Герберт. Попробовала также медитировать, но ничто не помогало. Кейн и Инок пытались успокаивать её, как могли.

-Чем больше ты думаешь, тем больше тревоги испытываешь, — увещевал её Радов, — Сейчас тот момент, когда ты ни на что повлиять не можешь. И я уверен, что с ней всё в порядке.

-Кассандра не пропадёт, — продолжал Кейн, — Ты недооцениваешь нашу дочь и Вальтера.

-Вы не можете знать точно, что не она, — возражала Шива, — К тому же тут другое…не могу объяснить...что-то скрытое от меня.

Оба пожали плечами.

-Она ничего такого не рассказывала кому-то из вас? — спросила она. Оба в ответ покачали головами.

Диалог нарушил звук двигателей откуда-то сверху. Все подняли головы и увидели в небе силуэт небольшого частного самолёта. От него отделилось восемь точек, которые устремились к ним, В следующее мгновение над каждой точкой раскрылся купол парашюта.

Со стороны тренировочного дворика послышался топот ног — это спешили Дэниел и Герберт.

-Это они, да? — отдышавшись, спросил Герберт.

-Да, они, — заметил Кейн, — И судя по их количеству, без потерь не обошлось.

Настроение у собравшихся вмиг упало, они поспешили к входному дворику. Шива напряжённо всматривалась в точки, которые быстро выросли до размеров людей. Когда все стали приземляться, она увидела среди живых Кассандру, и у неё отлегло от сердца. Ни слова не говоря, она с улыбкой подошла к ней и обняла её.

-Слава Богу, ты жива, — сказала она.

-Нам сильно досталось, мама, — ответила девушка, — Они натравили на нас одержимых.

-Для меня главное, что ты вернулась живой.

Дэниел и Герберт в это время принялись обнимать Стюарта.

-Мы рады, что ты жив, брат, — сказал Герберт.

-С возвращением, Генерал, — продолжил Дэниел, — Полагаю, вы достали плащаницу.

-В рюкзаке, — Стюарт кивнул головой за спину.

Кейн подошёл к молчавшему Вальтеру.

-Где Инь Чу? — спросил он.

-Погиб, — отчеканил он. При этих словах все встречающие замерли, нахлынувшая радость сменилась ужасом и горем.

-Как? — спросил Кейн, на его скулах заиграли желваки.

-Гавриил использовал Ковчег Завета против нас, — ответил Стюарт, — Тень прикрыл нас собой, помог уйти через портал, а сам остался.

-Вот и объяснение моему волнению, которое я испытал в минувшую ночь, — тихо произнес Радов, — Тень не просто погиб, но запечатал Ковчег навсегда, чтобы никто не смог его открыть.

-Великий воин ушёл, — заметила Шива, — но, по крайней мере, нынешние и новые Всадники живы, а значит высшие силы на нашей стороне.

Инок подошёл к Вальтеру и осмотрел его так, словно изучал что-то невидимое.

-Я чувствую, в тебе что-то изменилось, юноша, — сказал он, — Ты уже не тот, каким отправлялся на задание.

-Ты прав, — ответил Вальтер и вытащил из-за пояса пхурбу, положив её на ладонь так, чтобы видели все.

-Инь Чу сказал кинжалу, чтобы он служил мне, как служил ему, и назвал меня своим преемником, новой Тенью, — тихо ответил он.

-Ничего себе! — Кассандра выразила тихое удивление, — Мало того, что ты будущий преемник Бэтмена, ты ещё и силу Тени получил. Это сильный дар!

-И это может быть хорошим подспорьем, учитывая, что ты станешь Всадником, воплощающим стихию Дерева, — сказал Кейн, — гибкость, гармоничность, устремлённость, упорство в достижении цели. Это качества, которые свойственны Дереву, и Инь Чу обладал всеми ими.

-В таком случае я — Металл, — Кассандра вопросительно посмотрела на мать.

-Да, дитя моё, — ответила та, — ты такая же твёрдая, решительная, обладающая стойкостью и стержнем. Все качества до одного принадлежат Металлу. Однако довольно теорий. Отдохните, сегодня вечером предстоит ритуал Новообретения. Нынче Всадники обретут свою силу.

По пути в резиденцию Инок незаметно от Шивы подошел к Кассандре.

-Я видел изменения и в тебе, девушка. Ты носишь под сердцем дитя. Рискну предположить, его дитя.

Он кивнул на Вальтера, который шел рядом с Кейном.

-Не говорите матери! — торопливо зашептала Кассандра, — Потому что иначе она не сделает меня Всадником, а я намерена помочь Бэтмену до конца.

-Не волнуйся, не скажу, — улыбнулся Инок, — Но теперь я понимаю беспокойство Леди Шивы. Материнское сердце никогда не обмануть. А Бэтмен знает об этом?

-Он практически сразу догадался.

-Он умный и проницательный, — согласился Инок, — Могу сказать, что дитя твоё вместе с дитём Бэтмена вместе продолжат его дело, и Тёмный Рыцарь, таким образом, всегда останется на страже Готэма и на страже мира.

-Другого я бы и не хотела, — ответила Кассандра.

В Чистилище наступила тишина — все его обитатели попрятались от нахлынувших туда легионов, состоящих из ангелов и демонов. Впереди выступили Мефистофель с Абаддоном и Гавриил с Рагуилом. Посланник Тьмы критично осмотрел Гавриила, который выглядел словно закоптившимся. Крылья выглядели сожжёнными и ещё не до конца восстановившимися. На когда-то красивом лице архангела, которое сейчас покрывали ожоги, была плохо скрываемая ярость.

-С каждым разом ты выглядишь всё хуже и хуже, — иронично заметил Мефистофель.

-Залечусь, — огрызнулся тот, — Вопрос сейчас заключен в другом. Нас обоих лишили козырей. Тень не просто использовал силу Ковчега против меня. Он намертво запечатал его, так что никакими силами Ковчег теперь не открыть! Хуже того, помощники Первого Всадника украли Туринскую плащаницу, как доложили явившиеся в остатки подземного храма ангелы. Это значит, они проведут ритуал Новообретения, и Всадники обретут свои силы.

-Насчет лишённых козырей соглашусь, — холодно заметил Мефистофель, — Первый Всадник превратил Лилит в обычного человека и избавил её от наложенного проклятья. Она больше не демон! Это значит, не будет её отпрысков, и мы лишены хорошей доли бойцов в нашей армии.

-Выхода нет, Мефистофель. Надо начинать вторжение раньше, чем закончатся шесть дней. Пока Всадники не восстановили свои Силы и не появились в Готэме.

-Мы с тобой уже два раза нарушили правила Вечности, — покачал головой посланник Тьмы, — Когда приняли решение о вторжении на землю без Всадников, лишив их силы, и когда применили козыри обеих сторон без санкционирования свыше. Третий раз нарушить не удастся. Силу Шести Дней Творения так просто не преодолеть.

-Вообще-то есть один вариант, причём без козырей, — прогремел Абаддон.

-И какой же? — ехидно спросил Мефистофель.

-Всё та же жертва, — спокойно сказал Рагуил, — Лилит больше не демон, вы правы, но в таком случае она хранит на себе печать Рая, ведь она была сотворена из глины подобно Адаму. Если её убить и окропить кровью Посох Моисея, можно снять печать с ворот, запечатывающих проход между мирами.

-А если её кровь обагрит Дубину Каина, — продолжил Абаддон, — я смогу расширить проход, тем самым дав возможность большему числу воинов пройти и начать Жатву.

-Хм…, — улыбнулся Гавриил, — А знаешь, Мефистофель, надо почаще присматриваться к младшим по званию. Они порой выдают очень дельные советы.

-Молодцы! — согласился Мефистофель, — Не зря мы всё-таки взращиваем некоторых помощников и последователей!

При этом оба радостно и в то же время злобно засмеялись.

* * *

Вечером в Храме Всех Вер все свободные места были заполнены свечами, так что не было ни одного тёмного уголка. От курившихся благовоний слегка кружилась голова, но на это никто не обращал внимания. Все были поглощены предстоящим ритуалом Новообретения.

В центре храма на циновки в круг сели пять человек — Джон Стюарт, который сел лицом к алтарю храма, по левую руку от него сел Дэниел Флейм, по правую — Герберт Рабэ. Напротив них сидели Вальтер Рабэ и Кассандра Кейн. Инок, облачившийся в светлую одежду, занял место у алтаря, справа от него встал Дэвид Кейн, слева — Леди Шива. Оба также были одеты в парадные балахоны Лиги Теней, украшенные символом ордена — два клинка-тонфы, сошедшиеся в знаке Инь-Янь. На алтаре перед Иноком лежала урна с прахом Перста Будды, Священный Камень Каабы и Туринская Плащаница.

-Ну что ж, мы готовы, — сказал Инок, — Осталось лишь связаться с Бэтменом.

-Ему же не полагается обретение силы, — возразил Кейн, — один из Всадников должен быть смертным. К тому же, мы не можем вызвать его из Готэма сюда.

-Да, Бэтмен — смертный Всадник, но чтобы включить новых людей в состав Всадников, нужно согласие всех действующих. А что касается вызвать, — тут Радов улыбнулся, — то я не просто так осенял его крестом.

Последняя ночь. Закончился пятый день, за которым придёт шестой, и начнётся битва. Я находился в этот момент на крыше Башни Уэйна в облачении Бэтмена и смотрел на город подо мной, перебирая всё, что было сделано в преддверии сражения. Полиция, спецназовцы, гражданские под предводительством Буллока и Гордона рассредоточились по зданиям, выстроив баррикады и вооружившись до зубов. Во всех церквях Готэма и сатанинских псевдохрамах молились, чтобы дать силы для противостояния соответствующим сторонам. Последнее вызвало у меня ироничную улыбку — как можно обращаться с мольбой к тем, кто идет тебя уничтожать, даже к небесам?

Отбросив эту мысль, я продолжил перечислять приготовления. Рене Монтойя помогла Крейну наладить систему управления всеми дронами, установленными на разных высотных точках города. Дети Бэтмена точно выполняли мой наказ, подготавливая вместе с Фоксом колбы с демофобином, — так Крейн назвал свой гибрид токсина и крови Лилит, — и с водой реки Стикс. Колбы затем заправлялись в дроны, на текущий момент они смогли подготовить их чуть больше, чем наполовину. Таким образом, к утру всё должно быть готово. Также старшие Дети Бэтмена осваивали многочисленные копии «Акробата», вооруженные различными установками. Джейсон Тодд и Мелани Уокер, насколько я понял, осваивали Бэт-коптер. Оставалось лишь одна неизвестная переменная — Джокер и его новая подружка. Я искренне надеялся, что он сделает то, о чём сказал мне в Аркхэме.

В этот момент с полицейского управления над городом зажгли Бэт-сигнал. Я в кои-то веки залюбовался своим силуэтом в небе и вдруг понял, что это мой последний выход как Бэтмена. Воодушевление сменилось грустью. Ведь я никогда не увижу, как растёт Дэмиен, как он пойдёт в школу, как Селина стареет вместе со мной, как Кассандра и Вальтер станут новыми защитниками Готэма и будут помогать Селине воспитывать Дэмиена. Но с другой стороны, это всё будет. Если мы победим, — а мы должны победить, — то всё это случится, обязательно. Ради этого стоит сражаться и стоит умереть. Надеюсь, Дэмиен, когда подрастёт, простит меня за то, что я не вернулся, как обещал.

«Брюс! Всадник по имени Чума! Отзовись!»

Я повертел головами во все стороны. Откуда шёл голос? Я же утратил все дары Всадников!

«Верно, утратил», продолжил тот же голос, «Но кое-что моими стараниями ты обрёл. Велика сила креста».

Креста? Вот тут до меня дошло.

«Андрей Радов! Инок!»

«Да, это я».

«Вы достали плащаницу! Вы смогли!»

«Да, Брюс, мы смогли, но при этом погиб Тень. И сейчас мы собрались в храме, чтобы вернуть несмертным Всадникам Апокалипсиса их силы, а также включить в ваши ряды новых Всадников. Чтобы сделать последнее, нужны голоса всех действующих Всадников, включая тебя».

«Как я могу явиться к вам? Ведь я на другом конце земли».

«Вспомни, как нужно обращаться к высшим силам согласно твоей вере. Остальное предоставь мне».

Обращаться согласно вере, то есть, молиться, как христианин в моём случае. Стара загадка! Я встал на колени, перекрестился, склонил голову и закрыл глаза. В этот момент я почувствовал, как меня словно подхватило ветром и стало стремительно уносить прочь от Готэма.

По полу храма побежал ветерок, который быстро закружился вихрем по спирали, формируя силуэт. В следующее мгновение перед участниками ритуала появился сияющий призрак Тёмного Рыцаря. Тот осматривал себя некоторое время, а затем сел в круг между своими напарниками.

-Потрясающе! — воскликнул Герберт.

Дэниел и Джон просто хмыкнули, им такие вещи были знакомы. Вальтер и Кассандра наблюдали за своим наставником с благоговением.

-Итак, все Всадники Апокалипсиса здесь, мы начинаем! — низким голосом сказал Инок, который всё же отдавался эхом по храму, — Мы возвращаем несмертным Всадникам утраченные ими силы и включаем в их состав новых Всадников, даруя им силы отвергнутых стихий. Но прежде чем мы начнём, я спрашиваю у Всадников Апокалипсиса, согласны ли вы добровольно принять в свой состав новых адептов?

-Согласен, — ответил Бэтмен.

-Согласен, — продолжил Джон.

-Согласен, — сказал Дэниел

-Согласен, — закончил Герберт.

-Тогда…, — продолжил Инок, — внести в круг реликвии трёх религий!

Появившиеся из-за алтаря слуги бережно взяли каждую реликвию и понесли их к кругу. Сначала в круг положили плащаницу, сложив её в виде треугольника. Следом открыли урну и нанесли прах Перста Будды тоненькой прямой линией от вершины треугольника к основанию. Когда прах в урне довели до основания треугольника, он засветился и на глазах сидевших принял форму обсидианового жезла, инкрустированного золотом и самоцветами. В середине жезла была выемка, в которую положили Священный Камень Каабы. Соединившись, все три реликвии поднялись в воздух и источили сияние, осветившее тёплым светом весь храм.

-Несмертные Всадники Апокалипсиса и новые Всадники! — обратился Инок к сидящим, — Чтобы получить свои силы, вы должны пролить в круг свою кровь.

Вальтер достал кинжал-пхурбу, которую получил от Тени, сделал на ладони короткий разрез и капнул кровь из него внутрь круга. Едва капля упала в круг, где находились реликвии, она вспыхнула синим пламенем. После Вальтер передал через Бэтмена пхурбу Кассандре. Она совершила ту же самую процедуру, а затем остальные сделали также.

