Повелитель Тайн (джен)

«Бесплатно? Бесплатное в итоге обходится дороже всего!» — подумал Чжоу Минжуй и решил, что ни за что не станет покупать никаких дополнительных услуг, какими бы они ни были.

«Если ты действительно такая способная, попробуй нагадать, что я переселился сюда!»

Чжоу Минжуй пошёл следом за женщиной с лицом, разрисованным красной и жёлтой краской. Ему пришлось нагнуться, чтобы протиснуться в низкую палатку.

Внутри было очень тёмно; лишь несколько лучей света, просочившихся сквозь ткань, позволяли смутно различить стол, на котором лежали карты.

На женщину в остроконечной шляпе темнота совсем не действовала. Её длинное платье скользило так, будто плыло по воде. Она села с другой стороны стола и зажгла свечу.

Тусклый свет единственной свечи мерцал, и палатка то светлела, то снова тонула в тени. Атмосфера от этого сразу стала ещё загадочнее.

Чжоу Минжуй невозмутимо сел, скользнул взглядом по картам таро на столе и заметил знакомые изображения: «Маг», «Император», «Повешенный», «Умеренность» и другие.

«Похоже, товарищ Розель и правда был „предшественником“… Интересно, не земляк ли он, из моей Великой империи обжор?» — губы Чжоу Минжуя сами шевельнулись.

Прежде чем он успел осмотреть карты, женщина уже собрала их, сложила в колоду и протянула ему.

— Сначала перетасуйте карты и разделите колоду, — сказала шёпотом цирковая гадалка.

— Я? Перетасовать? — спросил рефлекторно Чжоу Минжуй.

Жёлтая и красная краска на лице гадалки будто шевельнулась, когда она улыбнулась и сказала:

— Конечно. Судьба каждого может открыться только ему самому. Я лишь толкую то, что выпадает.

Чжоу Минжуй сразу насторожился.

— Это чтение ведь не потребует дополнительной платы?

Как диванный фольклорист, он уже видел слишком много подобных уловок.

Гадалка явно удивилась такому вопросу, после чего сказала приглушённым голосом:

— Это бесплатно.

Чжоу Минжуй с облегчением засунул револьвер глубже в карман, после чего умело перетасовал карты и разделил колоду надвое.

— Готово. — Он положил уже перетасованные карты в середину стола.

Гадалка сцепила руки и некоторое время внимательно смотрела на карты. Потом вдруг спохватилась:

— Извините, я забыла спросить, о чём вы хотите узнать?

Когда-то, ещё ухаживая за своей первой любовью, Чжоу Минжуй успел немного изучить карты таро, поэтому без колебаний сказал:

— Прошлое, настоящее и будущее.

Это был один из раскладов таро: три карты, открываемые по очереди, символизировали прошлое, настоящее и будущее.

Гадалка кивнула, а затем улыбнулась.

— Тогда, пожалуйста, перетасуйте колоду ещё раз. По-настоящему нужные карты выпадают только тогда, когда вы сами ясно понимаете, о чём спрашиваете.

«Так ты всё-таки решила меня надуть? И ради этого ещё и мелочишься? Я ведь всего лишь пару раз спросил, правда ли это бесплатно!» — у Чжоу Минжуя слегка дёрнулась щека. Он глубоко вдохнул, снова взял колоду таро, ещё раз перетасовал её и разделил.

— На этот раз всё нормально, верно? — Он положил снова перетасованную и разделённую колоду на стол.

— Никаких проблем.

Гадалка протянула руку и взяла верхнюю карту колоды. Затем положила её слева от Чжоу Минжуя. Пока она говорила, голос становился всё ниже:

— Эта карта символизирует ваше прошлое.

Гадалка положила вторую карту перед Чжоу Минжуем.

— Эта карта символизирует ваше настоящее.

Затем она взяла третью карту и положила её справа от Чжоу Минжуя.

— А эта карта символизирует будущее. Хорошо, какую карту вы хотите открыть первой? — спросила гадалка, закончив расклад. Она подняла взгляд и пристально посмотрела на Чжоу Минжуя своими серо-голубыми глазами.

— Сначала — на настоящее, — сказал Чжоу Минжуй, немного подумав.

Гадалка кивнула и перевернула карту таро прямо перед Чжоу Минжуем.

На карте был изображён юноша в яркой одежде и пышном головном уборе, с палкой на плече. На конце палки висел дорожный узелок, а позади бежал щенок. Карта была пронумерована «0».

— Шут, — тихо произнесла гадалка. Её серо-голубые глаза были прикованы к Чжоу Минжую.

