Полукровка (джен)

Серая зона встретила Асторию странным, почти болезненным ощущением в висках. Пространство здесь не просто «сбоило», оно пульсировало, словно плохо натянутый холст на подрамнике реальности. Воздух дрожал мелкими помехами, а цвета то выцветали до сепии, то вспыхивали неоновым пурпуром.

— Переходная фаза, — заключила Асти, поправляя лямку мешка. — Физика этого места нестабильна. Рационально было бы пробежать этот участок как можно быстрее.

Но стоило ей сделать еще сотню шагов на север, как «шум» мгновенно стих. Асти замерла, ошеломленная переменой.

Перед ней раскинулся мир, который в старых книгах матери называли «Изначальным Краем», хотя здесь он выглядел как ожившая картина великого мастера аниме-пейзажей. Это был Minecraft, но лишенный своей кубической угловатости, сохранивший лишь свою первозданную, почти наивную логику.

Леса здесь были гуще и ярче. Огромные вековые дубы перемежались с рощами темного дуба, чья крона была настолько плотной, что под ней царил вечный сумрак. Вдалеке на холмах розовым облаком цвели вишневые деревья — их лепестки медленно кружились в воздухе, подчиняясь не ветру, а какому-то внутреннему ритму этого места. Реки были кристально чистыми, и в них, словно драгоценные камни, мелькали чешуйки лососей.

Но самой странной была фауна. Прямо у дороги паслась корова — крупное, лоснящееся животное с добрыми глазами, которое выглядело абсолютно домашним, несмотря на то что до ближайшего жилья было много миль. Рядом из огромного, размером с арбуз, цветка вылетела пчела. Она была пушистой, золотистой и такой большой, что Асти невольно потянулась к кинжалу. Но насекомое лишь лениво прожужжало мимо, обсыпав её пыльцой.

— Автономная экосистема, — пробормотала Асти, наблюдая за стадом овец, чья шерсть была белоснежной, будто их только что вымыли с мылом. — Логика этого места подчинена не выживанию видов, а какому-то высшему порядку.

Она двинулась по едва заметной тропе, ведущей к вишневой роще. Асти чувствовала, что под этой идиллической поверхностью скрыто нечто мощное. Её «внутренний радар» Бездны вибрировал. Где-то глубоко под этими цветущими холмами, в толще камня и земли, находилась Крепость. Она чувствовала холодный, зовущий ритм неактивированного портала. Родной дом был всего в нескольких сотнях метров под её ногами, отделенный лишь слоями обсидиана и камня.

— Так близко... — она на секунду прикрыла глаза. — Но портал спит. Очи Эндера у инквизиторов или разбросаны по миру. Идти туда сейчас — значит загнать себя в ловушку без выхода. Рациональность превыше ностальгии.

К вечеру небо над этим странным миром стало менять цвет. Оно не просто темнело — оно наливалось глубоким индиго, и звезды на нем вспыхивали разом, словно кто-то щелкнул выключателем. И тут логика «ванильного» мира проявила свою темную сторону.

Воздух стал холодным. С тихим шипением, напоминающим испарение воды на раскаленном камне, из ниоткуда начали возникать фигуры. В тени деревьев защелкали костями скелеты в истлевших лохмотьях, а из-за холма послышалось тяжелое хлюпанье зомби.

Асти не стала вступать в бой. Она видела деревню — небольшое скопление уютных домиков с желтыми соломенными крышами и каменными фундаментами, примостившееся у подножия горы.

— В деревне должна быть защита, — решила она, ускоряя шаг.

Деревня, которую местные называли Тихий Росток, была воплощением пасторального уюта. Здесь не было стражников-поборников или инквизиторов. Жители — те самые «нормальные люди», но с чуть более крупными носами и любовью к коричневым одеждам — спешно закрывали ставни и запирали двери на тяжелые засовы. На улицах зажигались масляные лампы (никаких факелов на палках — Асти оценила логику местного старосты).

В центре деревни возвышалась небольшая башня из булыжника, на вершине которой дежурил человек с арбалетом. Рядом с ним стоял Голем — массивный, ростом в три метра металлический рыцарь с длинными руками и лозами плюща, обвивающими его доспехи. Голем не двигался, но его красные глаза-рубины внимательно сканировали опушку леса.

Асти подошла к воротам, которые как раз собирались закрывать.

— Пустите путницу! — негромко, но властно крикнула она.

Страж на вышке прищурился, разглядывая её в свете фонаря. Девушка в сером плаще, с фиолетовой лентой в волосах и спокойным взглядом не выглядела как угроза. Скорее как заплутавшая дворянка.

— Заходи быстрее, девка! Твари уже лезут! — крикнул он.

Тяжелая дубовая створка захлопнулась за её спиной в тот самый момент, когда из леса вылетела первая стрела скелета, со звоном отскочив от ворот.

Асти выдохнула. Она оказалась в безопасности... относительно. Она направилась к единственному зданию, где еще горел свет в окнах — местной таверне «Пшеничный Колос».

Внутри было тепло и пахло печеной картошкой. Жители сидели кучками, обсуждая дневной улов и урожай. Асти подошла к стойке.

— Комнату. На две ночи, — она положила перед трактирщиком три серебряных талера. — И ужин. Что-нибудь без мяса, если можно.

Трактирщик, добродушный толстяк, удивленно моргнул.

— Без мяса? Ну, есть тушеные грибы с грядки и свежий хлеб. Но три серебра... это много, милочка. Хватит и одного. У нас тут честная деревня, мы лишнего не берем.

Асти едва заметно улыбнулась. Эта «ванильная» честность была ей приятна.

— Оставь два себе. За тишину. Я интроверт, не люблю лишних разговоров.

Она устроилась в углу, наблюдая за происходящим. Через час в таверну зашел высокий мужчина в кожаном доспехе. Все притихли.

— Разбойники с аванпоста на востоке опять активизировались, — громко сказал он. — Видели их разведчиков у вишневого сада. Говорят, они ищут какую-то «черноволосую ведьму».

Асти замерла, поднося ложку с грибами к губам. «Быстро они перегруппировались», — подумала она. — «Значит, те наемники в лесу были лишь первой волной».

Она посмотрела на свои руки. Метаболизм работал идеально, усталости не было. В её голове уже выстраивалась схема: под деревней — Крепость. В лесу — разбойники. В небе — звезды, которые в этом мире казались слишком близкими.

— Рационально ли оставаться здесь и подвергать деревню риску? — спросила она себя. — Нет. Но если я уйду сейчас, я столкнусь с ними в чистом поле ночью, когда спавнятся монстры.

Она решила: завтра она отправится к вишневой роще. Ей нужно было найти вход в Крепость. Не для того, чтобы уйти домой, а чтобы использовать её как базу. Древние залы, построенные её предками, были лучшим местом для одиночки, которая хочет, чтобы её оставили в покое.

— Эй, госпожа Асти, верно? — к ней подошла молодая девушка, дочь трактирщика. — Вы такая красивая... и глаза у вас как аметисты. Можно мне... просто посидеть рядом? А то отец говорит, что на улице сегодня особенно страшно.

Асти посмотрела на неё — на эту хрупкую человеческую жизнь, которая видела в ней лишь «красивую гостью».

— Присаживайся, — ответила Асти, смягчая тон. — Расскажи мне про вишневый сад. Говорят, там под землей слышны странные звуки?