Нисхождение (гет)

Лесорубов Антея слышала издалека. Стук топоров, крики «берегись» и звуки падения древесных гигантов разносились по всей округе. При приближе-нии солдат лесорубы оставили работу и собрались вместе. Многих солдат лесорубы знали в лицо. Глас предпочитал каждый раз посылать одни и те же части охранять привычные места. В своих рассуждениях наместник Касселя исходил из того что войска будут более эффективны на уже изученной местности. Жители Ойкумены произвели на девушку благоприятное впечатление. Все как один высокие с широкими плечами и сильными руками. Их мужественные лица украшали пышные аккуратно вычесанные бороды. Лесорубы смотрели на солдат с достоинством людей привыкших выживать самостоятельно. Воинов они встретили радушно. Угостили хмельным мёдом, поделились о сложностях своего быта и с интересом выслушали новости пришедшие из империи. К девушке же отнеслись с лёгкой неприязнью, но без враждебности. К тайному облегчению Антеи лесорубы решили проявить к девушке доверие и в знак признания поделились секретом изготовления хмельного мёда. Девушка внимательно выслушала и запомнила, надеясь в будущем использовать эти знания. Позже она узнала от Нолена что Артер Хьюм поручился за неё перед старейшинами Ойкумены, взяв ответственность за её действия на себя. Однако всё же некоторое предубеждение в отношении неё было и проявлялось оно в том что каждый лесоруб, с которым она говорила, сплёвывал на землю стоило ей отвернуться. Но это никак не задевало Антею поскольку она боялась более острой реакции на своё присутствие. Возглавлял лесорубов один из старейшин по имени Марв. Марв был высок ростом, с прекрасными чертами лица и благородной осанкой, но все его достоинства портила прямолинейность граничащая с откровенной грубостью. Начавшая было испытывать симпатию к старейшине лесорубов Антея с первых же его слов захотела съездить ему посохом по голове и обозвать «козлом». Приветствие длилось недолго. Соблюдя все приличия заместитель Хьюма старый капрал по имени Эньон отдал приказ о установлении охранного кордона. Эньон недавно отслужил положенный срок, но вместо того чтобы уйти на покой остался служить дальше. До предложения служить в войске марки Касселя Антея искренне считала что иерархия власть в имперской армии держится в руках исключительно в знатного сословия, а сама она представляет монолит о который разбиваются вражеские армии. Какое же было её удивление когда во время обучения она узнала что имперская армия разделена на несколько частей. Имперская армия состояла из дружин графов, когорт магической гильдии, воинских капитулов клириков и собственно самих имперских войск, набираемых большей частью из простонародья и являющейся наиболее многочисленной её частью. Все этих различных по составу и умениям воинов связывала во едино клятва верности императору и его династии, а также относительно простая воинская иерархия. Во главе всех вооружённых сил империи стоял император. За ним военные обязанности распределялись среди маркграфов и графов. По воле императора они вели в бой полки под надзором маршалов империи. В отсутствии императора маршалы могли возглавлять целые армии и самостоятельно вести кампании. Им помогали магистры, каждый отвечающий за один из родов войск. А вот крупными отрядами уже руководили капитаны. Они же и были заместителями у графов. Часто капитанами служили сыновья графов, набираясь боевого опыта и проявляя воинские таланты. Также должность капитанов заканчивалась армейская иерархия клириков и магов. После они могли претендовать на высшие посты в своих организациях и оставить службу. Следуя вниз по иерархической лестнице после капитанов стояли лейтенанты. Лейтенанты уже командовали небольшими собственными подразделениями и самостоятельно выполняли задачи местного значения. А вот под ними уже ходили капралы. Эти командовали небольшими отрядами. Особняком стояли сержанты. Во избежании путаницы император Малахай ввёл это знание для обозначения войск занимающихся хозяйственными и наблюдательными функциями. Именно они обеспечивали армию всем необходимым и следили за порядком в войсках. За спокойствием земель следили юстициары и клирики. Вместе они просвещали население и утверждали господство Церкви Света и наместника Богов — императора. Юстициары и клирики действовали в твёрдом союзе беспощадно карая одни — бандитов и повстанцев, другие — еретиков и приспешников демонов. Церковь активно поддерживала завоевательные походы империи, видя в них способ распространения религиозного учения. Магическая гильдия не очень хотела участвовать в многочисленных войнах, предпочитая посвящать время изучению магии, но древние договоры обязали её посылать всех посвящённых в магические искусства в армию. Многие маги, большей частью набранных из простонародья как Нолен, оставались служить дальше. Такие маги пользовались особым уважением и доверием среди не одарённых магическими талантами простых солдат.

Эньон разделил отряд на две части, каждый прикрывший фланги места рубки. Магов же он отправил устанавливать на земле стихийные руны. Нолен с Антеей быстро управились с такой работой, не забывая попутно изучать лес заклинаниями.