-А теперь говорите слова! Начинает Всадник по имени Война как самый старший после Лидера Всадников!

* * *

Джон оглядел присутствующих и монотонно произнес:

-Сила скрытая, обретись!

Сила утраченная, вернись!

Магией Шести Элементов

Во мне источником пробудись!

После этих слов реликвии повернулись к Джону так, что Перст Будды указывал на него. В то же мгновение из перста вылетел чёрный луч и ударил ему в грудь. Все присутствующие увидели, как Всадник начал меняться. Тело Джона вновь покрыла знакомая чёрная броня с белыми полосами. На ключицах появились застёжки в виде черепов, из которых потянулись алые ленты, сомкнувшиеся на затылке и выросшие в большой воротник, а затем и в огромный алый плащ. Наконец, всю голову скрыла маска с узором на лице в виде топора-лабриса, в центре которого сияли изумрудного цвета глаза.

Спаун осмотрел себя и привычным образом с помощью сумеречного зрения осмотрел собравшихся. Вокруг Бэтмена была пульсирующая синяя аура. «Потому что духом присутствует, а не телом», подумал Генерал Армии Ада. Он также отметил, что ни у кого из присутствующих он не считывал жизненный путь и не видел будущее. В то же время жизненные пути всех Всадников, — та часть, что можно было увидеть, — сплетались в единую толстую нить, но и здесь объяснение для Спауна было очевидно. Нити переплетались только у единой семьи.

Герберт был потрясен преображением Всадника по имени Война настолько, что чуть не забыл слова. Когда он произнёс их, Перст повернулся к нему и ударил в грудь белым лучом. В этот же миг он ощутил знакомое чувство боли, которую испытывали люди по всему миру. На лице снова появился белый грим, шрамы на лице и губы покрылись чёрным цветом. Следом за спиной зашевелился плащ и преобразовался в большие чёрные крылья, которые взмахнули пару раз и вернулись в прежнюю форму.

«Ну вот ты снова прежний, Герберт!», прозвучало у него в голове.

-Прежний, но не полностью, — ответил он, — Ведь ранее меня всегда сопровождала птица.

«Ты больше не нуждаешься в ней. Перерождение произошло силой Шести Стихий, нового источника твоего могущества! Ты — Ворон во всех смыслах. Отныне и навсегда!»

-Я понял, но всё же мне привычней классический вид.

Герберт сконцентрировался, и на его плече появился сгусток белоснежного сияния, которое обрело птичьи формы и схлынуло, оставив чёрную как уголь птицу, которая громко каркнула.

Окрылённый увиденным преображением Дэниел радостно и в то же время величественно произнёс слова. Перст ударил в него красным лучом. Тут же плоть на его лице и руках начала тлеть и осыпаться, словно горела изнутри. Появившийся скелет охватило ярко-синее пламя. Призрачный Гонщик с удивлением осмотрел себя.

-Почему такой цвет? Должно же быть адское пламя! Классическое!

«Потому что ты связал меня с собой иным путём».

-Заратос! Ты вернулся!

«Да, Дэниел», прозвучало в голове, «Ты призвал силу Гонщика и меня при помощи Шести Стихий, на которых строится мироздание. Этим ты открыл во мне то, что я давным-давно позабыл. Что я когда-то был ангелом, сострадающим и созидающим, но также и жестоко карающим. Потому в тебе теперь сила не адского пламени, но первозданного света, что намного могущественнее».

Призрачный Гонщик благодарно кивнул.

Я приготовился произнести слова, когда прозвучал голос Инока.

-Ты обретёшь силу своей стихии, Бэтмен, но ты не станешь бессмертным, и новые Всадники тоже не станут. Правила Вечности таковы, что из новых Всадников трое должны остаться смертными людьми, чтобы напоминать остальным, как коротка, хрупка и ценна жизнь. Ваши стихии незримо будут пребывать с вами и придут к вам, когда вы действительно будете нуждаться в них.

Я кивнул вместо ответа и произнёс слова. В мою призрачную грудь вошёл синий луч, от удара которого я ощутил лёгкое покалывание.

-С тобой будет Сила Воды, как и была, — наставлял Инок, — Вода даёт всему живому жизнь, даже тому, что на первый взгляд кажется неживым. Помни об этом, когда тебе потребуется её сила.

Если бы только он знал, что я действительно приготовился дать жизнь моей семье. Жизнь ценой своей жизни.

В Вальтера после произнесённых слов ударил зелёный луч.

-С тобой будет Сила Дерева, — прозвучали слова, — Ты преемник Тёмного Рыцаря и преемник Тени. Ты гибок, целеустремлен, подобно ростку. Возлагаемое на тебя бремя будет вдвойне тяжёлым, ибо ты отмечен и выбран двумя членами своей семьи. Пройди же достойно этот путь.

«О чём это он?», подумал Вальтер и увидел, что лицо Бэтмена тоже приняло удивлённый вид. Остальные никак не прореагировали, лишь Спаун прищурился, словно что-то знал. Вальтер решил пока отбросить эти мысли.

Следующий луч, золотой, ударил в Кассандру.

-Тебе достаётся Сила Металла. Металл твёрд и прямолинеен, а ещё он может быть скрытен, как скрытна ты.

Тут уже удивлённый вид приняло лицо Шивы. Она вопросительно посмотрела на Кейна, но тот также ничего не понимал.

-Ты идёшь в бой с не меньшим бременем, чем Всадник с силой Дерева. Ты связана с его семьёй отныне, и потому ваш путь, путь семьи Первого Всадника, един и неразделим.

Кассандра кивнула. Когда золотой луч прервался, реликвии вернулись на пол в центре круга, и их сияние погасло.

-Если на этом всё, — сказал Бэтмен, — то я должен вернуться обратно. Остался один день до вторжения, и я должен провести последние приготовления. Жду вас всех в Готэме!

-Спасибо тебе, Бэтмен, — ответил Инок, — и да хранит тебя Господь на твоём пути!

Призрак Тёмного рыцаря тут же исчез. Новые Всадники поднялись и встали перед алтарём в одну линию, в центре которой был Спаун.

-Вам пора в путь, Всадники, — сказала Леди Шива, — Вы разные по силе, по умениям, но вас объединяет одно. Вы так или иначе верите в лучшее в каждом из людей, пусть эта вера придаст вам сил в предстоящей битве...

Она не успела закончить. Инок внезапно упал на колени и схватился за грудь. Шива и Кейн поспешили помочь ему встать.

-Что случилось? — спросила Шива.

-Они…скоро начнут вторжение…я…чувствую…, — прошептал Инок, — В Готэме…что-то произошло…из-за чего вторжение ускорится.

Встав, он посмотрел на встревоженных Всадников.

-Спешите в Готэм, не откладывая! Чем быстрее вы отправитесь, тем больше жертв удастся избежать.

-Пусть все воины Лиги Теней идут с вами, — сказал Кейн.

Шива тем временем подошла к Спауну, Призрачному Гонщику и Ворону.

-Заклинаю вас, берегите Вальтера и Кассандру.

-Убережём, Леди Шива, — ответил Спаун, — ибо мы семья.

-Вальтер мой брат, поэтому другого выбора я просто не имею, — сказал Ворон.

-Можете на меня положиться, — поддержал Гонщик.

-Кассандра! Вальтер! — Оба при звуках своих имён подтянулись. Шива внимательно посмотрела на них, но никто ничем себя не выдал.

-Будьте осторожны, — сказала она, после чего Всадники покинули Храм.

* * *

Когда я снова оказался в своём теле, в лёгкие ворвался воздух ночного Готэма. Впрочем, не совсем уже ночного — Бэт-сигнал был погашен, а на востоке забрезжила лёгкая полоска света.

Я с шумом и облегчением выдохнул. Все Всадники в строю и снова при своих силах, а Кассандра и Вальтер теперь одни из нас. Мы готовы!

Коммуникатор в моей маске запищал, я прижал руку к правому уху и слегка нажал.

-Слушаю.

-Успех, мистер Уэйн, — прозвучал голос Фокса, — мы с Детьми Бэтмена полностью заправили все дроны в Готэме.

-Спасибо, Люциус! — ответил я, — Теперь пусть Дети Бэтмена занимают места в моей технике и ждут моей команды.

-Есть, сэр.

Фокс отключился, после чего я прошёл с крыши по служебной лестнице к лифту, нажал на нём комбинацию кнопок, и он тут же опустил меня в подземный ангар. Здесь среди вариантов «Акробата» и одинокого Бэт-танка стоял мой бронекостюм, который Люциус ласково назвал «Рестлер». Выглядел он действительно немного неуклюже и делал меня тяжелее, но учитывая, что внутри была новейшая компьютерная система управления, к которой я подключался посредством невральной связи, я мог с помощью этой брони если не легковые автомобили поднимать, то по крайней мере ударить так, что противнику был обеспечен полёт на другую сторону улицы. Кроме того, в руки были встроены арбалеты, метавшие бэтаранги. На поясе были наборы гранат на любой вкус. Сзади к спине были пристроены складные крылья, в стопах были небольшие двигатели, позволявшие в сочетании с крыльями совершать кратковременные перелёты от здания к зданию. Одним словом, новый костюм вобрал всё самое лучшее от автомобилей Джеймса Бонда, разве только своей жизнью не жил.

Я уже приготовился подключиться, как мой коммуникатор снова запищал.

-Брюс! — прозвучал тревожный голос — это Гордон! Тревога в Аркхэме!

-Что случилось?

-Нападение! Я пока сумел понять, что что-то с Крейном!

-Выезжаю!

Через несколько минут я мчался по улицам Готэма на Бэт-танке. Соблюдать правила дорожного движения ввиду грядущего не было смысла, так что я просто таранил все стоявшие на улицах автомобили, стремясь как можно быстрее приехать.

По прибытии я увидел, что у входа стоит несколько полицейских машин и пара карет скорой помощи. При мне вынесли несколько накрытых тел.

-Где Гордон и Буллок? — спросил я у ближайшего полицейского, выйдя из танка.

-Ещё пока не приехали, — ответил тот.

-Что произошло?

-Вроде как демоны появились в камере Крейна, вышли из неё и устроили небольшой погром.

-Где сам Крейн?

-Там лежит, у своей камеры. Ему здорово досталось.

Я лихорадочно побежал по лечебнице к месту событий. Прибыв, я увидел, что стены камеры Крейна выжжены словно огнём. Сам же он лежал на полу, зажимая руками пропитанную кровью повязку на животе. Рядом с ним возился парамедик, вводя морфий.

-Как он?

-Сломан позвоночник в трёх местах и большая кровопотеря от ножевого, — покачал головой тот, — всё, что я могу, это лишь облегчить боль.

-Крейн, — я обратился к доктору, — ты слышишь меня?

Он с трудом разлепил глаза, я поправил ему на лице очки.

-Бэтмен…, — он тяжело дышал, слышалось бульканье крови во рту, -…они прошли…в мою камеру…похитили Лилит…Я пытался её отбить…не получилось…только сам получил…ещё они…развлеклись напоследок,…поубивав пару охранников и…заключённых…

-Тише, не говори так много, — успокоил я его.

-Я…хочу сказать,…то…короткое мгновение,…что я был с Лилит,…заставило меня…пересмотреть полностью мои взгляды…, — Крейн сделал передышку, — Я поверил в свет…и в красоту этого мира…Поэтому, прошу тебя…защити Готэм…защити этот мир.

Он полез правой рукой в карман и достал оттуда флешку.

-Это мои коды…для управления дроидами…передай их Монтойе…И ещё, Бэтмен…прости меня за всё…за то, что причинял жителям Готэма боль…за то, что ты…страдал из-за меня.

-Прощаю, — медленно произнёс я, — Всё тебе прощаю и отпускаю.

-Спасибо…, — улыбнулся Крейн и затих навсегда. Я прикрыл ему глаза и ощутил, как наполняюсь праведным гневом. Я наказал парамедику, чтобы флешку передали Гордону, и вихрем покинул Аркхэм. По возвращении в Башню Уэйна я надел «Рестлер» и принялся усиленно разрабатывать технику движения в нём. Спустя час, которого мне показалось достаточно, я поднялся в нём на крышу. Рассвет шестого дня уже становился всё явственнее. Мне не нужно было догадываться, для чего была похищена Лилит. И так было ясно, что оба посланника захотят устроить ритуал на крови, чтобы начать вторжение раньше.

-Ну что ж, — со злобой в голосе прошептал я, смотря на линию горизонта, — Приходите в Готэм! Я жду вас!

Лилит с ужасом смотрела на то, как два демона и два ангела сковали её руки и ноги, а затем растянули на кольцеобразной арке. Когда они закончили, к ней подошли Мефистофель и Гавриил.

-Я уже и забыл, что она изначально была подобна Адаму, — заметил архангел.

-Да, и если бы не её желание быть равной ему…, — продолжил посланник Князя Тьмы, смакуя её внешность.

-Я не раз уже успела раскаяться в этом! — горячо ответила женщина.

-Когда была проклята, ты ещё успевала и каяться? — спросил с умешкой Мефистофель, — Милочка, это уже предательство интересов Ада, а ты знаешь, как оно карается.

-Что вы со мной сделаете?

-О, у тебя великая миссия! — ответил Гавриил, — Ты станешь жертвой во имя великой цели — очищения земли от человеческой скверны! Благодаря тебе текущий мир навсегда будет уничтожен и заново перерождён.

-Всадники остановят вас! — воскликнула она, — У них есть сила, которая вам обоим и не снилась!

-Это вряд ли, — покачал головой Мефистофель, — Они всецело наш продукт, их силы подчинены нам, а потому мы легко их одолеем. Впрочем, ты этого уже не увидишь. Абаддон, Рагуил, приступайте!

Ангел и демон вышли парой и подошли к Лилит. Рагуил взял Посох Моисея и вонзил его в живот женщине. Не обращая внимания на её крики, он напитал посох кровью, так что тот стал полностью алым в руке ангела. Следом Абаддон подставил под струю крови Дубину Каина. Обагрив её навершие, он размахнулся и ударил закричавшую Лилит по голове, отчего её оковы оторвались от опор, и она мёртвой упала на пол перед аркой. Последняя засияла смесью багрового и золотого цветов.

-Начинайте! — приказали посланники. Рагуил вышел первым и ударил в пол посохом. В пространстве внутри арки пробежала молниеобразная трещина, которая на глазах превратилась в полноценный проход для одного человека. Вдали на обратном конце были видны здания Готэма. Абаддон подошёл к проходу и принялся бить дубиной по её краям, отчего портал становился всё шире и шире. Наконец, она стал достаточно широким, чтобы по нему прошли два боевых расчёта.

