Построение "Пси-крест" (джен)

Саша бегом бросилась на капитанский мостик, на ходу натягивая полётный комбинезон. Если ошибка была не в дате, значит, сбой дала навигация, которая по каким-то причинам посчитала, что они уже достигли пункта назначения. А вот это уже было серьёзно. Звездолёт с некорректно работающей навигационной программой мог вести себя совершенно непредсказуемо — даже врезаться в одну из планет, лун или астероидов.

Кари уже была на мостике. Похоже, она не тратила время на душ и чашку кофе. Аяно сидела в кресле пилота, и её пальцы бегали по сенсорам со скоростью света.

— Что происходит? — крикнула Саша, подбегая к пульту.

— Выясняю, — коротко отозвалась Кари.

На экране мелькали карты планетарных и звёздных систем. Саша села в кресло второго пилота и осторожно перевела взгляд с дисплея на мрачную Кари. В груди зарождалось неприятное чувство. Как без навигационных приборов вернуться к Земле или хотя бы одной из колоний? Что, если им суждено, как слепым котятам, скитаться по космосу, пока у них не кончится топливо или кислород? Наверное, это самый страшный конец — болтаться по холодной безжизненной бездне, видя, как таймер отсчитывает последние часы до твоей гибели…

Перестав наконец вводить команды в компьютер, Кари вдруг наклонилась, ударила по крышке ниши под пультом, и оттуда ей в руки упала целая стопка бумажных папок.

— Визуальный контроль, — скомандовала японка.

На большом обзорном экране появилось изображение с внешних камер. Прямо по курсу висела грязно-серого цвета планета, ещё несколько — совсем далёких — виднелись слева и справа. Аяно быстро нашла нужный журнал и страницу с картой системы.

— Всё сходится, — процедила она.

— Что именно? — насторожилась Саша.

— Расположение звёзд, планет, туманностей… — Кари отложила папку на панель. — Мы на месте.

— Мы прилетели? Но что с датой? Ошибка?

— Нет. Показания цифровых, механических и атомных часов совпадают. Дата тоже верна. С момента вылета с Земли прошло лишь девять суток и три часа.

— Что за чертовщина?.. Свяжись со вторым кораблём. Узнай, что у них.

— Пыталась. Они не выходят на связь и не пеленгуются радарами.

Саша шумно вдохнула и бросила растерянный взгляд на экран, посреди которого безжизненно висела планета Тиадэм-15. Они должны были увидеть еë только через шесть лет… В голове снова мелькнула забытая было мысль, что всё это лишь розыгрыш, пранк, социальный эксперимент, наконец… Что-то в спектакле пошло не так, таинственный режиссёр ошибся, не переведя часы на нужное время.

— Что с остальными капсулами? — встрепенулась Саша.

— Исправны, работают в режиме гибернации, — отозвалась Кари. — Компьютер не видит критической угрозы кораблю, поэтому вывел из сна только капитана и командира отряда.

— Буди остальных.

Через полчаса все пятеро собрались на мостике. Пока Кари, Пол и Милан приходили в себя, Саша успела насухо вытереться и привести форму в порядок.

— Это точно не ошибка программы? — Милан вглядывался в экран, потирая глаза.

Саша покосилась на серба.

— И что бы мы без тебя делали? Сами-то проверить бы не догадались…

— Но как мы долетели до Тиадэма так быстро? — в очередной раз обвела всех взглядом Анжелина.

— Это не самая большая проблема, — сухо произнесла Кари, которая продолжала работать с бортовым компьютером.

— Не самая?! — вскинул бровь Милан. — Не самая?! У нас тут пространственно-временной коллапс на лицо! Что может быть важнее?

— Ты хоть знаешь, что это такое? — фыркнула Анжелина.

— Заткнитесь, — прикрикнула на них Саша и повернулась к Кари. — В чём дело?

— По протоколу нас уже должны были обнаружить и встретить корабли сопровождения. Но радары не видят звездолётов МООБ на орбите планеты. Ни одного поблизости.

На мостике повисла мрачная тишина — был отчётливо слышен ровный гул двигателей, каждый стук механизмов судна отдавался дрожью в натянутых, как канаты, нервах ребят.

— Что если… — шёпотом начала Анжелина, но замолчала. Этот вопрос и так был у всех на губах.

— Может, мы оказались в другом времени? — быстро выпалил Милан. — Поэтому и сбой с часами?

— Не говори ерунды! — воскликнула Лопес, но в её глазах блеснул испуг. — Такого не бывает!

— Кто знает…

— Да заткнитесь вы! — Саша начала терять терпение. — Аяно, что с радиоэфиром?

— Наш сигнал посылается в автоматическом режиме, но все частоты молчат. И общие, и шифрованные.

— Дерьмо…

Саша прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Висеть здесь и гадать смысла нет. Аяно, малый ход. Летим к Тиадэму.

— Есть.

— Что ты задумала? — спросил у Саши Станич.

— Облетим планету и, если никого не найдём, полетим к следующей, ближайшей. Курс на сближение, заход на орбиту.

Серая планета приближалась, занимая всё большую площадь экрана. Вот уже можно было разглядеть тонкий серебристый ореол атмосферы и разводы причудливого рельефа поверхности. В некоторых местах она отдавала красным, кровавым оттенком.

— Я волнуюсь за Маргарет, — нарушила напряжённую тишину Анжелина. — И доктора Янга…

Саша промолчала, напряжённо вглядываясь в радары. Ей отчаянно хотелось, чтобы с кораблём сопровождения было всё в порядке, и в самом худшем случае он просто прилетел бы к Тиадэму через положенные им шесть лет. Но сейчас некогда было думать о других. Её отряд, возможно, оказался сам по себе в пустом, безлюдном космосе, и каждая секунда промедления неумолимо расходовала кислород и энергию двигателей. Интересно, что у них закончится раньше — воздух или провизия? Кстати…

— Аяно, ты проверяла запасы кислорода, продовольствия и прочего?

— Так точно. Весь расход соответствует девяти суткам полёта.

— Значит, в теории, мы можем взять курс на Землю?

Анжелина шумно выдохнула.

— А что?! Это идея! Давайте повернём назад, пока не поздно!

— Не торопись, — осадила её Саша. — Далеко не факт, что мы вернёмся так же быстро. Путь обратно может занять те самые шесть лет, что мы чудесным образом сэкономили.

— Ага, — проворчал Станич. — А потом нас развернут обратно на фронт, и вместо шести лет мы пропустим двенадцать…

— Поэтому надо поискать флот людей. Возможно, МООБ проиграли бой за эту планету и отступили к следующей. Аяно, рассчитай, сколько у нас в запасе ресурса сверх того, что нужен для возврата на Землю. Пока не исчерпаем его — будем искать. По крайней мере, орбиты соседних планет осмотреть не проблема.

И в этот момент на экране вспыхнули красные предупреждения, раздался сигнал тревоги. Кари прильнула к приборам.

— Зарегистрирован взлёт неизвестного объекта с поверхности! Покинул пределы атмосферы, приближается!

— Корабль?! — воскликнула Саша.

— Идёт идентификация! Судя по скорости — снаряд!

— Включить защитные системы! Автопилот в режим уклонения!

— Есть! Броня на максимуме! Системы ПРО активны!

На схеме планеты появились ещё несколько красных отметок.

— Множественные цели! Стремительно приближаются!

— Щиты выдержат? — встревоженно спросила Саша.

— Неизвестно, — ответила Кари. — В базе данных ничего нет о подобных боеприпасах!

На одном из экранов высветилось изображение, на первый взгляд напоминающее иглу или пику грубой работы, слегка закрученную в спираль. Судя по приборам, длиной эти снаряды были от десяти до двадцати метров.

— Всем сесть, пристегнуть ремни и приготовиться к удару! — скомандовала Саша.

— Что за чертовщина?! — воскликнул Милан. — Это не наши снаряды, не человеческие! Но не могут же пришельцы стрелять прямо в космос!

— Ну почему же… — пробормотала Саша. — Если они сами способны преодолевать гравитацию планеты…

— Минута до удара! — объявила Кари.

Саша вцепилась в подлокотники. Заговорили бортовые орудия, выпуская из недр корабля ракеты. Экран вспыхнул серией взрывов. Первая спираль разлетелась в клочья, ещё две отклонились от курса и теперь, оставляя за собой след из осколков, улетали в сторону. Саша покачала головой — МС-13 не был военным кораблём, транспорт без прикрытия не сможет долго вести бой. Название «Надежда» подходило звездолёту как нельзя кстати — когда системы ПРО разрядятся, пассажирам останется лишь надеяться на чудо. А тем временем, всё новые и новые объекты взлетали с поверхности планеты…

И вот корабль ощутимо тряхнуло — первая спираль ударилась о щит и, изменив траекторию, улетела в черноту космоса. Но тут же раздался оглушающий лязг и скрежет, освещение мостика несколько раз моргнуло, мониторы подёрнулись рябью, перед тем как окраситься многочисленными красными надписями. Анжелина испуганно взвизгнула.

— Попадание в корму! — доложила Кари. — Пожар в моторном отсеке! Один тяговый и три маневровых двигателя повреждены!

— Мы что, падаем?! — с нотками паники воскликнула Анжелина.

Звездолёт начал крениться на левый борт, уходя с траектории захода на орбиту.

— Не переживай, — раздражённо покосилась на неё Саша. — Если так и продолжим лететь, до поверхности ты не дотянешь… Аяно! Выравнивай корабль!

— Пытаюсь! Двигатели работают некорректно, автоматика не справляется!

— Отключи все двигатели, кроме работающих штатно! Переходи на ручное управление!

— С одним маневровым?! Не получится!

— Вы с ума сошли?! — взревел Станич. — Да она никогда в жизни не сажала даже исправные звездолёты!

Саша бросила взгляд на приборы — вращение корабля вокруг оси только усилилось. Она отстегнула ремни, вскочила с кресла и сделала пару шагов к Кари, когда мостик ощутимо тряхнуло. Саша упала на колени, чувствуя, как тошнота подступает к горлу. «Проклятье», — мысленно выругалась девушка. Искусственная гравитация начала давать сбои. Если отрубится — придётся работать в условиях невесомости, к чему Тёрнер подготовить отряд банально не успел.

Саша тяжело поднялась, доковыляла до кресла пилота и облокотилась на спинку.

— Аяно! — рявкнула она. — Если мы сейчас не предпримем что-нибудь, то просто сгорим в атмосфере! Нужно выровнять корабль и остановить вращение!

— Знаю! — резко отозвалась Кари. — Но меня не учили управлять звездолётом с одним маневровым двигателем! Пусть автопилот…

— Нельзя просто сидеть и надеяться на компьютер! Если он до сих пор не исправил траекторию, то уже и не исправит! Надо действовать!

— Нет… — Аяно растерянно посмотрела на командира, словно не понимая, что от неё хотят. — Это невозможно…

— Чёрт подери, да что с тобой?! — в сердцах воскликнула Саша.

— Кари, пожалуйста! — умоляюще воскликнула Анжелина. — Ты была лучшим пилотом на тренировках! Никто не справится лучше тебя!

Кари посмотрела на Лопес пустым, безжизненным взглядом.

— Если бы существовали инструкции для отказа трёх маневровых двигателей, компьютер уже выдал бы нам их…

На экране возникли новые предупреждения. Планета уже давно заполнила его от края до края, и ребята могли хорошо рассмотреть зловещие чёрные облака и видневшиеся сквозь них очертания гор и водоёмов.

— Да к чёрту инструкции! — прорычала Саша и плюхнулась в кресло второго пилота. — Действовать надо!

Она схватила стик управления и резко наклонила его вправо — сторону, противоположную вращению. Звездолёт завибрировал, раздался оглушительный скрежет металла, словно рычал раненый исполинский зверь.

— Осторожно! — предостерегающе воскликнула Кари. — Корпус не выдержит перегрузок!

— Ты либо помогай, либо не умничай!

Аяно несколько долгих секунд смотрела на свой стик, затем, словно решившись на что-то, взялась за рукоять.

— Обшивка выдержит вход в атмосферу? — сквозь зубы спросила Саша, борясь с выпрыгивающим из ладони стиком. — У нас крупные пробоины в корме…

— Переборки задраены и целы. Если ляжем на посадочную траекторию, должны выдержать…

— Так перестань просто держаться за стик и помоги выровнять эту жестянку!

— Я не понимаю, что нужно делать… — пробормотала Кари. — Нас не учили…

— У тебя примерно четыре минуты, чтобы научиться! — рявкнула Саша. — Просто покрути ручкой и почувствуй корабль!