Антея беззаботно собирала ягоды голубики напевая себе под нос мелодичную песенку и при этом ничуть не смущаясь от того что сама должна наблюдать за окружающей местностью. Ягоды перекочёвывали в сумку, постепенно утяжеляя её к вящей радости собирательницы.

— «Ты бы повнимательнее себя вела, а то не ровен час без головы останешься» — сделал замечание Нолен, подходя к девушке.

— «Да всё нормально» — отмахнулась девушка: «Никого кроме нас здесь нет».

— «Ты на посту, а поэтому бдительность нельзя ослаблять. От твоей внимательности зависят чужие жизни» — сделал внушение Нолен, но оно так и не достигло ушей Антеи.

Она обирала один куст за другим, мечтая о том как высушит их и будет варить компот длинными холодными зимними ночами. Повинуясь зову жадности она опустилась на колени и полезла под куст брусники.

— «Нолен смотри здесь есть следы» — выкрикнула она из-за листвы. Нолен тут же подошёл к девушке и раздвинул ветви кустарника.

— «Действительно. Молодец. Всё таки есть от тебя польза. А теперь скажи кому принадлежат следы» — сказал он Антее.

Девушка прикусила губу и всмотрелась в следы. Она последовала по след и прикинула в уме ширину отпечатка, размер когтей и ширину шага, вспомнила о том что вдалбливали в неё наставники и пришла к заключению:

— «Гуль обыкновенный. Похоже разведчик. Ушёл при нашем появлении».

Нолен пришёл к тому же выводу и одобрительно кивнул:

— «Правильно, а теперь пойдём и предупредим Эньона. Возможно вскоре нас ждёт нападение».

Эньон молча выслушал их, похвалил за наблюдательность и отрядил десяток солдат на разведку, отправив вместе с ними Антею. Девушка внимательно осматривала местность вновь и вновь читая заклинание «обнаружения жизни». Магическая энергия импульсами исходила от магички, отражаясь от живых и позволяя видеть их ауры Антее. Ничего подозрительного она не заметила, в отличии от воинов. Углубившись в лес они нашли кучу следов. Проанализиро-вав их они насчитали стаю из пятидесяти гулей, о чём немедленно доложили Эньону. Тот покачал головой и послал гонца в крепость и собрал воедино отряд, велев быть готовыми к отражению атаки. Лесорубы никак не отреагировали на предупреждение. Угроз нападений были им далеко не новы. Они продолжили рубку как ни в чём не бывало.

Первый день прошёл без происшествий. Второй тоже. Лесорубы без опаски продолжали свою работу, а вот солдатам приходилось нелегко. С первыми лучами солнца в полной готовности из Актина выходили отряд воинов и следовал к заранее выбранному месту рубки. Места рубки находились легко. Лесорубы делали вертикальные зарубки на стволах деревьях, определяя какие деревья следует рубить, а какие нет. К месту рубки лесорубы добирались сами, соблюдая все предосторожности, а во время работы их уже охраняли солдаты. Отряд воинов приходил до прибытия лесорубов и тщательно осматривал местность. Не найдя ничего отряд выстраивался в строй из двух рядов и ожидал нападения. Утром они раскладывали на земле стихийные руны и брали на себя роль разведки. Периодически читая заклинания «обнаружения жизни» они наблюдали за местностью. Антею раздражала такая монотонная служба, в то время как Нолен, уже давно привыкший к подобному, с участием пожимал плечами на ворчание девушки.

Третий день начался как обычно и после тщательного осмотра местности, солдаты немного расслабились и решили немного перекусить в ожидании лесорубов. Антея с удовольствием набила рот свежеиспечённым хлебом и поднесла ко рту флягу утренним компотом как вглубине леса она ощутила короткую вспышку магии. Она сразу же повернула голову в нужную сторону автоматически перейдя на «внутренний взор». Веки закрылись и открылись в мгновении ока и обычные человеческие глаза насыщенного голубого цвета окрасились в серебристый, оставив естественным чёрный зрачок. Девушка увидела как внутри леса вспыхивают руны, выбивая из жертв тепло и замора-живая сердца. Антея выплюнула пищу и пронзительно завопила, указывая туда откуда шла опасность:

— «Тревога!»

Солдаты без лишних слов и движений бросили прежнее занятие и построились в два ряда. В первом ряду встали копейщики, во втором арбалетчики. Маги встали позади них и воздели посохи, начав творить заклинания. Антея подстроилась под распев Нолена и в тот момент когда из-за сенней листы выскочили гули в них сорвались две цепные молнии. Они сорвались с кончиков посохов и устремились к своим жертвам. Ударив в гулей, молнии перескочили на следующего и далее, пока не истратили всю свою энергию. Нолен и Антея первыми открыли кровавый счёт. Арбалетчики тоже не теряли времени. Как только гули приблизились на них обрушился град из болтов. Воины уже имели дело с гулями и прекрасно знали куда стрелять. Десяток гулей пали прежде чем смогли достигнуть копейщиков.