-Началось! — сказал Гавриил.

-Началось! — вторил Мефистофель.

-Великая Жатва началась! — произнесли оба, после чего легионы обоих миров устремились в портал.

* * *

6 день

Наступило последнее утро перед вторжением. Улицы Готэма выглядели так, словно город вымер. По улицам бродила тишина и пустота. Буллок вместе с Гордоном находились в полицейском управлении и смотрели из окон на пустые улицы.

-Напоминает передачу «Жизнь после людей», — хмыкнул Гордон.

-А мне нравится: никаких преступлений, никаких проблем для нашего брата, — Буллок попытался разрядить обстановку.

-Как там программа управления дронами? Всё работает? — спросил бывший комиссар Монтойю по рации.

-Да, мы с Фоксом синхронизировали нашу работу, — был ответ, — Ждём лишь указаний Бэтмена.

-Бэтмен, — Гордон переключил канал, — Ты уверен, что вторжение скоро начнётся?

-Более чем, — прозвучало в рации, — Они не просто так похитили Лилит, я уверен. Наверняка, используют её в каком-либо ритуале, чтобы открыть врата и впустить легионы в город.

-Ради своих целей ничем не поступаются, — заметил Буллок, — И ладно бы, в Аду так, для них это картина привычная, но чтобы воины Рая себя так вели?! — он покачал головой, — Весь мир с ума сошёл.

-Для меня это не новость, — ответил Гордон.

-Да, к слову, Бэтмен, остальные Всадники вернули свои силы? — спросил комиссар в рацию.

-Они на пути сюда.

-Надеюсь, они прибудут не на руины и не наши трупы, — сказал Буллок, — А ещё надеюсь, что…

Он не успел договорить. Оконное стекло задрожало, а следом все, находившиеся в зданиях ощутили, как задрожала земля.

-Землетрясение?! В Готэме?! — удивился Буллок.

-Нет! Это начало вторжения! — ответил Гордон.

Они прильнули к окну и увидели, что по асфальту перед управлением побежала трещина, которая стала расти во все стороны.

-Комиссар! — затрещала рация, — в центре Триллиум-парка образовалась трещина!

-Заметили трещину в районе тюрьмы Блэкгейт!

-Видим трещину у ратуши, она увеличивается!

Рацию трясло от сообщений. Насколько Гордон сумел понять, такое происходило по всем районам Готэма.

-Джим! Смотри на небо! — указал Буллок. Гордон взглянул наверх и увидел, что небо затянули тучи, которые стали алыми. В следующее мгновение в разных точках города из них ударили широкие столпы света. Один столп ударил рядом с трещиной перед полицейским управлением.

Затем дрожь земли резко прекратилась и наступила тишина, которую быстро сменил звук, походивший на сочетание топота шагов и хлопанья крыльев.В воздухе отчётливо запахло примесью из серы и эфира. Ошеломлённые Буллок и Гордон наблюдали, как из трещин в земле повалил дым, а следом выходили маршем и вылетали демонического вида существа. Из столпов появлялись крылатые люди, одетые в броню. Их лица были скрыты глухими шлемами. И опять рация затрещала от докладов, что в других местах города происходит то же самое.

-Как же отвратительно они выглядят! — заговорил, наконец, Буллок, — Я думал, демоны только одного вида бывают, а тут целый зоопарк!

-Ангелы тоже не внушают доверия, судя по тому, что их лица скрыты, — сказал Гордон.

-Но маршируют красиво, — невольно восхитился комиссар. И действительно, выход из врат армий Рая и Ада был не хаотичным а организованным, как будто шла подготовка к параду.

-Джим! — прозвучал в рации голос Бэтмена, — у тебя есть доступ к Бэт-сигналу из здания?

-Да, конечно.

-Тогда зажигай!

Рагуил и Абаддон появились в районе Триллиум-парка. Величественно выходя из порталов, как подобает генералам, они смотрели на колонны легионов Рая и Ада, появлявшиеся из врат. Все вели себя в высшей степени дисциплинированно, как истинные солдаты, и не нарушали строй, ожидая приказа броситься на жителей Готэма. Вот только бросаться было не на кого. Людей не наблюдалось нигде.

-А что случилось? — удивился Рагуил, — Куда все подевались?

-Не нравится мне это, — Абаддон осматривался вокруг. Тут его взгляд упал на одинокого человека, стоявшего на крыше высотного здания.

-Смотри! — указал он туда, Рагуил посмотрел следом, — Это ещё кто?

Словно ответ на его слова в алое небо врезался луч прожектора, отражая на облаках силуэт летучей мыши.

-Это Первый Всадник, — ухмыльнулся Рагуил, — решил один против всех нас выступить. Ну сейчас он узнает, каково это бросаться против своих же армий.

Сразу после этих слов воздух наполнился лёгким жужжанием, которое постепенно усиливалось. Оба генерала увидели как небо надо городом стремительно наполнили дроны, которые несли какие-то колбы. Архангел отметил, что содержимое колб было разным по цвету и по состоянию. Белое содержимое походило на газ, в то время как чёрное содержимое имело форму жидкости.

-Что это?

В этот момент дроны выпустили газ и стали распрыскивать жидкость. А потом стало происходить нечто странное — порядок колонн обеих сторон к ужасу их предводителей стал массово нарушаться. Демоны шарахались от ангелов и друг от друга, выли словно от боли, а некоторые даже стали драться с другом. Ангелы, попав под струи чёрной жидкости, теряли перья и падали на землю, их доспехи покрывала ржавчина.

-Не подходи ко мне! — вдруг заорал Абаддон, смотря на Рагуила — Нет, не осеняй меня крестом, не ослепляй меня своим светом! Он убивает меня! Уйди! А-а-а!

Абаддон упал на колени, зажал голову руками и зажмурился, завывая. Рагиул и сам почувствовал, как от жидкости ему стало плохо. Крылья осыпались, как осенние листья, а фрагменты доспехов отваливались. Он закашлял и следом тоже упал на колени.

С Башни Уэйна я обозревал Готэм на все триста шестьдесят градусов. Картина вторжения ужасала и одновременно потрясала. Вспомнился мой давний ночной кошмар, в котором я стоял на Башне вместе со Спауном, Призрачным Гонщиком и Вороном, наблюдая, как легионы Рая и Ада маршируют под нашим предводительством по земле. Новые предводители, те, что были вместо нас, заметили и сигнал и меня.

-Фокс! Монтойя! — скомандовал я, — Запускайте дроны!

Жужжащие тучи квадрокоптеров как рой мух наполнили улицы города. То, что произошло после того, как они выпустили свой груз, не могло не потрясать своей зрелищностью. Строгие порядки нарушились, стан врага во всех смыслах охватила паника, перемешенная с агрессией по отношению друг к другу. С легкой горечью я подумал о том, что Крейну понравилось бы это зрелище.

-Бэтмен, — прозвучал голос Гордона в моём коммуникаторе, — Их войска расстроены, что теперь?

-А теперь всем жителям Готэма, Детям Бэтмена, всем заключённым Блэкгейта и пациентам Аркхэма, всем до одного…, — я набирал воздуха побольше, чтобы крикнуть эти слова — К БОЮ! ЗА ГОТЭМ! ЗА МИР!

После этих слов я раскрыл крылья на «Рестлере» и, прыгнув с крыши, активировал двигатели, летя в Триллиум-парк к предводителям легионов.

* * *

Воины Рая и Ада были настолько поглощены охватившими их страхом, беспорядком и агрессией после атаки дронов, что даже не поняли, что случилось следом. Из нескольких домов предметами мебели вышибли окна, и по ним ударил шквальный огонь из всех видов оружия. Из подвалов, входов метро и первых этажей зданий также выскочили люди и бросились на них.

Если бы сторонний наблюдатель или журналист комментировали эту битву, то их удивлению не было бы предела. Женщины, мужчины, полицейские, спецназовцы, обычные гражданские, заключенные тюрьмы Блэкгейт и пациенты Аркхэма в робах, Дети Бэтмена — все бились как один против тех, кто пришёл превратить их родной город и их мир в руины. Были позабыты все границы и барьеры, разделявшие людей. С холодным и огнестрельным оружием в руках они были готовы ценой жизни отстоять то, что им было дорого, во что они верили. И многие люди выкрикивали имя того, кто позвал их на битву. Тот, кого они любили и ненавидели. Тот, был порождением этого города и всегда стоял на его страже, вселяя надежду на лучшее. Тот, кто, невзирая на недостатки горожан, верил в лучшее в них и давал людям шанс показать это. БЭТМЕН!

Я влетел в самую гущу смешавшихся легионов и принялся раздавать удары налево и направо, пробиваясь к недогенералам. Кто-то под воздействием токсина Крейна бежал от меня в страхе, кто-то наоборот пытался атаковать. «Рестлер» работал превосходно, противники летели от моих ударов во все стороны. Я стрелял в них бэтарангами, а когда те закончились, достал складное копьё и насаживал и ангелов и демонов на него. Немало помогали и горожане с Детьми Бэтмена, которые бросились следом за мной. Надо мной даже прозвучал рокот двигателей Бэт-коптера — последний не только распрыскивал демофобин и воду Стикса, но также вёл огонь по противнику.

В какой-то момент я увидел, как ко мне движутся двое — ангел в наполовину проржавевшей броне, державший в одной руке покрытый кровью посох, а в другой шестопёр, и вооруженный крупной дубиной тёмно-багровый демон в искорёженной броне, на которой была нарисована пульсирующая пентаграмма. Оба были высотой под два метра. Если я правильно запомнил сказанное Тенью, это были наши сменщики — Архангел Рагуил и Абаддон. И судя по их незамутнённым лицам, они всё-таки смогли преодолеть воздействие и демофобина и воды Стикса, хотя и не без последствий.

-Ты… — прошипел архангел, — Всадник-отступник! Да кто ты по сравнению с нами? Тебе и твоим людям не справиться!

-Разве? — мой ответ был с усмешкой, — Оглянитесь! Ваши воины рвут сами себя в клочья, а мои бьют и добивают тех, кто остался стоять.

-Ты не победишь! — взревел Абаддон, — Сейчас мы лишим твою армию её предводителя!

Он замахнулся на меня дубиной, я в этот же момент ударил ему кулаком в грудь. Демон отступил на пару шагов, но не полетел от удара. Тут же я услышал свист сбоку и чуть не пропустил удар мечом, а затем на правое плечо обрушился посох. Броня, конечно, защитила, но от болезненных ощущений не спасла. Выровнявшись, я покрепче сжал своё копьё и принял боевую стойку. Оба генерала набросились на меня.

В обычных условиях я легко мог сражаться один против двоих и даже против большего количества людей, но сейчас ситуация была другая. В «Рестлере» я практически сравнялся с моими противниками по силе, но в то же время я был неповоротлив, и не все удары их оружия мне удавалось отбить. Первыми мне сбили крылья, а потом броня стала лететь по фрагментам из разных мест.

Увернувшись от удара дубиной, я пропустил подсечку посохом и упал. Ко мне подошёл Абаддон и занёс дубину.

-Это конец! — прорычал он, занося дубину надо мной. В это же мгновение ему прямо в пентаграмму на доспехе влетел, насколько я понял, выстрел от гранатомёта. От взрыва та раскололась, и Абаддон, отпустив дубину, взвыл от боли. Я посмотрел в сторону, откуда был прилёт, и улыбнулся. В толпу легионов въехал грузовичок, из кузова которого люди вели огонь по противнику. Хохочущий во всё горло Джокер отбросил дымившийся гранатомёт, взял автомат и начал стрелять. Стоявшая рядом доктор Квинзель с загримированным лицом и нарисованной улыбкой, — мне даже показалось, что я видел шрамы на щеках, — хохотала так же заразительно и швыряла в ангелов и демонов коктейль Молотова.

-Это ещё кто? — Рагуил был потрясён.

-Помощь! — со злорадством заметил я, вставая. С помощью «Рестлера» я подобрал Дубину Каина и ударил воющего Абаддона по голове. Он взревел ещё громче, а я тем временем подставил дубину под шестопёр Рагуила. От столкновения с ней его оружие рассыпалось, а следом архангел получил от меня удары по остаткам крыльев, которые просто сломались. Рагуил не выдержал, он побежал обратно в столп. Увидев такое, следом в свои врата побежал и Абаддон, получив от меня вдогонку пару ударов по спине. Я огляделся и увидел, что легионы начали беспорядочно отступать туда, откуда они явились. Минут через десять столпы света втянулись обратно в небо, а из трещин перестал валить дым, и прекратился запах серы и эфира.

В парке стоял типичный беспорядок после битвы. Тела своих и чужих — раненые, убитые. Огонь, кровь, искорёженный металл и руины зданий. Моему костюму тоже хорошо досталось — летать я больше не мог, только подпрыгивать на двигателях, да и полброни на теле не было. Впрочем, на второй раунд меня в ней ещё можно было выпустить.

Тут ко мне подошёл Джокер.

-Люблю запах напалма поутру! — процитировал он известную фразу из киноленты.

-Это было славное веселье, дорогой мой Джи! — промурлыкала женщина.

-А, ничего особенного, Харли, мой обычный день, — отмахнулся он и посмотрел на меня, — И это всё, Бэтмен? Как-то слишком легко и слишком коротко, даже толком не повеселился.

-Это ещё не конец, — покачал я головой, — Уверен, мы встретились лишь с первой волной. Скоро придёт вторая, и они не будут столь беспечны, как первая.

-Бэтмен! — Гордон вышел на связь, — Они отступили. Уже всё кончилось?

-Нет, Джим, ещё нет.

Гавриил и Мефистофель в шоке и в ярости смотрели на то, как их воины не просто возвращаются в Чистилище, а панически бегут. Все до одного выглядели потрёпанными и истерзанными.

-С моими-то бойцами всё понятно, проклятый Бэтмен снова использовал воду реки Стикс! — проскрежетал зубами Гавриил, — Но почему у твоих такой вид, словно их Цербер драл?

-Сам не понимаю — злобно ответил Мефистофель. Он попытался подойти к одному из демонов, но тот шарахнулся от него и с криками не прикасаться к нему и не крестить его побежал прочь.

Тут обратно через врата вбежали Абаддон и Рагуил, такие же побитые. От посланников не ускользнуло, что Рагуил был без крыльев, а у Абаддона отсутствовала пентаграмма на броне. Оба резко остановили своих недогенералов.

-Кто это сделал? Почему наши армии отступили? — жёстко спросил Мефистофель.