Она с удовлетворением ощутила, наконец, слабое движение стика от первого пилота.

— Молодец! Держи нос ровно, останавливай крен! Я попробую включать и выключать маневровый, чтобы компенсировать вращение!

И в этот момент вспыхнул сигнал тревоги — ярче и громче остальных, — и в тело корабля с оглушительным грохотом вонзилась ещё одна гигантская игла. Раздался взрыв, и не пристегнувшуюся впопыхах Сашу вышвырнуло из кресла. Последнее, что успела сделать девушка, это закрыть голову руками перед тем, как со всего размаху влететь в трубу у дальней стены мостика.

* * *

По субботам рынок был особенно многолюден, и даже тёмный дрезденский вечер не мог разогнать по домам любителей антиквариата и хороших скидок. Саше казалось, что волны бешено мечущихся среди прилавков покупателей вот-вот сметут её, закружат, растворят в себе, и ей, ростом едва достававшей взрослому человеку до пояса, никогда в жизни не найти выход из этого бушующего моря. Впрочем, потеряться было бы не худшим раскладом, почти спасением.

Но Йенс крепко держал девочку за руку. Люди невольно расступались перед грузным, изрядно набравшим за последнее время веса, мужчиной. Возвышаясь среди толпы, он что-то напряжённо высматривал вдалеке.

— Ты готова, Саша? — холодно спросил Йенс. — Всё запомнила?

Та ответила не сразу.

— А это точно необходимо?.. — осторожно спросила девочка, — п-пап?

Называть Йенса папой всё ещё давалось с неимоверным трудом.

— Да, папе это нужно, — зло процедил тот. — Иначе папа будет очень грустить.

Грусть в случае Йенса могла принимать самые разнообразные формы. После сегодняшнего утра, когда её новому отцу снова взгрустнулось, у Саши всё ещё болела шишка на затылке. И вот они здесь, в центре крупнейшего городского рынка, в поисках лекарства от грусти, которое было ещё более непредсказуемым.

Йенс выдернул Сашу из толпы к одному из павильонов, пестревших рядами ярких прилавков.

— Ну, план ты знаешь, повторять не будем.

Мужчина отошёл в сторону и, приняв самый беспечный вид, вальяжно подошёл к витрине с дисками в красивых коробках. Саша стояла чуть поодаль, наблюдая, как Йенс разглядывал полки, пока, наконец, на него не обратил внимание продавец.

— Здравствуйте, хотите приобрести что-нибудь?

Сотрудник был юн и худощав, фирменная рубашка висела на нём мешком — вполне стереотипный продавец компьютерных товаров, геймер, гик. Он обращался к Йенсу на немецком, и Саша понимала едва ли половину их слов.

— Да, я звонил вам три дня назад… — ответил Йенс. — Насчёт одного раритета…

— Простите, но на витрине лишь муляж. Всё распродано…

— Что значит распродано?! Мне обещали отложить один бокс! Да вы знаете, откуда я за ним приехал?!

— И-извините, мне ничего не передавали!..

— Кто принимал звонок? — в голосе Йенса появилась угроза. — Где ваш менеджер?! Зови его!

— Он будет только в понедельник!..

— Мне плевать! Вызывай его! Я вам такой отзыв накатаю…

Бледный как смерть продавец метнулся куда-то в недра павильона. Теперь в игру вступала Саша. Хотела она того или нет.

Скользнув к прилавку, она быстро нашла нужную коробку с вооружённой огромным мечом эльфийкой на обложке. Теперь только тонкий слой стекла отделял Сашу от цели. Йенс хорошо вбил в голову девочки расположение всех камер, и те не видели, как в её руке сверкнул голубым пламенем крохотный плазменный резак. Заслонив своим телом свечение от прохожих, Саша принялась колдовать над замком витрины, время от времени бросая опасливые взгляды на дверь, откуда в каждую секунду мог вернуться продавец. Руки предательски тряслись, но спустя пару секунд заветный диск уже был в руке девочки.

«Есть!» — выдохнула Саша.

Возможно, сегодня её не ударят. Возможно, не будут даже ругать.

Саша быстро сунула бокс под куртку, но вдруг чья-то рука больно сжала её запястье, отчего девочка вскрикнула. Неведомая богатырская сила потянула её вверх, едва не оторвав от земли.

— Воровка! Мелкая паршивка!

Толстый пожилой немец стальными тисками держал её руку, всё ещё крепко сжимавшую диск. Его глаза опасно сузились, а моржовые усы яростно ходили из стороны в сторону.

— Где продавец? — продолжал гудеть здоровяк, оглядываясь по сторонам. — Где охрана?

Саша в отчаянии бросила взгляд на Йенса, но тот стоял к ней спиной, словно и вовсе не замечал возни у прилавка. А продавец тем временем уже выскочил из глубин склада. Ему потребовалось лишь несколько секунд, чтобы оценить ситуацию. Подскочив к Саше, он перехватил её руку у здоровяка и вырвал коробку с диском.

— Спасибо, сэр, — искренне поблагодарил он «моржа». — Этот бокс стоит половину моей зарплаты…

— Чёртовы дети! — прорычал тот. — Я бы запретил заводить детей без специальной лицензии! А то нарожают и бросают!..

— Эй, ты! — Юноша тряхнул Сашу за руку. — Ты где живёшь?

— В… в другом городе, — Саша попыталась говорить на немецком, но мысли путались в голове, ускользали вместе с выступающими на глазах слезами. — Я приехала на экскурсию с классом…

— На экскурсию? — приподнял бровь продавец. — И решила увезти с собой сувенир на память?

— Походу реально приезжая, акцент какой-то странный, — снова встрял морж. — Обыщи её! Может, она ещё чего утащила…

Они грубо обшарили Сашины карманы, найдя в них лишь плазменный резак.

— Вам на экскурсии всем такие выдают? — ехидно процедил продавец, помахав резаком перед её носом.

— Отдай! — всхлипнув, воскликнула Саша и дёрнулась вперёд, но парень держал её крепко.

— Нет уж. Это я заберу как компенсацию за испорченный замок.

Саша уже не сдерживала ручьём бегущие по щекам слёзы. Дрожащие ноги перестали слушаться, и, когда продавец неожиданно выпустил её руку, девочка как подкошенная рухнула на колени. Парень присел перед ней на корточки.

— Слышала что-нибудь про новые лагеря ненадёжных в Америке? — вкрадчиво процедил он, заглядывая ей в лицо. — Не знаю из какого ты города, но вот Дрезден сотрудничает с одним из таких лагерей. Тем, что возле Детройта. Попадёшь туда — обратного пути не будет. Ты будешь гнить там всю свою жизнь. Слышишь? Всю жизнь.

— Ты же не отпустишь её? — хмуро спросил морж. — Говорю тебе, вызывай охрану. А лучше сразу полицию!

— Да пёс с ней… — махнул рукой продавец, но в его голосе слышалось сомнение. — Реально ведь жизнь ей угробим, если в лагерь попадёт…

— А тебе что до этого? За сокрытие преступления можешь и сам… в этот лагерь…

Саша, не дожидаясь конца их спора, на четвереньках отползла от прилавка. Она утёрла рукавом слёзы, сквозь них пытаясь разглядеть фигуру Йенса, — того нигде не было видно. Саша попыталась встать, но дрожавшие ноги вновь подкосились. Падая, она чуть не сбила с ног кого-то из прохожих.

— Эй! Смотри, где ползаешь! Здесь не песочница!

Саша лежала на асфальте, чувствуя, как со лба по носу и скулам стекает кровь. Удар коленом, как ни странно, привёл в чувство. Дрожи больше не было, паника отступила. Тяжело поднявшись, Саша, чуть шатаясь и утирая лицо, побрела к выходу с рынка.

Йенса она нашла через две улицы, в условленном месте встречи. Мужчина стоял у полюбившегося ему ларька и пытался откусить хот-дог, с которого обильно капал соус. Саша с опаской приблизилась к нему, ожидая чего угодно, но тот лишь бросил на неё мимолётный взгляд. Девочка, шмыгая носом и утирая кровь с лица, терпеливо ждала, пока Йенс закончит трапезу.

Наконец, тот скомкал опустевшую упаковку и кивком позвал Сашу за собой. До дома шли молча, пока не запищал коммуникатор Йенса.

— Да, Михаэль, да, — досадливо поморщился тот, отвечая на немецком. — Нет, я не смогу сегодня вкинуть мою долю… Да знаю я, что у меня долг… Просто возникли некоторые проблемы.

Йенс снова бросил на Сашу неприязненный взгляд.

— Поставишь за меня сегодня? Да, под пятнадцать процентов, как всегда… Давай… Естественно, на «Баварию»…

Дома Саша первым делом закрылась в ванной — мать должна была вернуться с минуты на минуту, но попробовать скрыть некоторые улики стоило. Стянув окровавленную толстовку, она замочила её в раковине, после чего взглянула в зеркало. Над бровью зияла здоровенная продолговатая ссадина, если не рассечение. Кровь хоть уже и не текла по лицу ручьём, но всё ещё продолжала капля за каплей бежать по переносице. Похоже, неприятных вопросов избежать не удастся.

Словно подтверждая её вывод, щёлкнул замок входной двери.

— Доброго вечера, — голос матери звучал глухо, безжизненно.

Саша осторожно выглянула из ванной, стараясь остаться незамеченной. Мама, сняв верхнюю одежду, проследовала в гостиную и тяжело опустилась в кресло — диван уже был занят возлежавшим на нём Йенсом. Телевизор ярко сиял зеленью футбольного поля.

— Сегодня я готовить на всех не буду, — холодно произнесла мать. — Да и денег у меня не хватит, чтобы содержать троих.

Йенс промычал что-то неопределённое.

— Йенс, — повысила голос мать, привлекая к себе внимание. — Я благодарна тебе за помощь, но… не пора ли отдать мне долг?

— Работы нет, — бросил, не отрываясь от телевизора, мужчина. — Отдам, как только найду.

— У нас на АЭС куча вакансий…

— Можно я посмотрю матч, а?

— Почему, ты думаешь, я выхожу в две смены? Даже уборщиков не хватает…

— Я не собираюсь работать уборщиком! — закипая, повысил голос Йенс. — У меня была нормальная работа, пока вы не припёрлись из своей России…

— А мы-то здесь причём? — не менее злобно спросила мать.

— При том, что наша игра в крепкую семью зашла слишком далеко!

— Ты знаешь, что без этого брака я не получила бы гражданство…

Шумно вдохнув, Йенс выключил звук телевизора.

— Знаешь, у меня с ней всё было неплохо… — со смесью ненависти и горечи произнёс он. — С Эйлин из отдела аналитики. Я даже думал, что мы когда-нибудь станем семьёй…

— Ты что, не сказал ей, что женат?! — ужаснулась мать.

— Зато ей сказала об этом одна крыса из отдела кадров! Что я женат, что я счастливый отец и ещё кучу всего!..

Йенс поднялся на ноги, тяжело дыша. Его кулаки судорожно сжимались.

— Из-за вас я стал объектом для шуток, изгоем… Я видел это в их глазах: насмешки одних, презрение других… Моим боссом была женщина, она перестала давать мне важные проекты…

Мать тоже поднялась на ноги, и теперь они стояли друг напротив друга, словно бойцы на ринге, готовые по удару гонга начать первый раунд.

— Ты знал, на что соглашался! — в голосе матери прозвучала злоба. — Вадим заплатил тебе кучу денег не для того, чтобы ты рисковал нашей безопасностью из-за первой юбки!

— Ты знаешь, что эти деньги…

— Ты проиграл их на ставках, да!

Йенс невесело усмехнулся.

— Как проиграл, так и выиграю. Просто мне немного не повезло…

— Не повезло родиться без мозгов.

Сказав это, мама оставила Йенса бессильно скрипеть зубами. Саша хорошо помнила свой первый год в Германии — Йенс показался ей приятным, интеллигентным мужчиной. Он гордился знакомством с Сашиным отцом и не раз повторял, что многим обязан ему. В какой момент Йенс превратился в пухлого, небритого, вечно ворчащего человека, от каждого движения которого девочка уже инстинктивно втягивала голову в плечи, Саша сказать не могла.

— Саша, ты сделала уроки? — тем временем позвала её мать.

Девочка прикрыла дверь ванной, но прятаться здесь вечно было невозможно.

— Александра! — громче повторила мама, не найдя ту в комнате.

Понимая, что оттягивать момент глупо, Саша открыла дверь.

