Маскарад. Последние ночи (джен)

Когда Агата открыла глаза, то несколько минут не могла понять, где находится, и почему вместо одного потолка видит другой. Полежав без единого движения, она собралась с мыслями и довольно быстро вспомнила все произошедшее. Встреча с Тремерами и последующая поездка обернулась дневным сном в одной из комнат капеллы… заодно с новостью, что следующей ночью местный регент решит, оставлять ли ее в живых или убить. Как бы ни хотелось сбежать, Агата будто бы всем телом ощущала, что капелла следит за ней, и при попытке сбежать информация моментально попадет к этому самому регенту. В таком случае ее точно убьют без суда и следствия.

Злость на Николаса разгорелась с новой силой. Проклиная Сира всеми известными способами, Уокер от души желала ему сгореть в аду в мучениях. Немного успокоившись, она осмотрелась и заметила, что брошенный ею плащ теперь аккуратно сложен, как и остальная одежда, а около барной стойки стоит ее рюкзак. Не торопясь, неонатка переоделась из халата обратно в джинсы с водолазкой и прошла в ванную комнату. Она умылась и попыталась хоть как-то уложить волосы, однако за неимением расчески просто плюнула и провела по ним мокрыми руками. Каждое движение было сделано не без пустоты внутри, ощущение скорой Окончательной смерти давило все больше.

Вернувшись обратно в комнату, Агата хотела было накинуть плащ, но почему-то передумала. Девушка застыла около телевизора, когда в дверь постучали.

— Я одета.

— Отлично, жду тебя внизу, — раздался бодрый голос Гаррета.

«Вот и все…»

Бросив последний взгляд на свое отражение в экране, Агата покинула комнату и спустилась на первый этаж. Гаррет, заметив ее, тут же отлепился от стены и сообщил, что все собрались в покоях регента и ждут ее. В голове мимоходом проскользнула мысль, что ее собираются казнить при свидетелях, что не осталось незамеченным. При виде ее лица Харрис не без сожаления в голосе сказал, что был бы рад ее отпустить, если бы это было возможно.

Расстояние от лестницы до выхода из капеллы не выглядело таким уж большим. Уокер прикинула, что у нее вполне получится оттолкнуть Гаррета и выбежать на улицу, но в таком случае точно полетят головы, причем не только ее. Агата поджала губы, чувствуя угрызения совести и пошла вперед по тому же коридору, по которому ее сопровождал Дэвид. Гаррет мягко шагал следом, думая о чем-то своем, ему было так же некомфортно.

Оказавшись в комнате Штрауса, Агате показалось, что она переместилась назад во времени, правда, с небольшими различиями. Во-первых, среди собравшихся не было Оливии. Во-вторых, на невысоком столике стояла красивая чаша, почти до краев наполненная кровью. Как и прошлой ночью, Гаррет встал около дверей, а Агата села рядом с Томасом, одновременно стараясь не смотреть на Кассиуса, от которого так и разило недоброжелательностью.

— Доброго времени суток, — поприветствовал ее Томас с немого разрешения. — Как ты?

— Чувствую себя так же, как и выгляжу, — пробормотала Уокер. Посмотрев на всех, она добавила: — После того, что я вчера узнала, ничего не может быть в порядке.

— Всем было над чем задуматься, — спокойно произнес Штраус. — Ты принесла тревожные новости, твое появление заставило многое переосмыслить.

На язык так и просились слова, что это он недоглядел за Николасом, но они не были озвучены.

— Ты сказала, что не знаешь, что такое Пирамида, — казалось Максимилиан вообще не замечает ее выражение лица или просто делает вид, что не замечает. — Пирамида — структура нашего клана, четкая иерархия, в которой младшие Сородичи подчиняются старшим. Как регент, я присматриваю за послушниками, проживающими в этой капелле. И надо мной тоже есть владыка, который присматривает за мной и другими регентами.

— Кто-то может сказать, что Пирамида не нужна, — хмыкнул Кассиус. — Тем не менее, она защищает всех Тремеров не одно столетие. Так было всегда, так будет и впредь.

— Как я и говорил вчера, Николас был обязан рассказать о тебе мне, согласовать твое Обращение и осуществить только после моего разрешения. Он этого не сделал, пошел против всех правил, тогда как при их соблюдении ты с самого начала знала бы то, что знает каждый неонат Тремер. Таким образом, ты находишься вне Пирамиды.

— Ребята говорили, что подобных мне казнят, — об этом думать не хотелось, но…

— Именно так, — согласился Штраус. — Становясь частью клана, каждый Тремер обязуется соблюдать все законы и традиции, а за их нарушение следует неминуемое наказание. Николас перешел все границы, и если выяснится, что он жив, то он будет казнен.

Не зная, что сказать, Агата опустила взгляд.

— Не стану скрывать, мне было любопытно узнать, что ты достигла своего уровня всего за полгода, — данные слова заставили поднять взгляд и в неверии уставиться на старшего Сородича. — У тебя определенно есть талант к Тауматургии, Агата Уокер.

— Этого все равно недостаточно, — Кассиус ядовито усмехнулся.

— В крови недостатка не было, поэтому тренировки проходили каждую ночь. С нами какое-то время жил гуль, но он потом исчез.

— Повторюсь, я был приятно удивлен твоим прогрессом, — Штраус внимательно следил за каждой реакцией, внешне оставаясь таким же невозмутимым. — И после размышлений пришел к выводу, что было бы несправедливо наказывать тебя за проступки Николаса.

Не веря своим ушам, Агата подняла голову и уставилась на него с удивленным лицом. Неужели…

— Твой Сир намеренно ввел тебя в заблуждение относительно твоего положения. Учитывая сей факт, ты не могла ни от кого узнать истинное положение дел. Поэтому я принял решение сохранить тебе жизнь. Тебя приглашают вступить в эту капеллу в качестве послушницы.