-Это всё Бэтмен, — заскулил Абаддон, — он выпустил на армии какой-то газ, отчего наши бойцы стали шарахаться в страхе друг от друга и от ангелов, а некоторые стали бросаться друг на друга и драться. Жители Готэма атаковали нас, совершенно не боясь. Мы просто не выдержали такого напора.

-Как он это сделал? КАК?!! — заорал Мефистофель, тряся Абаддона. Тут до его носа донёсся знакомый запах. Он узнал бы его из тысячи.

-Кровь Лилит, — сказал он со злобой в голосе, затем отпустил своего ставленника и далее ему пинка, — Пошёл прочь, недомерок трусливый!

Тот с отчаянным рёвом побежал за остальными через всё Чистилище в сторону Ада.

-Бэтмен сделал какой-то психотропный газ на основе крови Лилит, — пояснил он Гавриилу, — отчего они и впали в безумие.

-Тебе есть что добавить кроме того, что я и так знаю? — обратился тот к Рагуилу.

-Нет, — тихо ответил тот.

Ни слова не говоря, Гавриил отшвырнул от себя Рагуила, и тот так же исчез с глаз посланников.

-Ну что ж, если хочешь чтобы всё получилось, — сказал архангел, — нужно это «всё» делать самому.

-Согласен, — поддержал его Мефистофель, — На этот раз мы поведём легионы, и Бэтмен с его дешёвыми трюками нас не остановит, не говоря уже об остальных Всадниках.

* * *

Гордон оценивающе держал в руке ангельский меч. Всё оружие и доспехи, которые не сильно пострадали от воды Стикса, жители Готэма собирали в одну кучу, где потом распределяли между собой.

-Практически невесомый, — сказал он Буллоку, — а режет как сталь.

Пробы ради он ударил по капоту стоявшего рядом автомобиля. Под лезвием тот распался на две половинки, также досталось и двигателю.

-Такого добра осталось много, — ответил Буллок, — Думаю, когда придёт вторая волна, этим мы будем хорошо фаршировать всю нечисть и святость. Меня беспокоит другое.

-И что же?

-Остальные Всадники ещё не прибыли! — воскликнул комиссар, — Насколько долго мы продержимся до их прибытия и продержимся ли?

-Бэтмен сказал, они в пути. Опять проявляешь недоверие?

-Я этого не говорил, — возразил Буллок, — Но мне хотелось бы встретить рассвет завтрашнего дня живым.

-Не мешаю, господа? — спросил подошедший Арнольд Стромвелл с элегантным ятаганом в руке.

-Нет, не мешаешь, — ответил Гордон, — Как много потерь среди твоих?

-Население Блэкгейта и Аркхэма так просто не возьмёшь, — заметил Стромвелл, — хотя, конечно, на треть нас уменьшилось. Кстати, на заметку, если с ними врукопашную, то цельтесь в точку между крыльями. Там они уязвимы.

-Легко говорить! — проворчал Буллок, — У нас снайперов не так много, да и мастеров рукопашной тоже.

В этот момент земля под ногами снова затряслась, на этот раз намного сильнее.

-Гордон! — прозвучал голос Тёмного Рыцаря, — Вторая волна идёт! Приготовьтесь!

Снова из неба ударили столпы света, а в земле пошли трещины, которые задымились. На этот раз и те и другие были в своих размерах намного больше. И на этот раз не было никаких маршей. Войска Рая и Ада вырвались подобно рою мух и набросились на защитников Готэма.

-О, Боже! — воскликнул Гордон. В следующее мгновение на него набросилось двое противников. Джеймс никогда не считал себя мастером фехтования, но каким-то чудом сумел отбить атаки и даже поразить одного из противников. Стромвеллу и Буллоку повезло меньше — на них накинулось по трое. Вообще каждый столкнулся в бою с двумя-тремя противниками. Это уже была не битва, а резня. Новая волна легионов Рая и Ада была заряжена убивать, и они делали это хладнокровно и в то же время жестоко.

В какой-то момент сражаясь, Гордон увидел, как к Буллоку подкрадываются сзади.

-Оглянись! — крикнул он. Поздно. Комиссар даже не успел повернуться, как на его голову опустилась булава демона, раскроив череп. Гордон сжал зубы от злости и бросился на воина с боевым кличем, Стромвелл поддержал его. Вместе они одолели демона, после чего встали спиной к спине.

-Ты мог себе представить, что когда-нибудь мы с тобой будем вместе биться? — прокричал Стромвелл в пылу битвы.

-Обсудим это по завершении за кружкой пива! — ответил Гордон.

Когда из столпов и из трещин вырвалась вторая волна, я отрывисто крикнул парочке:

-Спина к спине!

Они не стали спорить. Мы втроём схлестнулись с превосходящим числом противников — я с Дубиной Каина в руке, Джокер с подобранным ангельским мечом и невесть откуда взявшимся ножом и Харлин Квинзель с бейсбольной битой и лёгким кинжалом.

Эта битва уже была настоящим побоищем — и ангелов и демонов были целые тучи, так что число защитников в Триллиум-парке заметно поредело. Краем глаза я видел, как Бэт-коптер опрокинули на окраине парка, но было непонятно, уцелел ли его экипаж. Я надеялся, что да.

Фокс и Монтойя уже без моей команды выпустили оставшихся дронов, но легионы второй волны уже были умнее и не дали выпустить газ и разбрызгать воду Стикса. Все дроны им, конечно, остановить не удалось, и страх у демонов и потеря сил у ангелов снова повторились, но уже не в таком масштабе.

Джокер и Харли периодически отпускали шутки по поводу того, как было безумно весело. Я повод смеяться, к сожалению, не находил — чувствовал, как накапливается усталость. Тут рядом с нами рухнул один из дронов с водой Стикса. Джокер, не колеблясь, ударил изъятым мечом по колбе, смочил его вместе со своим ножом и накинулся на посланников небес.

-Вот так вам, мои дорогие крылатики! — хохотал он, нанося им подлые удары, от которых ангелы падали, если можно было так сказать, замертво.

-На демонов это не действует! — крикнул я, — им это, наоборот адреналин!

-Я это исправлю! — крикнула Харли и бросилась между ног противников к упавшему дрону с газом. Она ударила по колбе битой, и демонов от выпущенного газа тут же охватила паника. Вот только они не испугались Харли, а набросились на неё. Одного-двух она успела приложить битой, прежде чем оружие было выбито из женской руки. Ни Джокер, ни я не смогли прийти ей на помощь. Всего пара секунд, и на том, месте, где была женщина, осталась лишь лужа крови.

-Они…убили…мою Харли, — тихо произнёс Джокер, его глаза тут же подёрнула пелена безумия и ярости. Я даже не подозревал, что он может быть таким. Подхватив ещё один оброненный меч, он с невероятным неистовством бросился на врага, отсекая всем вокруг себя где конечности, а где крылья. Он резал их как мясник.

Глядя на это, я пропустил удар и снова лишился части брони «Рестлера». Противник тут же был повержен в ответ. Продолжая биться где с помощью копья, а где дубины, я отметил, что картина вырисовывалась для нас безнадёжная. Всюду в алом небе было густо от крылатых существ разного ранга. «Где же вы, братья мои, дети мои?», подумал я, «Вы нужны здесь, поспешите!».

Тут на мою голову пришёлся удар, и я потерял сознание.

* * *

На другом краю Земли трое сидели в кругу на циновках посреди Храма.

-Всё плохо? — спросила Шива сидевшего с закрытыми глазами Инока.

-Всадники скоро прибудут, — тихо промолвил тот, — Но чувствую, что окромя Силы Шести Стихий Первый Всадник задумал что-то ещё

-Он и вправду задумал, — ответила Шива.

-О чём ты говоришь? — сказал Кейн.

-Жена Брюса, Селина, находится в междумирье. Инь Чу рассказал мне. Брюс, если я правильно понял его намерения, хочет, используя силу Шести Всадников, положить свою жизнь в качестве жертвы, чтобы уничтожить легионы Рая и Ада, и вернуть Селину в мир живых, а взамен отправить туда себя

-Селину? Ту, что в капсуле? — указал Кейн на двор.

-Её самую, — ответил Инок.

-Безумец, — прошептал Кейн, — Он же обрекает себя на вечные страдания в междумирье. Это даже хуже тех мук, что бывают в Аду.

-Это его путь, который он выбрал сам, — заметила Шива.

-Что же это за путь такой?! — возмутился Кейн.

-Путь искупить грехи Готэма своими страданиями, — ледяным голосом ответил Инок.

Губернатор Александр Лютор стоял на крыше своей резиденции, находившейся за многие сотни миль от Готэма, и наблюдал в бинокль, как на горизонте, там, где был проклятый город, стали алыми небеса. Ему не было видно ни столпов света, ни трещин, но он всеми фибрами души ощущал, как в Готэме происходит необъяснимое никакими рациональными аргументами. От осознания, что в этом городе сейчас решается судьба мира, страны, вверенного ему штата, его собственная судьба, по спине бежали мурашки, и пробирала дрожь. Лютор вспоминал всё то, что он сделал неправильное в своей жизни. Казалось, ещё немного, и он встанет на колени и примется читать молитвы и каяться.

-Вы в порядке, сэр? — спросил его подошедший советник.

-Да, Джейкоб, всё хорошо, — ответил он и кивнул на горизонт, — лишь бы всё там, в Готэме, складывалось хорошо.

Увы, его слова в этот момент были далеки от истины.

Очнулся я довольно быстро. «Рестлера» на мне не было, его полностью сняли, оставив мой обычный костюм. Пара в виде ангела и демона крепко держала меня за руки и за ноги, не давая ни единой возможности двигаться. Рядом со мной был Джокер в точно таком же положении.

-Я, конечно, люблю тесный контакт, но не в виде жертвы, — сказал он, — Всё же надеюсь, что будет что-то интересное.

-Мечтать не вредно — заметил я, пытаясь оценить обстановку. Из защитников в парке не осталось никого. Они либо лежали мёртвыми, либо отступали — о последнем говорили звуки боёв, шедших на соседних улицах. Воины Рая и Ада заполонили все пространство вокруг. Одни из них бились с жителями города, другие стояли по струнке перед вратами. «Начальство ожидают», подумал я.

Именно в этот момент появились они, каждый из своих врат. Посланники Света и Тьмы, не скрывающие свою сущность. Гавриил с белоснежными крыльями ступал в броне, покрытой причудливыми узорами, на нагруднике у него было солнце. В руке он сжимал свой меч. Мефистофель с крыльями летучей мыши был одет в броню, покрытую черепами и надписями, насколько я сумел понять, на латыни и арамейском. Нагрудник украшала пентаграмма, а в руке была булава. Оба подошли к нам. Тут же один из демонов услужливо подал Мефистофелю изъятую Дубину Каина. Тот взял её, и она растворилась в его руке.

-Вот так растворяются мечты о прекрасном, — улыбнулся Джокер, — Даже запаха на руке не остаётся.

Мефистофель, глядя на него, лишь презрительно фыркнул, а затем приблизился ко мне.

-Бэтмен, Тёмный Рыцарь, Всадник по имени Чума, — произнёс он, — Как видишь, ты проиграл, и иначе быть просто не могло. Готэм прогнил насквозь, как и весь этот мир. Мы предупреждали, что человечество разрушительно по природе, и потому земле требуется очищение. Ты не согласился, как и предыдущие два поколения Всадников. Решил поиграть в гуманизм и тем сделал только хуже. Если раньше ты еще мог бы отобрать кого-то из людей, чтобы они заново заселили землю, теперь же не останется никого.

-Человечество ещё можно спасти! — жёстко заявил я, — Да, Готэм грешен, человечество грешно, но добро и милосердие есть в сердцах людей. И далеко не все заслуживают уготованного вами. Мой сын не заслуживает, как и прочие мои дети. И моя семья.

-Даже он? — Гавриил указал на Джокера, — Он столько зла причинил Готэму. Он даже тебе причинил боль. Да-да, я знаю про Рэйчел Доуз, кем она тебе была.

Архангел ударил по больному месту. Я действительно ненавидел Джокера за Рэйчел, вот только ещё больше ненавидел его за то, что он вскрывал обо мне и о других чистую правду, про которую хотелось бы, чтобы она была ложью.

-Даже он, — ответ дался мне с трудом, превозмогая мои мысли, — Не стану скрывать, я ненавижу его, но я никогда не желал ему смерти.

Джокер удивлённо уставился на меня. Очевидно, что он не ожидал от меня таких слов.

-Ну что ж, ты не желаешь, мы услышали, — ухмыльнулся Гавриил, — но ты лишён статуса судьи, поэтому мы с Мефистофелем судим его. Скажи, посланник Тьмы, он заслуживает смерти?

Мефистофель пристально посмотрел на Джокера. Картина выглядела так, словно он читал книгу.

-Да, — жёстким тоном ответил он, — Заслуживает.

И прежде чем я успел что-то сказать, Гавриил пронзил Джокера своим мечом насквозь. Тот даже не вскрикнул от боли, лишь рассмеялся через силу и плюнул в архангела Гавриила кровью. Архангел с отвращением вытерся и вынул из его тела меч, после чего Джокера бросили на землю. Меня по знаку Мефистофеля тоже отпустили, я подтянул Джокера к себе.

-Да…, — прохрипел он и снова сплюнул кровь, — ты…действительно… до невероятности…принципиален.

-Какой уж есть.

-Вот…поэтому…с тобой…всегда было…весело…

Он расхохотался и на полуслове умолк. Я закрыл закатившиеся глаза, положил тело обратно на землю и встал перед посланниками. Мои стражники подошли ко мне, но брать в захват меня не стали. Впрочем, и я не пытался сопротивляться.

-Он получил по заслугам, Бэтмен, и ты это знаешь, — сказал Гавриил.

-Не всякому преступлению смерть является наказанием, — отчеканил я, — Тот, кто умер во искупление грехов человека, знал это.

-Он просто не успел увидеть, насколько разрушительна его природа, и не прошёл путь Всадника, — возразил архангел.

-И что теперь?

-Теперь твоя очередь настала предстать перед судом.

Гавриил повернулся к Мефистофелю.

-Всадник по имени Чума не смог принять нужное и ответственное решение Он не смог отринуть чувства и следовать разуму, не смог найти в себе силы совершить необходимое. Он недостоин ни звания Всадника Апокалипсиса, ни жизни. Согласен, Мефистофель?

-Согласен, — кивнул тот, после чего подошёл ко мне и занёс булаву. Стражники поставили меня на колени и, вытянув назад руки, заставили преклонить голову.

-Твоё последнее слово, Бэтмен?