— Ты чего здесь торчишь? — строго спросила мать, и тут её взгляд упал на Сашин лоб. — Это ещё что за ссадина?

— Упала, — буркнула девочка, порадовавшись, что не сильно-то и врёт.

— Куда, на противопехотную мину? — Глаза матери вспыхнули огнём. Она крепко обхватила Сашину голову и принялась рассматривать рану. — Йенс, ты опять ударил её?

— Никого я не бил, — отозвался тот из гостиной, откуда уже снова доносился шум трибун. — Она сама…

— Александра, отвечай немедленно! Это он ударил тебя?

— Нет, не он, — Саша невольно погладила шишку на затылке, полученную утром. — Я упала, и прохожий случайно задел меня коленом…

— Прохожий?! Куда ты ходила? — Мать вновь повернулась к гостиной. — Йенс, куда ты водил её?

— На экскурсию, — буркнул тот.

— Александра. — Мама наклонилась и посмотрела Саше прямо в глаза. — Ты опять что-то украла?

— Нет… — выдавила девочка.

— А пыталась?

Саша не выдержала и отвернулась.

— Так…

Мать резко выпрямилась, грудь её тяжело вздымалась, на лбу проступили вены. Саша вдруг заметила, что за последние годы изменился не только Йенс. На ещё молодом и некогда красивом лице женщины проступили морщины, кожа посерела, а волосы превратились в безжизненную, тончайшую паутину. Сейчас, с горящими яростью глазами, она напоминала безумную ведьму, готовую испепелить всё вокруг.

— Саша, пройди, пожалуйста, в свою комнату… — От тихого голоса матери у девочки кровь застыла в жилах.

Перепуганная до смерти, Саша спешно скользнула в спальню. Она видела, как мама прошла мимо, туда, где слышались песни фанатов «Баварии». В руках женщины что-то блеснуло. Саша невольно зажмурилась и изо всех сил сдавила уши руками, чтобы не слышать возню в гостиной. Открыла глаза она, лишь когда почувствовала в спальне чьё-то присутствие, и осторожно подняла взгляд. Мать с отстранённой улыбкой стояла в дверях, неловко пряча руки за спиной. Впрочем, Саша прекрасно видела на них красные разводы.

— Сашенька, дорогая, не выходи пока из комнаты, ладно.

Мама улыбалась, но улыбка эта заставляла Сашу цепенеть от ужаса.

— Мам? Всё хорошо?.. — зачем-то спросила девочка, отчаянно надеясь, что это лишь очередной кошмар.

Пусть она проснётся… Пусть всё будет как раньше... Она готова была скрывать и дальше шишки и ссадины, обокрасть половину рынка, лишь бы не видеть этой безумной улыбки матери и красных капель, падающих с её рук на пол.

— Теперь всё хорошо, доченька, — ласково произнесла мать. — Больше тебе не придётся ничего красть. Никогда в жизни.

Саша почувствовала, как тело вновь начинает бить дрожь.

— Мам, давай уедем, а? Папа ведь заберёт нас?

— Боюсь, папе мы не нужны, — шире улыбнулась мать. — Иначе он никогда не отправил бы нас сюда.

— Это неправда! — воскликнула Саша, не веря своим ушам.

— Он женился на мне ради связей в Америке, ради научной работы. Его всегда интересовала только она. Наука и космос. А мы… жалкие земные создания, слишком низкие для высокого полёта его мысли.

— Зачем?.. — Саша уже не сдерживала слёзы. — Зачем ты говоришь такое?..

— Хочу, чтобы ты поняла, что мы остались одни в этом мире. Я не верила в это до конца, и из-за моей наивности ты страдала. Мы должны быть сами по себе, Саша, помни это. Каждый здесь сам за себя…

Мать покинула было спальню, но на секунду задержалась в дверях.

— Посиди пока в комнате, — повторила она. — Скоро всё будет хорошо.

Саша забралась на диван с ногами, уткнувшись лицом в колени, и обхватила их, пытаясь унять дрожь. Это всё её вина. Она не справилась. Она не смогла украсть диск… Она не смогла скрыть от матери рану… Если бы она была осторожнее, умнее, изобретательнее, ничего бы не произошло…

А что произошло? С чего она решила, что что-то произошло? Возможно, мама просто высказала Йенсу, что о нём думает. Может, даже ударила его. Она сильная и смелая, за ней не заржавеет. А кровь… Кто вообще сказал, что это была кровь? Может, она плеснула ему в лицо бокалом вина… Или сока… Томатного сока…

Сколько ни повторяла себе это Саша, липкий страх отступать не хотел. Девочка услышала, как за стенкой пискнул коммуникатор.

— Приезжайте скорее, пожалуйста. — Голос матери был на удивление спокоен. — Поторопитесь, дверь в квартиру открыта…

Саша услышала, как хлопнула дверь ванной. Девочка бесшумно соскользнула с кровати и на цыпочках подошла к двери. Снаружи не доносилось ни звука, если не считать приглушённого интершума стадиона. Выглянув в коридор, Саша покосилась на ванную, из которой послышался шум воды, и осторожно, едва касаясь пола, шаг за шагом подошла к гостиной. Комментаторы радостно сообщали, что «Бавария» забила очередной мяч. Похоже, ставка Йенса наконец сыграет.

Вот только Йенс… Из-за спинки дивана выглядывали лишь бессильно свисавшие ноги и рука мужчины. Саша не могла заставить себя сделать ещё шаг. Она опустила взгляд и увидела мокрое пятно, растекающееся под диваном. Дыхание перехватило, девочка бросилась обратно в свою комнату и захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной. Стук собственного сердца оглушал, грохотал стенобитной машиной, пытавшейся разбить черепную коробку изнутри… Если это был кошмар, то он слишком затянулся. Что там обычно делают, чтобы проснуться?

Саша не знала, сколько просидела на кровати, накрывшись одеялом с головой. Возможно, когда она вылезет из-под него, за окно вернётся сегодняшнее утро, мать будет драить коридоры атомной станции, а Йенс снова попытается ударить Сашу, когда та не захочет идти на приснопамятный рынок. Пускай. В этот раз Саша справится. Она обязательно придумает что-нибудь.

А может, за окном и вовсе будет не Дрезден, а родные небоскрёбы Ленинграда? Что, если всё путешествие в Германию и было сплошным дурным сном?..

С шумом открылась входная дверь, и Саша, вздрогнув, высунула из-под одеяла голову. За окном всё ещё был Дрезден. Вечерний Дрезден. В коридоре послышался топот тяжёлых ботинок.

— Сюда! — воскликнул незнакомый мужской голос. — Здесь раненый!

Голоса переместились в гостиную, послышалась возня. Саша вжалась в стену, словно надеясь просочиться сквозь, оказаться как можно дальше отсюда, но тут дверь в её комнату резко открылась, и луч ручного фонаря ослепил девочку.

— Здесь ребёнок! — произнёс другой голос, более грубый.

Фонарь опустился, и Саша увидела мужчину в полицейской форме. За его спиной носились туда-сюда люди в куртках с красным крестом.

— Девочка, ты не ранена?

Саша лишь помотала головой.

— Посиди пока в кровати, хорошо? — попросил мужчина.

В коридоре вновь раздались крики. Один из медиков подскочил к офицеру и положил ему руку на плечо.

— Там женщина в ванной! Тоже с ножевыми!..

* * *

— Саша! Саша, вставай!

Девушка с трудом открыла глаза. Сквозь пелену клубящегося серого дыма она разглядела лицо Пола, с силой хлопавшего её по щекам. Саша постаралась подняться, но грудную клетку насквозь пронзила острая боль.

— Нужно уходить! — подгонял Пол. — Корабль вот-вот развалится!

Он схватил Сашину руку и рывком поставил девушку на ноги — от боли у той потемнело в глазах, она вновь едва не потеряла сознание. Постепенно со зрением возвращались остальные чувства, и лицо обдало нестерпимым жаром — огонь стремительно расползался по мостику. Экраны приборов гасли и вспыхивали вновь, искрились и выдавали причудливые картины.

— Быстрей! — рявкнул от дверей Станич. — Вентиляция не сможет долго бороться с дымом!

Кари, Милан и Анжелина нетерпеливо ждали у выхода с мостика.

— Ты как? — спросила японка у Саши. — Сможешь идти?

Та кивнула, хотя каждый шаг отдавался болью в рёбрах. Саша сбросила руку придерживающего её Кинана и сухо приказала:

— Покинуть корабль. Идём к спасательным капсулам.

Кари вела спешащий отряд по затянутым дымом коридорам гибнущего звездолёта. Казалось, ей не мешала ни плохая видимость, ни закрытые переборки пострадавших отсеков — наткнувшись на очередную запечатанную дверь, Аяно уверенно сворачивала в другой коридор. Стены вокруг ребят дрожали, а оглушающий скрежет рвущегося металла заставлял закрывать уши руками. Пару раз пол уходил у них из-под ног, пару раз неведомая сила пригибала их к земле — гравитация работала из последних сил, но ещё держалась.

Наконец они достигли спасательных капсул. К счастью, первый же отсек оказался неповреждённым.

— Скорее! — Станич рывком дёрнул на себя люк одного из шаттлов. — Забирайтесь!

Саша, бежавшая из последних сил, последней прыгнула внутрь, и люк захлопнулся за её спиной. Ребята расселись по креслам, спешно затягивая ремни.

— Запуск! — воскликнула Кари и, открыв предохранительный кожух, с размаху стукнула по красной кнопке.

Капсулу тряхнуло, отчего Саше пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть, и спасательный аппарат выбросило из недр корабля, словно пробку из хорошо взболтанной бутылки. Девушка подумала, что им повезло — ещё несколько минут, и превратившийся в решето корпус звездолёта мог оплавиться, сделав запуск шаттлов невозможным.

Кари прильнула к монитору, следя за тем, как автоматика выводит капсулу на посадочный курс. Что-то ярко вспыхнуло за иллюминатором, и ребята одновременно повернули головы — гигантский звездолёт МС-13 «Надежда» на глазах превращался в огненный шар, входя в плотные слои атмосферы.

Через мгновенье иллюминаторы капсулы закрылись защитными кожухами — Саша, державшаяся рукой за стенку, почувствовала жар даже сквозь сантиметры защитной брони. Капсула задрожала, продираясь сквозь оболочку планеты, словно не желающую принимать гостей из далёкой системы. Девушка с опаской ждала, что стенки шаттла вот-вот начнут плавиться, впуская внутрь бушующее, голодное пламя, но нет — обшивка выполняла своё предназначение.

Наконец тряска прекратилась, под ногами отряда раздался мерный гул посадочных двигателей.

— Мы… — слабым голосом пробормотала Анжелина. — Мы приземляемся?..

Словно в ответ защитные экраны иллюминатора отъехали в стороны, открыв взорам ребят чёрное небо и тяжёлые серые облака. В ночном мраке можно было разглядеть на горизонте светлые шапки пологих гор.

— Приготовиться к посадке! — скомандовала Кари. — Касание через тридцать секунд!

Саша лишь крепче обхватила ноющие рёбра и приготовилась к очередной порции бодрящей боли. Но двигатель сработал исправно — никто даже не почувствовал толчка, а гул механизмов уже мягко смолк. Несколько долгих секунд в капсуле царило гробовое молчание.

— Живы… — наконец шумно выдохнула Анжелина, которую заметно била дрожь. — Живы…

— Передатчик работает, — доложила Кари. — Посылаем аварийный сигнал на частотах МООБ в автоматическом режиме.

— Кто-нибудь ответил? — спросил Милан.

— Нет.

— Но почему?! — в отчаянии воскликнула Анжелина. — Почему они молчат? Почему на орбите не было кораблей?!

— Лопес, успокойся, — шикнула на неё Саша. Говорить громко ей было тяжело.

— Успокоиться?! — не унималась Анжелина. — Что если здесь вообще не осталось людей? Что если мы одни на планете с пришельцами?!

— Какие приказы, командир? — обратился к Саше Пол.

— Какие-какие, выбираться отсюда надо, — буркнула та.

— Нельзя уходить от капсулы! — возразил Милан. — Если нас будут искать, то по сигналу радиомаяка.

— Возможно, Лопес права, и здесь действительно нет людей. Как минимум стоит выйти и осмотреться. Уходить далеко не будем.

— Согласен, — кивнул Пол. — Если пришельцы найдут нас, эта консервная банка вряд ли помешает им насладиться закуской.

Кари набрала на дисплее несколько команд.

— Воздух на планете пригоден для дыхания. Давление, гравитация и химический состав атмосферы схожи с земными. Дополнительных средств защиты не требуется.