— Я… Спасибо, — пробормотала неонатка, ощущая, как на ее лице невольно расползается улыбка.

— Кроме того, — добавил регент, — Томас изъявил желание стать твоим приемным Сиром и помогать тебе. Я также рассмотрел эту просьбу и решил ее удовлетворить.

— С этой ночи ты получаешь те же права и возможности, что и Дэвид, — кивнул Томас. — Как твой Сир, я буду помогать и направлять, а также отвечать за твое дальнейшее обучение. Николас многое тебе рассказывал, ты хотела бы еще чему-то научиться?

— Ну… От Громовержца не отказалась бы, — призналась девушка. — Любой, кто дотронется, свалится как от электрошока.

— Вопрос об обучении остается на рассмотрении твоего Сира, — с этими словами Штраус пододвинул чашу ближе к ней. — Как правило, ритуал принятия* проходит в виде церемонии, но ввиду произошедшего сейчас все иначе. Примешь ли ты эту честь, неонат Уокер?

— Да, — выдохнула Агата, чувствуя, как с души падает огромный камень. И в то же время она понимала, что вопрос ей задали чисто для галочки. Откажется — убьют без колебаний. — Если так нужно по правилам, то я выпью.

Девушка аккуратно взяла чашу и осторожно поднесла к губам, чтобы не пролить ни капли. Она пила ее содержимое мелкими глотками, не торопилась, хоть ее и распирало от осознания, что казни не будет. Закончив пить, Агата отставила чашу обратно на стол, и перед ее глазами тут же появилась бумажная салфетка. Уокер промокнула губы и вернула салфетку Томасу. Тот с разрешения Максимилиана бросил ее в камин.

— Вот и все, — прокомментировал Томас. — Начиная с этого момента, ты являешься полноправным членом клана. Кроме того, для тебя также появилась возможность устроиться на хорошее место. Ты знаешь, кто такие Дельцы Смерти?

— Ребята вчера рассказали, многое схоже с тем, что я уже знала.

— Твои навыки открыли для тебя не одну дорогу, — мужчина чуть приподнял уголки губ, не теряя при этом серьезного вида. — Учитывая твое происхождение, тебе предстоит побороться и доказать, что ты достойна занимать свое нынешнее место. В первую очередь, о чем хочу предупредить — ты не должна никому ничего рассказывать о том, что происходит в этих стенах.

— Тайны клана Тремер всегда должны оставаться тайнами для всех остальных, — подметил Кассиус. — В демонстрации наших умений никаких секретов нет, однако ты не имеешь права ни о чем рассказывать и тем более обучать кого-то. Иначе с тобой разберутся еще до рассвета в ту же ночь.

— Я вас поняла, — ничего другого на ум не шло.

— Сама понимаешь, на твой счет есть сомнения, — хмыкнул тот. — В твоих же силах их развеять.

— Возвращаясь к работе, с этой ночи ты также начинаешь свою службу в рядах Дельцов. Еще прошлой ночью Князю города был отправлен отчет о твоем приезде. Он сожалеет о гибели твоего Сира от рук Шабаша и приглашает на официальное собеседование на место кадета.

— Неожиданно, — призналась Уокер. — Я думала, мне голову сразу оторвут.

— Не стану скрывать, это было первым, о чем все подумали, — Томас говорил спокойно, как будто гулял по набережной. — Однако зачем впустую тратить талант, который может принести пользу? Я уверен в тебе на все сто.

— Ник говорил, что Тремеры в основном ученые. Но я… я в принципе не похожа на кого-то такого.

— Больше скажу — в истории клана не раз появлялись Сородичи, которые получили Обращение именно за навыки в шпионаже и борьбе, — подметил мужчина.

Агата не заметила, как на ее лице повторно расползлась широкая улыбка. Поначалу казалось, что она вообще не вписывается, а оно вон как обернулось.

— Если у тебя возникнут вопросы, ты можешь обращаться ко мне или Томасу, — произнес Штраус. — По мере возможности тебе все объяснят и помогут.

— Спасибо, — тихо ответила Агата, окончательно решив бороться дальше и не опускать руки. Раз Тремеры решили оставить ее у себя, то грех не воспользоваться открывающимися возможностями. — Я вас не подведу.

— Князь ЛаКруа ждет вас обоих, — сказал Томас. — Не буду задерживать вас, Дети мои.

На этих словах Кассиус встал и быстрым шагом покинул комнату регента, едва не столкнувшись в дверях с высокой зеленоглазой девушкой. Заправив за ухо прядь рыжих волос, выпавших из прически, девушка вовремя посторонилась, чтобы не оказаться затоптанной вышестоящим Сородичем. Держа в руках ручку и блокнот, зажимая папку с документами под мышкой, она заняла диван, на котором ранее сидел Кассиус и с интересом посмотрела на ту, кого ранее не видела в этих стенах. По крайней мере, ее никто не предупреждал, что в капелле будут гости.

Штраус поприветствовал вампиршу кивком и протянул руку. Та с готовностью протянула ему папку.

— Агата, это Айрин Пирс, секретарь регента, — представил ту Томас. — Айрин, это Агата Уокер, она приехала прошлой ночью. Ее Сир погиб во время нападения Шабаша, но ей самой удалось уцелеть.

— Жуть какая, — поежилась Айрин. Судя по ее лицу, она явно не хотела бы оказаться в подобной ситуации.

— Она будет жить в комнате «208», — добавил старший Тремер. — Ей нужна кровь и одежда, поскольку практически все было уничтожено в пожаре.