Я уже готовился произнести слова ритуала Жертвенной Защиты, прекрасно понимая, что здесь он маловероятно поможет, как вдруг прозвучал громкий хлопок, похожий на удар грома, а затем затряслась земля, и из разорванных водопроводных труб на поверхность начали вырываться струи воды.

Я победно ухмыльнулся — произошло то, чего я как раз и ждал.

* * *

Пилот, являвшийся агентом Тени, выжимал из самолёта всё, что можно. Сидевший рядом Спаун всматривался в горизонт, который до сих пор был безмятежно спокоен. Наконец он выцепил нужную им точку — место, где небо окрасилось в алый цвет.

-Туда, — указал он пилоту, и тот послушно выставил нужный курс, — В самый эпицентр не лети, мы выбросимся через наведённый портал. После этого уходи.

-Принято, — кивнул пилот. Спаун тем временем прошёл в салон, где его ждали остальные Всадники и воины Лиги Теней.

-Мы уже близко. Подлетать к самому Готэму не будем, через портал прыгнем.

-Как мы его сделаем? — спросил Кассандра

-Вальтер сделает.

-Я? — удивился тот.

-У тебя способности Тени, — парировал Спаун, — и ты можешь открыть врата. Ты же взял с собой пхурбу?

-Конечно.

-Тогда используй её.

Вальтер некоторое время колебался, но потом кивнул. Он достал кинжал и сделал всё так же, как в Турине делал Тень. По линии пошёл разрыв, и все увидели картину разрушенного Готэма, где сновали орды ангелов и демонов, бьющихся с горожанами.

-Вальтер! Кассандра! Вы с Лигой Теней зачищаете Аптаун! — командовал Спаун, — Гонщик! Ворон! На вас Мидтаун!

-А ты? — спросил Ворон.

-А я в Даунтаун пойду — сказал Генерал Армии Ада — я чую, что Гавриил и Мефистофель там, а ещё, что там Бэтмен. Вытащу его.

После чего вся группа спрыгнула в разрыв, покинув самолёт.

Защитники Готэма стремительно теряли в Аптауне свои позиции, отступая к Норд-Пойнт. Дроны давным-давно закончились, так что бой перешёл где в стрельбу, а где в рукопашную схватку. Памятуя, что Тень когда-то говорил об уязвимых местах, Рене Монтойя пыталась целить в глаза. И хотя от обычных пуль противники не светились и не взрывались, это позволяло выводить их строя, после чего остальные добивали врага. Таким образом, всех метких стрелков защитники быстро окружили плотным кольцом обороны, понимая, что те — их шанс справиться с атакующими.

Тут одному демону удалось прорваться через кольцо. Прежде чем Монтойя выстрелила в него, он выбил оружие из её руки и повалил на землю. Та уже приготовилась к смерти, наблюдая перед собой клыкастую облизывающуюся пасть, как вдруг в щёку демона влетел бэтаранг, отчего тот взвыл и уже знакомо засветился и взорвался.

Монтойя, не веря тому, что спасена, увидела, что картина боя кардинально изменилась. Происходившее выглядело просто невероятным. Деревянные и металлические конструкции домов срывались с мест и, превращаясь в метательное оружие, поражали легионы Рая и Ада со всех сторон. Воинам ломало крылья и пронзало насквозь, после чего поражённые с воплями начинали светиться изнутри и взрываться. Посреди этого буйства с врагом билась группа одетых в серые балахоны людей, среди которых выделялись двое — мужчина с шестом бо в руках и женщина с парой ниндзято. Присмотревшись, офицер увидела, что у мужчины на груди был силуэт птицы-малиновки, а у женщины — силуэт летучей мыши. Не оставалось ни единого сомнения в том, кто пришёл на помощь.

-Это Робин и Бэтгёрл! — воскликнула она — Это напарники Бэтмена! Вперёд!

Услышав это, уже было потерявшие надежду жители Готэма воспрянули духом и с торжествующим кличем бросились в битву.

Гордон и Стромвелл с группой полицейских и заключенных Блэкгейта оказались зажаты перед зданием полицейского управления. Все они встали в полукруг на лестнице, держа оборону.

-Ирония судьбы, — Стромвелл пытался бодриться, — погибнуть бок о бок со своим идейным врагом, а, Гордон?

-Меня больше волнует, что если нам суждено погибнуть, то я не увижу, как растёт мой сын, — заметил мэр.

-У меня тоже есть дети, Джеймс, — возразил Арнольд, — и не знаю, как ты, но я за них готов очень дорого продать свою жизнь.

-Хоть что-то нас объединяет, Арнольд.

Тут по улице задул сильный ветер, выбивший стёкла в близлежащих зданиях и поваливший на землю всех находившихся в воздухе воинов Рая и Ада. В следующее мгновение послышался рёв мотоциклетного двигателя, а затем случились две невероятные с точки зрения защитников вещи.

На легионы словно из ниоткуда вылетел и набросился вороний рой. Птицы принялись рвать клювами воинов Рая и Ада, выкалывать в глаза. Лишённые зрения воины хватались за пустые глазницы, после чего начинали светиться изнутри и взрывались. Среди воронов Гордон подметил гигантскую птицу, которая при внимательном рассмотрении оказалась человеком в прикиде, похожем на костюм Бэтмена и в то же время выглядевшем, как большой ворон. Своими руками человек раздирал противника на части, а на некоторых ангелов и демонов он напускал ветер, под дуновением которого их плоть буквально рассыпалась в прах. Следом на улицу влетел мотоцикл, сиявший синим пламенем. Его седок одной рукой держал руль, а другой лихо размахивал сиявшей таким же пламенем цепью, обращая в прах всех и каждого. Мотоцикл выполнял ту же функцию, раздавливая и испепеляя всех, кто попадал ему под колёса. Глядя на происходящее, Стромвелл открыл от удивления рот.

-Что за…? — спросил он у мэра.

-Это наша помощь, — улыбнулся Гордон, — Слышите? Это наша помощь! Всадники Апокалипсиса пришли Бэтмену и нам на помощь!

Из уст уцелевших полицейских и заключенных вырвался восторженный вопль, вызванный как возгласом Гордона, так и прибывшей подмогой.

-Что теперь? — Стромвелл был озадачен.

-Теперь, — Гордон с улыбкой сжал рукоять своего меча, — в бой, до победы!

Едва Спаун оказался над Даунтауном, как тут же был атакован легионами. Он моментально приземлился на крышу здания.

-Сила Земли, данная мне! — прошептал он, прикоснувшись руками к камню, — призываю тебя, помоги дать отпор моему врагу!

Его изумрудные глаза засияли, затем по крыше побежали ветвистые изумрудные молнии, которые стремительно направились вниз к земле. Тут же ближайшие трещины на улицах, из которых выходили демоны, превратились в гигантские челюсти, перемалывая вопящих от ужаса воинов. Следом от зданий и от асфальта начали отрываться крупные глыбы и мелкие фракции. Стрелами они полетели в столпы света, запечатывая их, и в находившихся в воздухе воинов, ломая им крылья и кости или же превращая их тела в статуи. Последние падали на землю и разбивались на тысячи кусков.

Расчистив себе таким способом путь, Спаун устремился к Триллиум-парку, где по его ощущениям находились руководители легионов. Прибыв туда, он увидел, что Бэтмен схвачен, и посланники уже вынесли ему смертный приговор. Не теряя ни минуты, он спрыгнул с крыши.

-Сила Воды! — воскликнул он — Приди к тому, кто владеет тобой, ибо тёмный час пришёл к нему!

Он громко хлопнул в ладоши, и от прогремевшего как взрыв хлопка пошли волны, и затряслась земля. Увидев вырывающиеся из-под земли струи воды, Спаун понял, что его зов был услышан.

* * *

Мои стражники и мои судья и палач растерялись от происходящего, однако я понял, что случилось. Стихия, чьей силой я обладал, пришла ко мне на помощь, но самое главное — все Всадники здесь! Воспользовавшись растерянностью моих врагов, я дал команду воде заледенеть. Образовавшимися сосульками я пронзил своих охранников, которые взвыли от боли. Затем с ними случилось то, что происходило ранее с отпрысками Лилит — свечение изнутри и взрыв. Не давая посланникам опомниться, я подхватил лежащее неподалеку копьё, которым я пользовался в «Рестлере». Из паркового пруда ко мне бросился поток воды, усиленный реками, идущими со стороны Ист-Ривер прямо по улицам. До меня доносились вопли тех легионеров, которых вода застала врасплох. Он сминала им крылья, душила, заливаясь им в глотки.

В этот момент поток поднял меня так, что я стоял на волне, уподобившись Посейдону. Я дал команду воде заморозить ноги посланникам, после чего смочил копьё и, кружа вокруг них, ударил обоим по крыльям, отчего те заполыхали. Гавриил и Мефистофель закричали от боли, я тут же ткнул копьё в кончик волны и сконцентрировался. От волны тут же направленной струёй в посланников пошёл пар. Он обволакивал обоих, разрушая доспехи, и проникал внутрь тел, обжигая их.

Тут ко мне подлетел Спаун на плащ-крыле и кивнул. Я протянул ему копьё, он подхватил меня и вытащил наверх. Уже в воздухе я увидел, как помогавшие мне воды отступили, унося в Ист-Ривер тело Джокера, чтобы похоронить его в своих глубинах. Глядя на это, я ощутил, как меня кольнуло чувство жалости к нему, и двумя пальцами руки отдал уносимому телу честь.

Мы со Спауном долетели до здания ратуши, где и приземлились. Он поставил защитный купол из своего плаща, так что до нас никто не мог добраться.

-Вы прибыли вовремя, Спаун, — сказал я.

-С нами теперь сила Шести Стихий, как и заложено изначально в мироздании, — ответил он, — Сила Воды пришла к тебе, так что теперь мы все вместе, вшестером, изгоним легионы Ада и Рая.

-Боюсь, этого мало, — я покачал головой, — Кейн говорил, что мы просто должны предотвратить Жатву и изгнать их. Это равносильно тому, что дать им передышку для нового вторжения. Я же хочу покончить не только с этим вторжением, но и со всеми грядущими, на веки вечные.

-И что ты думаешь для этого сделать?! — удивился Стюарт моим словам.

-Совершить жертву. Такую же, какая когда-то была совершена во имя человечества, но на этот она будет подпитана носителями Шести Стихий, то есть, нами.

-А кто будет жертвой? — спросил он. Я промолчал, он практически понял причину молчания.

-Нет, нет, не надо! — он закачал головой, — Ты не можешь, ты не смеешь так поступить!

-Я готов к этой жертве, Джон, я хочу совершить это не столько ради мира, сколько ради Готэма. Ради вас, моей семьи.

Я не видел лица за маской, но был почему-то уверен, что он согласился с этим аргументом, хоть и не до конца.

-Чем я могу тебе помочь? — спросил он.

-Помоги установить связь с остальными Всадниками при помощи телепатии.

В этот момент на здании через площадь приземлились Мефистофель с Гавриилом. Смотреть на обоих было страшно — доспехи наполовину проржавели или разрушились. Сами же посланники выглядели полуобварёнными от нанесённых паром ожогов. Крылья же у обоих…впрочем, это были жалкие остатки крыльев, как у общипанной курицы. Мефистофель опирался на Гавриила, а тот в свою очередь держался, как я понял, за Посох Моисея.

-Думаете, что можете одолеть нас Силой Шести Элементов?! — прокричал Мефистофель, — Это вам не поможет, ибо наши легионы неисчерпаемы!

-Всех, кого вы обратили в бегство, мы вернём! — продолжил Гавриил, — Всех, кого вы убили, мы воскресим, к тому же убитых ваших защитников мы поставим себе на службу! Это будет бесконечная битва, в которой мы, будучи вечными, одержим над вами верх!

-А когда мы разберёмся с вами, мы сравняем Готэм с землёй! — Мефиcтофель уже не кричал, а хрипел, — Следом всему миру настанет конец. Мы очистим его от человека!

С этими словам он взялся за посох, и оба вместе с Гавриилом ударили им в крышу. Земля задрожала в третий раз, намного сильнее предыдущих двух. Трещины становились уже просто гигантскими. В алых тучах заполыхали молнии, и появились новые столпы света. Новые воины обеих сторон уже вырывались из врат не роем, а помесью торнадо и потоков лавы.

-Скорее! — крикнул я Спауну! — Соедини меня с остальными Всадниками!

Он взял меня за руку, и я тут же увидел их — Кассандру, Ворона, Вальтера, Призрачного Гонщика. Видел, как они зачищали улицы, и как воодушевлённые их появлением жители Готэма бросались в бой, побеждали и погибали без страха. Появившиеся новые партии войск Рая и Ада повергли их в ужас, я ощущал это.

«НЕ БОЙТЕСЬ!», воззвал я к ним, «СЛУШАЙТЕ МЕНЯ! МЫ МОЖЕМ ИХ ПОБЕДИТЬ! МНЕ НУЖНО, ЧТОБЫ ВЫ ДОСТИГЛИ БЛИЖАЙШИХ ВЫСОТНЫХ ЗДАНИЙ ТАМ, ГДЕ ВЫ НАХОДИТЕСЬ!»

В течение пяти минут они послушно выполнили мой приказ.

«Что ты задумал, Брюс?», спросил Робин.

«То, что необходимо».

При этом я подумал о том, что я всё-таки безумец, раз совершаю такое, но я знал, на что шёл. Ради людей, ради Готэма, ради семьи — самый большой дар, который я могу им дать. Выдохнув, я начал читать:

-Шесть Стихий Мироздания, вас призываю, Вечностью вас заклинаю!

Я намерен стать жертвой за жизни других и себя на алтарь возлагаю.

Своей силой меня, чтоб отпор дать врагу, вы на время, прошу, наделите!

Его воинство в пепел и прах на года, на века мною вы обратите!

Когда были произнесены последние слова, Всадники замерли, затем из груди у каждого вырвался луч по цвету той стихии, что они воплощали. Все они устремились ко мне, мой же костюм стал покрываться ярко-синими полосами, а затем из нагрудного силуэта летучей мыши синий луч поднялся над моей головой. Когда все шесть цветов сошлись в единой точке, все звуки стихли, весь Готэм и поле боя исчезли, а я оказался в белой пустоте.

«Ты вызвал Шесть Стихий», прозвучал внезапно голос в моей голове, «Ты заклинал их Вечностью. Потому вопрошаем тебя. Кто оружие против врага?»

«Я сам».

«Что ты хочешь сделать со своим врагом?»

«Уничтожить его армии, так чтобы он никогда больше не смог собрать их вновь».

«Ради кого совершаешь сие?»