— Хотел бы я взглянуть на эти технологии терраформирования… — пробормотал Пол, доставая из-под кресла кейс с автоматической винтовкой. — Нам бы в Лондоне климат слегка подправить…

Он зарядил автомат, встал на изготовку возле люка, и Милан дёрнул рычаг. Тяжёлая дверь с шипением отъехала в сторону, и вместе с кисловатым запахом в капсулу через порог хлынула холодная вода. Анжелина вскрикнула, когда ледяной поток обвил её ноги.

— Сейчас бы не помешал наш «супер-пупер защитный костюм три тысячи», — поморщился Милан. — Эта жестянка не могла приземлиться в более сухом месте?

— Компьютер посчитал мелководье более приемлемым на случай жёсткой посадки или пожара, — отозвалась Кари.

— Спасибо, мадам ходячая энциклопедия… — закатил глаза серб.

— Выметайтесь уже, — рыкнула теряющая терпение Саша. — Пока задницу не отморозили…

Станич схватился за поручень над люком и, подтянувшись на руках, первым выпрыгнул наружу. За ним последовали Кари и с трудом переставляющая ноги в воде Анжелина. Пол стоял с винтовкой сбоку от люка и мучительно щурился, вглядываясь в темноту местной ночи.

— Подожди, — остановил он Сашу, уже размышлявшую, как бы ей перебраться через порог и не упасть в обморок. — Вот, возьми.

Кинан сунул ей в ладонь упаковку с десятком таблеток.

— Это из местной аптечки, — кивнул на пустой ящик он. — Обезболивающее.

— Я в порядке.

— Я видел, как тебе больно. Неплохо приложило там, на мостике, да?

— Ты кто, моя нянька? — мрачно приподняла бровь Саша. — Вываливайся наружу, да займись делом. Ты у нас единственный с оружием, если не заметил.

— Есть, командир.

Козырнув, Пол выскользнул из капсулы, и Саша раздражённо выдохнула. Ей не впервой было получать травмы, вывихи и переломы. Ей не впервой было терпеть боль. Только такой неженка, как Кинан, чьей самой большой опасностью в жизни была лопнувшая струна, мог беспокоиться из-за подобного пустяка.

Саша выдавила одну таблетку из упаковки прямо в рот. Лишь несколько секунд потребовалось, чтобы боль в рёбрах перестала пульсировать, утихла, и девушка смогла, наконец, вздохнуть полной грудью. Несколько раз подняв руки и убедившись, что может свободно двигать ими, Саша осторожно переступила через порог капсулы и спрыгнула в воду.

Холод обжёг её до пояса, прежде чем ноги коснулись твёрдого, каменистого дна. Они приземлились прямо у берега, что темнелся не более чем в пятидесяти метрах от капсулы. Вода была густая, вязкая, ноги приходилось передвигать с большим усилием, так что её отряд не успел уйти далеко.

Саша осмотрелась. За спиной простиралась бесконечная гладь чёрной воды. Впереди — лишь ровный, лишённый всякой растительности серый берег, переходящий в холмы и горы. Стояла абсолютная тишина, так непривычная уху землянина. Не было слышно пения ночных птиц, шелеста деревьев, гула далёких поездов, самолётов… Лишь всплески воды под их шагами нарушали спокойствие словно вымершей планеты Тиадэм-15.

Саша подняла взгляд. Звёзды на небе горели куда ярче, чем на Земле, но она не могла найти ни одного знакомого созвездия. Нет, это не было шуткой. Они действительно оказались на другой планете, в другой звёздной системе.

— М-может, нам крикнуть? — стуча зубами предложила Анжелина. — Позвать на п-помощь?

— Совсем дура?! — рявкнул Милан. — Мы даже не знаем, есть ли здесь наши! А вот пришельцы, судя по замечательным спиралям, сбивающим корабли, — наверняка!

— Тихо! — шикнула на них Кари. — Слышите?

— Что?!

Отряд замер. Наконец даже шедшая позади Саша услышала нарастающий гул. Он становился всё более различим, и девушка не поверила своим ушам. Сейчас этот звук показался ей самой прекрасной музыкой на свете.

— Двигатель! — воскликнул Пол. — Это двигатель автомобиля!

— Вот теперь идея Лопес уже не выглядит такой сумасшедшей! — не сдержал улыбки Милан и заголосил во всю мощь: — Эй! Мы здесь! Сюда!!!

Кари, Анжелина и Пол вторили ему и замахали руками. Анжелина даже подпрыгивала вверх, да с таким усердием, что поскользнулась и с головой ушла под воду. Пол и Милан расхохотались, и даже Саша не сдержала улыбки. С плеч словно свалился груз весом с чёрную дыру. Здесь были люди. А значит, худшего сценария они всё-таки избежали.

Из темноты с грохотом выскочили две пары ярких фар, ослепив ребят. Тяжёлые машины с визгом покрышек остановились у самой кромки воды. Послышался лязг открывающихся дверей.

— Не двигаться! — прогремел грозный хрипловатый голос. — Руки поднять!

Саша и так держала руки перед собой, прикрывая глаза от ярких лучей и пытаясь разглядеть за ними хоть кого-нибудь.

— Бросьте оружие! — рявкнул незнакомец.

Рядом раздался всплеск — Пол подчинился приказу и бросил автомат в воду.

— Назовитесь!

— Тринадцатый отряд специального назначения МООБ, сэр, — отозвалась Саша. — Только что прибыл с Земли для прохождения…

— Чего они там лопочут? — произнёс тот же голос, но уже тихо, обращаясь к кому-то рядом. — Какой ещё отряд?..

— По крайней мере, это люди, сэр, — ответил ему второй.

— Конечно, люди, кто же ещё! — возмутился Милан.

— Вылезайте из воды! — скомандовал голос. — Живее, а то будете в темноте светиться или третья рука вырастет!

Саша приблизилась к берегу и разглядела наконец с десяток вооружённых людей в броне. Один из них подал девушке руку, помогая выбраться из воды.

— Обыщите их, — скомандовал коренастый немолодой мужчина с густыми усами, которые было отлично видно даже через синеву защитного стекла. — И капсулу проверьте, только быстро!

Досмотр был скоротечным — в полётных комбинезонах утаить что-либо было проблематично. Солдат нащупал в кармане Саши упаковку таблеток и, покрутив перед глазами, кинул усатому.

— Только у двоих медикаменты и немного провизии, сэр, — доложил он. — Паёк космонавта.

— Вас лишь пятеро? — спросил у Саши усатый, на груди которого она разглядела знак капитана. — С какого вы корабля?

— Да, сэр. Мы с МС-13 «Надежда». Нас сбили на орбите.

— Повезло вам, что ночь на часах, да и горели вы красиво, пока падали. Твари неплохо так глушат все сигналы в этом районе, так что днём мы вряд ли нашли бы вас так быстро. Если вообще заметили бы. Так что давайте-ка живо в машину, нужно убираться отсюда!

Военные затолкали ребят в чёрные фургоны, и, когда последний солдат, доставший автомат Пола из воды, захлопнул двери, грузовики сорвались с места. Колёса загрохотали по камню, а салон заходил ходуном, подбрасывая пассажиров чуть ли не до потолка. С трудом удерживаясь в кресле, Саша наконец рассмотрела своих спутников. Их форма была хорошо знакома ей по учебным пособиям Тёрнера, но в отличие от идеально чистых и снаряжённых как под копирку солдат из видеороликов, местные бойцы выглядели куда менее презентабельно. Одежда рваная и грязная, броня потёртая, иногда даже со сколами и трещинами. Многие элементы разгрузки словно были сделаны наспех из подручных материалов, а за некоторые нашивки с фразами, мягко говоря, не предусмотренными уставом, лейтенант Тёрнер заточил бы в карцер пожизненно.

Когда грузовики, мучительно ревя двигателями, набрали ход, капитан коснулся шлема, и защитное стекло поднялось.

— Давайте-ка ещё раз, — перекрывая шум мотора и скрип амортизаторов, громыхнул мужчина. — Вы кто такие?

— Тринадцатый спецотряд МООБ, сэр, — повторила Саша. — Только что прилетели с Земли.

Под серебристым значком капитана она разглядела фамилию — Фаулер.

— Тринадцатый? — задумчиво посмотрел на неё капитан. — Насколько мне известно, их было только одиннадцать…

— Да, сэр. Мы должны были прибыть позже, но…

Саша замялась, переглянувшись со своими подопечными.

— Но? — требовательно спросил офицер.

— По какой-то причине мы долетели до Тиадэма-15 всего за девять дней…

— Что за бред? — фыркнул в усы Фаулер. — Это невозможно!

Некоторые сидевшие в салоне солдаты усмехнулись.

— Мы говорим правду! — подал голос Милан.

— У вас есть документы? — заглянул ему в лицо офицер. — Нам стоит вернуться и лучше осмотреть капсулу?

— Сэр, мы на территории Роя, — предостерегающе бросил через плечо водитель.

— Так что? — вновь спросил Фаулер у Станича.

Милан бросил беспомощный взгляд на Сашу и остальных.

— Нет, сэр. Все документы и снаряжение были на другом корабле.

— А где этот второй корабль?

— Мы не знаем…

— Молодой человек, кого вы пытаетесь одурачить? — в голосе офицера зазвенел металл. — Вам стоило придумать более правдивую историю. Например, что вы семьдесят пятый президент США.

— Но зачем? — нахмурившись, воскликнула Саша. — Зачем нам придумывать подобное?

— Зачем? — переспросил Фаулер. — Дайте подумать…

Он картинно посмотрел в потолок, почёсывая подбородок.

— Есть у меня пара версий… Например, что вы дезертиры с последнего пополнения, что захватили звездолёт и потерпели крушение на орбите. Тоже, говорят, любители небылицы посочинять. А ведь некоторые спасательные капсулы так и не нашли…

— Ничего мы не захватывали! — возмутилась испуганная Анжелина. — Что за чушь?!

— Конечно, чушь, — развёл руками офицер. — Особенно по сравнению со сказкой про спецотряд!

— Сэр, выслушайте нас, — сжав кулаки, процедила Саша. — Мы действительно специальный отряд. Наш корабль сбили на подлёте к орбите. Мы можем назвать имена офицеров и специалистов, с которыми работали на Земле…

— Хорошая попытка. — В глазах Фаулера играла насмешка. — Думаешь, нам известны их имена?

— Тогда отвезите нас к тому, кому известны! Мы должны были продолжить подготовку здесь, на Тиадэме!

— Вы прекрасно знаете, что наша научная станция уничтожена три месяца назад. Очень удобно для вас, не правда ли?

— Уничтожена?! — Саша бросила на своих подопечных тревожный взгляд. — Но кто-то ведь наверняка уцелел!

— Довольно. — Мужчина устало потёр глаза. — Пусть вами занимается прокуратура. Мы не для того прямо во владение Роя сунулись, чтобы подобный бред слушать…

— Что за Рой? — тихо спросила Анжелина, с опаской поглядывая наружу сквозь узкую смотровую щель в кузове.

— Рой как Рой, самый обычный… Тихо, а то прикажу связать вас и взять под охрану.

Фаулер устало откинулся на спинку кресла, а Саша вновь обменялась взглядами со своим отрядом. В глазах каждого из них она прочитала растерянность и недоумение — прибытие на фронт прошло совсем не так, как расписывало им командование Земли. И это мягко сказано. Ещё на борту звездолёта Саша успела представить, с какими лицами будут выслушивать на Тиадэме об их скачке то ли в пространстве, то ли во времени, но уж точно не готовилась к тому, что окажется в роли клоуна без единственного доказательства на руках. Поверила ли бы она сама в подобную историю?

Даже если какие-то куски звездолёта долетели до поверхности планеты, надеяться, что уцелеют данные бортового компьютера, не приходилось. Да и Тёрнер вроде рассказывал, что при нештатной ситуации всё, что связано со специальным отрядом, стирается. Спасительным чудом было бы внезапное появление второго корабля с доктором Джонсон… Вот только если он и появится, не собьют ли его на подлёте также, как «Надежду»?

В салоне броневика царило молчание. Фаулер с мрачным видом погрузился в свои мысли, остальные солдаты прильнули к смотровым щелям, словно в любой момент ожидая чего-то. Наконец, спустя полчаса грохота и тряски на камнях, капитан положил руку на плечо водителя.

— Алекс, тормозни-ка на минутку.

Солдат послушно остановил грузовик, но двигатель заглушать не стал. Фаулер бросил на Сашу тяжёлый взгляд и чуть склонился вперёд.