«Шут? Нулевая карта таро? Начало? Новое начало, полное всевозможных возможностей?» — Чжоу Минжуй не дотягивал даже до начинающего любителя, так что мог опираться только на самые общие впечатления от карт таро.

Как только гадалка собралась что-то сказать, полог палатки резко распахнулся. Внутрь ворвался такой ослепительный луч солнца, что Чжоу Минжуй инстинктивно сощурился.

— Почему ты опять выдаёшь себя за меня? Гадать людям — моя работа, — послышался сердитый женский голос. — Быстро возвращайся на своё место! И запомни наконец: ты всего лишь дрессировщица.

— Дрессировщица? — глаза Чжоу Минжуя уже привыкли к свету. Он увидел похожую женщину в остроконечной шляпе и чёрном платье, с лицом, разрисованным красной и жёлтой краской. Разница была лишь в том, что она была стройнее и выше.

Женщина, сидевшая перед ним, тут же вскочила и недовольно сказала:

— Не обращайте внимания, мне просто нравится этим заниматься. Но должна сказать: мои гадания и толкования иногда бывают очень точными. Я серьёзно…

Сказав это, она немного приподняла платье, чтобы обойти стол сбоку, и быстро выскочила из палатки.

— Сэр, вы хотите, чтобы я растолковала вам карты? — с улыбкой спросила настоящая гадалка, посмотрев на Чжоу Минжуя.

Дёрнув уголком губ, Чжоу Минжуй искренне спросил:

— Это бесплатно?

— Нет, — сразу ответила настоящая гадалка.

— Тогда забудьте. — Чжоу Минжуй сунул руки в карманы, нащупал там револьвер и деньги, снова пригнулся и вышел из палатки.

«Чёрт, так мне и правда гадала дрессировщица животных?

Плоха та дрессировщица, что не мечтает стать гадалкой, — значит, и клоун из неё никудышный?..»

Чжоу Минжуй очень быстро выкинул этот случай из головы. На рынке «Овощи и мясо» он заплатил семь пенни за фунт не самой лучшей баранины, а затем купил ещё молодые бобы, капусту, лук, картофель и прочие припасы. Вместе с хлебом, купленным ранее, всё это обошлось ему в двадцать пять медных пенни, то есть в два соли и один пенни.

«Денег и правда ни на что не хватает. Бедный Бенсон…» — Чжоу Минжуй не только потратил те две купюры, которые взял с собой, но и добавил к ним собственный пенни.

Он грустно вздохнул, но больше не стал об этом думать и поспешил домой.

Теперь, когда основные продукты были у него, можно было провести ритуал повышения удачи.

* * *

Даже когда жильцы второго этажа уже разошлись по своим делам, Чжоу Минжуй всё ещё не спешил проводить ритуал. Сначала он перевёл все использованные в ритуале фразы на древнефейсакский и лоэнский. Если исходное заклинание не подействует, на следующий день он собирался попробовать снова, уже на местных языках.

В конце концов, он должен был учитывать различия между двумя мирами. Если ты в Риме, веди себя как римлянин!

А вот переложить всё это в древнюю ритуальную молитву на гермесе Чжоу Минжуй уже не мог: слишком не хватало словарного запаса.

Подготовив всё, он достал четыре буханки ржаного хлеба. Одну положил в угол, где раньше стояла угольная печь, вторую — у внутреннего основания зеркала, третью — на шкаф, туда, где сходились две стены, а четвёртую — справа от письменного стола, среди наваленных мелочей.

Глубоко вздохнув, Чжоу Минжуй вышел в центр комнаты и несколько минут успокаивался. Затем он посерьёзнел, сделал шаг вперёд и пошёл против часовой стрелки, очерчивая квадрат.

Сделав первый шаг, он тихо произнёс:

— Бессмертный Владыка Благословений Неба и Земли!

На втором шаге он искренне сказал:

— Небесный Владыка Благословений Неба и Земли!

На третьем шаге он выдохнул шёпотом:

— Возвышенный Теарх Благословений Неба и Земли!

На четвёртом он выдохнул до конца и сосредоточенно произнёс:

— Небесный Достопочтенный Благословений Неба и Земли!

Вернувшись в исходное положение, Чжоу Минжуй закрыл глаза и замер, ожидая результата. В нём смешались предвкушение, тревога, надежда и страх.

«Смогу ли я вернуться назад?

Будет ли хоть какой-то эффект?

Может ли произойти что-то неожиданное?»

Темнота перед глазами отливала багрянцем — отсветом света. Мысли в голове Чжоу Минжуя кружились одна за другой, никак не желая униматься.