Антея выпустила из посоха огненный шар и посмотрела вслед ему. Он пролетел над головами воинов и ударил в гуля дерзнувшего попытаться перепрыгнуть строй. Огненный шар взорвался и отбросил воспламенившегося гуля обратно. Гуль взвыл от боли и помчался обратно в бесплотной надежде спастись. Девушка посмотрела через строй воинов и попыталась разглядеть противника. Бестиарий подробно описывал гулей, но одно читать в книге и другое видеть воочию. Внешне они походили на людей, но двигались по-волчьи. За исключением ступней и ладоней, руки и ноги походили на человеческие. Тела гулей были совершенно лишены волосяного покрова. Под серой кожей играли крепкие мышцы, а на бывших людских лицах горела безумная жажда крови. Место губ заняли острые как брита зубы. Если когда-то гули и были людьми, то от человечности не осталось и следа. Гули с остервенением бросались на строй копейщиков или пытались перепрыгнуть их. Удары копий, болты и заклинания быстро сократили их число. Даже несведущей в военном деле Антее было понятно что атака захлебнулась, но гули не желали признавать поражение. Поняв что прорвать строй не удастся, гули попытались обойти с флангов, но там их уже ждали стены из огня. Гули не остановились и пошли сквозь стены и зря. Проскочив через стену они превращались в вопящие факелы и в предсмертных муках ужасно корчились на земле.

К приходу лесорубов сражение было окончено. Пятьдесят гулей лежали истерзанными трупами, а Антея скрывалась за кустами оставляя свой завтрак местной живности. Марв перекинулся парой слов с Эньоном и лесорубы приступили к рубке леса будто ничего и не было. За исключением сильно страдающей от впечатлений Антеи, потерь в отряде не было.

Тадг Кит без стука отворил дверь в башню магов и вошёл ничуть не смущаясь незваному вторжению. Девушку он нашёл в лаборатории. Она сидела завернувшись в одеяло, спиной к нему и смотрела на таблицу алхимических веществ.

— «Да поможет тебе Камия. Могу войти?» — осторожно спросил Тадг.

Девушка устало махнула рукой, разрешая Тадгу нарушить её уединение. Тадг обошёл её и положил тарелку с овощным рагу ей на колени.

— «Тебе надо поесть»- сказал он, аккуратно укладывая в тарелку маленькие кусочки хлеба.

— «Скажи честно. Так всегда будет?» — тихо спросила Антея.

Тадг немного подумал и ответил:

— «Смотря что ты имеешь ввиду. Если о бое, то будет хуже. Тебе повезло. Палёное мясо гулей конечно неприятно, но терпимо. У мен было гораздо хуже. Гули напали из засады и многие из моего отряда погибли. Трудно смотреть на разорванные тела друзей».

Девушка пристально посмотрела на Тадга и прошептала:

— «Соболезную. И ты дурак. Мне плевать на гулей. Они заслужили то на что на просились. Меня волнует моя слабость после боя. Её видели все и даже в крепости шепчутся».

Антея смотрела прямо в лицо Тадга и видела как он еле сдерживается от смеха.

— «Брось. Никто тебя не осуждает. Первое впечатление всегда самое запоминающееся. Мало кто из рекрутов сдержался в своём первом бою. Как не учи человека, а реальный бой ничто не заменит. И скажу по секрету, некоторые ветераны до сих пор испытывают слабость перед боем» — поддержал девушку Тадг.

Антея мрачно смотрела на молодого мужчину. Ей было приятно то что Тадг её навестил. Нолен говорил ей тоже самое, но почему-то его слова так и не дошли до её разума. Она задумалась: «Почему так?». Однако вид сидящего перед ней красивого мужчины не дал ей время на самокопание и девушка взялась за еду. Тадг встал и снял с пояса флягу. Он протянул её Антее и промолвил:

— «Вино. Дешёвое, кислое, но подходит для нынешнего случая».

Антея кивнула ему и взяла флягу. Вино оказалось не таким уж и плохим, как показалось Антее. Крепкое, горькое, но весьма уместное. Проникнув в гортань, оно рухнула на дно желудка и растворилось, вызвав опьянение.

— «И что обо мне говорят?» — спросила она, сгорая от нетерпения.

— «Что на твоём счету половина гулей. Ты вовремя заметила опасность и грамотно вела себя во время боя. О тебе высоко отзываются, а остальное мелочи».

— «Правда?» — едва слышно спросила Антея.

Тадг не сдерживаясь засмеялся.

— «Пойдём к остальным и сама увидишь» — сказал он, протягивая девушке руку.