Закалённые в пламени (джен)

Секундная стрелка ручных часов мерно двигалась по своему кругу. Саррайль смотрел в окно и старался ни о чём не думать, однако ему это не удавалось. Мысли постоянно возвращались к событиям последнего дня, вынуждая его задумываться о поворотах судьбы. От катастрофы и до прибытия терранской армии, с ходу ворвавшейся в сражение и повернувшую ход истории в совершенно другое русло. Полдня он рассылал приказы об отступлении и получал гневные сообщения от курфюста Дитерихса. Премьер-майор Лоудч докладывал о высоких потерях и безуспешных атаках. В одночасье всё изменилось. Терранская армия высадилась, захватила город и объединилась с дивизией «Матодор». За короткое время терранские инженеры заново выстроили оборону, составили план боевых действий и предоставили весьма точные разведданные. Подтвердить их ценность военная разведка смогла только к вечеру, когда они уже безнадёжно устарели. Саррайль не стал дожидаться пока данные будут проверены и смог воспользоваться ими в полной мере. 37 корпус н

Секундная стрелка ручных часов мерно двигалась по своему кругу. Саррайль смотрел в окно и старался ни о чём не думать, однако ему это не удавалось. Мысли постоянно возвращались к событиям последнего дня, вынуждая его задумываться о поворотах судьбы. От катастрофы и до прибытия терранской армии, с ходу ворвавшейся в сражение и повернувшую ход истории в совершенно другое русло. Полдня он рассылал приказы об отступлении и получал гневные сообщения от курфюста Дитерихса. Премьер-майор Лоудч докладывал о высоких потерях и безуспешных атаках. В одночасье всё изменилось. Терранская армия высадилась, захватила город и объединилась с дивизией «Матодор». За короткое время терранские инженеры заново выстроили оборону, составили план боевых действий и предоставили весьма точные разведданные. Подтвердить их ценность военная разведка смогла только к вечеру, когда они уже безнадёжно устарели. Саррайль не стал дожидаться пока данные будут проверены и смог воспользоваться ими в полной мере. 37 корпус не только закрепился на новых рубежах, но смог ещё контратаковать, тем самым улучшив своё положение. Работы по устройству рубежа шли полным ходом. Генерал Галлиени обещал закончить работы к концу недели, что было слишком долго. Авиация сыграла большую роль в успешном контрнаступлении 37 корпуса. Дитерихс снял со всего фронта свободные авиаполки и направил в распоряжение Саррайля. Взяв на себя ответственность, Саррайль разрешил пилотам вести свободную охоту на ксеносов, что те с воодушевлением приняли. Любая воинская часть, независимо от назначения, и когорты стражей были переброшены в район прорыва. Осадная артиллерия уже была направлена к Лоудчу и прибыла как раз к началу сражения. Генерал артиллерии Макс Хаузен без конца требовал снаряды. Премьер-майор Оррен Лоудч- людей и боеприпасы. Перед тем как сесть в поезд, Саррайль позвонил губернатору Эйшену с просьбой о любой возможной помощи. Губернатор с облегчением услышал весть о развернувшимся сражении за Каваль и направил на помощь гарнизон и отряды самообороны, оставив свой город без какой-либо защиты. Все суда с военным имуществом были развёрнуты на полпути и направлены обратно в порт Вардак. Уже на перроне Саррайль получил секретный приказ от Дитерихса не распространять весть о прибытии терранской армии, во избежания не нужных волнений до окончания кризиса. Единственной хорошей новостью стал прорыв 20 корпуса из окружения. Появление премьер-майора Рузский в штабе фронта стало неожиданностью для всех. Его корпус уже давно списали в безвозвратные потери. По военному чётко, словно на параде, он подошёл к Саррайлю и доложился по всей форме. Когда он заговорил во всём штабе воцарилась тишина. Вести о состоянии корпуса не обрадовали командующего фронтом. Две трети всего личного состава осталась на полях сражений, остальная состояла только из раненных, которым вряд ли когда-нибудь смогут вернутся на фронт. Однако сама возможность видеть Рузского и привезённые им знамёна корпуса, вселило уверенность Саррайля в будущее. Командующий не сомневался в том что пропагандисты с полна используют этот подарок судьбы. От дальнейших размышлений Саррайля отвлёк крик одного из офицеров:

— «Смотрите, город горит!»

Вагоны поезда были набиты битком солдатами и офицерами частей, перебрасываемых на фронт. Саррайль заметил нашивки различных родов войск. Большая часть состояла из молодых людей, от шестнадцати лет. Меньшая из людей старших возрастов.

— «Да, мужчин осталось мало. Такими темпами Священную лигу независимых государств будет некому восстанавливать»- с грустью подумал Саррайль, и обратил свой взор на горизонт. В свете заходящего солнца, командующий увидел клубы дыма над пожарищем. В сгущающейся темноте всё чаще мелькали вспышки осадных орудий. Небо прочерчивали трассеры и пылающие самолёты. В пылающий город тянулась многокилометровая колонна солдат и техники. Кто пешком, кто на автомобилях, все торопились принять участие в отражении наступления. Генерал-интендант Франсуа Макензен от постоянных запросов в сердцах назвал битву «раскручивающейся мясорубкой».