— Ты у них тут вроде за лидера, как я понял, — не спрашивал, а утверждал офицер.

Девушка кивнула.

— Так точно, сэр. Командир отряда специального назначения МООБ, первый лейтенант Александра Белл.

— Слыхал, Родригес? — Фаулер толкнул сидящего рядом солдата локтем. — У нас тут лейтенант! Что скажешь?

— Да дезертиры они, сэр, чего тут думать, — хмыкнул солдат. — Понаприсылают с Земли молодых, а они в штаны гадят в первом же бою.

— А кто в первом бою не гадил, а, сержант?

— Все гадили, сэр, но своих не бросали. А эти пудрят нам мозги, время тянут, чтобы опять сбежать. Штрафбат по ним плачет.

— Мда, — хмыкнул в усы Фаулер и вновь повернулся к Саше. — Смотрю вот на вас, и что-то мне во всей этой истории не нравится… Я, конечно, мог бы просто передать вас дознавателям и дело с концом, но… Молодые вы ещё, чтобы в штрафбате погибать.

— Мы говорим правду, сэр, — упрямо посмотрела на капитана Саша. — Вы же можете связаться с командованием? С кем-нибудь, кто сможет во всём разобраться?

— Давай на секунду представим, что вы и правда спецотряд, — поморщился мужчина. — А доказать вы это как-то сможете? Документов у вас нет. Местная научная станция уничтожена, а ближайшая — в другой планетарной системе.

— Так свяжитесь с ними, сэр! — воскликнула Кари. — Пусть заберут нас…

— Как вы заметили, космос сейчас не место для прогулок. Пришельцы контролируют значительную часть системы. Никто не будет рисковать звездолётом из-за пустых слов пятерых сопляков. В лучшем случае вас запрут в карцере до тех пор, пока не представится возможность передать вас учёным. В худшем, — Фаулер покосился на Родригеса, — отправят прямиком в штрафбат.

Саша сжала кулаки в бессильной ярости. Она обвела взглядом свой отряд, но прочитала на их лицах лишь отчаяние.

— Что же вы предлагаете? — Саша посмотрела прямо в колючие глаза мужчины.

— Вы же солдаты? Стрелять умеете?

— Разумеется.

— Обещать ничего не буду, но замолвить за вас словечко могу. Повезёт — останетесь в моей роте. Конечно, не райские условия, но выжить шансов куда больше, чем в штрафбате. Парни мои вас не сдадут, за них я ручаюсь.

— Но мы здесь не для этого! — Саша чуть не вскочила на ноги. — У нас важная задача!..

— Слушай, как там тебя, первый лейтенант, — повысил голос Фаулер. — У тебя есть тридцать секунд, чтобы принять решение. Каждый присутствующий здесь не раз слышал от меня, что все заслуживают второй шанс. Но третьего я не даю никогда.

Повисло тяжёлое молчание, Саша, не мигая, продолжала сверлить капитана взглядом. Девушке казалось, что стук её сердца заглушал холостой рокот двигателя. На её первое решение в качестве лидера отряда судьба отвела лишь полминуты. Полминуты, которые решали их дальнейшую судьбу, если не жизнь. Шаг в огонь или шаг в темноту? Почему-то Саше казалось, что темнота могла скрывать в себе нечто похуже…

Капитан Фаулер многозначительно показал на дисплей наручных часов.

— Мы согласны, — выдавила из себя Саша.

Только произнеся это, она осознала правильность своего выбора. Если подумать, то что она теряла? Под трибунал можно было загреметь в любой момент, а сейчас им отчаянно нужен был глоток воздуха и немного времени, чтобы оглядеться на новом месте. Может, чуть позже они придумают способ, как доказать правдивость своих слов.

Взгляд Фаулера чуть смягчился.

— Вот и славно, это разумный поступок.

Он похлопал водителя по плечу, и грузовик, тронувшись, вновь подбросил пассажиров на креслах.

— А сказку свою про спецотряд лучше забудьте. У нас в войсках спецотряды пользуются дурной славой…

Чёрные стены выскочили из-за холма им навстречу, и броневики сбавили ход. Лучи света от установленных на вышках прожекторов дёрнулись в их сторону. Саша поморщилась.

— У вас база светится, как новогодняя ёлка в ночи, — тихо буркнула она. — Приборы ночного видения больше не в моде?

Сержант Родригес презрительно хмыкнул.

— Чуть подрастёшь, будешь доверять лишь штатным приборам. — Он указал сперва на свой правый глаз, затем на левый.

Грузовики въехали на территорию базы, и Фаулер присмотрелся через лобовое стекло.

— Это там не машина Де Росси стоит? — спросил он у водителя.

— Так точно, сэр.

Фаулер грязно выругался.

— Принесла же нелёгкая… Белл! — повернулся к Саше капитан. — Наш уговор в силе?

— Да, сэр.

— Тогда соглашайся со всем, что я говорю, и лишний раз рот не открывай. Орлов твоих это тоже касается. Всё, выгружаемся!

Солдаты высыпали из грузовиков, и Саша осмотрелась. База представляла собой с десяток просторных легковозводимых бараков, всё остальное пространство занимали стройные ряды танков и самых разных бронемашин. Стены из тонких листов брони тоже стояли на складных подпорках, словно лагерь был готов в любую секунду сняться с места и отправиться в путь.

— Не спится же ему… — тихо проворчал Фаулер. — Строиться!

Саша проследила за его взглядом и увидела в свете фар тонкую фигуру мужчины в чёрном плаще и фуражке, терпеливо ожидавшего конца выгрузки. Униформа выдавала в незнакомце офицера высокого ранга.

Проходящий мимо Родригес грубо подтолкнул девушку к строю солдат, уже образовавших идеальную шеренгу. Сашин отряд неловко пристроился с краю.

— Смирно, — скомандовал Фаулер.

Офицер в плаще неспешно подошёл ближе. Саша разглядела холодную ухмылку на худом лице, напоминавшем обтянутый кожей череп. Фаулер встал по стойке смирно и отдал честь.

— Кто это? — шёпотом спросила Саша у стоящего рядом солдата, благо стояли они на дальнем от офицеров краю шеренги.

— Майор Де Росси. Наш командир батальона.

Майор тем временем встал напротив Фаулера.

— Кого вы нам привезли, капитан? — небрежно козырнув, спросил он и скользнул глазами по Саше и остальным. — Приключений в дороге не было?

— Нет, сэр, твари не показывались. Большая удача, что капсула упала не так далеко от наших территорий. Это спасшиеся с «Индиго-29». Новенькие, шаг вперёд!

Пятеро ребят вышли из строя.

— А! Пополнение! — с улыбкой воскликнул Де Росси, и от его взгляда Сашу словно пронзило холодом. — А мы-то боялись, что с «Индиго» не выжил никто.

Майор подошёл к отряду и критически оглядел новоприбывших.

— Получается, почти две недели на орбите… — покачал головой он. — Нелегко, наверное, вам пришлось. Почему не сели раньше? Капсула повреждена?

— Боялись приземлиться на территорию врага, сэр, — быстро ответила Кари. — Надеялись, что нас подберут корабли нашего флота. Стали садиться, когда на борту заканчивался кислород.

Саша мысленно отдала должное японке за находчивость.

— Понимаю, — склонил голову Де Росси. — Ещё кто-то катапультировался с «Индиго-29»?

— Мы не знаем, сэр.

— У вас есть с собой документы?

— Нет, сэр, — мотнула головой Саша. — Всё осталось на борту.

Де Росси многозначительно посмотрел на Фаулера и достал из-под плаща планшетник.

— По базе их пробивал? Надо бы узнать, не числятся ли они в розыске.

Его пальцы забегали по дисплею. Спустя минуту он закрыл глаза, шумно вдохнул и выключил устройство.

— В моих списках их нет.

При этих словах Саша с вызовом посмотрела на Фаулера.

— Ваше счастье, что со связью сейчас много проблем, — продолжал Де Росси. — Надо будет запросить у командования свежие базы по другим корпусам и родам войск.

— Сэр, бойцы изъявили желание продолжить службу в нашем батальоне, — обратился к нему Фаулер. — Нам бы сейчас пригодилось любое пополнение.

— Кто первый нашёл, тот и хозяин, да, капитан? — Де Росси криво улыбнулся. — Что ж, бери их себе. Со штабом я этот вопрос улажу.

Саша облегчённо выдохнула. Ей очень не понравился майор Де Росси. От его пустого взгляда веяло холодом, каким-то потусторонним безразличием, что вкупе с натянутой поверх лица-черепа улыбкой выглядело жутко вдвойне.

Офицеры скомандовали «разойтись» и удалились к стоявшему чуть вдалеке от остальных бараку, видимо, служившему им штабом. Родригес зычным криком приказал Саше и остальным новеньким следовать за ним.

— Отныне вы во второй роте, салаги, — недовольно проворчал он, ведя отряд через ряды казарм. — Особого отношения не ждите, капитан вцепился в вас, потому что от командования пополнения можно годами ждать. А вас тут целое отделение, путь это и отделение сопляков.

Сержант остановился у входа в один из бараков.

— Но если выкинете какой-то фокус, — процедил Родригес, приоткрывая дверь, — живо отправитесь под трибунал. У капитана с этим строго. А у майора — тем более.

В казарме стоял полумрак, тусклые лампы едва освещали очертания десятков кроватей, выстроенных идеальными рядами. Солдаты спали, и лишь храп нарушал царившую здесь тишину. Единственное освещённое место было у входа, где сидевший за компьютером молодой дежурный при появлении сержанта поспешно вскочил на ноги.

— Освободи-ка мне место ненадолго, — бросил ему Родригес и кивнул через плечо на Сашин отряд. — Надо новеньких занести в реестр.

Усевшись за компьютер, он спросил:

— Имя?

— Кари Аяно, — первой ответила японка.

— Полных лет?

— Восемнадцать.

Родригес досадливо поморщился.

— Это на момент вылета восемнадцать. Пишу двадцать четыре.

Кроме этого, он выяснил у всех гражданство, размеры одежды и группу крови, после чего спросил:

— Медицинская помощь кому-нибудь нужна?

Саша вздрогнула, вспомнив про таблетки, отнятые у неё солдатами Фаулера, но промолчала. Либо с рёбрами всё оказалось не слишком серьёзно, либо обезболивающее продолжало действовать. В любом случае, сейчас разделяться было нельзя. Ещё не хватало загреметь в полевой госпиталь! Тогда шанса воссоединиться со своим отрядом может и не представиться.

— Сэр, — вдруг произнёс Пол. — Мы с рядовым Станичем хотели бы посетить лазарет. Нам говорили, что могут быть осложнения после гипобиоза.

Милан бросил на Кинана удивлённый взгляд, открыл было рот, но в последний момент осёкся.

— Девчонки, у вас всё нормально? — спросил Пол, и Саше показалось, что он задержал на ней взгляд чуть дольше.

Кари и Анжелина кивнули.

— Идите, — бросил Родригес. — Налево до конца казарм и ещё раз налево. Туда-обратно.

Когда Кинан и Станич ушли, Родригес повернулся к оставшейся троице и выложил на стол три крохотных кубика в бумажной упаковке.

— Это ваш ужин. В конце казармы есть койки — недавно как раз освободились. Выбирайте любые и ложитесь, подъём через шесть часов. Вашу форму и амуницию получите утром. — Он положил руку на плечо отвернувшейся было Саше и, понизив голос, процедил: — Я буду приглядывать за вами, Белл. Учти это.

В казарме пришлось идти практически наощупь, света едва хватало, чтобы лишь на расстоянии вытянутой руки замечать очередную койку. Почти все они были заняты, солдаты спали прямо в одежде, сложив броню и шлемы на прикроватные тумбочки. Лишь дойдя до дальней стены, Саша приметила с десяток свободных мест. Как именно они «освободились», девушка предпочла у сержанта не уточнять.

Она заняла дальнюю койку в самом углу, Кари и Анжелина — соседние. Саша скинула ботинки, легла на кровать и уставилась в тёмный потолок казармы, казавшийся бесконечной непроглядной бездной. Именно такой представлялась ситуация, в которой оказался тринадцатый спецотряд, и как ни всматривалась в эту тьму его командир, ни одного луча света видно не было. Если Фаулер не врал — а врать ему просто незачем — и на планете не осталось никого, кто был связан со специальными отрядами, то могут пройти годы и даже десятки лет, прежде чем кто-то обратит внимание на жалкую пятёрку подростков, в консервной банке свалившихся им на головы прямиком с Земли…

Саша развернула бумажный кубик, что выдал им Родригес, и ей на ладонь упал кусок вязкой серой массы. Менее аппетитного «ужина» представить себе было сложно. Есть и так особо не хотелось, но всё же девушка заставила себя сунуть его в рот, справедливо рассудив, что бегать за ней с ложечкой здесь будут едва ли. Кубик тяжело жевался и был практически безвкусным, мозг едва смог уловить призрачный сладкий запах, словно у неё перед носом поводили полежавшей фруктовой конфетой.