— Организую в ближайшее время, — пообещала Айрин, параллельно делая несколько заметок в блокноте. — Я заведую всеми организационными вопросами, — на этот раз она обращалась напрямую к неонатке. — Моя комната находится рядом с покоями регента Штрауса, так что заходи в любой момент, я почти всегда там. Только не забудь оставить свои размеры.

— Дэвид, Агата, вас ожидает Князь, — Томас сделал легким нажим на то, что тот ждет обоих, а не по одиночке. — Разве вам не пора?

Младшие Тремеры, не сговариваясь, одновременно встали и покинули комнату. Айрин сидела в ожидании следующих распоряжений, сжимая в руках ручку. Получив нужные цифры, секретарь подумала, что на первое время может одолжить новенькой что-то свое, пока заказанную одежду не доставят. Слегка потрепанная водолазка и потертые джинсы явно не делали неонатке чести, ей стоило переодеться как можно скорее.

Следующие несколько минут прошли в обсуждении важных моментов касательно самой капеллы, после чего Штраус сказал Айрин зарегистрировать Агату как нового Дельца Смерти. Но если регент не обратил внимания, то Томас отчетливо заметил, как ручка дрогнула в руках мисс Пирс. Он держал себя в руках и был готов рассмеяться — будучи Сиром Дэвида, он как никто другой знал, насколько Айрин возжелала признания и мечтала стать одной из Дельцов. А тут все сложилось так, что освободившееся место отдали кому-то другому.

Дав еще несколько распоряжений, Штраус сообщил Айрин, что она пока может идти. Секретарь кивнула и, покинув комнату, отправилась в библиотеку, где взяла первую попавшуюся книгу в надежде отвлечься. Через полчаса, толком ничего не добившись, Айрин вернула книгу обратно и, прислонившись к стене, зажмурилась. Ее переполняло ощущение растерянности и ненужности, из-за чего она не сразу услышала чьи-то шаги. А когда услышала, то вяло попросила оставить ее в покое. Впрочем, это не сработало.

— Сказала же отвалить, — глухо бросила Пирс.

— Я твоих кошек не давил, чтобы ты на меня наезжала, — заявил Юрайя.

— Он хотел сказать, что на нашем месте мог стоять кто-то из старших, — подметил Гаррет, бросая на Брауна сердитый взгляд. — Тебя что-то тревожит?

— Нормально все, сказала же.

— Не похоже, извини.

И тут Айрин прорвало:

— Я делала все, Гаррет. Всю свою вторую жизнь, которую провела среди Тремер, я делала все, что предписано для каждого: училась, соблюдала все правила, старалась не бросать тень ни на чью репутацию. А что в итоге? В итоге все, что я делала, ничего не значит, а мое место отдают первой встречной!

— Зря ты так, — Гаррет чуть вышел вперед, незаметным для нее знаком показав Юрайе не лезть. Что интересно, он и правда не лез. — Без тебя не обходятся ни одни переговоры, Штраус каждый раз рассчитывает на твою поддержку.

— Тогда почему… Тут что, надо быть несчастненькой сироткой, чтобы тебе все дали на блюдечке?

— При чем тут…

— Томас, — выплюнула секретарь. — Уверена, что это его рук дело. Его же детеныш там служит, вот он и подсуетился, чтобы теплое местечко отдали кому-то своему.

— Да забей ты на него, — посоветовал Юрайя, прислонившись к стене. — Все знают, что он готов осрамить любого, кто не согласен с его мнением. А знаешь, что? Советую подмазаться к Агате, вдруг сама предложит чему-то научить?

— Айрин, во-первых, место не может быть закреплено за кем-то одним, — рискнув, Харрис подошел еще ближе. — Во-вторых, одному только ЛаКруа известно, чего он хочет. Судя по рассказам Дэвида, ему нужен именно вышибала, а телекинез в этом случае самое то. А ты… Ты интеллигентная и утонченная натура, умеющая вовремя играть на важных моментах.

На последних словах Айрин не сдержалась и улыбнулась соклановцу. Казалось, он в чем-то прав, поскольку регент всегда брал своего секретаря с собой, когда желал добиться большего. И в то же самое время Пирс казалось, что этого мало. Глядя на Юрайю, она пыталась понять и не могла, как у этого любителя юмора к месту и нет могло что-то получаться. Ан нет, все вышло так, что именно у Брауна контроль над пламенем и погодой стали родной стихией. Впрочем, как раз этому старшие и не удивлялись, считая, что характер Юрайи вполне подходит под эти два Пути, он такой же неукротимый и порой разрушительный, если не направить в нужное русло. Другое дело, что Князь сам не захотел брать его в Дельцы как раз из-за специфического поведения.

Заверив Гаррета, что она в полном порядке и дождавшись, пока эти двое скроются, Айрин скрипнула зубами. Вроде они только что познакомились, а неприязнь к Агате Уокер уже жгла изнутри. Казалось совершенно неважным, что она потеряла Сира. Больше всего раздражало, что она только приехала, а уже получила теплое местечко, перед ней открылись многие двери. И все из-за чего? Из-за того, что она умеет нажимать на спусковой крючок!

Пирс постояла в раздумьях еще немного и отправилась в свою комнату с мыслью, что пока что не будет в открытую показывать неприязнь. Выход найдется позднее, когда она придумает, как скинуть Агату Уокер с теплого местечка и добиться того, чтобы ее отослали куда подальше или же вовсе выставили на солнышко.

* * *

Поднимаясь по каменным ступенькам к лифтам, Агата чувствовала себя не в своей тарелке. Неприятное ощущение появилось еще при входе, а внутри высокого небоскреба лишь усилилось. Вдобавок ко всему, около этих самых лифтов Дэвид был остановлен незнакомым Сородичем и куда-то уведен. Он успел только сказать, на какой этаж подниматься, прежде чем окончательно исчезнуть из поля зрения. Дождавшись прибытия лифта, Агата нажала нужную кнопку и прислонилась к стене. Неизвестность пугала.