— «Знал бы как он прав»- подумалось командующему. Саррайль опустился в кресло и достал сигару. Пока ещё оставалось немного времени, он решил отрешиться от всего.

Саламандры незамеченными для сражающихся пролетели над остатками города. И устремились вниз, как только приблизились к местоположению орочьего вождя. Его телохранители вовремя заприметили угрозу с неба и открыли подавляющий огонь. Некоторые из братьев космодесантников были сбиты и упали среди развалин. Саламандры ответили огнём болтеров и плазменных пистолетов. Сетки целеуказания, встроенные в шлемы силовых доспехов, захватывали орков-телохранителей и позволили космодесантникам ликвидировать противников точными выстрелами. Расчёт Аксмана на то что вождь орков примет внезапное появление среди своего окружения за вызов полностью оправдалось. Он угрожающе взревел и орки бросили свои вокс-приёмники на землю. Как только Саламандры коснулись земли, орки набросились на них. По сигналу ранцы космодесантников отстегнулись от силовых доспехов и упали на землю. Клинки враждующих сторон скрестились и обе стороны схлестнулись в жестоком рукопашном бою. Орки подавляли своей грубой силой и животной яростью. Саламандры противопоставили им искусство фехтования, оттачиваемое ими на тренировочных площадках, и холодную ненависть. Орки привыкли биться без всякой выучки по одному, в то время как Саламандры сформировали строй. Космодесантники бились так, чтобы один брат всегда прикрывал другого. Искры, высекаемые клинками, летели в разные стороны, доспехи и панцири покрывались вмятинами и царапинами, ревели болтеры и стабб-пистолеты. Израненные люди и ксеносы падали к ногам сражающихся, но всё равно продолжали пытаться друг друга убить, пока их окончательно не покидала жизнь. Саламандры оттеснили свиту от орочьего вождя, сформировав два круга. Внешний удерживал орков, а внутренний окружил от предводителя. Орк-босс выпотрошил космодесантника и устремил свой взор на следующего. Однако Саламандр не спешил к нему походить, а сделал два шага назад, целясь из своего болт-пистолета. От орка не укрылся уверенный шаг Астартес. Орк осмотрелся и увидел вокруг себя одних космодесантников. Каждый из них целился в орка и был готов расстрелять его. Между сторонами на краткий миг воцарилось молчание. Предчувствуя свою смерть, вождь широко улыбнулся довольный устроенной им бойней и выкрикнул «Ваагх», после чего дружный огонь Саламандр прервал его кровавый жизненный путь.

Капитан Аксман перезарядил обойму болт-пистолета и связался с магосом-доминус Нод:

— «Капитан, связь устойчива, можете говорить»- услышал он её голос.

— «Вождь мёртв, мы заканчиваем истребление его ближайшего окружения и будем отходить на соединение сил планетарной обороны»

— «По какому маршруту будете отходить?»

На тактическом дисплее Аксмана высветилась карта города. На ней были отображены прерывистые линии обороны и места сражений. Ближайший к Саламандрам отряд был отмечен черепом Механикум. Зато время что космодесантники бились с орками, сикарийцы очистили полквартала от присутсвия ксеносов.

— «По маршруту К2. Соединимся с сикарийцами и отправим в тыл раненых».

— «Я вышлю транспорт. Сикарийцы будут ожидать вас. Вам необходимо знать, что в город вошли банки-убийцы. Они понесли потери от огня осадной артиллерии и авиации СПО, но сохранили ударную силы. По моим расчётам, их в городе плюс-минус семьдесят три единицы».

— «Ещё какие-нибудь силы орков подходят?»

— «Нет. Ближайшие орочьи отряды занимаются рытьём окопов и траншей. Артиллерийские роты отступают на прежние позиции, после того как все полевые отряды вошли в город».

Аксман задумался над сложившейся ситуацией. Обстановка складывалась в пользу человеческой армии, оставалось только перебить последний резерв. Как шагоходы, банки-убийцы будут прекрасно себя чувствовать в городе. Лучшим выбором было отступить из города и сравнять с землёй то немногое оставшееся от города вместе с орками. Однако решение вождя за кратчайшее время достигнуть вражеский позиций и схлестнуться в ближнем бою, чтобы избежать орбитальной бомбардировки и налётов авиации, полностью себя оправдала. Попытка выйти из города вселило веру в победу в орочьи души и они бросились бы в преследование. Одним из пунктов плана Аксмана, после убийства вождя доказать оркам возможность полного поражения и гибели. А сам факт гибели командования должно было внести в их ряды раздор и шатания. Но на это требовалось время. Аксман закрыл тактический дисплей и обратил внимание на мониторы жизненных показателей. Одиннадцать братьев погибли, ещё двадцать два ранены. Для роты эти потери были чувствительными. Он зашагал к апотекарию Вервилию Аделиусу. Белая броня Вервилия была измазана кровью братьев и ксеносов. Вокруг ещё продолжала бушевать битва, но Вервилия этого будто не замечал. Он оказывал помощь раненому космодесантнику. Доспех Саламандра был пробит в нескольких местах. Вокруг апотекария выстроилось отделение сержанта Гриона, защищая его от возможного нападения. Аксман подошёл к апотекарию и спросил:

— «Как он?»