«Ради близких мне людей. Ради моего родного города Готэма. Ради мира».

На мгновение повисла пауза.

«Твой город преисполнен греха. Ты действительно уверен в том, что его жители заслуживают спасения?»

«Готэм не идеален, но его жители готовы верить в добро. Я верю в них и готов отдать свою жизнь за них».

Снова пауза.

«Что ж…мы принимаем твои ответы. Дай же последний — назови того, кто вместо тебя вернётся в мир живых».

«Селина Уэйн».

Тут в пустоте появился чёрный силуэт, который стал приобретать формы человека. Через мгновение передо мной появился Тень.

-Ты молодец! — сказал он, — Ты всё сделал правильно.

-Ты снова знал, что так будет? — спросил я.

-Только предполагал, ну и ещё верил и надеялся, — Тень развёл руками, — Впрочем, от своего потомка я другого и не ждал.

Я удивлённо посмотрел на него. Потомка?! Что он имел ввиду?! Тень не ответил, лишь подмигнул и исчез, а потом белая пустота схлопнулась, и я вернулся в Готэм. Точка схождения лучей опустилась на меня, и я оказался заключённым в прозрачную сферу, внутри которой подобно электронам вращались маленькие сгустки энергии по цветам стихий, каждый по своей орбите. Я поднялся в воздух, Спаун смотрел на меня и, казалось, не верил увиденному. В глазах застывших посланников я читал ужас и страх. Судя по всему, они поняли, что сейчас произойдёт.

-Проклятье! — закричал что есть мочи Мефистофель, — Да кто же ты такой?!

Я торжествующе улыбнулся.

-Я — Бэтмен!

С этим словами я закрыл глаза и сконцентрировался на своей цели. Защитить Готэм и всех в нём.

* * *

Со стороны могло показаться, что на город как будто сбросили атомную бомбу. В районе ратуши возникла огромная вспышка, а затем свет стал распространяться по улицам города. Наблюдая за тем, как из поднявшихся на высотные здания Ворона и Призрачного Гонщика в сторону Даунтауна пошли цветные лучи, Гордон чуть было не пропустил слова, прозвучавшие в голове.

«НЕ СМОТРИ! ЗАКРОЙ ГЛАЗА!»

Перед тем как зажмуриться и дополнительно закрыть глаза рукой, Гордон увидел, что Стромвелл и остальные защитники сделали то же самое, как будто эти слова были сказаны всем. До его ушей доносились предсмертные вопли ужаса, издаваемые как ангелами, так и демонами. Телом он чувствовал, как мимо него проходит обжигающая волна горячего воздуха, которая ощущалась, но вреда не причиняла.

Всё продолжалось около десяти минут, после чего грянул раскат грома. Приняв это за знак, что всё позади, Джеймс убрал руку и открыл глаза. Легионов Рая и Ада нигде не было видно, в воздухе витал пепел, который быстро опадал на землю. Столпы света исчезли, а трещины в земле затянулись. Но самое главное — Гордон увидел, как алые тучи разошлись. Показалось ясное небо, на котором солнце уже уходило в закат, и зажигались ранние звёзды. Все озадаченно смотрели вокруг, не осознавая случившегося.

Первым опомнился Стромвелл.

-Джеймс, — сказал он, — Ты что замолчал? Ты что, не понял? Это же победа! По-бе-да! Мы победили! Всё кончилось! ГОТЭМ, ВСЁ ЗАКОНЧИЛОСЬ! МЫ ПОБЕДИЛИ! ПОБЕДА!

Только в этот момент всех, кто остался жив, прорвало. Тысячи голосов заорали от радости, что битва закончена, что они живы, и что всё завершилось победой. В этой суматохе Гордон чуть было не пропустил, как на мотоцикле к нему подъехал Призрачный Гонщик, и подлетел Ворон.

-Джеймс, — сказал последний, — Ты должен срочно быть в Триллиум-парке! Гонщик тебя отвезёт, а я за Люциусом Фоксом.

-Что случилось? — спросил мэр.

-Брюс умирает, — тихо ответил Гонщик, — мы должны успеть проститься. Монтойя, Кассандра и Вальтер уже направляются туда.

Брюс! Тут до Гордона начало доходить, что вспышка света — это работа Бэтмена. Он что-то сделал, что легионы Рая и Ада были уничтожены.

-Что он сделал?

-Пожертвовал собой ради нас и ради Готэма — ответил Герберт, при этом его губы дрожали — Спешите, у нас мало времени!

С этими словами Герберт взмахнул плащом, который превратился в два гигантских крыла, и полетел к Башне Уэйна. Гордон пристроился на мотоцикле за спиной Гонщика, отметив, что его синее пламя не обжигало, но как будто залечивало те мелкие раны, что он получил в бою.

Дэмиен вместе с Леди Шивой сидел у криокапсулы и перебирал цветные камешки, когда оба услышали глухой стук, как будто били по металлу.

-Это мама! Мама проснулась! — воскликнул мальчик.

-Нет, Дэмиен, вряд ли, — спокойно сказала Шива, при этом посмотрела на капсулу и удивилась тому, что увидела. Находившаяся внутри женщина не просто открыла глаза и дышала, но стучалась, требуя, чтобы её выпустили. Шива дала указание находившемуся рядом воину, чтобы тот позвал Кейна, а сама стала жестами успокаивать заточённую Селину. Когда Кейн пришёл, он посмотрел на механизм, запечатывающий капсулу, и без раздумий вонзил меч в нужную точку. Капсула раскрылась, и Селина буквально выпала из неё. Шива помогла ей встать.

-Мама! — мальчик подошёл к ней и обнял, та крепко прижала сына к себе.

-Сынок! Дэмиен! — ласково сказала она, затем посмотрела на лидеров Лиги Теней, — Кто вы? И где я нахожусь?

-В безопасном месте, — спокойно ответил Кейн, — Меня зовут Дэвид Кейн, а это Леди Шива, и ты в обители Лиги Теней.

-Лиги Теней?! — Селина моментально вспомнила свой предыдущий опыт.

-Успокойся, мы не такие, как Бэйн, — заверил её наёмник, — Но должен тебе сказать, Селина, раз ты ожила…

-…это значит, что мир спасён, — грустно продолжила Шива, — но ценой жизни Брюса.

-Что?! — Селина не верила своим ушам, — Неужели, он всё-таки занял моё место в междумирье?!

-Он сам так хотел, — сказала Шива, — Он пошёл на это ради тебя и ради Дэмиена.

-Я должна срочно отправиться в Готэм!

-Увы, но это невозможно, — сказал подошедший Инок, которому уже успели донести весть о пробуждении, — Мы не обладаем силой открывать врата на столь далёкое расстояние.

Тут с неба опустился золотой луч вроде дорожки. Все собравшиеся увидели, что по нему спускаются трое ангелов — двое мужчин и женщина. Селина узнала всех — первый мужчина был дворецкий Брюса Альфред, второй — Джон Блейк, на время сменивший Брюса на посту Тёмного Рыцаря и павший в схватке. Женщина же была Рэйчел Доуз, первая любовь Брюса, о которой он ей рассказывал. Когда они опустились рядом с ними, Инок поклонился им, те ответили.

-Мы прибыли, чтобы помочь вам попасть в Готэм, — сказал Блейк,

-Вы должны успеть проститься с Брюсом перед тем, как он уйдёт навсегда, — продолжил Альфред.

-Мы ненадолго откроем врата, чтобы вы прошли к нему, — сказала Рэйчел и после своих слов провела по воздуху рукой. Возникшая от этого линия тут же приняла форму круга, и перед людьми предстала разрушенная площадь перед городской ратушей. Альфред и Джон встали по краям врат, как будто поддерживая их, и люди тут же поспешили пройти туда. Последней шла Селина с Дэмиеном на руках, которая на секунду остановилась перед Рэйчел.

-Спасибо, — произнесла она.

-Я рада, что ты смогла дать Брюсу то, что у меня не получилось, — ответила Рэйчел, — Сделай так, чтобы его жертва не была напрасной.

-Не будет, — сказала Селина и шагнула в портал.

* * *

Спаун с потрясением смотрел на то, как сфера, в которой был Бэтмен, превратилась в большую вспышку. Из последней во все стороны устремился белоснежный свет, перемешанный с горячим воздухом и языками пламени. Он видел, как Гавриил и Мефистофель застыли в немом крике, пытаясь закрыться, как этот свет превратил их в обуглившиеся фигуры, остальных же воинов Рая и Ада свет просто превратил в пепел. «Как если бы Ковчег Завета открыли. Вот она какая — СИЛА ШЕСТИ ЭЛЕМЕНТОВ!», благоговейно подумал Генерал Армии Ада, «И теперь мне понятно всё — почему нити жизненного пути Бэтмена были переплетены с нитями его напарников, почему я перестал видеть будущее, и почему такие люди совершенно непредсказуемы. Всё пришло, в конце концов, именно к этой развязке, сама Вечность так пожелала. Вот только какой ценой Брюс призвал такую силу?».

Ответ не заставил себя долго ждать. Свет резко перестал изливаться, сфера исчезла, и Брюс бездыханным телом стал падать на крышу. Спаун подхватил его и сумеречным зрением посмотрел на ауру Тёмного рыцаря. Жизнь в нём едва теплилась и, как отметил Всадник по имени Война, медленно угасала.

-Эх, Брюс! — сказал он — Зачем же так? Зачем такой ценой, брат?

-Это…в обмен…на жизнь Селины…ваши жизни…и жителей Готэма, — ответил тот.

Спаун грустно покачал головой, затем осмотрел всё вокруг. Над Готэмом стояла тишина, нарушаемая звуками пожаров. Ни ангелов, ни демонов нигде не было. Посланники Света и Тьмы замерли как сожжённые до чёрных углей статуи, которые потихоньку начали шевелиться.

-Ну конечно, — проворчал про себя Спаун, — вас это не уничтожит, лишь силы практически до нуля сбросит.

Тут город нарастающей волной сотрясли крики торжества, люди отмечали победу. Среди этого шума до Спауна донёсся звук мотоцикла, а следом он увидел, как к месту событий летит Ворон. Используя, плащ-крыло, он мягко опустился на разрушенную площадь перед ратушей. Положив тело Тёмного рыцаря, он аккуратно снял с него маску, положил ему под голову и сел рядом с ним. Лицо Брюса было покрыто копотью, он тяжело дышал.

Через несколько минут на площади появились все Всадники. Спаун отметил, что и другие причастные лица здесь — Призрачный Гонщик привёз Гордона, Ворон принёс на крыльях Люциуса Фокса, с Кассандрой и Вальтером прибыла офицер Монтойя. Увидев лежащее тело Бэтмена, они с ужасом поспешили к нему. В этот же момент открылся портал, из которого вышли Дэвид Кейн с Леди Шивой, Инок и Селина, у последней на руках был Дэмиен.

-Брюс! — воскликнула она и подбежала к Тёмному Рыцарю.

-Папа! — воскликнул мальчик и заплакал, обнимая отца. Селина попыталась поднять его, Спаун помог ей, и вместе они прислонили его к покорёженному автомобилю.

-Брюс, Брюс…, — шептала женщина, у неё на глазах проступили слёзы — Ну почему? Почему, чёрт тебя возьми! Зачем нужно было так отдавать себя? И ради кого, ради них?! — она обвела рукой вокруг, — Да они совершенно не стоят твоей жертвы!

-Наоборот, стоят, — тихо ответил я, — Они…способны верить в добро…я всегда верил в них…И потом, я сделал это…в первую очередь…ради моей семьи.

Я обвёл глазами присутствующих.

-Ты, Дэмиен, Робин, Бэтгёрл, Ворон, Спаун, Призрачный Гонщик — вы все…моя семья.

-Тогда ты должен кое-что знать, — сказал Спаун и достал из брони фотографию и дал её мне. На ней я увидел Ламонта Крэнстона без прикида Тени рядом с какой-то девочкой.

-Это его внучка, — пояснил он.

Всмотревшись в лицо девочки, я не сразу, но узнал её. Только у одного близкого мне человека были такие глаза.

-Хитрец…этот Крэнстон…, — прошептал я, глядя на снимок, улыбнулся, потом взглянул на Дэмиена и погладил его рукой по лицу, — Прости меня, сынок…я не смогу…сдержать обещание…

-Папа!

-Стань…хорошим человеком…

После этих слов я почувствовал, что как будто мне стало легче. Глаза обволакивала тьма, лица вокруг размывались. Я не стал сопротивляться, отдавая себя ожидавшему меня горизонту без остатка…

Его рука плавно упала на землю, и он замолчал. Потребовалась минута, чтобы осознать неизбежное. Спаун посмотрел на ауру и не увидел никакого пульсирования.

-Свершилось, — сказал он и закрыл Брюсу глаза. Селина припала к его груди и тихо заплакала. Дэмиен прижался к маме и зарыдал. Монтойя уткнулась в плечо Фокса, а Кассандра — в плечо Вальтера, и обе затряслись от рыданий. Ворон и Гонщик посмотрели друг на друга, молча кивнули и встали на колено, преклонив голову. То же самое сделали Кейн, Инок, Спаун, Шива и Гордон.

* * *

За сценой на площади с крыши здания на Бульваре Бейджер незримо от всех наблюдали двое мужчин в строгих костюмах. Один был блондином с волосами до плеч и с широкой окладистой бородой. Он носил белый костюм с золотым галстуком. Второй же был строгим безбородым брюнетом с небольшими бакенбардами, одетым в чёрный костюм с красным галстуком.

-Что скажешь, Люцифер? — спросил светловолосый.

-У меня нет слов, Отче, — ответил тот, — Мы с тобой не раз убеждались, что человек по своей природе склонен больше к разрушению, чем к созиданию, и потому заслуживает суровой кары. Этот мужчина, как и многие другие до него, опять разрушил наши убеждения. Показал, что люди всё-таки способны на самоотверженные подвиги, отдавая ради этого и тело и душу.

-Здесь не просто подвиг, — возразил светлый, — Он принёс себя в жертву и выбрал путь страданий в междумирье в обмен на искупление их грехов. Подобный подвиг до сегодняшнего дня пока совершался лишь один раз.

-Да, знаю, — отмахнулся Люцифер, — Ты про этого Иешуа, под влиянием бытия которого тогдашние Всадники отказались проводить Жатву.

-Тебя это беспокоит?

-Да нет, Отче, но вот вопрос — что мы будем делать теперь? Он ведь силой Шести Стихий полностью выкосил все наши армии. Такого ещё никто до него не делал.