Когда лифт остановился, Уокер вышла в отделанный белым мрамором коридор и заметила, что к ней направляется высокий брюнет с волнистыми волосами до плеч. Одетый в шелковую рубашку и аккуратный костюм, он производил приятное впечатление и, судя по поведению, он ждал именно ее. Агата коснулась своей кофточки и сразу почувствовала себя еще хуже, прикинув, как она выглядит рядом с этим Тореадором (наверняка Тореадор, больше никто так не выглядит).

Что интересно, сопровождающий за все время пути не произнес ни слова, кроме того, что ее ожидают. Проведя неонатку по нескольким коридорам и остановившись перед большими дверями, он дважды постучался и тут же услышал твердое: «Войдите!».

Оказавшись в довольно просторном помещении, Агата не успела взять себя в руки, и с ее губ сорвалось непроизвольное: «Вау…». Кабинет и в самом деле был роскошным, демонстрирующим статус его владельца: мебель из явно дорогих материалов, роскошный персидский ковер, картины на стенах, большие окна. За большим письменным столом восседал сам хозяин кабинета, одетый в костюм с иголочки и аккуратно причесанный. Напротив него стояли два стула, один из которых занимал мужчина на вид примерно того же возраста, что и Томас. Правда, в отличие от него, этот Сородич казался несколько старомодным. Зачесав светлые волосы назад, смотря чуть более светлыми голубыми глазами, чем у неонатки, он сразу обратил внимание на вошедших.

Но не это заставило Агату резко остановиться и споткнуться на ровном месте, благо ее сразу подхватили под локоть и помогли удержать равновесие. Вот чего она не ожидала увидеть, так это того, что ее спасеныш из метро и есть Князь!

— Рад тебя видеть, — произнес Себастьян, указывая на свободный стул. — Присаживайся, нам нужно многое обсудить.

Уокер приблизилась на ватных ногах и медленно села. Князь, видя ее удивление, не спешил напирать.

— Ты в полном порядке, это хорошо. Виктор, — на этот раз он обратился к тому, кто сидел на соседнем стуле, — вот кого я хотел вам представить. Эта девушка рисковала собой, но сумела спасти мою жизнь.

— Я сделала то, что должна была, — пробормотала Агата, все еще не веря, что за время своих вылазок ухитрилась собрать вокруг себя всех, кого только можно было. Фабиан, потом Дэвид засек, в метро наткнулась на других Тремеров, а потом и на Князя…

— Не скромничай, — уголки губ блондина приподнялись. — Нам пора официально познакомиться. Я Себастьян ЛаКруа, Вентру, Князь этого города.

— Виктор, Вентру, Князь Будапешта.

— Агата Уокер, неонат Тремер, — на большее просто не хватило.

— Не стесняйся того, что произошло в метро, — произнес Виктор, поправляя воротник своего камзола. — Себастьян рассказал мне о том, что ты сделала для него. Твои навыки впечатляют.

— Все так, — подтвердил ЛаКруа. — Видно, что твой Сир посвятил много времени твоему обучению и преуспел. Прими мои соболезнования, Агата. Наверняка тяжело терять того, с кем был близок.

— Так и есть, — как ни крути, а с Николасом до раскрытия правды они и правда были близки. — Он часто повторял, что от моих тренировок зависит мое будущее.

— И он во всем был прав, — с этими словами Виктор встал. — Себастьян, к сожалению, мне нужно идти. Я зайду к тебе попозже.

— Вы нисколько не мешаете, — заверил его ЛаКруа.

Виктор кивнул ему и направился к выходу из кабинета. По пути он задержал свой взгляд на Агате, но ненадолго, после чего ушел, не оборачиваясь. Брюнет, что провожал девушку от самого лифта, ушел вместе с ним.

— Виктор довольно опытный Сородич, у него многому стоит поучиться, — произнес Князь, как только более старший Вентру вышел. — Мы с ним давно знакомы, он в свое время заменил того, кто Обратил меня. Сочувствую твоей потере.

— Томас сказал, что поддержит меня, что нужно двигаться дальше, — сказала Агата в надежде, что собеседник не полезет ей в душу.

— Да, он еще вчера прислал мне отчет. Что ж, я видел тебя в деле и уже могу сказать, что ты отлично подходишь мне как Делец Смерти.

— Дэвид говорил, что от меня потребуется.

— Отлично, меньше времени на разъяснения, — казалось, ЛаКруа этим доволен, что не придется просвещать новоприбывшую. — Советую тебе больше времени проводить с ним. Он работает здесь уже несколько лет, находится на хорошем счету. А сейчас ты познакомишься со своим напарником.

Пользуясь моментом, Себастьян нажал на кнопку телефона и, связавшись с секретаршей, потребовал разыскать того Дельца, чей товарищ не так давно был убит в стычке с шабашитами. В ожидании Агата нервно теребила край рукава кофточки, гадая, что подумает этот Сородич, когда увидит, во что она одета. Наверняка примет ее за бродяжку, случайно забредшую в обитель Вентру.

Скрип двери оповестил о появлении Дельца, и Агата с нетерпением обернулась, желая узнать, с кем ей предстоит работать. Однако в ту же минуту она поблагодарила судьбу за то, что Штраус и Томас не позволили ей взять с собой оружие.

Фабиан, зайдя в кабинет, наткнулся на вытянутое от удивления лицо Агаты, однако все равно подошел к свободному стулу и присел рядом. Он посмотрел на девушку еще раз, но получил в ответ убийственный взгляд. Князь, заметив переглядывания, поинтересовался, что это все значит.