— «Жить будет. У нас только двое тяжело раненых, остальные способны идти сами и сражаться если потребуется»- сказал Вервилий, опередив вопрос Аксмана.

— «Хорошо. Валлеон. Возьми два отделения и соберите реактивные ранцы. Спрячь их так, чтобы никто не нашёл. Вместе с ними положи и тела наших павших братьев. Мы вернёмся за ними позже»- отдал приказ Аксман по вокс-связи. Истребление орков медленно подходило к концу. Лишённые связующего звена, орда зеленокожих скоро должна была рассыпаться.

— «Претек. Сформируй авангард. В городе объявились банки-убийцы. Учти это».

— «Слушаюсь».

Отдав необходимые распоряжения, капитан Аксман устремился в новую схватку.

Рота Саламандр шла по разрушенному городу. Небольшие ватаги орков пытались напасть на них, но находили лишь свою смерть. Гретчины предпочитали раствориться в темноте. Время от времени Саламандры натыкались на оборудованные блокпосты или огневые точки зеленокожих. Смертоносные для людей, для Астартес они были не значительной помехой. Убивая всех кто посмел бросить вывоз, Саламандры шли дальше. Единственной сложностью для космодесантников было отсутствие более крупного оружия, чем болт-пистолеты. Именно по этой причине Аксман решил отвести роту.

Отделению сержанта Васана была оказана честь идти впереди своих братьев. Боевые братья тщательно осматривали путь и сообщали о возможных угрозах лейтенанту Претеку. Лейтенант же вёл авангард в очередную битву. Если встречались крупные отряды орков, то в бой вступала вся рота. Обычно Саламандры рассредотачивались на местности и посылали вперёд авангардный отряд. Он вступал в перестрелку и отступал. Орки бросались в погоню и попадали в засаду. Астартес накидывались на них разных сторон. Техника забрасывалась гранатами, а пехота уничтожалась цепными мечами и огнём болтеров. Васан уловил движение впереди и предупредил своих братьев. Саламандры укрылись меж развалин и затаились. По разорённой улице ползло семь трёх метровых шагоходы орков. Васан хотел связаться с лейтенантом как вдруг между шагоходами рухнул снаряд. От мощного взрыва банки-убийцы разлетелись в стороны, будто были бумажными. Шлеме раздался голос Аксмана:

— «Внимание. Механикум начали вести точечный артиллерийский огонь из осадной артиллерии сил СПО. Всем офицерам, в случае необходимости разрешается запрашивать огонь»- услышал сержант голос своего капитана.

Прибытие банок-убийц изменило положение в пользу орков. Солдаты Союза оказались абсолютно беспомощны перед ними. Множество орудий было разбито или уничтожено в сражении. Оставшиеся приходилось оставлять, поскольку орки заметив передвижение техники тут же атаковали её. Многие экипажи погибли, оставив в качестве трофеев свои машины. Из-за смешения войск противников между собой, подвоз припасов стал затруднён. Пилоты шагоходов с радостью прочёсывали город в поисках врагов. Обнаружив опорные пункт, пилоты-гретчины направляли свои машины и гурьбой накидывались на него. Орки восторженно ревели. Хвала пилотам-гретчинам щедро сыпалась со всех сторон, приводя в буйный восторг последних, отчего те ещё целеустремлённее начинали действовать. Дана Нод в очередной раз разглядела кризисную ситуацию. Не желая задействовать оставшиеся силы, она согласовала с Орреном Лоудчем использование осадной артиллерии и послала группу техножрецов с офицерами штаба дивизии «Матодор». Макс Хаузен радушно принял гостей. Выслушав их, он принял предложение Нод из интереса к возможностям имперских сил. Он заменил офицеров Лоудча своими и предоставил техножрецам полную свободу действий, наказав своим подчинённым внимательно следить за пришельцами и замечать каждую мелочь. Позднее каждый из них написал подробные рапорты Хаузену, а тот самостоятельно изучил каждый из них и объединил уже в своём собственном. Этот труд был отослан командующему фронтом Сюррайлю, внимательно изучившим рапорт Хаузена и присоединивший его к своему. Свой отчёт Саррайль составил из собственных впечатлений и донесений тех кто непосредственно сражался с имперскими войсками на поле боя плечом к плечу и выжил. Этот обширный доклад был доставлен специальным поездом в ставку Объединённого командования вооружённых сил Священной лиги независимых государств и тут же лёг на стол курфюста-регента Дитерихса. Регент ознакомил с этим докладом всё своё окружение и высшие чины армии. В докладе было отражено превосходство имперских сил в области военной связи и технологиях. Особенно подчёркивались действия скитариев и их повелителей. Верный союзническому долгу Дитерихс передал доклад правителям союзных государств. В будущем этот доклад принёс свои плоды. По мере окончания войны знать конкурирующих друг с другом государств планеты станет искать возможности для сотрудничества с культом Механикум.