-Ну…, — светловолосый задумался, — Прежде всего, я предлагаю завязать со Всадниками Апокалипсиса. Концепция и ранее показывала слабые места. Не будем пока больше трогать землю. Пусть она существует, и люди живут в ней, раз лидер Всадников так пожелал. Но тогда она будет открыта новым угрозам.

-Через своих агентов я знаю, что Призрачный Гонщик и Ворон задумали создать новую организацию на основе Всадников, чтобы защищать землю. Спаун вроде как поддержал их. И если позволишь… — предложил Люцифер.

-Пусть создают, пусть заводят себе преемников, — согласился собеседник, — И пусть вся семья Бэтмена будет им в помощь. Что до самого Первого Всадника…то тут посложнее, — светловолосый задумался.

-Ему нет места в моей обители, — покачал головой Люцифер.

-Но и в мою ему нельзя, света он тоже не заслужил, — возразил светловолосый, — разве что…давай вместо страданий в междумирье дадим ему мир покоя, который пыталась создавать его жена, пока пребывала там. Мир, в котором человек мечтал бы находиться и в котором он обретал бы душевный и телесный покой. Пусть это будет наградой Первому Всаднику, и пусть этот мир будет обителью для всех, кому нельзя ни к тебе, ни ко мне.

-Справедливо, — кивнул Мефистофель, — Но такой мир недолговечен и хрупок. Ему нужны охранники. Думаю, я найду в Аду тех, кто согласился бы не только помогать творить этот мир, но также охранять и защищать его.

-В Раю также найдутся те, кто согласится помочь и защищать. Как минимум, родные и близкие Первого Всадника вызовутся.

-Возьмём тогда тех и других, — подытожил Люцифер, — Чтобы всё было сбалансировано. Ну что ж, основное пока проговорили. Осталась одна неприятная мелочь.

-Я думаю, мы решим её быстро — улыбнулся светловолосый и кивнул куда-то вбок. Тут же четыре серафима привели Гавриила и Мефистофеля, которые всё ещё выглядели как угли, но, тем не менее, смогли заживить лица и местами тело. Оба мужчины сурово посмотрели на своих подчинённых.

-Отче, умоляю! — застонал Гавриил, — Я же выполнял твою волю! Мир давно заслужил чистки, разве это не твои слова?

-Мы оба всего лишь хотели выполнить то, что отказались проводить Всадники, — вторил ему Мефистофель.

-Я от своих слов не отказываюсь, — сурово возразил светловолосый, — Человек больше склонен к разрушению, и мир из-за этого заслуживает чистки. Но вы оба нарушили законы, освящённые самой Вечностью, что выше всех нас, и к тому же без нашего согласия начали творить невесть что! Люцифер?

-Вы пошли против решения Всадников Апокалипсиса, это первое, — тот стал перечислять, загибая пальцы, — Они отказались вести легионы на Жатву, а вы всё же повели, поправ священные законы и обойдя их решение. Второе — вы лишили несмертных Всадников их сил, к тому же пытались всех убить. Только мы с Отче принимаем такие решения. И, наконец, третье, — готовя вторжение в обход решения Всадников, вы кощунственно обошлись с правилом Шести Дней Творения, не выдержав их число, но начав вторжение раньше. При этом вы использовали против Всадников артефакты и существ обеих сторон без нашего согласия. Ну, кажется, всё?

Светловолосый кивнул.

-Как мы с ними поступим, Люцифер?

-Умоляю, пощадите! — Мефистофель вскинул руки в молящейся позе, — Не отправляйте в пустоту, как Вельзевула и Азраила!

-Мы, виноваты, Отче! — Гавриил не отставал, — Но заклинаю, не наказывайте нас сурово!

-Что скажешь? — повернулся светловолосый к Люциферу.

-В пустоту не отправим, — ответил тот, отчего оба выдохнули, — но сделаем иначе. Вы будете полностью лишены своих сил.

-При этом вы будете жить среди людей как простые смертные, — продолжил светловолосый, — В течение последующих трёх тысяч лет вы будете рождаться, жить, стареть и умирать снова и снова, пока не поймёте, что такое человек.

От этих слов оба вздрогнули. Тут светловолосый и Люцифер махнули рукой, и оба посланника тут же приобрели человеческий облик, так что от ожогов, нанесённых силой Шести Элементов не осталось и следа, Также исчезли и крылья, а на теле появилась обычная одежда.

-Мефистофеля выбросить в Африке, — сказал Люцифер, — а Гавриила перенести куда-нибудь в Южную Америку.

Серафимы молча кивнули и унесли обоих прочь.

-Ну что же, Отче, кажется, на этом всё.

-Ещё нет, — ответил тот, — Последний момент остался. В наши с тобой обители попали их жертвы, причем одна из жертв является моим и одновременно твоим творением.

-Ты о Лилит и о Крейне?! — удивился Люцифер, — А с ними что?

-Бэтмен сделал Лилит смертной, причем такой, какой она была в момент своего сотворения. Ради неё человек, который шёл преступным путём, преобразился. Пусть же оба начнут новую жизнь подальше от Готэма, вместе. При этом навсегда забудут, кем они были. Пусть они будут первыми детьми новой эры земли.

-Хорошее предложение, — улыбнулся Люцифер, — Даёшь им праведный путь, при этом оставляешь место для возможного греха. Да будет так!

С этими словами оба пожали друг другу руки и исчезли.

* * *

Весть о том, что битва закончилась благодаря Бэтмену, и что он пожертвовал ради этого своей жизнью, разнеслась по Готэму с неслыханной скоростью. Все уцелевшие защитники прошли путь от неверия и неприятия этой новости до ужаса, слёз и паники. Всё же, невзирая на эмоции, было принято решение почтить его память и память всех павших. Когда на город опустилась ночь, в небе над Готэмом засиял наскоро починенный Бэт-сигнал, который был повреждён во время сражения. Во всём городе отключили свет, вместо него в окнах уцелевших домов, на улицах, в парках зажгли миллионы свечей. Всю ночь не двигалась ни одна машина, не работал ни один магазин. Жители мегаполиса стояли со свечами в руках, смотрели на сигнал и молчали. Ни один не проронил ни звука.

Утром нового дня в полуразрушенной ратуше собрался узкий круг — Всадники, Инок, Шива, Кейн, Фокс, Монтойя, Селина и Гордон как мэр города. Стали обсуждать вопрос о церемонии прощания с Тёмным Рыцарем. Единогласно было принято решение, что Брюса следует предать земле рядом с его родителями и Альфредом возле поместья Уэйнов. Обе церемонии — и официальная, и неофициальная — состоятся на следующий день перед ратушей, куда будет открыт доступ всем. Как специально Гордону поступило сообщение, что Губернатор Лютор едет узнать, чем всё закончилось в Готэме. Поначалу Гордон недовольно скрипнул зубами — Губернатор был наименее желательным лицом в городе, учитывая, как он стремился избавиться от Тёмного Рыцаря. Однако, поразмыслив, мэр подумал, что всё-таки пусть приедет. В конце концов, Лютор был частично посвящён в происходящее, помог вывезти жителей Готэма и дать им приют, пока всё не останется позади, и в той или иной мере сдерживал утечку информации. Кроме того, в Готэм с визитом напрашивался сам Президент, но Лютору удалось добиться отмены визита, иначе церемония прошла бы слишком помпезно. Так что Гордон в какой-то степени был благодарен Губернатору и, согласившись с его визитом в Готэм, дал краткий ответ о победе и о гибели Бэтмена.

В день прощания на площади перед ратушей яблоку просто было негде упасть — собрались все, кто мог и кто хотел. Народу было столько, что пришлось размещать людей в Триллиум-парке и устанавливать там медиаэкраны. Поскольку проезд к площади был затруднён из-за руин и стоявших плотным потоком машин, Губернатор прибыл к церемонии на вертолёте.

Когда все заняли свои места, на колоннах у входа в ратушу поместили портрет Бэтмена и вывесили флаги с его символом, а перед ступеньками вывезли гроб. Гордон знал, что тела внутри не было, — узкий круг прощался в этот момент с Брюсом возле особняка.

-Жители Готэма! — начал он свою речь, которая давалась ему с трудом из-за нахлынувших эмоций, — Мы победили…Мы понесли огромные потери в этой битве, но мы всё же победили. Нет ни одной семьи в Готэме, которая сейчас не оплакивала бы своих родных, павших в недавнем сражении за город, за мир.

По щеке побежала скупая слеза, которую Гордон аккуратно вытер.

-Но победа…была бы невозможной, если бы не тот, кого мы знали, как Бэтмен. Победа была достигнута в первую очередь благодаря ему. Он…отдал свою жизнь…за всех нас…Уже второй раз…он совершил подобный подвиг, но на этот раз он окончательно покинул этот мир. Поэтому…я думаю…Готэм должен знать, кто всё это время…был под маской Тёмного Рыцаря.

На площади и в парке повисло напряжение. Гордон ощущал его и понимал, что ему самому тяжело собраться с силами и сказать это вслух.

-Бэтменом…всё это время…был Брюс Уэйн!

По толпе волной прокатилось удивление. Трудно было поверить, что человек, слывший плейбоем, повесой, филантропом, носивший имя «принц Готэма», вёл двойную жизнь. Дождавшись, когда шум стихнет, Гордон продолжил:

-Я знаю, вам трудно в это поверить, но это правда. Брюс Уэйн — человек, которого вы все знали, как праздного миллиардера, был Тёмным Рыцарем, за исключением того времени, когда его подменял Джон Блейк. Именно Брюс Уэйн боролся за порядок и справедливость в нашем городе. Он не жалел себя и верил в каждого жителя Готэма без исключения. Одним он давал надежду, другим же — шанс на то, что они найдут в себе человека и перестанут делать то, что они делали. Да, он переходил грань, и мы это знаем, но он в конце концов сам понял, что он не такой. Как бы то ни было, Брюс Уэйн, никогда не сомневался в том, что Готэм можно спасти. Он отдал свою жизнь ради каждого из нас и теперь он там, откуда он уже больше никогда не вернётся в Готэм!

В этот момент из толпы вышел Арнольд Стромвелл, следом за ним пошла Реджина Марони. Полицейские хотели было преградить им путь, но Гордон жестом дал команду пропустить. Приблизившись к мэру, Стромвелл просительно взглянул на него, тот уступил трибуну.

-Готэм! — хрипло сказал он, его голос дрожал, — Вы знаете меня и подобных мне. Я всю жизнь зашибал нечестный доллар. Я полагал, что могу спокойно грабить этот город, не оглядываясь на последствия для него. Думал, что город — моя добыча, а люди — лишь пешки. Но в свете услышанного…в свете того, что мы узнали…

Он перевёл дух и снова заговорил.

-Брюс Уэйн отдал свою жизнь за всех нас…искупил своей смертью наши грехи подобно Христу…Лишь одним способом можно заслужить себе прощение за это…Пусть все будут свидетелями. Я хочу отплатить Готэму за сделанное Брюсом Уэйном. Я клянусь, что отныне я завязываю с преступным образом жизни. Каждый мой доллар и каждый цент отныне пойдут на то, чтобы Готэм стал другим городом. Таким, про который бы говорили «Город, в котором хочется жить». Я всё сказал!

Тут к микрофону подошла Реджина Марони.

-Дорогие жители Готэма! — она говорила сквозь слёзы, — Мы только что узнали, что в нас верил человек, которого никто никогда не воспринимал всерьёз. Причём верил настолько, что во имя жизни города принёс в жертву самого себя.

Она сделала паузу, чтобы сдержать рыдания. Гордон в этот момент отметил, что Губернатор Лютор сидел с потрясённым видом.

-Я в неоплатном долгу перед ним за то, что он своим последним поступком дал моим детям самый бесценный дар — жизнь, — продолжила она, — И хочу сказать, что если Брюс верил в нас, мы обязаны оправдать его жертву и его веру. Мы обязаны очистить наш город от клейма самого ужасного города в мире. Своими силами. И с верой в тот свет, что Брюс как Бэтмен нёс всем нам.

Из толпы вышел крепко сложенный мужчина с армейской стрижкой. Гордон узнал его — это был Юрий Дмитров, известный под кличкой Русский, занимался незаконной торговлей оружия и контрабандой.

-У нас в России есть поговорка «Долг платежом красен», — громко сказал он, — Видит Бог, я никогда не ладил ни с Бэтменом, ни с законом, ни с богачами Готэма. Но как и ты, Стромвелл, я соглашаюсь с тем, что мы просто обязаны отплатить Готэму и Брюсу Уэйну за совершённое им ради нас и совершенно незаслуженное нами добро. Я во всеуслышание объявляю, что разрываю свои отношения с преступным миром. Я, как и ты, Стромвелл, сделаю всё от меня зависящее, чтобы ни один человек в Готэме никогда не познал боли и страданий, чтобы Готэм стал раем на земле, и чтобы гибель Брюса Уэйна ради нас не была напрасной. И я обращаюсь ко всем присутствующим: вы с нами?!

По толпе прошёл шёпот согласия, смешавшийся с криками одобрения и восхищения. В том или ином виде звучали слова о том, что жертва Брюса Уэйна не должна быть напрасной. Хотя церемония не располагала к радости, услышанное заставило Гордона улыбнуться. Своеобразной вишенкой на торте стал выход побледневшего Лютора к микрофону. Он стоял, держа свою речь в дрожащих руках.

-Не стану скрывать, я ненавидел Бэтмена, и…да к чёрту всю официальность и эту лицемерную речь! — Лютор смял свой текст и выкинул его, а затем сорвал галстук со своего костюма, — Я скажу следующее. Пусть Готэм на все времена будет памятником самому лучшему его гражданину! Пусть никто никогда не посмеет осквернить эту жертву! И пусть имя Тёмного Рыцаря Готэма никогда не будет забыто!

Дружным гомоном клятвы толпа поддержала его слова.

* * *

В это же самое время на другом конце города прошли тихие похороны. Была брошена последняя горсть земли, после чего копатели быстренько завершили своё дело и уехали, оставив собравшихся. Спаун положил рядом с надгробием фотографию Тени и Марты Уэйн. Дэмиен, ронявший редкие слёзы, стоял, сжимая в руке бэтаранг. Другой он держал за руку безмолвно стоявшую Селину, чьё лицо было покрыто вуалью. Пальцы женщины дрожали, выдавая боль, которую она скрывала. Инок шептал над могилой молитву, то же самое делали Кейн и Леди Шива. Прочие, среди которых также были Люциус Фокс и Дети Бэтмена, стояли рядом, не говоря ни слова.

Наконец, Селина повернулась к тем, кто был ей, Дэмиену и Брюсу семьёй.