— Мы уже знакомы. Расстались на не очень хорошей ноте, — а вот про не очень хорошую ноту слабо сказано, учитывая, что неонатке хотелось прибить его.

— Что ж, — протянул ЛаКруа, — в любом случае, оставь это за дверью моего кабинета, кадет Уокер. Когда Дельцы Смерти не работают в группах, они всегда держатся вдвоем. Советую найти общий язык со своим напарником или же искать другую работу. Однако в таком случае я буду сильно разочарован, ведь Томас и регент Штраус описывали тебя как компетентного Сородича.

«Вот зараза, знает, на что нажимать!»

— Отлично, вижу, что мы правильно поняли друг друга, — на губах Князя снова появилась полуулыбка. Он открыл верхний ящик письменного стола и достал оттуда тонкую папку. — Твое первое дело, хочу посмотреть, как ты справишься с заданием.

Приняв документы, Агата бегло пробежалась по написанному. На первый взгляд казалось, что ничего особенного нет, всего лишь небольшое досье на одного из вампиров. Разве что…

— Джастин Кларкс, надо же, — увидев знакомое имя, Уокер не сдержала удивления. Заметив, что на нее смотрят, она пояснила: — Мы знакомы, а в день моего Обращения были вместе.

Сбылась мечта. Приезжая в Лос-Анджелес, неонатка Тремер рассчитывала найти младшего товарища самостоятельно, а после безуспешных поисков информация неожиданно сама приплыла к ней в руки.

— Ты знаешь Джастина? Значит, тебе будет еще проще, — ЛаКруа был явно доволен тем, как все разворачивается. — Обычно те, кто знают, находят друзей куда быстрее. Разыщи Джастина Кларкса и помоги выполнить данное ему задание, если он до сих пор этого не сделал, а затем приведи ко мне. Он отправился в Санта-Монику по моему поручению, но в какой-то момент исчез и перестал давать о себе знать. А теперь отправляйся на этаж ниже, там находится штаб Дельцов Смерти. Переодевайся, вооружайся и возвращайся сюда.

Как только за Агатой закрылась дверь, вся доброжелательность Князя мигом испарилась.

— Мне плевать, из-за чего вы поругались, — произнес тот таким тоном, что Фабиану захотелось исчезнуть. — Смотри за ней в оба, иначе Штраус за своих шкуру снимет, и я ничем не смогу тебе помочь. Да, искать Кларкса будет она, но спрос все равно с тебя, детектив Лагуна!

* * *

Черная «Ауди» подъехала к зданию с обшарпанной вывеской «Ломбард Трипа» и аккуратно припарковалась около тротуара. Выбравшись наружу, Агата дождалась, пока Фабиан ступит на асфальт и только тогда щелкнула брелоком, закрывая авто. В Даунтауне Малкавиан предложил взять такси, но Уокер буркнула, что у нее есть свое авто. Понятное дело, он только обрадовался, что не придется тратить лишние деньги.

Бросив взгляд на ломбард, Агата незаметно для Фабиана чуть прикусила нижнюю губу, прикидывая, в каких условиях живет Джастин. Что ж, ей хотя бы повезло в том, что о ней по-своему заботились.

— Эй, леди, у вас не найдется мелочи?

— Найди работу, — вот и первое знакомство с обитателями района.

— Сука! — донеслось ей вслед.

Не желая терять времени, Агата быстрым шагом направилась к боковой двери, ведущей к нескольким квартиркам. Неонатка распахнула дверь с такой силой, что она громко стукнулась о стену и заскрипела, угрожая вот-вот отвалиться. Прикинув, что тут вообще все держится на одном честном слове, Агата поднялась по лестнице вверх в поисках квартиры «508». Фабиан спешил за ней, стараясь не отставать.

Когда Уокер приблизилась к нужной двери, то сразу заметила, что она приоткрыта. Покачав головой с еле слышным «В этом весь ты, Джас…», девушка прислушалась и, не услышав ничего подозрительного, толкнула дверь. При виде обшарпанного жилища напарники скривились: дверцы многих шкафчиков висели на одной петле, а какие-то и вовсе валялись где попало. На кровати не наблюдалось никакого белья за исключением смятой простыни, а ставни на окнах грозились отвалиться следом за шкафчиками.

При виде полупустых коробок с остатками пиццы Агата не выдержала и отступила назад, врезавшись в Фабиана. Лагуна слегка поддержал ее за локти и тихо сказал, что Джастина тут явно нет, несмотря на многочисленный мусор.

— Свинарник, а не жилье, — брезгливо выплюнула Уокер. — Как здесь вообще жить можно?

— Да тут в принципе район не очень, — рискнул прокомментировать детектив. — Дельцы потому и ходят парами, что один собирает информацию, а второй прикрывает.

— Ищи тут, — Агата указала на коробки, попутно думая, что ее приставили к Фабиану как раз для того, чтобы прикрывать его пятую точку. Учитывая, что он Малкавиан, с него точно станется вляпаться во что-то, — я другую часть осмотрю.

Увидев, что в крошечной душевой дверь и вовсе отсутствует, девушка даже заходить не стала — все равно там не было ничего, кроме самого душа и разбитого зеркала. Правда, собственное отражение все же привлекло ее внимание. В Башне Вентру Агата не без удовольствия сбросила с себя прежнюю одежду, переодевшись в выданную ей кадетскую форму в виде черной водолазки, обтягивающих брюк и длинного плаща вкупе с высокими сапогами на крепком толстом каблуке. Рассматривая новую себя, Агата тихо усмехнулась, поняв, о чем ей говорили, когда объясняли, что знающий все же отличит настоящего Дельца от самозванца. Что ж, в ее случае не все смотрели внимательно, пока на пути не встретились те, кто точно знал, что она не в теме.