Получив разрешение, техножрецы с сопровождающими направились на командные пункты. Пункты являлись обычными наскоро вырытыми широкими окопами с расположенными в них радиостанциями. Провода тянулись от аппаратуры по земле во все стороны. От окопа отходила траншея, ведущая в соседний окоп. Там уже размещались отряды радистов и телеграфистов. Их обязанностью было в кратчайшие сроки найти обрыв линии и восстановить её. Техножрецам предоставили карты местности и артиллерийские справочники, но они проигнорировали их. Офицерам Союза оставалось только гадать откуда и как имперцы получали данные. Техножрецы диктовали координаты артиллерийским офицерам, а те передавали их командирам орудий. Иногда техножрецы сами брали управление орудием. Все их указания выполнялись беспрекословно. Пушки стреляли по очереди и только после тщательной наводки. Привыкшие к массированным обстрелам солдаты удивлялись неизвестному им способу стрельбы. Результаты стрельб первыми ощутили орки. Находясь в прямом соприкосновении с противником, они чувствовали себя в безопасности, пока на них не начали падать снаряды. Сервочерепа выискивали пути передвижения отрядов зеленокожих. Не раз и не два защитники города торжествовали, когда одним метким выстрелом осадная артиллерия прерывала, казалось уже, безудержанную атаку ксеносов. Особое внимание уделялось поиску банок-убийц. Пилоты-гретчины по привычке действовали группами, что упрощало поиски. Три-четыре выстрела из 280-ти мм орудий разносили любую технику на части. За ночь орки потеряли все банки-убийцы и тяжёлые танки. С рассветом им стало понятно, что штурм провалился и город станет их общей могилой. Саламандры быстро достигли места встречи со скитариями. Сикарийцы вырезали всех ксеносов по близости и обезопасили район. Сюда прибыли смертные слуги Саламандр, известные как сервы, с оружием своих господ. Внешне они напоминали солдат Солярной ауксилии и были прекрасно обучены, хотя и не обладали богатым боевым опытом. Предназначением сервов являлось выполнять работы по обслуживанию нужд тех Астартес, к которым были приписаны. По команде капитана, рота разделилась на две половины. Одни взяли периметр под контроль, вторые поспешили перевооружиться. В стандартное вооружение космодесантников входили болтеры. Этот тип ствольного огнестрельного оружия, стреляющего саморазгоняющимися активно-реактивными снарядами, которые с огромной силой взрываются при попадании в цель, разрывая её на части изнутри. В качестве оружия поддержки- плазмаганы и огнемёты. Как только рота закончила перевооружение, капитан в очередной раз связался с магосом-доминус для получения свежей тактической информации:

— «К нам прибыл генерал Сюррайль вместе со значительным контингентом войск. Я направила их на усиление ударной группы. К сожалению, это займёт дополнительные два часа, но зато это усилит наше наступление. Орочьи силы подвергаются точечным артиллерийским налётам. На наше счастье ксеносы до сих пор не обратили пристального внимания за воздушным пространством, хотя были случаи уничтожения сервочерепов. Пока потери остаются ниже ожидаемых. Ауксилия скитариев потеряла половину своего состава, сервиторов- 90 процентов, техники- 7 единиц не подлежат восстановлению, остальные требуют ремонта. Войсковая группа «Матодор» постоянно восполняет численность и сохраняет боеспособность в пределах низкого порога. Зарегистрированы случаи междоусобных разборок между боссами. С каждым часом их становится всё больше».

— «Превосходно, магос. Моя рота усилит оборону города. Продолжайте следовать плану. Наступление разрешаю отложить на час. Можете воспользоваться бронетехникой роты для усиления Легио Кибернетики».

— «Благодарю».

— «На этом всё. Держите меня в курсе».

— «Будет сделано».

Капитан Аксман окончил сеанс связи. Разделив роту на отделения, он разослал их в разные части города, наказав не терять друг с другом контакт и находится поблизости друг к другу. Получив новые приказы, рота разошлась по зонам ответственности. Вступление Саламандр в битву уравновесило силы людей с орочьей ордой.

Сюррайль со свитой вошёл в штаб дивизии «Матодор». Премьер-майор Лоудч обернулся как только услышал окрик дежурного офицера. Все люди прервали работу и приветствовали командующего.

— «Вольно»- выкрикнул Сюррайль и направился к Лоудчу. Премьер-майор остался единственным, кто не вернулся к работе. Встав на вытяжку, он доложился, как того требует форма общения в войсках.