Кто-то тихо приблизился к её кровати, тёмная фигура склонилась над лежащей девушкой.

— Белл, — раздался едва слышный шёпот Анжелины. — Белл! Не спишь?

— Нет, — буркнула та.

Её и в самом деле клонило в сон, что после девятидневной спячки показалось забавным. Возможно, лекарства ещё не полностью вышли из организма.

— Что будем делать? — В тихом голосе Анжелины слышалась дрожь. — У тебя есть план?

Скрипнула одна из ближайших кроватей, на ней заворочалась и недовольно засопела грузная туша.

— Завтра обсудим, — отрезала Саша. — Сейчас не время и не место.

Анжелина шумно выдохнула, но спорить не стала и плюхнулась обратно на свою койку. А плана у Саши действительно не было, и осознание этого засело в мозгу тупой, не позволяющей забыть о себе ни на секунду, иглой.

* * *

Первые дни в батальоне Де Росси прошли для Сашиного отряда спокойнее, чем она ожидала. Опасения, что их сразу же бросят в мясорубку, остались лишь опасениями, но вместо злобных пришельцев в новобранцев мёртвой хваткой вцепился Родригес. Едва новоиспечённые мотострелки получили броню, сержант ни свет ни заря потащил их на импровизированный полигон за стеной базы.

— Ну что, знают они, с какой стороны винтовку держать? — спросил у него Фаулер после первых стрельб.

— В точку сказано, сэр, — мрачно буркнул Родригес. — Только это, пожалуй, и знают.

— Как из этого вообще можно стрелять? — прошептала Анжелина. — Тут ни прицела, ни компьютера… Одна ржавчина!..

— Как хорошо, что ты так наблюдательна, Лопес! — мгновенно обернулся к ней сержант, слух которого, видимо, контузии обошли стороной. — Сегодня вечером тебе выдадут двадцать самых ржавых винтовок и средство от коррозии.

Анжелина лишь судорожно вдохнула, но возражать не осмелилась.

— Стоит раскидать их по отделениям, сэр, — почесал затылок Родригес. — Слишком зелены, чтобы создавать из них новое…

— Нет! — резко вставила Саша и, осёкшись, спешно добавила: — Сэр, мы проходили слаживание в этом составе, мы отлично сработаны!

— Это не твоего ума дело, Белл, — поморщился Фаулер, доставая из нагрудного кармана сигарету и закуривая.

— Сэр, прошу вас! — упрямо посмотрела ему в глаза девушка. — Позвольте нам служить вместе!

Капитан бросил на неё тяжёлый, задумчивый взгляд. Саша понимала, что переступала черту, но сейчас её задачей было сохранить отряд. Разделят сперва по отделениям, потом по ротам, батальонам, дивизиям, и ищи, собирай всех по просторам галактики! Поэтому она продолжала, сжав кулаки, сверлить Фаулера взглядом в надежде достучаться, посеять зерно сомнений в мозгу опытного и неглупого, как ей показалось, вояки.

Родригес же, кажется, начал выходить из себя.

— Твоё дело выполнять приказы, а не спорить с командиром!

Фаулер положил ему руку на плечо.

— Оставь их пока вместе, пусть осваиваются. Дай им сержанта потолковее, да посмотри, на что этот детский сад способен.

— Есть, — отозвался Родригес, хоть и посмотрел на капитана с явным неодобрением.

Чуть позже его недовольство вылилось в очередную проверку новобранцев — на этот раз на физическую готовность. По сравнению с тренировками Тёрнера, Родригес не поставил перед отрядом каких-то сверхзадач. К его удивлению, Сашины подопечные показали результат выше среднего по батальону.

Сама Саша же, в свою очередь, удивилась неприятно — обезболивающие, конечно, творили чудеса, но и их волшебство не могло длиться вечно. К концу тренировки рёбра вновь стали ощутимо ныть, а каждый вздох, каждое поднятие рук сопровождались накатывающими волнами тупой боли. Когда Родригес приказал им возвращаться в казарму, Саша, улучив момент, улизнула за угол одной из построек. Лишь там она позволила себе в бессилии присесть на корточки. Обхватив живот руками, девушка пыталась выровнять дыхание. Похоже, бесследно удар о стену не прошёл. Вот только это ничего не меняло — в лазарет идти нельзя. Если травма серьёзная, отправят в госпиталь, который может быть где угодно, даже на орбите. Только скрывать травму долго не получится, да и бойцом в таком состоянии она будет очень неважным.

Саша почувствовала нависшую над собой тень. Кинан смотрел на девушку сверху вниз и с грустной улыбкой протягивал ей что-то.

— Чего тебе? — раздражённо буркнула Саша, мгновенно встав во весь рост, о чём, впрочем, она тут же пожалела. — Что это?

Она взяла с ладони Пола небольшую картонную упаковку.

— Обезболивающее, — пожал плечами тот. — Похоже, оно тебе всё-таки пригодится.

— Откуда?.. Подожди, это за ним ты вчера попёрся в лазарет?

Пол кивнул.

— Я надеялся, что ты покажешься врачу, но, похоже, у тебя есть свои соображения на этот счёт.

— Ясно… — процедила Саша. — А Станича-то зачем с собой потащил?

— Лекарства вряд ли дают всем подряд, а у Милана колено как у киборга, они как только его просканировали, без лишних вопросов целую пачку таблеток выписали.

— А ты всё продумал, я смотрю… — озадаченно пробормотала Саша.

В глубине души она была рада — таблетки были для неё настоящим спасением. С другой стороны, навязчивость Кинана начинала раздражать. Меньше всего сейчас Саше в отряде нужен был самодур, проявляющий инициативу за её спиной. Тем более считающий, что может делать что-то лучше своего командира.

— Давай проясним кое-что, — тихо, но веско произнесла она. — Мне не нужна нянька, это понятно? Я сама могу позаботиться о себе.

— Знаю, — мягко сказал Кинан. — Просто хотел помочь.

— Я не просила помощи. С чего ты решил, что она мне нужна?

Хуже всего было то, что теперь о Сашиной проблеме знал и Станич, а от этого верзилы можно было ожидать чего угодно. Девушка уже была готова всучить таблетки обратно Кинану, но здравый смысл в последний момент удержал её — она не была уверена, что сможет достать лекарства сама, не вызвав подозрений. Всё же Саша не могла не признать, что импровизация Пола была весьма впечатляющей.

— Вот вы где! — выглянув из-за угла барака, жалобно протянула Анжелина. — Там сержанту опять что-то понадобилось, ищет вас…

Саша лишь судорожно сжала таблетки в кулаке. Что ж, если местные пилюли будут действовать также эффективно, то на ближайшие дней семь их хватит. Что дальше? Снова трясти в лазарете коленом Станича?

Следующим неприятным сюрпризом для пятёрки новобранцев стала местная пища. К вечеру последние иллюзии и надежды испарились окончательно — ужин ничем не отличался от обеда и завтрака. Не было привычных представлению землян сидений за длинным столом и подносов с едой, лишь выдача крохотных кубиков, завёрнутых в бумагу, что проглатывались за один присест. Несмотря на размер, насыщал такой рацион превосходно, но мозг, привыкший оценивать блюда по объёму, упорно протестовал против новой диеты и требовал добавки. Больше всех возмущалась — как всегда — Анжелина:

— Неужели здесь совсем нет нормальной человеческой еды?! — со слезами на глазах восклицала она. — Я так долго не протяну!

— Ну, насчёт «совсем» я бы не зарекался! — громко хохотнул один из солдат с фамилией Бардо, вышитой на груди. — Подумай-ка, почему офицеры получают паёк отдельно от солдат?

— Кажется, — пережёвывая свой кубик, промямлил Станич, — у меня появился новый стимул взбираться по служебной лестнице!

Саша лишь раздражённо закатывала глаза. Такие волшебные кубики, простые в хранении и не требующие готовки, наверняка спасли бы пару жизней на улицах Детройта. Не говоря уж о том, что местное безвкусное нечто показалось бы деликатесом по сравнению со многим, что приходилось есть рейнджерам за последние годы.

Первые три дня на базе прошли под копирку — утреннее построение, зарядка, затем персональное задание каждому. В караул новеньких не назначали, ограничившись уборкой территории и проверкой снаряжения роты. Саша ловила любую возможность присмотреться к жизни батальона, но что мужчины, что женщины — их в роте оказалось не так и мало — использовали каждую свободную минуту, чтобы подремать, и вели себя с новичками отчуждённо. В один из вечеров Пол заметил стоящую в углу казармы гитару, но на вопрос, чья она, ему просто посоветовали даже не смотреть в эту сторону.

Всё изменилось на четвёртый день. Уже на «завтраке» Саша почувствовала, что атмосфера в казарме стала другой. Солдаты оживлённо переговаривались, иногда даже смеялись, хотя к этому утру Саша начала всерьёз подозревать, что это запрещено уставом. На зарядке бойцы тоже разминались, как показалось девушке, с особым рвением. А вот Родригес и остальные сержанты, напротив, не зверствовали, ограничившись минимумом базовых упражнений.

— Что-то случилось? — улучив момент, тихо спросила Саша у Бардо.

Весельчак Бардо был одним из немногих солдат в роте, кто вообще, казалось, заметил появление новобранцев.

— Слух прошёл, что мы сегодня идём в бой, — с ухмылкой ответил здоровяк.

— В атаку? — нахмурилась девушка. — Поэтому все так рады?

— Так мы уже много месяцев всё отступаем, да обороняемся! Наконец-то пришло время показать пришельцам, кто тут хозяин!

— Пришельцы… Ты их видел? Какие они?

— Да сама увидишь, что тебе рассказывать! — вновь захохотал Бардо.

— Не факт, — встрял в разговор один из солдат. — Я слышал, что мы будем прикрывать штрафной батальон. Так что в атаку пойдут они, а мы так, на всякий случай.

— Штрафбат? Давненько не слышал про них.

— Дезертиров на фоне последних неудач у нас хватает. Да и те новенькие, что месяц назад захватили звездолёт… Слышал? В один голос говорят, что долетели с Земли за неделю!

Саша вздрогнула, но попыталась сохранить невозмутимый вид, обратившись в слух.

— Да ну?! — воскликнул Бардо. — Что за чушь? Зачем придумывать такое?

— Да часы у них глюканули на борту, пёс их знает… Важнее то, что они убили одного из пилотов и пытались угнать корабль, а этому нет оправдания.

На минуту Саша забыла, как дышать. Был ещё кто-то, совершивший прыжок в пространстве. Много ли таких людей? Вряд ли, иначе это перестали бы считать бредом и заинтересовались всерьёз. Значит, надо обязательно прояснить хоть что-нибудь, второго шанса может и не представиться. Вот только как?

— Да всё это неважно, — проворчал рядовой Хэррис. — Лишь бы спецотряд какой-нибудь рядом не оказался…

— Да, говорят, нет их на этой планете, — отозвался Бардо.

Саша не выдержала:

— А что не так со спецотрядами? — выпалила она. — Почему будет плохо, если такой отряд будет рядом?

Вся рота обернулась к ней и уставилась, словно впервые заметив присутствие новенькой. Хэррис медленно подошёл и склонился к Сашиному лицу.

— Говорят, что все, кто работает со спецотрядом, — он страшно округлил глаза, — умирают мучительной смертью!.. Вот почему!

Несколько солдат громогласно загоготали, но на лицах многих проступили лишь нервные ухмылки.

После зарядки Сашу нагнала Анжелина.

— Я тоже всё слышала. Что мы будем делать?

— А что мы должны делать? — удивилась Саша.

— Ты же не собираешься вот так вот взять и пойти в бой? — мрачно спросила Лопес. — Что если мы просто погибнем?

— Ты же сказала, что всё слышала. Мы будем в тылу, прикрывать штрафбат.

— Не сильно-то успокаивает!

— Слушай, — посуровела Саша. — Сейчас не время поднимать шум. Иначе в первых рядах штрафбата можешь оказаться уже ты.