Тряхнув головой, Уокер прошла к обшарпанному письменному столу с таким же допотопным ноутбуком. В почтовом ящике не обнаружилось ничего интересного, а вот пухлый ежедневник заинтересовал. Пролистав страницы, Агата открыла на последней странице и обнаружила там ключ, завернутый в бумажку с подписью «Тату-салон, МакГи». Кроме того, глаз зацепился за адрес некой студии протезирования. Судя по всему, та располагалась где-то неподалеку.

— Ничего, — подал голос Лагуна.

— У меня есть, что, — хмыкнула неонатка, отходя, чтобы дать ему возможность рассмотреть находки.

— Я знаю, где это, — Фабиан покрутил ключ от тату-салона и убрал в карман тонкого пальто, доходящего до колен. — Проведу тебя везде.

— Тут еще есть, — Агата показала на записку рядом с ноутбуком, которую Джастин так и оставил валяться. — Кто такой Меркурио?

— О, лучше сразу к нему пойти, — оживился Малкавиан. — Он точно может знать, куда подевался Джас.

С языка так и рвалась фраза, чтобы тот никак не смел так сокращать имя Кларкса, но Агата сдержалась — как-то не хотелось, чтобы ее выперли в самом начале работы.

— Мэйн Стрит, квартира «4»… черт, это совсем рядом!

Захлопнув крышку ноутбука и не обращая внимания на детектива, Агата выбежала на улицу и осмотрелась. Около соседнего здания она вдруг замерла, пытаясь понять, что ее насторожило. Принюхавшись, Чародейка бросила взгляд на порог и сразу же заметила не до конца зачищенные следы крови. В груди тут же неприятно заныло в предчувствии чего-то нехорошего. К счастью, Фабиан не отставал и не стал тратить время на уговоры подождать. Следы привели к нужной двери, где запах крови лишь усилился.

Представив, что будет, если они найдут труп, Агата все же подняла руку и постучалась. В глубине квартиры послышались шаркающие шаги, а затем на пороге появился и хозяин. При виде мужчины лет сорока на вид с превращенным в подобие куска мяса лицом Агата невольно дернулась, представив, что бедняге пришлось пережить. Меркурио в ответ чуть наклонил голову к плечу, ожидая, что незваные гости скажут, что им от него надо.

— Мерку… о, черт! — вскрикнул Фабиан, узрев происходящее.

— Не кричи, Фабиан, пожалуйста, — сморщился Меркурио, но в сторону все же отошел.

— Твой адрес на столе у Джастина был, поэтому мы и пришли.

— Не повезло парнишке…

— В смысле? — перебила Агата. — Почему не повезло, и кто вы такой?

Меркурио вопросительно посмотрел на Фабиана, на что тот ответил, что ему дали нового напарника.

— Интересный выбор, — разбитые губы хозяина квартиры изобразили какое-то подобие улыбки насколько это было возможно. — Еще не возникало желания убить его?

— Много раз, — усмехнулась Агата, подхватывая настрой.

— Ладно, вижу, что ты при деле. Ты знаешь, что такое гуль?

— Естественно, — еще бы не знать, учитывая, что один в ее жизни был. То, что он куда-то делся, другой вопрос.

— А Джастин не знал, — вздохнул Меркурио, сев на диван. — Совсем зеленый, не знающий, куда попал. Пришлось ему все разжевывать, иначе… Черт, если он еще не вляпался, то совсем скоро вляпается, поверь на слово. Вообще не умеет пользоваться ни одной Дисциплиной.

— Мы нашли вот это, — Агата кивнула, и Фабиан показал гулю адрес тату-салона. — Джас еще писал про местного протезиста, адрес помню.

— Не суйтесь туда, — Меркурио немного повозился, устраиваясь поудобнее. — Владелец там какой-то пришибленный.

— Почему?

— Довелось пройти мимо несколько раз, — по его лицу стало понятно, что воспоминания не из приятных. — Как посмотрит, так ощущение, что убить хочет.

— Разберемся, — хмыкнула неонатка. — Если что, я его быстро успокою.

Гуль покачал головой, но комментировать не стал.

Поблагодарив Меркурио и пожелав ему скорейшего выздоровления, напарники вышли на улицу и переглянулись. Как-то получилось, что, не сговариваясь, оба посмотрели в сторону тату-салона.

Около входа Агата резко замерла, вслушиваясь в каждый звук. Фабиан смотрел на нее с некоторым непониманием, но девушка быстро расслабилась и пояснила, что с момента Обращения ее слух почему-то стал куда сильнее, чем должен был бы. Детектив с улыбкой сказал, что раз так, то это явный плюс, но его уже не слушали.

Внутри салона оба, не сговариваясь, сморщили носы. Висящие клочьями обои и обшарпанный потолок как-то не спешили располагать к себе. Казалось, в тату-салон натащили самую старую мебель и технику, которая вообще существовала. Лампочки мигали, кассовый аппарат периодически тихонько попискивал, а дверь, ведущая в подвал, поскрипывала, нагнетая обстановку. Судя по всему, здесь никто давно не появлялся.

Спустившись вниз, Агата не выдержала и отступила на шаг назад. Кровать, чем-то похожая на ту, что была в квартирке Джастина, казалась шаткой и выглядела так, что вот-вот развалится на части. На каменных стенах не висело ничего, кроме плакатов из порножурналов, а матрас… Пустые бутылки из-под пива и подозрительное желтое пятно наводили на неприятные мысли.

— Да уж… — хмыкнул Фабиан. — У меня, конечно, тот еще бардак, но даже я так не делаю.

— Ну и свинья этот МакГи, — Уокер поймала себя на мысли, что согласна с ним.