— «Я смотрю у вас всё схвачено, Оррен»- произнёс Сюррайль.

Лоудч кивнул и шёпотом ответил:

— «Схвачено да только не у меня. Командование осуществляют терранские офицеры. Честно говоря, без их помощи мы бы не удержали не только город, но и фронт. Они знают где, когда и какие соединения использовать».

Сюррайль нахмурился и присмотрелся к офицерам Терры.

— «Это связисты. Магос-доминус Дана Нод находится в месте сосредоточения бригады прорыва и ведёт командование оттуда. Капитан легиона Саламандр ведёт бои в городе».

— «Чем же вы занимаетесь?»- недоумённо спросил Сюррайль.

— «Рисую на карте стрелки и линии, а также делаю всё что мне говорят. Контроль над ходом битвы полностью перешёл терранцам. Полный доклад будет возможен только после окончания боевых действий, как и встреча с нашими спасителями».

Сюррайль был страшно недоволен этими новостями, но предпочёл промолчать.

— «Ладно. Раз они взялись, то пусть доведут дело до конца».

Лоудч кивнул и подвёл Сюррайля к карте.

Как только солнце поднялось над горизонтом, раздался грохот осадных и дальнобойных артиллерийских орудий, обрушивших огненный вал на фланг ксеносов. Артиллерия десять минут вела огонь по позициям противника, сметая всё что попадало под её цель, после чего переносила стрельбу вглубь территории противника. Вслед за огненным валом последовали автоматоны Легио с пехотными частями Союза. Среди автоматонов следовали «Носороги» и танки «Хищник» Саламандр. Такой силе обескровленным оркам нечего было противопоставить. Клин союзной армии легко прорвал оборону и начал охват города. Разрозненные отряды орков тонким ручейком уже покидали город,ставшим кладбищем для большинства из них. Весть о обходе человеческих сил пронеслась среди остававшихся подобно лесному пожару и ручей превратился в поток. Однако вырваться удалось лишь немногим. По сигналу Даны Нод, крейсер «Огмиос» соскользнул на орбиту и выпустил карающий огонь по поверхности. Пламя спустилось к границе города и прошлось по выходящим из города зеленокожим ордам, и проследовало дальше. Застигнутые в поле, без какого-либо прикрытия, орки стали лёгкой добычей. Преследуемые небесным и наземным огнём и полками имперской армии, боссы орков пытались организовать сопротивление и контрудары, но лишённые связующего звена их усилия носили разобщённый характер и были обречены на неудачу. Но всё же усилия орков не пропадали понапрасну. Верные своей природе, они инстинктивно стягивались в каждую новую схватку, замедляя темп наступления. Легио и Астартес при поддержке солдат Союза завязывали бой и затем вызывали огонь артиллерии, после чего союзные силы истребляли их везде где только могли и шли всё дальше. К рассвету девятнадцатого дня армия людей достигла прежнего рубежа обороны. Армия Союза тут же принялась восстанавливать его. Дальнейшее наступление стало невозможным из-за крайней усталости солдат и прибытия на линию фронта крупных орочих воздушных соединений. Крейсер «Огмиос» подверг опустошительной бомбардировке аэродромы, но без наземных сил возможность полностью уничтожить их было невозможно. На фронте временно установилась тишина.

Шаттл Механикум плавно заходил на посадку, доставив бесценный груз. Сюррайль ощутил лёгкий толчок, когда шаттл наконец-то приземлился. Командующий первым вышел из него как только трап опустился. Вслед за ним вышли капитан Аксман, полковник Стаут и магос-доминус Дана Нод. С собой она взяла своего боевого пса и двух своих телохранителей. Последним из отсека шаттла вылетел сервочереп-страж. Он завис над правым плечом магоса и принялся осматривать территорию в поисках угроз. Ещё полчаса назад все они находились в городе Каваль. Сюррайль повысил премьер-майора Лоудча до генерала и вверил ему восстановление рубежа, отбитого столь кровавой ценой. На посадочную площадку уже бежали для встречи высокопоставленных гостей командиры 1027-го резервного авиаполка. Полк размещался недалеко от ставки курфюста-регента Дитерихса, но даже будучи извещёнными о вылете делегации они не ожидали столь быстрого прибытия гостей. Сюррайль смутился и извинился перед терранами за нерасторопность сослуживцев. Аксман попытался подбодрить его, но Сюррайль так и остался в смущении. И действительно, он приказал немедленно передать сообщение о отбытии, но ни он, ни кто-либо ещё не ожидал такого скорого путешествия. Делегаты терпеливо дождались пока полковник Зукко и офицеры полка отдышаться и подойдут к ним.

— «Полковник Зукко. Лейтенант Дормер и капитан Роксберг. Резервный 1027 авиаполк. Добро пожаловать на аэродром»- скоро проговорил Зукко, еле дыша.