К линии боевого соприкосновения батальон выдвинулся только к следующему вечеру. Сашин отряд вместе со всеми трясся в одном из бронетранспортёров, боясь нарушить царившее в нём напряжённое молчание. Хуже всех выглядела бледная как смерть Анжелина, вцепившаяся в свой автомат так, что рукоятки жалобно скрипели. Саша лишь надеялась, что Лопес не хлопнется в обморок или не выкинет какую-нибудь глупость.

— Разрешите обратиться, сэр? — склонилась Саша к сидящему рядом Родригесу, который взял их отделение под своё личное командование.

Тот состроил страдальческую гримасу, что девушка расценила как положительный ответ.

— Нам не провели никакого инструктажа, не рассказали ничего о пришельцах…

— А что знать-то тебе надо? Рой — это просто рой, безмозглые твари. Твоё дело — стрелять, куда прикажут. За тебя уже подумали, рядовая Белл.

— Правильно ли я поняла, что это безмозглые твари сбивают наши корабли на орбите?

— Командование само решит, когда и что рассказывать вам. Пока что ваш уровень — это то, что ползает по земле.

— Но…

— Отставить разговоры, Белл.

Саша скрипнула зубами, но замолчала. Нервировать сержанта не хотелось, но продолжающаяся даже здесь, на фронте, игра в секретность начинала выводить девушку из себя. Почему все вокруг продолжают что-то утаивать даже сейчас, когда им вот-вот придётся вступить в бой?

Ехали долго, почти два часа. От тряски по камням Сашу начало мутить, но, что ещё хуже, вновь заныли многострадальные рёбра. Улучив момент, она вытащила из кармана одну таблетку и незаметно сунула в рот.

Наконец броневики остановились, и солдаты высыпали на раскалённое заходящим солнцем плато. Разгружая коробки с боеприпасами и оборудованием, Саша наблюдала, как тяжёлые инженерные машины вгрызаются бурами в неподатливый камень. К тому времени, как Фаулер скомандовал их роте занять позиции, траншеи не везде достигали даже метра в глубину.

— Пехота в окопах, БТР… — пробормотал Пол. — Так воевали в прошлом веке…

— А ты что хотел? — раздражённо фыркнул Родригес. — Управлять беспилотником с дивана? Вводить координаты для баллистических ракет? Здесь тебе не Земля.

Он выхватил у Кинана винтовку и, взглянув в прицел, проверил дальность пристрелки. Также педантично он проверил оптику каждого из новичков, но, похоже, придраться было не к чему. Его же оптика — в отличие от рядовых — была снабжена компьютером и подключалась к визору шлема.

— Зачем вообще нам окопы, сэр? — спросила Саша. — Кто будет стрелять в нас?

— Если пришельцы сбили ваш корабль, Белл, думаете, они не смогут запульнуть чем-нибудь в твою пустую голову?

Батальон расположился в окопах, раскинувшихся на километр в длину. Саша наблюдала, как артиллеристы позади разворачивали пушку с впечатляющей толщиной ствола. Задранный к небу, он смотрел в сторону красно-чёрных холмов, возвышавшихся за плато. Саша подумала, что все приготовления совсем не походили на столь желанный бойцами переход в атаку. Скорее, батальон готовился к обороне.

Прошло полчаса ожидания под жаркими лучами солнца. Саша чувствовала, как раскалился её шлем, а со лба стекали липкие капли пота, щипавшие глаза. Исходившие от нагретого камня волны воздуха преломляли свет, мешая рассмотреть раскинувшийся пейзаж. Наверняка каждый из спецотряда вспомнил сейчас об их великолепных костюмах, оставшихся на звездолёте сопровождения. Они-то прекрасно спасали от жары, в отличие от тяжёлых плит бронежилета поверх грубой ткани.

Наконец, когда Саше начало казаться, что её мозг вот-вот окончательно расплавится, вдали послышался грохот множества тяжёлых моторов. Нестройно жужжа, словно рой шершней, прямо на плато выехали десятки броневиков, двигатели смолкли, и из кузовов начали выпрыгивать люди. Они носили такую же форму МООБ, но ни у кого не было оружия, за исключением офицеров в фуражках, что сновали в гуще толпы и отдавали громкие приказы. Построившись в колонны, солдаты получали винтовки из кузовов стоящих чуть в стороне грузовиков.

— Прибыли, наконец, — недовольно процедил Родригес. — И ведь не спешили, пока мы тут на солнце варимся…

— Сэр, это и есть штрафбат?.. — тихо спросила Саша.

Родригес лишь сухо кивнул.

Значит, где-то среди этих людей могли быть те, кто тоже — по словам одного из её сослуживцев — прилетел с Земли в рекордно короткий срок. Вот только как же ей перекинуться с ними хоть словом? Да и станут ли они говорить после того, как за правду их отправили в самое пекло? Саша была наслышана, как в истории войн использовали подобные батальоны. А судя по местному снаряжению, война на Тиадэме-15 мало чем отличалась от сражений двадцатого века.

Девушка отсоединила прицел от автомата и принялась рассматривать через него ряды солдат, на рукавах которых она разглядела красные повязки. Получив оружие, они устроили привал прямо на плато, усевшись кто на ящики с боеприпасами, кто и вовсе на камень. К удивлению Саши, настроение среди бойцов штрафбата было приподнятое, девушка даже услышала чей-то низкий, раскатистый смех, долетевший до окопавшихся поодаль мотострелков.

Впрочем, она и сама не раз смеялась смерти в лицо. Даже в самые мрачные моменты, когда казалось, что костлявые лапы холода, голода или врага уже неумолимо смыкались вокруг её банды, в лагере Рейнджеров зачастую звучал смех, шутки и даже песни. Возможно, они слишком привыкли к близости смерти, устали жить с ней рука об руку, и поэтому предпочитали ждать её с улыбкой на лице. Не поэтому ли «Рейнджеры» стали самый успешной уличной бандой Детройта?

Смех, долетевший до Саши из рядов штрафбата, словно доносился из казавшимся уже таким далёким прошлого. Она невольно перевела прицел на обладателя столь гулкого баса. На секунду в бойцах с красными повязками она увидела своих ребят. Так оглушительно мог смеяться только здоровяк Бриджес, вечно грызущий что-то уголком рта…

Наваждение не проходило. Саша протёрла глаза, затем стекло прицела, и вновь посмотрела в сторону штрафбата. Бриджес стоял, утирая пот со лба, и с улыбкой слушал рассказ своего товарища. Сердце Саши замерло.

Рядом с Бриджесом стоял Шон.

— Сержант! — чуть не закричала девушка, подскакивая к Родригесу. — Сэр!

— Чего тебе?.. — опешил тот.

— Мне нужен капитан Фаулер! На пару слов! Пожалуйста, сэр!

Сержант словно растерялся под напором налетевшей на него вихрем Саши и, растерянно оглянувшись, коснулся нашлемной гарнитуры.

— Эм… Сэр… Если у вас есть минутка… Спасибо, сэр.

Выключив связь, Родригес бросил на подчинённую раздражённый взгляд.

— Надеюсь, у тебя будет что сказать, — злобно процедил он.

Фаулер показался из одного из броневиков, на крыше которого торчала здоровенная антенна, и быстрым шагом спустился в окоп.

— Чего тебе? — недовольно буркнул он Родригесу, но тут перед ним буквально выросла взбудораженная Саша.

— Сэр! Виновата, сэр! У меня есть к вам одна просьба!

— Просьба?! — ничуть не меньше сержанта опешил Фаулер. — Мы на боевом задании, рядовой!..

— Прошу, выслушайте, сэр!

Саша понизила голос и указала на солдат посреди плато.

— Там, среди штрафбата, мои друзья с Земли…

— И вы хотите, чтобы я организовал вам вечеринку по поводу встречи? — недобро нахмурился Фаулер.

— Нет, сэр. Мы подписали контракт с МООБ в одно время. И они тоже прилетели сюда за несколько дней.

— Белл, — закатил глаза капитан. — Мы вроде договорились, что…

— Сэр, представьте на секунду, что я говорю правду! — перебила его Саша. — Представьте, что мы и правда спецотряд! Вы ведь знаете, что такие отряды важны, не так ли? Дайте нам хоть один шанс доказать, что мы говорим правду!

Фаулер помолчал, хотя усы его недовольно шевелились.

— Что вы от меня хотите-то?

— Я бы хотела переговорить со своими друзьями. Всего пару минут! Я должна узнать, что с ними произошло.

— Мы готовимся к атаке, Белл, — фыркнул Фаулер. — Сейчас не время для ваших детских игр.

— Потом… — Саша осеклась и посмотрела прямо в глаза мужчине. — Потом может быть поздно.

Капитан устало потёр переносицу и несколько раз глубоко вздохнул. На секунду девушке показалось, что он пошлёт её куда подальше, но Фаулер вдруг шагнул из окопа и направился прямо в сторону расположения штрафбата.

Саша с замиранием сердца прильнула к прицелу, наблюдая, как мужчина приближается к офицерам, стоявшим чуть в отдалении от солдат с красными повязками.

— Ты допрыгаешься, Белл, — тихо процедил за её спиной Родригес. — Капитан оказал вам неоценимую услугу, а ты посчитала, что можешь на шею ему сесть… Это большая ошибка.

На секунду Саша представила, как Фаулер договаривается с коллегами, чтобы те забрали несносную бунтарку к себе в штрафбат. Плевать. Так, может, будет даже лучше. По крайней мере она сможет воссоединиться со своими друзьями.

Капитан, тем временем, обменялся с офицерами штрафбата рукопожатиями, а один из них даже похлопал его по плечу. В душе Саши зародилась робкая надежда, что Фаулер действительно сможет помочь ей. Капитан отвёл одного из офицеров в сторону и коснулся своей гарнитуры.

— Понял, сэр, — отозвался Родригес. — Есть.

Он грубо подтолкнул девушку вперёд.

— Капитан ждёт тебя. Бегом марш!

Не веря своим ушам, Саша выпрыгнула из окопа и под изумлённые взгляды своего отряда и остальных поспешила к центру плато. Офицеры курили, штрафбатовский с любопытством поглядывал на девушку, которая за десяток метров сбавила шаг и остановилась перед ними по стойке смирно.

— Вольно, — поморщившись, бросил Фаулер. — Так кого ты хотела видеть?

— Их фамилии Керри и Бриджес, сэр.

— Ах, эти, — хмыкнул офицер штрафбата, выпуская струю сигаретного дыма. — Тоже ещё те занозы в заднице.

Он повернулся к своим солдатам и коснулся гарнитуры.

— Рядовые Керри и Бриджес, бегом сюда! Оружие оставить в расположении!

Парни вышли из толпы солдат и, удивлённо оглядываясь, засеменили к командиру. За несколько десятков метров они застыли на полушаге и переглянулись, словно не веря своим глазам.

— Живо, живо! — рявкнул офицер. — Что застыли?!

Шон и Гай подбежали к нему и встали по стойке смирно, но не сводили глаз с Саши. Девушка же держалась из последних сил, чтобы не броситься к друзьям, — два с лишним месяца, что прошли с последней их встречи в роковом переулке, казались теперь двумя десятками лет.

— Эти? — буркнул Фаулер.

Саша лишь кивнула, не в силах произнести ни слова.

— Даю тебе пять минут, чтобы вернуться на позицию, — холодно произнёс капитан. — Иначе буду считать тебя сбежавшей.

Сказав это, он круто развернулся и зашагал в сторону своих окопов.

— Я даю вам две, — произнёс офицер штрафбата и отступил на три шага. Оставлять ребят наедине он, естественно, не собирался.

Но им было плевать. Мгновенно подлетев к Саше, парни заключили её в крепкие объятия.

— Лидер, ты-то какими здесь?! — прогудел Бриджес. — Откуда?!

— Я думал, что глаза меня обманывают! — вторил ему Шон.

— Вижу, ваш полёт на войну тоже прошёл не совсем гладко, — крепко пожимая руку одному, затем второму, улыбнулась Саша.

— Да вот, водитель гнал, — усмехнулся здоровяк, — удалось прибыть слегка пораньше!

— Слегка?

— Мы долетели за девять дней, — кивнул Шон.

— И, конечно же, вам никто не поверил.

— Да я и сам до сих пор поверить не могу…

— У нас тоже самое, — покачала головой Саша и понизила голос, покосившись на офицера. — Нам повезло, что капитан Фаулер взял нас к себе в роту, а не стал докладывать наверх.

— Да уж, — усмехнулся Шон, кивнув на красную повязку на плече. — Нам такого капитана, к сожалению, не попалось…

— Вас тоже обвинили в захвате какого-то звездолёта?