Именно в этот момент он вдруг почувствовал, что окружающий воздух будто застыл, став густым и таинственным.

Сразу после этого у него в ушах зазвучал низкий шёпот: то мелкий и частый, то резкий, то призрачный, то соблазнительный, то маниакальный, то откровенно безумный.

Он не мог разобрать ни единого слова, но любопытство всё равно взяло верх. Чжоу Минжуй попытался сосредоточиться на голосах и понять, что именно они шепчут.

Голова тут же снова заболела. Боль была невероятно сильной, будто в неё вонзили стальной штырь.

Чжоу Минжую казалось, что голова вот-вот взорвётся. Мысли у него в голове мгновенно спутались и вспыхнули психоделическими красками.

Он понял, что дело неладно, и попытался открыть глаза. Тем не менее даже такое простое действие оказалось ему не под силу.

Тело всё сильнее натягивалось, будто в любой момент могло лопнуть. В этот момент ему пришла в голову самоуничижительная мысль:

«Если бы ты не искал смерти, ты бы её не нашёл…»

Он больше не мог этого выносить. Когда разум уже был на грани распада, внезапно воцарилась тишина, а атмосфера вокруг стала зыбкой, почти невесомой.

И не только атмосфера: Чжоу Минжуй чувствовал, что его тело тоже словно парит в невесомости.

Он вновь попытался открыть глаза. На этот раз это далось достаточно легко.

Перед его глазами появился Серый Туман — расплывчатый, неуловимый и бесконечный.

«Что происходит?» — Чжоу Минжуй поспешно огляделся по сторонам, а потом посмотрел вниз и увидел, что парит на краю бесконечного тумана. Тот тёк, словно вода, и в нём светилось множество багровых звёзд. Некоторые из них были огромными, а другие — крошечными. Одни будто скрывались в глубине, а другие плавали прямо на поверхности.

Глядя на эту будто иллюзорную картину, Чжоу Минжуй, растерянный и любопытный одновременно, протянул правую руку к багровой звезде, словно плававшей на поверхности. Он пытался найти способ покинуть это место.

Когда его рука коснулась её поверхности, из его тела неожиданно проступила рябь, похожая на водяной след. Она потревожила звезду, и та взорвалась багровой вспышкой, похожей на сказочное пламя.

Чжоу Минжуй испугался и в панике отдёрнул руку, но случайно задел ещё одну багровую звезду.

В результате вторая звезда тоже вспыхнула великолепным светом.

В это время Чжоу Минжуй почувствовал, будто его разум опустел, а душа начала рассеиваться.

* * *

Столица королевства Лоэн, Баклунд. Роскошная вилла в районе Императрицы.

Одри Холл сидела перед туалетным столиком и поглаживала бронзовое зеркало с древними узорами и трещинами на поверхности.

— Зеркало, зеркало, пробудись…

— Во имя семьи Холл я приказываю тебе пробудиться!

* * *

Она перебирала одну фразу за другой, но от зеркала всё так же не было никакой реакции.

Минут через десять с лишним она наконец сдалась и обиженно надула губы. Она сказала почти шёпотом:

— Так отец всё-таки солгал мне. Он всегда твердил, будто это зеркало — сокровище Чёрного Императора империи Соломона, необычный предмет…

Её голос вдруг затих. Бронзовое зеркало, лежавшее на столике, внезапно вспыхнуло багровым светом, который полностью её окутал.

* * *

Сквозь шторм по морю Сония шёл трёхмачтовый парусный корабль, выглядевший явным пережитком прошлого.

Элджер Уилсон стоял на палубе, легко удерживая равновесие, пока корабль бросало на волнах.

На нём была мантия, расшитая узорами в виде молний, а в руке он держал бутыль причудливой формы. В ней то вздымались пузыри, то кристаллизовался иней, превращаясь в снежинки, то проступали вихри воздуха, оставляя призрачные следы.

— Всё ещё не хватает крови Призрачной Акулы… — пробормотал Элджер.

В этот момент между стеклянной бутылкой и его рукой вспыхнул багровый свет. Мгновенно он окутал всё вокруг.

* * *

Посреди Серого Тумана Одри Холл вновь обрела зрение. Она была в ужасе и замешательстве, но вдруг заметила расплывчатый силуэт человека напротив, который точно так же с недоумением озирался.

Сразу после этого они заметили неподалёку ещё одного таинственного человека, окутанного Серым Туманом.

Этой таинственной персоной был Чжоу Минжуй. Он точно так же был ошеломлён.

Одри и Элджер поначалу испугались и умолкли, а затем одновременно заговорили:

— Сэр, где мы находимся?

— Что вы хотите сделать?