Молчавший до того момента телефон на стене вдруг издал резкую трель, заставившую обоих напарников вздрогнуть. Они уставились друг на друга, застыв в нелепых позах и быстро расслабились, как только звон повторился. Поскольку Агата стояла ближе, нежели Фабиан, то именно она и взяла трубку.

— Алло?

— Здравствуйте, — проговорил приятный мужской голос на другом конце. — Могу ли я поговорить с мистером МакГи?

— Его сейчас нет, но я могу передать, что вы звонили, — неонатка решила использовать самую нейтральную реплику.

— Мисс, дело в том, что мы с мистером МакГи договаривались о небольшой фотосессии в моей студии, — кажется, собеседник поверил. — Он должен был прийти ко мне три дня назад, принес определенный реквизит, но в итоге так и не появился. Простите, мисс, я не мог больше ждать.

— Если хотите, я подойду и заберу то, что МакГи принес, — предложила Агата, надеясь, что это поможет попасть в студию и понять, почему Меркурио так отзывался о ее владельце.

И тут ее осенило:

— Если он не появился, то, может, я подойду?

— Это было бы замечательно, — воодушевился мужчина. — Моя студия находится в конце Мэйн Стрит. Просто позвоните в домофон, и я впущу вас.

— Отлично. Скоро буду.

Положив трубку на рычаг, Агата первым делом нащупала скрытый под плащом пистолет и крепкий складной нож в внутреннем кармане. Она поймала на себе взгляд Фабиана и заявила, что да, она собирается поговорить с этим таинственным звонившим и узнать, что ему известно про МакГи. Если понадобится, то она пригрозит ему оружием или задоминирует.

— Я бы… — начал детектив.

— Время не будет ждать, — хмыкнула неонатка. — Пока мы тут стоим и тупим, Джастина могут разделывать под орех.

— Тебе не нужно идти туда одной, — Фабиан попытался остановить ее, но потерпел неудачу.

— Ты же детектив, так подумай, кого послушает этот протезист? Мужика в шляпе, по которому видно, что он из полиции или стройную девушку?

— Это может быть опасно, Агата.

— Я Тремер, а не размазня, — произнесла Уокер куда суровее, чем хотелось. — Просто держись поодаль и подходи сразу, как поймешь, что дело дрянь.

Не дожидаясь очередного довода, почему она должна остаться, Агата быстрым шагом покинула тату-салон и вышла на улицу. До студии протезирования она добралась в кратчайший срок и, недолго думая, нажала на кнопку вызова. Интуиция не просто кричала, она вопила в голос, что что-то не так.

Домофон зашипел, а затем на другом конце послышался уже знакомый голос:

— Да? Могу я чем-нибудь вам помочь?

— Здравствуйте, — сказала Агата как можно увереннее. — Мы с вами недавно говорили по телефону.

— О, конечно, — засуетился мужчина. — Одну минуту, сейчас открою.

Где-то внутри что-то прогудело, и девушка слегка толкнула дверь. Она не смогла не отметить, что до того, как она обозначила себя, голос протезиста звучал куда увереннее. Судя по всему, он не ждал ее появления так скоро.

Несмотря на мрачный внешний облик входной двери, приемная студии, оформленная в светлых тонах, располагала к себе. Около стены стоял уютный небольшой диванчик, перед ним был невысокий столик с несколькими журналами для посетителей, а из колонки под потолком играла приятная музыка. Рядом с кулером с водой стоял крепкий с виду мужчина, одетый в белую рубашку и синие брюки. Он казался приветливым и в принципе доброжелательным, но Агата не могла не заметить, что левую руку мужчина старается спрятать за спиной.

Неонатка решила до конца отыгрывать роль и приветливо улыбнулась хозяину студии. Тот аналогично улыбнулся ей в ответ.

— Добро пожаловать, мисс. Мое имя Стэнли Гимбл, но вы можете называть меня просто Стэн.

— Тогда и я для вас просто Агата.

— Агата, вы хороши собой, и я уверен, что вы украсили бы обложку любого журнала, — лесть заставила неонатку насторожиться, но она успешно скрыла это. — Однако сегодня мне понадобятся именно ваши руки.

Не говоря больше ни слова, Агата вытянула руки вперед и повернула их ладонями вниз. Стэнли долго и придирчиво разглядывал их под разными углами, поворачивал и смотрел на разном уровне освещения. Отпустив девичью ладонь, протезист резюмировал, что для сегодняшней работы вместо мужских рук он вполне может взять и женские.

— Разумеется, я заплачу вам за фотосессию. Гонорар должен был достаться мистеру МакГи, но… — Гимбл развел руками, показывая, что МакГи сам виноват, что останется без денег.

— Как скажете, Стэн.

— Подождите немного, а потом спускайтесь вниз, — попросил тот, пятясь к двери, ведущей в помещение для сотрудников. — Я подготовлю оборудование, и мы начнем, а потом я угощу вас чаем.

— Чай не люблю, а вот кофе очень даже.

— О, вы непременно должны попробовать мой капучно!

С этими словами Гимбл скрылся за дверью, и Агата, недолго думая, моргнула, активируя Прорицание. Аура Гимбла с оттенками возбуждения и тревоги все удалялась, а потом начала спускаться вниз. Моргнув еще раз, чтобы остановить работу Дисциплины и не тратить кровь понапрасну, Уокер выскользнула из приемной и тихим шагом двинулась через складское помещение. Целые манекены и сломанные на куски валялись повсюду, как и потрепанные папки с рисунками частей человеческого тела наводили на нехорошие мысли. Кроме того, знакомый запах привел к трещащему старому холодильнику. Открыв его, Агата заметила пакет крови и тут же закрыла — мало ли сколько она там пролежала.