-Я возвращаюсь в Италию, — сказала она, — Случившееся в Готэме слишком тяжело для меня. Не хочу также, чтобы Дэмиена искушала слава его отца. Пусть он растёт вдали от всего. Мы оба вернёмся, когда мальчик будет готов занять подобающее место.

Инок согласно кивнул с ней, то же самое сделали Кейн и Шива.

-Я отправлюсь в Тибет, — сказал Стюарт, — надеюсь изучить путь Инь Чу и постичь основы буддизма.

-Когда Леди Шива тренировала меня, я понял, что мне с новой силой нужно многому учиться, — продолжил Призрачный Гонщик, — Я намерен прибыть в Лигу Теней, чтобы продолжить обучение, а ещё постичь путь ислама.

Та одобрительно улыбнулась.

-Моя дорога ведёт в Россию, — Ворон посмотрел на Инока, тот понимающе взглянул в ответ, — Пойду путём православия. Хочу не просто научиться принимать решение, кому жить, а кому умереть. Хочу научиться прощать.

Слово осталось за Вальтером. Тот подошёл к могиле Брюса и преклонил колено.

-Я вряд ли смогу стать достойной заменой тебе…отец.

Он достал пхурбу, провёл ею по ладони и сжал руку. Капли крови упали на холм земли.

-Но всё же клянусь, что я тебя не посрамлю. Я стану достойным тебя ночным защитником. Я стану Ночным Крылом Готэма, его Тенью и, как и ты, буду стоять на страже тех, кто не может защитить себя.

Кассандра подошла к Вальтеру и положила ему руку на плечо.

-Ты не будешь один, — она преклонила колено следом, — Мы вдвоём будем стоять на страже порядка. А точнее, втроём.

Сначала Шива не поняла, что её дочь имеет ввиду, но в следующее мгновение её словно ударило током. Она попыталась возмутиться, но Кейн придержал её за руку.

-Смотри на это как на награду, — произнёс он, — Лига Теней воспитала Тёмного Рыцаря, направила на нужный путь его помощников, которые стали семьёй — Бэтмена и нашей. Мы вправе гордиться этим.

Подумав, Шива согласилась и ничего не стала говорить. Тем временем Вальтер встал и подошёл к Спауну.

-Раз ты хочешь идти путём Инь Чу…

Он протянул Генералу Армии Ада пхурбу на ладони.

-…он твой.

Спаун посмотрел на кинжал, потом сложил ладонь Вальтера обратно в кулак.

-Оставь себе, — ответил он — Крэнстон — предок Брюса, они оба Тёмные Рыцари и оба увидели в тебе своего преемника. Используй данные тебе силы с умом.

Затем он посмотрел на Гонщика и Ворона.

-Надеюсь, ваша идея об Ордене Воинов Вечности ещё в силе?

-Конечно, — ответил Гонщик.

-И мы займёмся ею, когда оба пройдём свои пути, — продолжил Ворон.

-Хорошо, — сказал Спаун, — Тогда не откладываем наше обучение, потому что нам предстоит много работы.

После этих слов один за одним они стали уходить. Вскоре остались лишь Селина и Дэмиен. Женщина тоже собралась уже покинуть могилу, как рядом с ней из воздуха появилась Рэйчел, но на этот раз кроме ангельских крыльев на ней была броня. Крылья же отливали золотом и серебром

-Ты? — удивилась Селина и слегка отступила от неожиданности.

-Да, — улыбнулась та, — Меня послали, чтобы сказать тебе. Брюс заслужил покой. Он не будет томиться в междумирье, как это было с тобой.

-Не понимаю.

-Рай и Ад в качестве награды за невероятную жертву Брюса, а также любовь к людям и веру в них согласились создать мир, в который будут попадать те, кто не может по разным причинам попасть в Рай или в Ад. Мир Покоя и Мечтаний, где можно будет находиться там, где желаешь быть. Брюс стал первым обитателем этого мира.

-Но…подожди, — сказала Селина, — Кто-то же должен защищать этот мир, в противном случае он гибнет.

-Рай и Ад назначили защитников этому миру из своих обитателей, — продолжила Рэйчел — Многие, кто так или иначе связан с Брюсом, вызвались на это добровольно. Альфред, я, Джон Блейк, родители Брюса, Джокер…и ещё многие другие.

-Джокер?! — Селина была потрясена.

-Он…изменился. Видимо, то, что Брюс относился к нему, как к человеку, в конце концов, изменило его взгляды.

Селина закрыла глаза.

-Ещё он просил передать, — продолжила Рэйчел, — что хотя сам не может явиться к тебе, он будет ждать тебя. Сказал, что всё обустроил как в том месте, где вы были счастливы.

При этих словах Селина улыбнулась и позволила себе немного расплакаться.

-Спасибо, — сказала она.

Рэйчел с улыбкой кивнула и рассыпалась мириадами звёздочек. После этого Селина взяла Дэмиена за руку и направилась к машине, которая должна была увезти её в аэропорт. Прочь от Готэма — в Италию, к новой жизни. К тому дню, когда Дэмиен будет готов.

* * *

20 лет спустя

В безоблачном небе Италии в окрестностях Ливорно светило яркое южное солнце. Прохладный бриз с Лигурийского моря колыхнул прозрачные занавески в окне, проник в рабочий кабинет и приподнял несколько рукописных листов. Селина, которой было уже за пятьдесят, и которая по-прежнему оставалась прекрасной, как и в молодые годы, не отвлекаясь от компьютера, машинально прихлопнула листы, не дав им разлететься.

-Так, на чём я прервалась…., — говорила она себе под нос, глядя сквозь очки на монитор, где был открыт текст рукописи для будущей книги. Немного подумав и ещё раз перечитав текст, она уверено продолжила печатать:

«Гибель Бэтмена, его жертва во имя Готэма и во имя его жителей стала тем катализатором, который подтолкнул город к полному преображению. Почти все члены мафии и преступники поклялись завязать со своим прошлым и вместе с остальными жителями изменить Готэм к лучшему, чтобы жертва Брюса не была напрасной. Было сделано очень многое, даже я не способна всё перечислить, — появились новые рабочие места, заработала социальная сфера, в экономику города потекли инвестиции. Люциус Фокс совместно с Губернатором Лютором основали благотворительный фонд имени Брюса Уэйна, который вкладывается во все проекты, связанные с благоустройством, а также занимается детьми-сиротами. Арнольд Стромвелл вместе с Реджиной Марони открыли ряд медицинских и образовательных учреждений, и во всех них так или иначе чтят Брюса Уэйна. Его именем назван ряд объектов в городе, в Триллиум-парке стоит мемориал, посвященный защитникам города, где каждый год в день битвы проходит акция памяти, а в небе зажигается Бэт-сигнал…»

Селина отвлеклась от строки и посмотрела на фотографию в цифровой рамке, которую ей прислал Вальтер. Посреди деревьев и газонов парка стояла гигантская мраморная стена, на которой ближе к центру были высечены силуэты вооружённых людей. В центре перед стеной возвышалась статуя Бэтмена, стоящего на каменной горгулье. Перед статуей горел вечный огонь. Вальтер писал ей, что мемориал возвели на народные деньги за чуть больше, чем полторы месяца, а на стене высекли имена всех павших, даже Джокера.

Селина сморгнула, сделала абзац и продолжила печатать:

«Готэм стал городом, в котором мечтаешь жить. К сожалению, не обошлось и без ряда потерь. Джеймс Гордон через пару лет после похорон вышел в отставку и теперь на пенсии. Его сын сейчас работает в полиции Готэма. Люциус Фокс тоже вышел на пенсию через десять лет, а практически через год упокоился с миром. Криминогенная обстановка в Готэме упала практически до нуля, но не исчезла полностью. Насколько мне известно, было несколько залётных гостей, которые пытались раскачать ситуацию, но Найтвинг и Бэтвумен — бывшие Робин и Бэтгёрл, — вместе с Рыцарями Готэма, которые раньше были Детьми Бэтмена, быстро всё уладили. Найтвинг, к слову, так и не надел маску Бэтмена и не стал Тенью, как два его предшественника. Он посчитал, что недостоин обоих символов, да и трудно в свете совершённого подвига подняться до уровня Тёмного Рыцаря…»

В этот момент во внутреннем дворике виллы послышался звук клаксонов. Селина подошла к окну и увидела, что приехал Дэмиен на мотоцикле, следом за ним прикатил новенький «Феррари». Она прикрыла окно и спустилась вниз. Когда она вышла, статный, крепко сложенный, черноволосый юноша обнял её.

-Мама, у нас гости, — Дэмиен, показал на машину.

-Вижу, — ответила она Дэмиену, — Надеюсь, что приятные.

-Ну как сказать…, — покачал головой юноша. Тут дверь «Феррари» открылась, и из него вышел средних лет мужчина, чьи виски уже начала серебрить седина. Следом вышла женщина-блондинка немногим моложе мужчины.

-Ну, здравствуй, Селина! — сказал Вальтер, — Рад видеть тебя в добром здравии!

-Привет! — улыбнулась Кассандра.

-И я рада вас видеть, — ответила Селина, — Кстати, а что это вы сына с собой не взяли?

-Роберт подменяет нас, пока мы отсутствуем. Он же теперь Робин, как когда-то был я.

-А место Бэтгёрл всё ещё вакантно?

-Пока да, — Кассандра развела руками, — Нет достойных кандидатов.

-Ладно, оставим, — сказала Селина, — Полагаю, раз вы сюда прибыли, то значит, пришла пора.

-Не просто пришла, Селина, — Вальтер слегка помрачнел, — Готэм, может, и стал раем на земле, но зато в других городах сгущается тьма. Нью-Йорк, Чикаго, Детройт, и ещё ряд других мегаполисов — криминогенная обстановка серьёзно ухудшилась. Даже те, кто был подражателем Брюса в годы, когда он был защитником, не справляются, поэтому нас стали приглашать помочь им решить их проблемы.

-Вот только одно мешает, — продолжила Кассандра, — Я, Вальтер, Рыцари Готэма — мы все вместе далеко не Брюс, и нам до его уровня не дотянуться. Новым борцам за справедливость нужен новый лидер. Новый Бэтмен.

-А что со Всадниками? — спросила Селина.

-А вот это вторая причина, почему мы здесь, — продолжил Вальтер, — они прибыли в Готэм, точнее их новое поколение. Они ждут нового Тёмного Рыцаря, который войдёт в Орден Воинов Вечности и более того, возглавит его. Они ждут тебя, Дэмиен.

При этих словах юноша сначала удивился, но так же быстро успокоился и посмотрел на мать.

-Я вряд ли смогу стать таким же, как отец.

-У него был свой путь, а у тебя свой, — сказала Селина, — Ошибок ты, конечно, не избежишь, но и твой отец не был безупречен. Я верю в тебя, как и Вальтер, и Кассандра. Верю, что ты сумеешь стать Тёмным Рыцарем.

-Мне нужно собрать вещи.

-Я уже всё приготовила, — сказала Селина и пошла в дом. Через минуту она вышла с сумкой в одной руке, в другой она держала шкатулку. Дэмиен принял сумку, а затем взял шкатулку в руки.

-Открой её.

Дэмиен поднял крышку и увидел, что внутри лежит бэтаранг — тот самый, с которым он был на похоронах.

-Пусть это будет тебе напоминанием о том, кто ты.

Дэмиен закрыл шкатулку, обнял её и пошёл с сумкой к машине.

-Ты едешь? — спросил Вальтер Селину.

-Нет, моё место здесь, — ответила она, — Буду ждать от вас вестей. Надеюсь, что всё сложится так, как должно.

-Не сомневайся в нас, ведь мы семья, — сказала Кассандра и села в машину, где уже её ждали Вальтер и Дэмиен. «Феррари» собирался покинуть виллу, как вдруг во дворик стремительно влетел спортивный мотоцикл и перегородил машине дорогу. Его владелец снял шлем, и все увидели яркую темноволосую девушку. Дэмиен вышел из машины.

-Решил уехать, не попрощавшись?! — девушка начала с места в карьер — Думал, я не узнаю, что за гости к тебе приехали?!

-Хелена, тебя это не касается! — ответил Дэмиен, — Это лишь мой путь! Я не имею права разделять его с тобой.

-Тогда слушай очень внимательно, что я тебе скажу, Дамиано Моретти, он же Дэмиен Уэйн! Я, Хелена Кастилионе, еду с тобой! Я последую тем же путём, что и ты.

-Там будут лишь боль и кровь.

-Значит, тебе нужен тот, кто прикроет спину и залечит раны, — не смутившись, сказала девушка, — Это буду я, и это решено!

В поисках поддержки Дэмиен посмотрел на мать, но та одобрительно кивнула. Он взглянул в сторону «Феррари», Вальтер и Кассандра с улыбкой смотрели на них, а Кассандра даже показала большой палец вверх в знак одобрения. Дэмиен вздохнул и сдался.

-Ты вещи взяла?

-Да, всё необходимое у меня с собой, — она похлопала по притороченным сзади сумкам.

-А что твой отец, Франко Кастилионе?

-Сказал, чтобы не возвращалась домой, если не уберегу тебя.

Дэмиен коротко кивнул.

-Тогда не отставай.

«Феррари» и спортивный мотоцикл дружно покинули виллу. Селина смахнула одинокую слезу и вернулась в дом в свой кабинет, где продолжила писать. Она уже знала, о чём будет следующая глава, которой никогда не будет в книге. О том, как Дэмиен приедет в Готэм, как его приведут в Бэт-пещеру, где его встретят новый Спаун, новый Ворон, новый Призрачный Гонщик, возможно, что кто-то ещё из воинов нового Ордена. Как юноша наденет маску и станет новым защитником справедливости, а вместе с тем и защитником всего мира. И, наконец, как его девушка, его подруга детства, станет ему помощницей, а возможно, и чем-то большим.

Из книги Селины Уэйн «Мой Брюс, каким я его знала»

«Брюс всегда верил в людей — в их способность подняться, даже когда весь мир кричит: «Оставайся на дне!» Он никогда не просил благодарности за свой труд. Не ждал памятников. Брюс верил в Готэм, даже когда город не верил в себя. И Готэм ответил ему тем же — своим возрождением. Банкиры и воры, полицейские и судьи — все вдруг вспомнили, что они, прежде всего, люди. Что мосты важнее стен. Что фонарь во тьме — не мишень, а маяк. И теперь в Готэме дети рисуют летучих мышей мелом на асфальте, бывшие преступники спонсируют детские больницы. Старики у подножия моста Уэйна оставляют свечи — не в память, а в благодарность. История Брюса и Бэтмена — это история того, как началось возрождение Готэма. А ещё правильней сказать, ИСКУПЛЕНИЕ ГОТЭМА!».