— Ну так-то захват был, — пробасил Бриджес. — При подлёте к планете часть солдат захватила мостик.

— Как им удалось?! — изумилась Саша. — Там же охрана с оружием и двери…

— Не знаю.

— И что они хотели? Куда улететь? На Землю?

Шон лишь пожал плечами.

— Наверное, мы бы узнали, если бы нас не сбили пришельцы.

— Кстати, о пришельцах, — встрепенулась Саша. — Вам сейчас идти в бой…

Бриджес криво улыбнулся.

— Да мы уже схлестнулись с ними, когда Рой напал на восточный аванпост.

— Вы уже сражались с инопланетянами?! Когда успели?!

— Да мы тут уже месяц, лидер. Славная была заруба, немало мы их покромсали!

— Что они из себя представляют? Как выглядят?

— Да ничего особенного, — добродушно усмехнулся Шон. — Лезут напролом тысячами, бери и расстреливай из всего, что под рукой. Уже не терпится вломить им.

Саша смотрела на улыбающихся парней и чувствовала какую-то странную лёгкость на душе. Конечно, зловещие кровавые повязки на плечах приковывали к себе взгляд, но Шон и Гай не выглядели забитыми, затравленными узниками. Они были здесь, рядом, они рвались в бой, словно уже матёрые воины, прошедшие не один десяток битв. А впрочем, разве это было не так? В прошлом их врагами были люди, самые коварные и злобные противники, до которых всяким пришельцам — как до Луны.

— Кого-нибудь ещё из наших видели? — спросила Саша.

— На корабле было девять из Рейнджеров, — ответил Шон. — Выжили ли они при крушении, мы не знаем.

Офицер, тем временем, бросил окурок под ноги и деловито кашлянул.

— Закругляемся, — строго приказал он.

Саша стиснула зубы. Так многое она ещё должна была сказать друзьям, так о многом спросить… Во чтобы то ни стало нужно убедить Фаулера, что они не просто дезертиры или рядовые солдаты. Только тогда она сможет помочь всем, кто незаслуженно пополнил ряды штрафных батальонов.

Девушка похлопала Шона по плечу.

— Простите… — тихо сказала она. — Контракты с армией были моей идеей. Из-за меня вы теперь носите эти повязки…

— Не парься, — улыбнулся Шон. — Мы воюем на передовой, но командиры не бросают нас на смерть. Да и вины твоей во всей этой чертовщине нет.

Он подошёл к девушке и крепко обнял напоследок.

— Я должен сказать тебе кое-что… — шепнул он ей на ухо. — Не знаю, когда представится другой шанс, и не хочу, чтобы ты дальше корила себя…

— Ты о чём? — нахмурилась Саша.

— Помнишь, я сказал тебе, что нас предали? Что кто-то слил легавым всё про «Рейнджеров»?..

Саша кивнула, чувствуя, как внутри зарождается противный холодок. Шон продолжал:

— Они поймали меня. У них было на тебя всё. Полное досье. Я понял, что нам долго не продержаться…

— Только не говори мне… — почти беззвучно произнесла девушка.

— Ты как будто потеряла интерес к жизни, всё меньше участвовала в жизни банды… МООБ обещали всем амнистию в случае добровольной сдачи, и я подумал, что таким образом я… спасу всех… Спасу тебя.

Саша медленно отстранилась.

— Спасёшь… меня?..

Между ними резко вырос офицер штрафбата.

— Так, ну хватит! Марш на позиции! И ты тоже!

Перед тем как отвернуться, Шон едва слышно произнёс:

— Прости…

Саша не нашла в себе сил ответить, равно как и поднять кулак в ответ прощальному жесту Бриджеса. Всё вокруг снова потеряло связь с реальностью. Шон… Шон, который спас ей жизнь, который научил выживать на улицах, который сделал её той, кем она была в данный момент… Он не мог быть предателем. Это звучало куда невероятней прыжка во времени на звездолёте с ядерным двигателем.

— Рядовой! — окликнул Сашу офицер.

Девушка обернулась, едва понимая, где она и кто перед ней. Мужчина подошёл и тихо, но веско произнёс:

— Ваш капитан — отличный мужик. Я начинал служить под его командованием. Берегите его.

Саша лишь сухо кивнула, проигнорировав все требования устава. Сейчас она желала лишь одного — скорее кинуться в бой с пришельцами. Ей было плевать, кто они и как выглядят. Казалось, лишь смерть в битве сможет избавить её от разраставшегося в груди чувства бесконечной пустоты, каждую секунду всё сильнее пожирающей её изнутри. На автопилоте она вернулась в окоп и под неодобрительный взгляд Родригеса заняла своё место.

— С кем ты разговаривала? — поинтересовался изумлённый Пол.

— Да так, ни с кем…

— Твои знакомые?

— Заткнись! — процедила Саша. — Не твоё дело!

Пол пожал плечами, но больше с расспросами не приставал. Где-то позади ожила гарнитура Родригеса.

— Вас понял, сэр, — ответил по связи он и громко крикнул: — Оружие на изготовку!

Саша машинально опустила стекло шлема, сняла автомат с предохранителя и ещё раз проверила настройку прицела. Через оптику девушка наблюдала, как бойцы штрафбата построились в боевой порядок и направились в сторону дальних холмов. Грузовики и бронетранспортёры за ними не последовали, лишь одинокий БТР, скрежеща гусеницами по камню, лениво полз позади батальона в красных повязках. Вот он следом за последним солдатом скрылся за холмом, и над плато воцарилась напряжённая тишина.

Чего все ждали, Саша не знала. Она обратилась в слух, надеясь расслышать отдалённые звуки боя, но… Ей казалось, что она даже может различить отдельные слова, доносившиеся из динамика в шлеме Родригеса. Время словно остановилось, и девушка не могла сказать, сколько они просидели так, с оружием в руках, всматриваясь в алую полосу неба над чёрными холмами.

Из бронетранспортёра вышел Фаулер. Мрачно хмурясь, он встал позади окопа во весь рост и тоже посмотрел куда-то вверх, словно ждал чего-то. И это, наконец, появилось.

С раскатистым свистом из-за холма в небо взвилась оранжевая ракета, яркой вспышкой озарив лица солдат. Словно кто-то решил пальнуть одиноким праздничным салютом, случайно завалявшимся с новогодней ночи. Несколько секунд все заворожённо смотрели на раскрывающийся высоко в небе огненный бутон.

Фаулер грязно выругался.

— Альфа… — буркнул он себе под нос.

Саша невольно обернулась. Альфа? Что это? Позывной?

Оранжевые искры повисели в воздухе и погасли, не долетев до земли. И в этот момент в окопе раздался крик:

— Идут!

Саша вцепилась прицелом в вершины холмов. Она ожидала лавину пришельцев, несущихся на их позиции, но никакого движения не увидела. Лишь с минуту поводив автоматом из стороны в сторону, девушка заметила на фоне неба одинокую фигуру человека.

Кто-то из штрафбата? Саше показалось, что она разглядела на плече мужчины красную повязку. Вот из-за холма показались ещё люди, двое, трое, десятки…

— Победили? — тихо спросил Милан у своего соседа по окопу. — Они возвращаются?

Никто не ответил. Но Саша и сама видела, что что-то не так. Ни у кого из солдат на холме не было в руках оружия. Да и шли они как-то странно, неспешно, не соблюдая строй.

По окопу прошёл встревоженный ропот.

— Приготовиться! — процедил Родригес.

«Приготовиться к чему?» — пронеслось в голове Саши.

Нехорошее предчувствие уже успело расползтись по телу. Что-то не так было со спускающимся с холмов штрафбатом. В прицел девушка уже могла разглядеть странную походку солдат — они неловко переваливались с ноги на ногу, хромали и волочили по земле ноги, словно зомби из дешёвых фильмов ужасов. Чтобы ни произошло там, за холмами, бойцам срочно была необходима помощь.

Так чего же их батальон медлил?

— Триста метров до цели! — рявкнул Родригес и поднял руку. — Целься!

Целиться… куда? Саша непонимающе посмотрела по сторонам.

— Сэр… — раздался голос одного из солдат. — Но ведь там люди…

— Это не люди, — отрезал сержант и резко опустил руку. — Огонь!

Залп сотен винтовок грянул прежде, чем Саша осознала приказ. Заговорили установленные в окопах и на бронемашинах пулемёты. Как в замедленной съёмке девушка видела трассеры, устремившиеся в сторону пехотинцев на плато. Несколько солдат упали навзничь, но большинство из них продолжало идти вперёд, прямо на окоп батальона Де Росси. Застыв от ужаса, Саша видела в прицел, как пули пробивают насквозь тела солдат, но те, казалось, не замечают этого, продолжая идти прямо на изрыгающие в их сторону пламя стволы автоматов.

— В голову целимся, в голову! — кричал Родригес, перезаряжая винтовку. — Белл, тебе особое приглашение нужно?

Вздрогнув, Саша навела перекрестье на ближайшего солдата с красной повязкой. Сержант был прав. Человек не мог пережить такие раны. Что бы ни приближалось сейчас к ней, оно точно не было человеком.

За окопом грохотнула пушка, и с десяток солдат на плато раскидало в стороны. Пулемётные очереди отрывали конечности, но, даже лишившись ног, существа продолжали ползти вперёд.

Саша ещё раз присмотрелась к взятому на прицел «зомби». Перекрестье смотрело точно в середину визора его шлема. И в этот момент солдат бросился в её сторону, вытянув перед собой руки. Если на секунду забыть о прицеле, то можно было представить, как он вот-вот вцепился бы девушке в горло. И Саша — неожиданно для самой себя — выстрелила.

Визор солдата разлетелся тысячей осколков, и тот упал навзничь. А Саша уже ловила в перекрестье следующую цель. Приблизившись к окопу на сотню метров, уцелевшие солдаты-зомби переходили на бег, надеясь последним рывком достичь тех, кто укрылся в хлипкой траншее. Ряды набегавших редели, но всё же последним из них удалось подойти достаточно близко.

Невольно Саша подметила, что давно не слышала выстрелов артиллерии. Обернувшись, она увидела, как расчёт пушки возился с затвором. Выругавшись, Саша прицелилась в ещё одного нападавшего, в теле которого не хватало целых кусков плоти, и дала короткую очередь. Дистанция сократилась настолько, что многие перевели винтовки в автоматический режим.

Саша выкинула из головы все мысли и посылала во врагов одну очередь за другой. Да, сейчас они были врагами. Потом она обязательно выяснит, что случилось с этими людьми, да и люди ли это вообще. Может, пришельцы могут принимать облик землян?

— Белл, Станич, Кинан! — крикнул над ухом Родригес. — За мной! Надо прикрыть отход на фланге!

Саша последовала за сержантом. Там, на краю траншеи, «зомби» подошли вплотную к обороняющимся. Если за спинами роты Фаулера заглохла пушка, то у этих, похоже, заклинил пулемёт. Бойцы спешно прыгали в грузовики, двигатели которых уже ревели на полных оборотах и выбрасывали из труб столпы чёрного дыма.

Отряд Родригеса подоспел вовремя, изрешетив первых преследователей, уже спрыгнувших в окоп. Со стороны плато подбегали ещё несколько, но залп четырёх автоматов остановил и их.

— Молодцы, — похвалил сержант. — А теперь — уходим! Прикончите вон тех, что дёргаются, и валим отсюда!

Саша заметила, как пара истерзанных пулями тел в форме штрафбата действительно ещё шевелились на дне окопа. Отряд быстрым шагом прошёлся по траншее, добивая уцелевших врагов. Девушка подошла к очередному из них, тщетно пытавшемуся подняться на руках и издававшему при этом жуткие, утробные хрипы. Она вскинула автомат и прицелилась прямо в голову…

Её грудь сдавила нестерпимая боль, не дающая вздохнуть. Это были не ушибленные рёбра. Это спасительная надежда, теплящаяся глубоко в груди, разбилась вдребезги, пронзая душу бесчисленными осколками. Надежда на то, что кто-то из штрафбата уцелел… Что не все из ушедших за холм сейчас бездумно бежали на пули и снаряды…

Сквозь мушку прицела Саша смотрела на лежащего перед ней бойца с красной повязкой. Сквозь синее стекло шлема она хорошо видела искажённое гримасой, словно нарисованное карикатуристом, лицо.

Даже сейчас, хотя взгляд его, обычно грустный и задумчивый, горел безумием, Шон из последних сил тянулся к ней. Как и три с лишним года назад в охваченном пламенем переулке Детройта…