— «Генерал Сюррайль»- ответил ему генерал и сделал шаг в сторону- «Капитан Аксман, легион Саламандр. полковник имперской армии Стаут и магос-доминус Дана Нод, Легио Кибернетика».

Встречающие офицеры тут же отдали честь:

— «Мы рады вашему... кхм, столь быстрому прибытия в расположение полка. Позвольте вас сопроводить к транспорту».

Сюррайль кивнул и делегация направилась к штабу полка. Пока они шли полковник Зукко пытался развлечь гостей разговором. Было видно, что он сильно нервничает и пока они шли, на аэродроме царило царило сильное оживление. Персонал аэродрома высыпал из казарм и ангаров и пытался принять подобающий строй, что удавалось ему крайне плохо. В учебных заведениях уделяли крайне мало строевой подготовке, занимаясь обучением личного состава военным наукам. Пилоты и офицеры имели расхлябанный вид, а техники были одеты в свои перемазанные маслом комбинезоны. Полковник бросил жалостливый взгляд на Сюррайля, но генерал предпочёл сохранять невозмутимый вид. О чём думали терране, полковнику оставалось только гадать. Второй возмутительной оплошностью стало то что автомобили полка, оказались неспособны перевезти главу космодесантников, облачённому в силовой доспех, и магоса Нод, о чём сама магос и проинформировала полковника. От её слов Зукко покраснел до кончиков волос и в крайнем смущении предложил грузовой транспорт. Саламандр действительно не поместился бы ни в один из автомобилей, о чём полковник не подумал. На женщину же Зукко посмотрел с удивлением и не нашёл в ней ничего необычного. Гибкий серебристый доспех скрывал стройную фигуру молодой женщины, а тяжёлая мантия подчёркивала её статус, о котором полковник мог только догадываться. В остальном, она ничем не отличалась от обычных людей.

— «Если не возражаете, мы поедем на своей машине»- промолвила она. Полковник посмотрел за её спину. Из шаттла выезжал гусеничный бронетранспортер. Что-то похожее он видел у ксеносов во время вылетов. Подавив желание расспросить подробнее о имперской технике, что бы не показать своё невежество и не замарать честь полка ещё больше, Зукко согласился с Нод:

— «Если вам будет удобно».

Бронетранспортёр подъехал к делегатам и опустил рампу. От Аксмана не укрылось то что магос специально задержала выезд «Носорога» для забавы. За годы службы Аксман понял, что как бы техножрецы не отрекались бы от плоти и чувств, в глубине души они остаются всё теми же людьми.

— «Проклятье! Вот мы обосрались перед иномирцами!»- воскликнул Зукко, как только транспорт выехал на дорогу. Его разочарованию не было предела.

— «Мы же не знали»- смущённо произнёс Дормер.

— «Знали, не знали, можно было бы и догадаться. Они преодолели космическое пространство, а значит у них в арсенале должно быть что-то по лучше наших самолётов. Да и разве такой гигант стал бы добираться сюда, если бы ему пришлось бы идти пешком»- отмахнулся Зукко и побежал звонить в ставку.

Ставка размещалась в единственном оставшемся крупном городе Священного Союза. В прошлом крупный торговый порт, он был расположен на стыке южных морских путей. Его многотысячное население в мирное время трудилось в порту и верфях. Здесь же находилась, теперь уже единственная, база военно-морского флота. В основной своей массе флот Союза стоял на рейде, с минимальным количеством экипажей. Ксеносы не имели морского флота и поэтому экипажи перевели в пехоту. Небольшие эскадры патрулировали морские пути, охраняя конвои снабжения от редких налётов авиации. За время войны, руководство страны смогло построить немногочисленные заводы по производству стрелкового оружия и боеприпасов. Город разросся ещё больше и из-за толп беженцев, хлынувших с разных частей империи. Беженцы восполнили недостаток рабочих рук, вызванным мобилизацией, но проблемы города по прежнему оставались головной болью городского совета. Еды не хватало, водоснабжение не справлялось, преступность из-за дефицита товаров возросла до невиданных в мирное время размеров. Зато расцвели бары и бордели. Контрабанда могла стала обыденным делом. Подпольные заводы по производству алкоголя процветали. Жизнь города не прекращалась ни днём ни ночью. Среди суеты густонаселённого города никто не заметил прибытия делегации.

Капитан Росберг ехал в автомобиле полковника во главе колонны. Вслед за ним ехала делегация и броневики с охраной. Капитан испытывал жгучий стыд и клял на чём свет стоит своего командира, откомандировавшего его для сопровождения иномирцев. Зукко так торопился, что даже безграмотно оформил бумаги на выезд в город. На каждом посту их останавливали и требовали разрешения. Никто из них ещё не был осведомлён о делегации и постовые постоянно ругались с капитаном, пока рампа бронетранспортёра не опускалась и перед взором солдат не появлялся Астартес или магос. Внушительный необычный вид Аксмана и экстравагантный наряд Скорпии моментально убеждали солдат в правдивости слов Росберга и они, отдав честь, пропускали машины, чтобы на следующем посту всё повторилось. Сюррайль пересел к капитану Росбергу, надеясь на своё звание. Но это не производило никакого впечатление на постовых. Сюррайль был вынужден извиниться перед терранцами, оправдывая вынужденные задержки отсутствием современной связи. Аксман посмотрел в светящиеся глаза Дана Нод и спросил:

— «Что-то интересное нашли, магос?»