Вторая дверь привела девушку к помещениям, больше всего напоминающим камеры. В первой не нашлось ничего, кроме грязного матраса. Во второй на деревянном столе валялись инструменты, которые никто не додумался почистить. Прикинув, что стрелять не стоит из-за привлечения нежеланного внимания, Агата взяла длинный напильник и сжала его покрепче. Она поднесла к глазам импровизированное оружие и, присмотревшись, поняла, что на нем остались следы крови.

А вот в третьей камере…

— Господи! — едва зайдя, Агата пулей вылетела наружу. Она прислонилась к стене и тряхнула головой, чтобы выкинуть оттуда зрелище в виде испачканного в крови матраса и еще нескольких инструментов. Все говорило о том, что внутри недавно кто-то побывал. — Чем ты тут занимаешься, Стэн Гимбл?

Добравшись до подвала, Уокер плотно сжала губы, понимая, что по-хорошему точно не выйдет. Она не стала церемониться и что есть силы пнула двустворчатую дверь. Та распахнулась с жутким грохотом.

И почти сразу неонатка услышала возню, где-то сбоку, а затем и встревоженный голос:

— Э? Ай! Помогите! У этого типа поехала крыша!

— У кого? У Гимбла? — Агата прошла в подвальное помещение и повернула голову в сторону шума. Взгляд тут же наткнулся на рыжеволосого мужчину, который прильнул к решетке с другой стороны и смотрел на нее с надеждой.

— «У кого, у Гимбла?», — передразнил пленник. — Да, у Гимбла! Этот неадекват последнее время только и делает, что отрезает куски от меня и МакГи. А недавно еще и подростка притащил, скотина!

«Подростка? Если это тот, о ком я думаю…»

— Он псих, гребаный псих!

— Подождите, сейчас что-нибудь придумаю, — засуетилась Чародейка.

Агата бросила взгляд на дверь и прикинула, что ее телекинеза точно не хватит на то, чтобы ее выломать. Хотя… Замок вполне получится расшатать.

— Эй, что вы тут делаете?

Вопрос был задан чисто для профилактики, однако Агата и не думала отвечать. Услышав от пленного, что Гимбл притащил в свою студию подростка и запер в камере, она ядовито ухмыльнулась, показывая, что шутки закончились. Она продемонстрировала протезисту напильник, чтобы тот не думал, что его ждет легкая добыча. Мало того, неонатка увидела, что вместо левой руки у хозяина студии не что иное, как зловещего вида механическая клешня.

Стэнли бросил взгляд на посетительницу, прикидывая, с какой стороны ему заходить. На вид та казалась ему не особо сильной, хоть личико выглядело миловидным. В самом начале Гимбл подумал, что ему даже жаль ее убивать, промелькнула мысль попросить номер телефона. Но он быстро ее отогнал, думая, что если эта девица, ответившая на звонок, просто уйдет, то и не пострадает. Что ж, она сама выбрала свою участь, она умрет так же, как и остальные.

Девушка усмехнувшись, вдруг бросила напильник на каменный пол и вдруг резко толкнула перед собой руками воздух. Невидимая волна смела Гимбла, опрокинула с ног словно куклу и отшвырнула назад. Не понимая, что происходит, протезист вскочил на ноги и, громко вскрикнув, побежал на гостью в лоб. И снова что-то опрокинуло его на пол. А тут еще один из его скальпелей пролетел по воздуху прямо со стола и порвал ему рукав рубашки.

Ошарашенный этим Стэнли завертел головой во все стороны, пытаясь понять, что происходит, и почему вдруг интерьер сошел с ума. Инструменты на столах задрожали, подпрыгивали и дребезжали сами собой, один стол резко шарахнулся в сторону, уронив на пол то, что на нем было. Несколько ножей и пила с бурым лезвием взмыли под потолок и полетели прямиком на Гимбла. Издав жуткий вопль, он вскочил на ноги и бросился бежать прочь, стараясь не смотреть на бледную девушку, которая из жертвы неожиданно сама стала охотницей. Тем не менее, невидимая подножка опрокинула протезиста на пол, что позволило Агате шустро подскочить к нему и впиться клыками в шею, и выпить достаточное количество крови для восстановления сил, но недостаточное, чтобы убить.

— Елки-палки, дед на палке, ты просто нечто! — вскрикнул Фабиан, пока Агата обшаривала карманы брюк опущенного на пол Гимбла и искала ключи. Как оказалось, Малкавиан с самого начала наблюдал за стычкой.

Не обращая внимания на комментарии, Агата методом тыка подобрала нужный ключ и открыла камеру. Оттуда сразу же вылетело нечто пестрое и едва не снесло ее на пол.

— Агата, ты пришла за мной, за Карсоном. За нами! — заверещало это нечто голосом Джастина.

— Ну ты даешь, подруга, — просипел второй пленный, выходя на долгожданную свободу. — Я, конечно, всякое повидал, но такое…

— Это точно, приятель, — Фабиан взял дело в свои руки и подошел к Карсону. Поймав его взгляд, он заговорил, вливая в глаза Доминирование. — А теперь беги и возвращайся с полицией. Ты не запомнишь того, что было, но знаешь, что здесь произошло что-то ужасное.

— Вернуться с полицией, — пробормотал Карсон, убегая из подвала.

— Идем отсюда, — выдохнула Агата, с трудом отлепив от себя Джастина. — Не хочется тратить кровь еще и на полицейских.

Казалось, парнишка ждал этих слов как манны небесной, потому что направился к лестнице едва ли не с той же скоростью, что и Карсон. Агата и Фабиан пошли за ним, попутно сказав, что им надо многое обсудить.

Не говоря больше ни о чем, троица покинула студию, думая, что каждому будет что рассказать другому. Конечно, жаль погибшего МакГи, но больше Гимбл точно никому не причинит вреда.

*имеется в виду ритуал Преобразования Семи