Сестра Арлекина (джен)

Имя Коломбины гремело по всей Галактике. О ней слагали гимны, её лик чеканили на медальонах. Она встала в один ряд с легендарными Матерью Орбой и Мортой Розой. Но для самой Коломбины это был лишь затянувшийся антракт. Она устала от запаха фальшивого ладана и глупости тех, кто шел за ней на смерть.

— Пора заканчивать этот цирк, — прошептала она, глядя на звезды. — Пора уходить красиво.

Последний крестовый поход

Она объявила Великий Поход. Она обещала солдатам, что «Папуля» (как она насмешливо называла Императора в мыслях) открыл врата в свои чертоги. Она расставила ловушки, пустив слухи в варпе и среди орочьих кланов, созывая всех «зрителей» на это кровавое торжество.

Миллионы кораблей сошлись у обреченной планеты. Коломбина стояла на командном мостике, едва сдерживая истерический хохот, когда видела фанатичный блеск в глазах своих генералов.

— Вперед, дети мои! — кричала она в эфир, театрально воздевая руки. — В объятия Его света!

Когда армии столкнулись, планета превратилась в мясорубку. Орки, хаоситы, гвардейцы и сестры битвы перемешались в безумном танце. В кульминационный момент Коломбина нажала на детонатор. Она подготовила «фейерверк», который должен был разорвать планетарную кору.

Вспышка. Рев плазмы. Планета содрогнулась от взрыва невиданной красоты. Коломбина стояла в самом эпицентре, готовая сгореть в свете собственных «софитов»...

Встреча с Ценителем

Дым рассеялся. Коломбина открыла глаза и увидела пепел. Вокруг не было никого живого. Она снова выжила. Снова это невозможное везение.

«Кустодес не промахиваются, планеты не оставляют выживших... Значит, это не Папочка. И не Мамочка из Хаоса,» — думала она, вытирая сажу с лица.

И тут среди огня и тишины появился Солитер. Фигура в пестром, переливающемся костюме, чьи движения отрицали законы физики. Он не нападал. Он поднял руки и начал медленно, ритмично хлопать.

Хлоп... Хлоп... Хлоп...

Коломбина замерла. В её груди что-то дрогнуло — не страх, а глубокое, искреннее признание. Впервые за долгие годы она увидела того, кто понял каждое её движение, каждую фальшивую слезу.

— Ну, наконец-то, — прошептала она. — Хоть кто-то оценил мою игру по достоинству.

Она не стала хвататься за оружие. Напротив, она подобрала подол своего обгоревшего доспеха и сделала безупречный, глубокий реверанс. Самый красивый жест в её жизни.

За кулисы реальности

Солитер замер, склонив маску набок, а затем плавным движением руки разрезал пространство. Перед Коломбиной открылся зияющий разлом Паутины — тайный путь, ведущий прочь из этого гнилого мира.

Он пригласил её жестом. И Коломбина вошла без тени сомнения. Она знала: её зовут за кулисы. Там, в Черной Библиотеке, среди смеха и вечных драм, её ждала награда.

Там, где она потеряла одну сестру и одну веру, она обрела нечто большее. Среди Арлекинов Цегораха она стала первой и лучшей актрисой из рода людей.

Сестра Битвы умерла. Родилась Сестра Арлекин. И Галактика еще не раз услышит её смех.