— «Да. На восточном фронте. Как вы знаете орки ведут полномасштабное наступление на восточном фронте. Местные, аккадийцы ведут упорные оборонительные бои, но силы их на исходе»- Нод достала инфопланшет и дала его Аксману. Он взял его и посмотрел на экран.

— «Информация была обновлена перед взлётом. Теперь смотрите на отмеченный квадрат. Как видите на трёх сторонах в находятся три города. Если взять их как вершины и соединить, то получится треугольник в основанием которого станет линия фронта».

— «Вижу, но пока ещё не понимаю вашу задумку».

— «Обратите внимание на железные дороги. За пределами этого треугольника сеть крайне разветвлённая. Основные колеи идут как раз от города к городу и дальше за пределы квадрата. Моя идея заключается в том чтобы вывести войска с квадрата и заманить основную массу орков в треугольник».

— «У нас получается большой выступ. Отступив, мы удлиним линию фронта в три раза. Это скажется на логистике. Время переброски войск по всему фронту увеличится в два раза. И это если орки позволят нам перебрасывать войска, в чём я сильно сомневаюсь. Они будут постоянно проводить атаки по всей линии фронта, держа войска в напряжении. Для защиты общую группу армий придётся разбить на части, в то время как орки будут представлять один кулак».

— «Нам надо направить этот кулак в нужное нам место и развязать сражение не только на поверхности».

Аксман задумался, всматриваясь в планшет. Внимательно осмотрев указанный квадрат до Аксмана стала доходить задумка магоса.

— «В квадрате полно болот, рек и лесов. Тяжёлой промышленности нет. Основные производства региона это лесная и сельскохозяйственная промышленность. Поэтому основные магистрали идут в обход него. Сам регион пересекает только одна основная железнодорожная и шоссейная магистраль. От неё отходят пятьсот четыре километра второстепенных путей. Впрочем их легко разобрать. Дороги слабоасфальтированы за пределами населённых пунктов. А вот указанные вами города находятся на возвышенности. После них начинается равнина. То есть вы хотите заманить орков в треугольник и уничтожить там»- догадался Аксман.

— «Совершенно верно. Города станут крепостями и базами снабжения. У нас на орбите три галеона с промышленным оборудованием и куча оружия. Развернём производство, объединим его с промышленностью акадийцев и снарядим пятьдесятитысячную армию по имперским стандартам. Укрепим акадийскую армию бронированными поездами, имперскими машинами и вот перед орками стоит стальная плотина, о которую они разобьются. В подходящий для нас момент, мы начнём планомерное отступление и остановим орков там, где нам будет удобно».

— «И как только они поверят в свой успех и устремятся всей гурьбой, вы устроите орбитальную бомбардировку. Вот только ваша цель не наземные силы, а воздушный флот».

— «Верно. Наш главный противник — авиация. Она многочисленна и эффективна. Если подкрепления не прибудут вовремя, нас просто завалят числом. Кроме того, переключите карту».

Аксман нажал на экран и изображение сменилось. На экране высветилась информация по ксенозаражению. Орки размножаются испуская споры, которые развиваются в растениевидное подземное чрево, которое в свою очередь питает зародыши различных видов зеленокожих. Постепенно на месте ксенозаражения развивалась целая экосистема, которая создавала грибы, затем сквигов, снотлингов, которые ухаживали за грибами, гретчинов, строящие поселения и, в конце концов, самих орков. Такая система означала, что куда бы орки не попали, у них будет большое количество еды, рабов и других полезных ресурсов. Всё это всплыло в памяти Аксмана, когда он смотрел как зелёный цвет становиться шире и ярче.

— «Они не сжигали их»- догадался он.

— «И в этом проблема. Вы были слишком увлечены сражением и не заметили этого. Все костры, видимые вами, были организованы моими подчинёнными».

— «Значит единственный способ победить в этой войне взять под контроль небо».

— «И найти властелина войны и развязать гражданскую войну в стане врага. Как вы это сделали в последней битве».

— «План надо будет детально проработать. На какое время рассчитан план».

— «Полгода, может дольше. Целью весь операции выманить воздушную армаду и уничтожить её».

— «Для этого будут задействованы наши корабли. Властелин орков не сможет их проигнорировать и задействует все ресурсы для их уничтожения. Если наш флот справится, то орки окажутся в западне и одним ударом мы сломаем им хребет»- закончил Аксман.

Капитан покачал головой. План магоса был одновременно амбициозным и авантюрным. Если орки уничтожат или нанесут серьёзные повреждения кораблям, то планета будет потеряна. Экспедиционных сил слишком мало для искоренения угрозы. Но без значительных подкреплений планета и так падёт через год-два года, после того как её армии будут окончательно обескровлены, а споры орков прорастут, дав жизнь новому поколению. Аксман задумчиво закрыл глаза. Магос Нод предлагала вариант и в случае успеха продвижение орков будет остановлено, а ксенозаражение локализировано. Год или меньше, орки будут вариться в собственном котле. Аксман открыл глаза и спросил:

— «Почему вы не рассматриваете другие театры военных действий?»

— «Потому что основные орочьи силы сосредоточены на восточном фронте. Кроме того, Аккадийская империя самое густонаселённое государство на данный момент, а значит и проблем с пополнением не будет».

— «Хорошо. Я принимаю ваше предложение»- согласился Аксман.

Пока представители разных ветвей воинства Великого Крестового похода обсуждали свои планы, колонна добралась до города. Блокпост, охраняющий въезд в город, больше напоминал замок. Зубчатые округлые башни возвышались над проезжающими. На вершинах были установлены смотровые площадки и зенитные пулемёты. Из бойниц выглядывали жерла пушек и пулемётов. От башен очерчивая город пробегала сеть строящихся укреплений и фортов. Мобилизованные в трудовые бригады и добровольческие рабочие команды трудились по двенадцать и более часов за дополнительные продовольственные карточки. Согласно штату, бригады должны были состоять из мужчин, но война внесла свои коррективы. Ушедших заменили женщины и подростки. Новое веяние охватило в искусстве войны охватило все страны Экрона. С самого основания поселений во время расселения человечества среди звёзд, жители никогда не возводили стены вокруг городов. По воле судьбы или покровительства космических сил Экрон не знал вторжений извне до недавних пор. Истории о войнах среди звёзд переросли в легенды и были полузабыты поколениями колонистов. Не знавшие опустошительных войн и трагедий Эпохи Раздора, люди жили в блаженном неведении относительно космических угроз и сейчас рассматривали происходящие как великое бедствие, не зная что в будущем их ждёт только война.

Колона остановилась по приказу вышедшего навстречу солдата. Росберг с Сюррайлем вышли и уже готовы снова начать препирательства как на блокпост со стороны города влетел автомобиль с правительственными гербами Союза. Раздался пронзительный визг тормозов и машина резко остановилась. Из салона автомобиля моментально выскочил молодой человек с нашивками генеральского адъютанта. Он сразу заметил Сюррайля и подскочил к нему, забыв об этикете. Вслед за ним вышли начальник Генерального штаба и министр дипломатического корпуса. Обоих Сюррайль знал ещё до войны. Они занимали ответственные, но низшие должности в своих министерствах и только гибель высших чинов страны вознесла их по карьерной лестнице. Не дожидаясь своих патронов адъютант обратился к Сюррайлю:

— «Генерал Сюррайль, адъютант курфюста-регента главнокомандующего вооружёнными силами Огастес Моран, честь имею. Мне поручено встретить имперских послов. Со мной начальник генштаба Робер Петен и министр Арбир фон Сикс».

Петен и Сикс подошли и поприветствовали Сюррайля, прервав Морана.

— «Генерал нас прекрасно знает. Где послы?»- первым делом спросил Сикс

— «Сейчас выйдут к вам»- ответил Сюррайль и нажал на вокс-бусину, выданную ему Скорпией- «госпожа, извиняюсь, магос-доминус Дана Нод и капитан Аксман, не могли бы присоединиться ко мне?».

Он кивнул, получив ответ и кивнул в сторону «Носорога». Они быстрым шагом пошли навстречу с послами. Бронетранспортёр поразил их. Он гордо возвышался перед въездом. Деятельность на блокпосту прекратилась. Все присутствующие оставили дела и с интересом наблюдали за происходящим. Всем было понятно что происходит нечто важное. И вот из десантного отсека вышли послы. Первым заговорил Сикс:

— «Господа, позвольте приветствовать вас от имени курфюста-регента. Я министр дипломатического корпуса Арбир фон Сикс, уполномочен вести переговоры. Позвольте представить начальника генштаба Робера Петена и личного адъютанта курфюста Огастеса Морана. С этой минуты он в вашем полном распоряжении. Если что-то нужно обращайтесь к нему по любой просьбе».

Аксман ответил им как можно вежливее:

— «18 Легион Адептус Астартес «Саламандры» под началом примарха Вулкана капитан Аксман. Магос-доминус Легио Кибернетика Адепта Механикум Дана Нод. Прибыли на ваш зов».

Встречающие поклонились, после Петен произнёс:

— «Только прибыли и уже одержали грандиозную победу. Она войдёт в летописи нашего мира как первая из многих».

Обронив ещё пару восславляющих друг друга фраз, обе стороны направились на встречу с курфюстом.